III

作 ウィルキー・コリンズ

ロンドンに戻ってから1週間が経ち、ハルコム嬢からは何の音沙汰もなかった。

8日目に、彼女の手書きの手紙が私の机のいつもの書類の山の中に現れた。

その中で、サー・パーシヴァル・グライドが正式に受け入れられ、彼の望んだ通り、結婚式が年内に行われることが決まったと知らせてきた。おそらく、式典は12月の最後の2週間の間に行われるだろう。フェアリー嬢の21歳の誕生日は3月の終わりなので、この取り決めによれば、彼女は成人する約3ヶ月前にサー・パーシヴァルの妻となることになる。

驚いたり落ち込んだりするべきではなかったのに、私は驚きと失望の両方を感じてしまった。ミス・ハルコムの手紙の短さが少しの失望を残し、その日の不安を増していた。彼女はわずか六行で結婚の予定を発表し、さらに三行でサー・パーシヴァルがカンバーランドを離れ、ハンプシャーの自宅に戻ることを伝えた。最後の二文では、ローラが変化と明るい仲間を切実に必要としていること、そして彼女が妹を連れてヨークシャーの古い友人たちを訪れることに決めたと知らせてきた。手紙は、ミス・フェアリーが私が最後に彼女に会ったわずか一週間後にサー・パーシヴァル・グライドを受け入れた理由についての説明なしに締めくくられていた。

後に、この突然の決定の背後にある理由が私に完全に説明されました。噂に基づいて不完全に語るのは私の役割ではありません。ハルコム嬢はその出来事を直接体験しており、彼女の話が私の後に続くとき、彼女はすべてがどのように起こったかを正確に詳述するでしょう。今は、私がペンを置いてこの物語から一歩引く前に、私が関与したフェアリー嬢の差し迫った結婚に関連する最後の出来事、すなわち和解案の草案作成について語るのが私の責任です。

この文書を明確に議論するために、まず花嫁の財政状況に関するいくつかの詳細に触れる必要があります。私の説明は簡潔で法的な専門用語を避けることを目指します。この問題は非常に重要です。これを読んでいる皆さんには、フェアリー嬢の相続が彼女の物語の重要な部分であることを理解していただきたいと思います。そして、ギルモア氏のこの点に関する経験は、続く物語を理解するために不可欠です。

フェアリー嬢の期待は二つありました：彼女は叔父が亡くなったときに不動産を相続することを期待し、21歳になったときに個人財産またはお金を受け取ることになっていました。

土地から始めましょう。

フェアリー夫人の父方の祖父、つまり私たちがフェアリー氏（年長者）と呼ぶ人物の時代に、リマリッジの財産の継承は次のように構成されていました：

フェアリー氏（年長者）は亡くなり、三人の息子を残しました：フィリップ、フレデリック、アーサー。長男のフィリップが財産を相続しました。もし彼が息子なしで亡くなった場合、財産は次男のフレデリックに渡ります。そして、フレデリックも息子なしで亡くなった場合、財産は三男のアーサーに渡ります。

運命のいたずらで、フィリップ・フェアリー氏は亡くなり、物語の主人公である娘、ローラだけを残しました。その結果、遺産は法的に第二の兄弟であるフレデリックに移転されました。彼は当時独身でした。三番目の兄弟アーサーはフィリップの何年も前に亡くなり、息子と娘を残しました。悲しいことに、その息子は十八歳のときオックスフォードで溺死しました。彼の死は、フィリップ・フェアリー氏の娘であるローラが遺産の推定相続人となり、フレデリックが男性の相続人を持たなければ、彼の死後に遺産を相続する可能性が高いことを意味しました。

フレデリック・フェアリー氏が結婚して子供を持つことを決めない限り—彼がそれをする可能性は非常に低いのだが—彼の姪であるローラが、彼の死後に彼の財産を相続することになる。彼女がその財産に対して持つのは生涯の権利のみであることに注意することが重要である。もし彼女が独身のまま、または子供なしで亡くなった場合、その財産はアーサー・フェアリー氏の娘であるいとこマグダレンに渡ることになる。しかし、ローラが適切な清算で結婚した場合—具体的には、私が彼女のために手配しようとしている清算—彼女は生涯にわたり、年間三千の安定した収入に対する完全な管理権を持つことになる。もし彼女が夫より先に死ぬことがあれば、彼は当然その収入を生涯享受し続けることを期待するだろう。ローラに息子がいれば、彼がその遺産を相続し、マグダレンは除外されることになる。したがって、サー・パーシヴァルがミス・フェアリーと結婚することで得られる展望は、フレデリック・フェアリー氏の死後に二つの重要な利点を約束していた。第一に、年間三千ポンドへのアクセス（妻が生きている間は彼女の同意が必要であり、彼女より長生きすれば自分の権利として）；第二に、もし息子がいれば、リマリッジの相続である。

それは財産と、ミス・フェアリーが結婚した場合の収入の管理方法をカバーしていた。この時点まで、サー・パーシヴァルの弁護士と私の間で彼女のセトルメントに関して意見の不一致が生じる可能性はほとんどなかった。

次に、私たちは個人の財産、つまりミス・フェアリーが21歳になったときに受け取る権利のあるお金について話し合う必要がありました。

彼女の相続のこの部分は、父の遺言から来た素敵な小さな fortune で、合計で2万ポンドでした。さらに、彼女は別の1万ポンドの生涯利益を持っており、これは父の唯一の姉であるエレノアおばさんが彼女の死後に受け取ることになります。読者のために家族の状況を明確にするために、ここでおばさんがローラの死後まで遺産を待たなければならなかった理由を説明するために一時停止する価値があります。

フィリップ・フェアリー氏は、妹のエレノアが独身の間、良好な関係を維持していました。しかし、彼女が後にイタリアの貴族であるフォスコ伯爵と結婚した際、フェアリー氏は非常に強く反対し、彼女とのすべての連絡を絶ち、遺言から彼女の名前を削除しました。家族の他のメンバーは、彼の彼女の結婚に対する反応がやや不合理だと感じました。フォスコ伯爵は裕福ではありませんでしたが、無一文の冒険者ではなく、控えめながらも十分な収入を持ち、長年イギリスに住んでおり、社会で尊敬される地位を持っていました。それでも、フェアリー氏にとってはこれらのことは重要ではありませんでした。彼は古いイギリスの価値観に固執し、外国人に対して根深い嫌悪感を抱いていました。単に彼らが外国人であるという理由だけで。

後年、主にフェアリー小姐の懇願により、彼はしぶしぶ妹の名前を遺言に戻しましたが、彼女の遺産を待たせることに決めました。彼は、そのお金からの収入を娘に生涯渡すよう手配し、元本はエレノアがローラより先に亡くなった場合にマグダレンに渡ることになりました。二人の女性の年齢を考えると、叔母が一万ポンドを受け取る可能性はせいぜい薄いものでした。フォスコ夫人は兄の扱いを不当だと恨み、しばしばそうであるように、姪に会うことを拒否し、ローラが自分のために本当に介入したことはないと確信していました。

それが一万ポンドの背景でした。再び、サー・パーシヴァルの弁護士との間に複雑な問題は生じませんでした。収入は妻の裁量に委ねられ、元本は彼女の死後、彼女の叔母またはいとこに渡ることになります。

すべての前提説明が終わったので、ついに主な問題、二万ポンドについて取り上げることができました。

この金額はミス・フェアリーが21歳になると完全に彼女のものとなり、どのように扱われるかは、彼女の結婚契約のために私が交渉できる条件に主に依存していました。その文書の他の条項はほとんど形式的なもので、ここで詳述する必要はありませんでした。しかし、お金に関する条項は重要であり、注意を払う必要がありました。その重要性を要約するために、数行で十分です。

私の二万ポンドに関する条件は明確でした：全額は、その収入が女性の生涯を支えるように手配されるべきでした。彼女の後は、サー・パーシヴァルの生涯に渡り、最終的には元本が結婚の子供たちに渡されることになっていました。もし子供がいなければ、元本は女性の遺志に従って分配されることになり、私は彼女が遺言を作成する権利を持っていることを確認しました。

これらの条件を要約すると、レディ・グライドが子供なしに亡くなった場合、彼女の異母妹であるミス・ハルコムと、彼女が支援したいと思う他の親族や友人が、夫の死後に彼女が望む金銭の一部を分け合うことになります。しかし、もし彼女が子供を残した場合、その請求は他のすべての請求に優先します。この条項は、関係者全員に公平な扱いを提供したと私は考えています。

さて、サー・パーシヴァルが私の提案にどのように反応したか見てみましょう。

ミス・ハルコムの手紙が届いたとき、私はいつもより忙しかったですが、和解を最終決定する時間を作りました。私はそれを起草し、ミス・ハルコムが結婚の予定を私に知らせてから1週間以内にサー・パーシヴァルの弁護士に承認のために送りました。

二日後、私は文書を返却され、バロネットの弁護士からの注釈やコメントが付けられているのを受け取りました。彼の異議のほとんどは小さなもので技術的なものでしたが、彼は二万ポンドに関する条項に達しました。その下には赤インクで二重の線が引かれ、メモが追加されていました：

「受け入れられません。主たる金額はサー・パーシヴァル・グライドに渡るべきであり、彼がレディ・グライドより長生きし、子供がいない場合。」

言い換えれば、二万ポンドの一銭もミス・ハルコムやレディ・グライドの親戚や友人には渡らないということです。彼女に子供がいなければ、全額は直接彼女の夫に渡ることになります。

私はこの驚くべき提案にできるだけ簡潔に応じました。「拝啓、フェアリー小姐の和解について、私はあなたが異議を唱える条項をそのまま支持します。敬具。」15分以内に返事が返ってきました。「拝啓、フェアリー小姐の和解について、私はあなたが異議を唱える赤インクをそのまま支持します。敬具。」当時のイライラする専門用語で言えば、私たちは「行き詰まり」に達し、残された唯一の選択肢はクライアントに相談することでした。

私の依頼人であるフェアリー嬢は、まだ二十一歳になっていなかったため、フレデリック・フェアリー氏の後見下にありました。私はその日のうちに彼に手紙を書き、状況を明確に説明しました。私は、私が起草した条項を支持するよう彼に促し、二万ポンドの和解金に対する反対の背後にある利己的な動機を強調しました。サー・パーシバルの財政状況についての私の理解は、彼の契約書の条件を確認することで得られたものであり、彼の負債が驚異的であり、彼の収入は一見かなりのものであるように見えましたが、彼の立場においては実質的には無視できるものであることを明らかにしました。サー・パーシバルの現金への切実な必要は明らかであり、和解条項に関する弁護士のメモは、その貪欲の反映に過ぎませんでした。

フェアリー氏の返事は迅速に届いたが、内容は曲がりくねっていて完全に話題から外れていた。平易な英語で言うと、要するにこういうことだった。「親愛なるギルモア氏、そんな小さな問題で友人や顧客を煩わせないでいただけませんか？ 21歳の女性が45歳の男性よりも先に亡くなる可能性はあるのでしょうか、しかも子供もいないのに？ 一方で、こんな悲惨な世界の中で、平穏と静けさの価値を過大評価することは本当にできるのでしょうか？ もしこの二つの天の恵みが、2万ポンドの遠い可能性という地上的な小事と交換できるのなら、それは公平な取引ではないでしょうか？ 確かに、そうです。では、なぜそれを試みないのでしょうか？」

私は手紙を苛立ちで投げ捨てた。ちょうどそれが床に舞い落ちると、ドアをノックする音が聞こえ、サー・パーシヴァルの弁護士、メリマン氏が通されてきた。この世界には多くの狡猾な専門家がいるが、最も対処が難しいのは、その鋭さを絶え間ない良いユーモアの仮面で隠す者たちである。よく食べて笑顔を浮かべる友好的なビジネスマンは、しばしば交渉が最も難しい相手となる。メリマン氏はこのカテゴリーに属していた。

「ギルモア氏はどうしていますか？」と彼は、自身の友好から温かさを放ちながら始めた。「あなたが元気そうで何よりです。たまたまあなたの家の近くを通りかかり、何か話すことがあるかと思って立ち寄りました。私たちのこの小さな意見の相違を対面で解決してみましょうか？お客様からはまだ連絡がありましたか？」

「はい。あなたの方からは何か聞きましたか？」

「ああ、私の親愛なるサー！何か有用な情報を聞いていたら良かったのですが、本当にこの責任が私の上に重くのしかかっていないことを願っています。しかし、彼は頑固です—あるいは、決意が固いと言うべきかもしれません—そして彼はそれを手放そうとしません。『メリマン、詳細は君に任せる。私の利益のために最善だと思うことをして、すべてが解決するまで私はビジネスから外れていると考えてくれ。』これがサー・パーシヴァルの言葉で、2週間前のことです。そして今、私が彼にできることはそれを繰り返させることだけです。私は厳しい人間ではありません、ギルモアさん、あなたも知っている通り。正直、今すぐにでも私のそのメモを消したいです。しかし、サー・パーシヴァルがこの問題に関与することを拒否し、すべての利益を私の手に委ねることを主張するなら、私はそれらを守る以外に選択肢がないのです。」「私の手は縛られています—わかりますか、私の親愛なるサー？—私の手は縛られています。」

「それで、そのメモをそのままにしておくつもりなのか？」と私は尋ねた。

「ああ、くそ！他に選択肢はない。」彼は暖炉の方に歩いて行き、豊かで陽気なバスの声でメロディの数小節を口ずさみながら自分を温めた。「君の側は何と言っている？」と彼は続けた。「お願いだ、教えてくれ—君の側は何と言っている？」

私は共有するのが恥ずかしかった。私は時間を稼ごうとした—いや、もっと悪いことをした。私の法律的な本能が働き、交渉を試みさえした。

「二万ポンドは、女性の友人たちがこんな短期間で手放すにはかなりの額だ」と私は言った。

「その通りだ」とメリマン氏は答え、考え込むように靴を見下ろした。「よく言った、君—実に見事だ！」

「女性の家族と夫の利益の両方を認める妥協案は、私のクライアントをそれほど怖がらせないかもしれません」と私は続けた。「さあ！この状況は結局交渉に帰着するのです。あなたが受け入れる最低額はいくらですか？」

「私たちが受け入れる最低額は、十九千九百九十九ポンド、十九シリング、十一ペンス三ファーシングです。ハ！ハ！ハ！ギルモアさん、すみません。ちょっとした冗談を言わずにはいられませんでした。」

「それは少なすぎます」と私は返答した。「その冗談は、それが作られた奇妙なファーシングの価値しかありません。」

メリマン氏は喜んでいた。彼は私の反論に笑い、部屋中に彼の楽しみの声が響いた。私はそれほど楽しい気分ではなかったので、ビジネスに戻り、私たちの会議をまとめた。

「今日は金曜日です」と私は言った。「最終回答は火曜日までにしましょう。」

「もちろんです」とメリマン氏は答えた。「必要ならもっと時間をかけてください、親愛なるサー。」彼は出かけるために帽子を手に取ったが、再び私に向かって話しかけるために立ち止まった。「ところで」と彼は言った、「カンバーランドのあなたのクライアントは、その匿名の手紙を書いた女性について何か新しい情報を得ていませんよね？」

「新しい情報はありません」と私は答えた。「彼女の痕跡は見つかりましたか？」

「まだです」と私の法律の友人は言った。「しかし、私たちは諦めません。パーシヴァル卿は誰かが彼女を隠していると疑っており、その誰かを監視しています。」

「カンバーランドで彼女と一緒にいた老女のことですか？」と私は尋ねた。

「まったく別の人物です、サー」とメリマン氏は答えました。「まだその老女を追跡することができていません。私たちの容疑者は男性です。彼はロンドンで厳重に監視されていますし、彼が最初に精神病院から彼女を逃がすのを手助けしたと強く疑っています。サー・パーシヴァルは彼にすぐに尋問したいと言いましたが、私は「いいえ。彼を尋問することは彼に警戒させるだけです—見守って待ちましょう」と言いました。何が展開するか見てみましょう。危険な女性が逃げています、ギルモア氏；彼女が次に何をするか誰もわかりません。良い朝をお過ごしください、サー。火曜日にあなたからの連絡を楽しみにしています。」彼は温かく微笑み、去りました。

私は法律の友人との会話の後半で、少し気が散っていました。和解に夢中になりすぎて、他のことに集中できませんでした。一人になったとき、次に何をすべきかを考え始めました。

もし他のクライアントだったら、私は自分の指示に従ったでしょう。たとえそれがどんなに不快であっても、二万ポンドに関する問題はすぐに手放していたでしょう。しかし、フェアリーさんに対しては、そのようなビジネスライクな無関心で行動することはできませんでした。私は彼女を心から気にかけ、尊敬していました。彼女の父が私が知っている中で最も親切な後援者であり友人であったことを感謝の気持ちで思い出しました。和解に取り組む中で、私は彼女に対して父親のような愛情を感じ、まるで自分の娘のように思いました。彼女の利益を守るために必要な個人的な犠牲を払う決意を固めていました。

フェアリー氏に再び手紙を書くことは不可能だった。それは彼に私の手から逃れる別の機会を与えるだけだった。代わりに、彼に直接対峙する方が効果的だと思った。翌日は土曜日で、私は往復切符を買ってカンバーランドまでの長い旅をすることに決めた。彼に正義で独立した名誉ある道を選ぶよう説得できることを願って。可能性は薄かったが、試みれば私の良心は晴れたものになると知っていた。私は古い友人の唯一の子供を支えるためにできる限りのことをしただろう。

土曜日は明るく美しい夜明けを迎え、西風が穏やかに吹き、日差しが差し込んでいました。最近、私は医者が2年前に警告してくれた、頭の中に感じるあの重さを再び感じていたので、素晴らしい天気を利用して、少し多めに運動することにしました。私はバッグを先に送り、ユーストン・スクエアの駅まで歩きました。

ホルボーンに出たとき、急ぎ足で歩いていた男が突然立ち止まり、私に話しかけてきました。それはウォルター・ハートライト氏でした。

もし彼が私を迎えてくれなかったら、私は彼を見過ごしてしまったかもしれません。彼はとても違って見えたので、ほとんど認識できませんでした。彼の顔は青白く引きつり、態度は慌ただしく不確かで、私たちがリマリッジで最後に会ったときにはきちんとしていて立派だった服装は、今では乱れて見えました—あまりにも乱れていたので、私の事務員の一人がそのように服を着ているのを見たら恥ずかしく思ったでしょう。

「カンバーランドから戻ってきてどのくらいですか？」と彼は尋ねました。「最近、ハルコム嬢から連絡を受けました。パーシバル・グライド卿の説明が満足のいくものであると理解しています。結婚はすぐに行われるのでしょうか？それについて何か知っていますか、ギルモアさん？」

彼はとても早口で、質問を混ぜ合わせて非常に混乱した方法で話したので、私はついていくのに苦労しました。リマリッジの家族との過去の親密さにもかかわらず、彼が彼らの私的な問題について情報を期待する権利があるとは思えなかったので、私はフェアリー嬢の結婚についての会話を避けることにしました。

「時間が教えてくれるでしょう、ハートライトさん」と私は答えました。「新聞に目を光らせていれば、遠くないうちにわかると思います。しかし、前回お会いしたときよりも元気がないように見えるのは残念です。」

一瞬、彼の唇と目に神経質な痙攣が走り、私の警戒した反応に対して罪悪感を感じました。

「彼女の結婚について尋ねるべきではなかった」と彼は苦々しく言った。「私は他の誰かと同じように新聞でそれを読むのを待たなければならない。そうだ」と彼は私が謝る前に続けた。「最近、私はあまり調子が良くない。景色を変え、仕事をするために海外に行くつもりだ。ハルコムさんが彼女の影響力で親切に手助けしてくれたし、私の推薦状も満足のいくものだと言われた。まだ遠い話だが、どこに行くか、気候がどうであるか、どれくらいの間離れるかは気にしない。」彼は通り過ぎる見知らぬ人々の群れを見回し、誰かが私たちを見ているのではないかと疑い深そうに見えた。

「あなたの幸運を祈り、安全に戻ってくることを願っています」と私は言い、フェアリーについての会話を続けようとしました。「今日は仕事でリマリッジに向かっています。ハルコム小姐とフェアリー小姐は現在、ヨークシャーの友人を訪問中です。」

彼の目が輝き、何かを言おうとしたようでしたが、再び同じ神経質な痙攣が彼の顔を横切りました。彼は私の手を取り、しっかりと握りしめ、何も言わずに人混みの中に消えていきました。彼は私にとってほとんど見知らぬ人でしたが、彼が去っていくのを見て、後悔の念を抱いている自分がいました。私は職業柄、若い男性が道を外れ始める兆候を認識するだけの経験があり、駅に向かう歩みを再開しながら、ハートライト氏の未来についての疑念を拭い去ることができませんでした。