第四の物語 (3/3)

作 ウィルキー・コリンズ

指示に従って水を加えた後、ヴェリンダ嬢はベッテレッジが宝箱の鍵をかけている間、そしてブルフ氏が書類に気を取られている隙を見計らって、一瞬の隙をついた。彼女は身を寄せて、薬のグラスの縁に素早くキスをした。「彼に渡すときは」と彼女は魅力的な笑顔で言った。「必ずその側から渡してね！」

私はダイヤモンドの代わりに使うためのクリスタルの欠片を取り出し、彼女に渡した。

「あなたもこれに関わる必要がある」と私は言った。「昨年ムーンストーンを置いた場所に置くべきだ。」

彼女は私をインディアンキャビネットに導き、慎重に模造ダイヤモンドを運命の誕生日の夜に本物のダイヤモンドが入っていた引き出しに置きました。ブルフ氏は、他のすべてを観察していたのと同様に、不満の表情でこれを見守っていました。しかし、その瞬間のドラマティックな緊張は、明らかにベターエッジには耐えられないものでした。彼はキャンドルを持つ手が震え、身を乗り出して不安そうにささやきました。「本当に、ミス、それが正しい引き出しですか？」

私はラウダナムと水を手にして外に出ました。ドアのところで、私はヴェリンダー小姐に最後の思いを共有するために立ち止まりました。

「あまり長く明かりを消さないでください」と私は言いました。

「すぐに消します」と彼女は答えました。「そして、私は自分の寝室でキャンドルを一つだけ灯して待っています。」

彼女は私たちの後ろで居間のドアを閉めた。私はブルフ氏とベターエッジを追ってブレイク氏の部屋に戻った。

私たちが入ると、彼はベッドの中で落ち着かずに動き回っており、その夜にラウダナムをもらえるのか苛立ち、考えていた。二人の証人がいる中で、私はその量を投与し、彼の枕をふわふわにし、再び横になって静かに待つように言った。

彼のベッドは、軽やかなチンツのカーテンで飾られ、壁に寄せられて配置されており、両側に十分なスペースが残されていた。私は片側のカーテンを完全に引き、ミスター・ブラフとベッタレッジを彼の視界から隠れた部屋の一部に配置し、結果を待った。ベッドの足元では、カーテンを部分的に引き、椅子を少し離れたところに置いて、彼が私を見るかどうか、私に話しかけるか沈黙を保つかを選べるようにした。彼がいつも明かりをつけて寝ることを知っていたので、ベッドの頭の小さなテーブルの上に、2本の点灯したキャンドルのうちの1本を置き、光が彼の目に直接当たらないようにした。もう1本のキャンドルはミスターに渡した。ブラフ、シンツのカーテンによって柔らかくなった光。窓は通気のために少し開いていて、外では雨が静かに降っており、家は静けさに包まれていた。私がベッドの足元の椅子に座り、これから起こることに備えたのは、11時20分だった。

ブルフ氏は書類に戻り、いつも通り没頭しているように見えた。しかし、彼の方をちらりと見ると、状況の緊張が彼の普段の落ち着きを徐々に蝕んでいる微妙な兆候に気づいた。サスペンスは彼の実務的な思考にも影響を及ぼし始めていた。ベターエッジに関しては、彼の原則と尊厳は単なる言葉に消え去っていた。彼は私がフランクリン・ブレイク氏にトリックを仕掛けていることを完全に忘れ、家をひっくり返したことも、子供の頃から*ロビンソン・クルーソー*を読んでいないことすら忘れてしまった。「お願いです、先生」と彼は私にささやいた。「いつ始まるのか教えてください。」

「真夜中になるまでは」と私はささやき返した。「静かにして、じっとしていてください。」

ベタレッジは、いつもの礼儀を保とうとすることなく、私が予想していなかった親しみやすさのレベルに沈んだ。彼はただウィンクで応えた！

ブレイク氏に注意を戻すと、彼はまだベッドの中で落ち着かず、ラウダヌムがまだ効いていない理由を不安げに問いかけていた。彼がもじもじし、疑問を持てば持つほど、私たちが待っていた結果を長引かせるだけだと説明するのは無駄だろうと思った。そこで、私は彼の思考をオピウムから優しく逸らし、まったく別のことに集中させるのが最良のアプローチだと決めた。

このことを念頭に置いて、私は彼に話すよう促し、会話をその晩の初めに私たちの注意を引いたトピック—ダイヤモンド—に戻しました。私は、ムーンストーンの物語の中でロンドンからヨークシャーへの旅、フリジングホールの銀行からそれを取り出したときのブレイク氏のリスク、そして彼の誕生日に家に現れたインディアンたちに関する部分を再訪することを確認しました。私は意図的に、数時間前にブレイク氏が私に共有したことの多くを誤解しているふりをしました。このようにして、私は彼を重要な議論に引き込むことができました—彼が私に意図があることに気づかないままで。

次第に、彼は私の誤解を正すことに夢中になりすぎて、ベッドでそわそわするのを忘れてしまった。彼の思考は、彼の目が初めてその薬が彼の心を支配し始めたことを示した重要な瞬間に、オピウムから離れていった。

私は腕時計をちらりと見た。最初のラウダナムの効果が私に明らかになったのは、ちょうど真夜中の5分前だった。

その瞬間、訓練を受けていない誰も彼の変化に気づかなかっただろう。しかし、新しい日の数分が過ぎるにつれて、アヘンの微妙な影響がより明確に現れ始めた。彼の目には夢のような陶酔が輝き、顔には微かな汗の光沢が現れた。さらに5分後、彼がまだ私と続けていた会話は一貫性を失った。彼はダイヤモンドに集中していたが、彼の文は未完成のまま途切れた。すぐに、彼は単語だけになった。そして、静寂の時間が訪れた。彼はベッドに座り、まだダイヤモンドに夢中だったが、再び話し始めた—私にではなく、自分自身に向かって。その変化は、私の実験の第一段階が達成されたことを示していた。アヘンの影響が浸透していた。

今は12時23分を過ぎていた。次の30分が、彼がベッドから起き上がって部屋を出るかどうかを決定づけることになる。

彼を見ることへの息を呑むような期待の中で—私の実験がほぼ予測通りに展開する最初の兆しを目撃するという圧倒的な興奮の中で—私は完全に私と一緒に見守っている二人の仲間のことを忘れてしまった。彼らに目を向けると、法（ミスター・ブラフの書類で表されている）が床に無視されて横たわっているのが見えた。ミスター・ブラフは急いで引かれたカーテンの隙間から熱心に覗き込んでおり、ベッターエッジはすべての社会的境界を無視してミスター・ブラフの肩に寄りかかっていた。

二人は驚いて後ろに飛び退き、私が彼らを見ているのを見つけた。まるでいたずらをしている学校の少年のようだった。私は彼らに静かにブーツを脱ぐようジェスチャーをした。私がしているように。ブレイク氏が私たちに彼について来る機会を与えてくれたなら、音を立てずにそうすることが重要だった。

十分が過ぎた—何も起こらなかった。すると突然、彼は寝具を投げ捨て、ベッドの端に一方の足を乗せた。彼は一瞬立ち止まった。

「銀行から出さなければよかった」と彼は自分に呟いた。「銀行に置いておけば安全だったのに。」

私の心臓は高鳴り、こめかみの脈拍が打ち鳴るのを感じた。ダイヤモンドの安全についての疑念が再び彼の心の中で支配的な考えとなった！私の実験の成功はその一つの考えにかかっていた。目の前に開かれた可能性は、私の神経をすり減らすにはあまりにも大きすぎた。彼から目をそらさなければならなかった、さもなければ私は冷静さを失ってしまうだろう。

再び静寂が訪れた。

感情を隠さずに彼を見返せると思ったとき、彼はベッドの横に立っていた。彼の瞳は収縮し、キャンドルの光の中で目が輝いていた。彼は深く考え込んでおり、疑念と格闘していた—そして再び話し始めた。

「どうやって知ることができる？」彼は言った。「インディアンたちが家の中に隠れているかもしれない。」

彼は一時停止し、部屋の端に向かってゆっくり歩いた。彼は振り返り、ためらい、再びベッドに戻った。

「鍵もかかっていない」と彼は続けた。「彼女のキャビネットの引き出しに入っている。そしてその引き出しはロックされていない。」

彼はベッドの端に座った。「誰でもそれを取れる」と彼は言った。

彼は再び立ち上がり、落ち着かずに以前の言葉を繰り返した。

「どうやって知る？インディアンが家の中に隠れているかもしれない。」

彼は再び一時停止した。私はベッドの半分のカーテンの後ろに下がった。彼は部屋を見渡し、目は虚ろで輝いていた。それは緊張した瞬間だった。何らかの一時停止があった。アヘンの影響の一時停止？彼の思考プロセスの一時停止？誰が言えるだろう？今やすべては彼が次に何をするかにかかっていた。

それから、彼は再びベッドに横になった！

恐ろしい疑念が私の心に忍び寄った。すでにアヘンの効果が出始めているのだろうか？それは私の経験とは一致しなかったが、そもそもアヘンについて私は何を知っているのだろう？人によって反応は異なる。彼にはその薬が異なる影響を与える何か特別なものがあったのだろうか？成功が手の届くところにあるときに、私たちは失敗しようとしているのだろうか？

「いや！こんなことを考えながらどうやって眠れっていうんだ？」彼は叫び、突然立ち上がった。

彼はベッドの横にあるテーブルの上で揺れているろうそくに目をやった。しばらくして、彼はそれを手に取った。

私は閉じたカーテンの後ろで燃えていた二本目のろうそくを消した。ブルフ氏、ベターエッジ氏、そして私はベッドの隅に退避した。私たちの命がかかっているかのように、静かにするようにジェスチャーをした。

私たちは待っていた、何も見えず、何も聞こえず、カーテンに隠れて彼から身を隠して。

突然、彼が持っていた光が私たちの反対側に移動した。次の瞬間、彼はキャンドルを手に持って、素早く静かに私たちの横を通り過ぎた。

彼は寝室のドアを開けて外に出た。

私たちは彼について廊下を下り、階段を下り、二つ目の廊下を進んだ。彼は決して振り返らず、ためらうこともなかった。

彼はリビングルームのドアを開けて中に入り、少しだけ開けたままにした。

そのドアは、家の他のすべてのドアと同様に、大きな古風なヒンジに掛けられていた。ドアが開くと、ドアとフレームの間に小さな隙間ができた。私は仲間に覗くよう合図し、彼らが隠れていることを確認した。私はドアの外、反対側に位置し、彼が振り返ったときに壁のくぼみに滑り込む準備をしていた。

彼は部屋の中心に移動し、手にキャンドルを持ったまま、空間を見渡したが、振り返ることはなかった。

私はミス・ヴェリンダーの寝室のドアが少し開いているのに気づいた。彼女は明かりを消し、見事に冷静さを保っていた。彼女の夏のドレスのかすかな輪郭が見えるだけだった。誰も気づかない者は、部屋が空っぽだと思っただろう; 彼女は影の中で静かにじっとしていた。

今は1時10分を過ぎていた。重い静寂の中、私は雨の柔らかな音と、木々を通り抜ける夜の空気の穏やかなざわめきを聞くことができた。

彼は部屋の中央で1分以上ためらった後、インディアンキャビネットがある窓の近くの隅に向かって移動した。

彼はキャビネットの上にキャンドルを置き、一つずつ引き出しを開けたり閉めたりし始め、模造ダイヤモンドが入っている引き出しにたどり着いた。彼は一瞬中を覗き込み、右手で模造ダイヤモンドを引き出し、もう一方の手でキャビネットからキャンドルを取った。

彼は部屋の中心に向かって数歩下がり、再び立ち止まった。

これまでのところ、彼は誕生日の夜の行動を正確に反映していた。彼は以前と同じ道を辿るのだろうか？彼は部屋を出るのだろうか？彼は昨年私が信じていたように自分の寝室に戻るのだろうか？彼は自分の空間に戻ったとき、ダイヤモンドで何をしたのかを明らかにするのだろうか？

しかし、彼の次の動きは、彼がオピウムとの最初の経験で行ったことのないものでした。彼はキャンドルをテーブルに置き、部屋の奥の方へ少し歩きました。そこにはソファがありました。彼は左手でその背もたれに重く寄りかかり、次に自分を揺り起こして部屋の中央に戻りました。今、彼の目が見えました；それは鈍く重くなり、輝きが急速に消えかかっていました。

その瞬間の緊張は、ミス・ヴェリンダーには耐えられないものでした。彼女は数歩前に進みましたが、再び立ち止まりました。ブルフ氏とベッターエッジは互いに視線を交わし、私たち全員に迫る失望を感じ取りました。

しかし、彼がその場に留まっている限り、まだ希望はありました。私たちは息を呑んで待ち、次に何が起こるのかを楽しみにしていました。

そして、それが起こった。彼は模造ダイヤモンドを指から滑り落とした。

それは床に落ち、ドアの前にあり—彼と他の誰にとっても明らかに見える位置にあった。彼はそれを拾おうとする動きも見せず、代わりに無表情でそれを見下ろし、頭を胸に垂らした。彼はよろめき、しばらく自分を奮い立たせたが、不安定にソファに戻って座った。彼は最後の試みとして立ち上がろうとしたが、再び沈み込み、頭がクッションに落ちた。時計は1時25分を過ぎていた。私が時計をポケットに戻す頃には、彼はぐっすり眠っていた。

これですべてが終わった。鎮静剤が効いていた；実験は終了した。

私は部屋に入って、ブラフ氏とベッタレッジに私についてくるように合図した。彼を邪魔する心配はなかった；私たちは自由に話し、動き回ることができた。

「最初に考えなければならないことは、彼にどうするかです。彼は少なくとも次の6時間か7時間は眠るでしょう。彼を自分の部屋に戻すにはかなりの距離があります。若い頃は一人でできたのですが、今は健康が以前のようではありません。あなたの助けが必要だと思います。」

彼らが反応する前に、ミス・ヴェリンダーが私に優しく呼びかけました。彼女はドアの前に現れ、軽いショールを羽織り、ベッドの掛け布団を持っていました。

「彼が眠っている間、見守るつもりですか？」と彼女は尋ねました。

「はい、オピウムが彼にどのように影響するか自信がないので、一人にしておけません。」

彼女は私にショールと掛け布団を渡しました。

「彼を起こす必要はありませんよ。」と彼女はささやきました。「ソファに彼のベッドを作ってあげてください。私のドアを閉めて、自分の部屋にいることができます。」

それは間違いなく、彼を一晩扱うための最も簡単で安全な方法でした。私は彼女の提案をブルフ氏とベッターエッジに伝え、二人ともそれが良いアイデアだと同意しました。わずか5分で、彼をソファに快適に座らせ、軽く掛け布団とショールで覆いました。ヴェリンダ小姐は私たちにおやすみなさいと言って、ドアを閉めました。私の要請で、私たち3人は部屋の中央にあるテーブルの周りに集まり、そこではキャンドルがまだ揺れていて、文房具が並べられていました。

「別れの前に」と私は言い始めた、「今夜行った実験について話したい。私たちには二つの主な目標があった。一つ目は、ブレイク氏が昨年この部屋に入り、ダイヤモンドを無意識かつ無責任にオピウムの影響下で持ち去ったことを示すことだった。あなたたちが目撃したことを考えると、それに満足していますか？」

彼らはためらうことなく同意してうなずいた。

「二つ目の目的は、ミス・ヴェリンダーが彼の誕生日の夜に彼がダイヤモンドを持って彼女のサロンを出るのを見た後、彼がそのダイヤモンドをどうしたのかを見つけることでした。これを達成するためには、彼が昨年と全く同じことを繰り返す必要がありました。残念ながら、彼はそれをしなかったため、私たちの実験は失敗しました。結果に失望していないとは言えませんが、驚いてはいないと正直に言えます。私は最初からブレイク氏に、私たちの成功は昨年の物理的および道徳的条件を完璧に再現することに依存していると警告しましたし、これはほぼ不可能であると注意しました。私たちはその条件を部分的にしか再現できず、その結果、実験は部分的にしか成功しませんでした。ラウダナムの投与量が多すぎた可能性もあります。しかし、私が最初に挙げた理由が、私たちの失敗の真の原因であり、部分的な成功の理由でもあると信じています。

これを言った後、私はブラフ氏の前に文房具を置き、夜を終える前に彼が観察したことを簡潔にまとめて署名してくれないかと頼みました。彼はすぐにペンを取り、経験豊富な人のように、スムーズに声明を書きました。

「これはあなたに対する借りです」と彼は紙に署名しながら言いました。「以前の会話の埋め合わせとして。あなたを疑ったことをお詫びします、ジェニングス氏。あなたはフランクリン・ブレイクにとって非常に貴重なサービスを提供しました。法的に見ても、あなたは自分の主張を証明しました。」

ベタレッジの謝罪は、彼の性格を典型的に表していました。

「ジェニングスさん」と彼は言った。「あなたが再び_ロビンソン・クルーソー_を読むとき（私は強くお勧めします）、彼が自分の間違いを認めることをためらわないことに気づくでしょう。この状況でロビンソン・クルーソーがしたことを私もしていると考えてください。」そう言って、彼もその書類にサインした。

テーブルから立ち上がると、ブルフ氏が私を脇に引き寄せた。

「ダイヤモンドについて最後の言葉だ」と彼は言った。「あなたの理論はフランクリン・ブレイクが月の石を自分の部屋に隠したというものだ。私の理論は、それがロンドンのルーカー氏の銀行家の手にあるということだ。誰が正しいかについて議論するつもりはない。代わりに、誰が自分の理論を試す立場にいるのかを尋ねよう。」

「私の場合のテストは」と私は答えた。「今夜行われ、失敗した。」

「私の場合のテストは、」ブルフ氏は答えた、「まだ進行中です。過去2日間、私はルカー氏のために銀行で時計をセットしており、その時計を今月末まで動かし続けるつもりです。彼は自分で銀行からダイヤモンドを取り出さなければなりませんし、私はダイヤモンドを担保にした人がそれを引き出すことで彼の手を強いることを期待しています。それが起きれば、その人を特定できるかもしれません。もし成功すれば、現在私たちが逃しているポイントでその謎を解決できるでしょう。それに同意しますか？」

私は同意してうなずいた。

「朝の列車で町に戻ります」と弁護士は続けた。「私が戻る頃には、何か発見があったと聞くかもしれません。必要であれば、フランクリン・ブレイクに相談できることが重要です。彼が目を覚ましたらすぐに、私と一緒にロンドンに戻る必要があると伝えるつもりです。これまでの出来事を考えると、あなたのサポートを頼りにしてもいいですか？」

「もちろんです！」と私は答えた。

ブラフ氏は私の手を握り、部屋を出て行き、ベターエッジが彼の後を追った。

私はソファに移動して、ブレイク氏の様子を見た。彼は私が彼を寝かせて快適にした後、動くことはなかった—彼は深い平和な眠りに落ちていた。

彼を見守っていると、静かに寝室のドアが開く音が聞こえた。再びミス・ヴェリンダーが現れ、素敵な夏のドレスを着ていた。

「最後のお願いを聞いてくれない？」彼女はささやいた。「あなたと一緒に彼を見ることを許して。」

私はためらった—品位を気にしてではなく、彼女自身の安らぎのために。彼女は近づいて私の手を取った。

「私は眠れない；自分の部屋にじっと座っていることもできないの。」彼女は告白した。「ああ、ジェニングスさん、もしあなたが私の立場だったら、彼を見て座りたいと思うでしょう。お願い、はいと言って！」

本当に私が折れたことを言う必要があったのだろうか？まさか！

彼女はソファの足元に椅子を引き寄せ、彼を見つめながら、涙を浮かべた静かな喜びに浸っていた。涙を拭いながら、彼女は自分の仕事を取りに行くと言った。彼女はそれを持って戻ってきたが、一針も縫うことができなかった。それは彼女の膝の上に置かれた—彼女は針に糸を通すのに十分な時間、彼から目を離すことができなかった。私は自分の若い頃を思い出し、かつて愛をもって私を見つめていた優しい目を思い起こした。重い心を抱え、私は慰めを求めて日記に向かい、ここに見えることを書き留めた。

私たちは静かに見守り続けた—一人は書くことに没頭し、もう一人は愛に浸っていた。

時間が経つにつれて、彼は深い眠りの中に横たわっていた。夜明けの光が部屋を満たしていたが、彼はまだ静止していた。

六時頃、痛みが戻ってくるというおなじみの警告を感じた。彼女を彼と少しの間一人にしておかなければならなかった。私は彼の部屋から別の枕を取りに上の階に行くと言った。今回は、発作は短かった。すぐに戻ることができ、再び彼女に私の姿を見せることができた。

戻ると、彼女はソファの頭のところにいて、彼の額に優しくキスをしていた。私はできるだけ真剣に頭を振り、彼女の椅子を指さした。彼女は明るい笑顔で私を見返し、頬に色がさしていた。「私の立場だったら、あなたも同じことをしたでしょう！」と彼女はささやいた。

ちょうど八時だった。彼は初めて動き始めていた。

ヴェリンダ小姐はソファの横にひざまずき、彼の目が開いたときに最初に彼女の目と合うように自分を位置づけた。

彼らを一緒にしておくべきだろうか？

はい！

十一時—家は再び空っぽだった。彼らは計画を立てていた；全員が十時の列車でロンドンに出発した。私の短い幸福の瞬間は終わった。私は再び孤独な生活の現実に目覚めた。

私は、ミス・ヴェリンダーとミスター・ブレイクから言われた優しい言葉を書き留めることができなかった。特に、ミス・ヴェリンダーとミスター・ブレイクからの言葉は特別だった。それに、必要ないと感じた。その言葉は、私の孤独な瞬間に戻ってきて、残りの日々を乗り越える手助けをしてくれるだろう。ミスター・ブレイクは、ロンドンで何が起こるかを知らせるために手紙を書くと約束した。ミス・ヴェリンダーは秋にヨークシャーに戻る予定で（おそらく彼女の結婚のために）、私は彼らの家にゲストとして滞在するために休暇を取ることになっている。彼女の目に輝く感謝の幸福を見たとき、そして「これはあなたの功績です！」と言って手の温かい圧力を感じたとき、私はどれほど感動したことか。

私のかわいそうな患者たちが私を待っている。今朝は古いルーチンに戻る！今夜は、オピウムと痛みの間の恐ろしい選択に戻る！

神の慈悲に感謝します！少しの陽射しを見ました—楽しい時を過ごしました。