第六章

作 ウィルキー・コリンズ

私は鉄道駅まで歩いて行きましたが、もちろんガブリエル・ベターエッジが同行していました。手紙はポケットに入れてあり、ナイトガウンは小さなバッグに丁寧に詰め込まれていました—どちらもその夜寝る前にブロフ氏に渡されて、彼の検査を受けることになります。

私たちは静かに家を出ました。初めて、ベターエッジが何も言わないことに気付きました。私の心には質問があり、ロッジのゲートを通り過ぎるとすぐに、その沈黙を破ることに決めました。

「ロンドンに向かう前に」と私は言い始めました。「あなたに二つの質問があります。それは私についてのことで、あなたを驚かせるかもしれません。」

「もしそれが私があの可哀想な生き物の手紙を忘れるのに役立つのなら、フランクリン氏、私に何をしても構いません。できるだけ早く驚かせてください。」

「私の最初の質問は、ベッテレッジ、これです：私はレイチェルの誕生日に酔っていましたか？」

「あなたが酔っていた？」と老人は叫んだ。「それがあなたの性格の最大の欠点です、フランクリンさん。あなたは夕食の時だけ飲んで、その後は一滴も口にしません！」

「でも特別な occasion でした。その夜は特に気を緩めたかもしれません。」

ベッテレッジは考えるために一時停止した。

「あなたはいつもの習慣から外れましたね、サー」と彼は言った。「その理由をお話ししましょう。あなたはひどく具合が悪そうで、私たちはあなたの気分を良くするために少しブランデーと水を飲むように説得しました。」

「私はブランデーと水には慣れていません。可能性はありますが—」

「ちょっと待ってください、フランクリンさん。あなたが慣れていないことは分かっていました。私はあなたに私たちの五十年物のコニャックをワイングラスの半分注ぎましたが、（私が恥ずかしい！）その素晴らしいお酒をほぼタンブラー一杯の冷水で薄めてしまいました。子供がそれで酔っ払うことはできません—ましてや大人が！」

私はこういったことに関して彼の記憶を信じていました。私が酔っていたはずがないことは明らかでした。私は次の質問に移りました。

「私が海外に送られる前、ベッタレッジ、あなたは私が少年の頃にたくさんの時間を過ごしましたよね？さあ、正直に言って、私が夜寝た後に何か奇妙なことを覚えていますか？私が夢遊病をしているのを見たことはありますか？」

ベッタレッジは立ち止まり、私を一瞬見つめ、うなずいてから歩き続けました。

「あなたが言いたいことはわかります、フランクリンさん！」彼は言った。「あなたは、気づかずにナイトガウンにペンキがついた理由を説明しようとしている。しかし、それは通用しませんよ、あなたはまだ真実から遠い。夢遊病？あなたは人生でそれをしたことがない！」

再び、彼が正しいと感じた。私の人生は、家でも海外でも孤独ではなかった。もし私が夢遊病者だったなら、無数の人々が気づき、私に警告し、それを防ぐための手段を講じていただろう。

それでも、これらすべてにもかかわらず、私は自分が置かれている耐え難い状況を理解するのに意味があるように思える二つの説明の一つに頑固にしがみついていた。私の不満に気づいたベターエッジは、巧妙に物語の後の出来事に焦点を移し、私の二つの理論を効果的に崩していった。

「別のアプローチをしましょう、サー」と彼は提案した。「自分の意見を持って、それが真実を明らかにするのにどれだけ役立つか見てみてください。もしナイトガウンを信じるなら（私は信じませんが）、あなたは知らずにドアのペンキを拭き取っただけでなく、ダイヤモンドも知らずに持ち去ったということですか？」

「その通りです。続けてください。」

「わかりました、先生。あなたが酔っ払っていたか、夢遊病の状態で宝石を取ったとしましょう。それが誕生日の夜とその翌朝の説明になります。しかし、それ以降に起こったことはどう説明しますか？その後、ダイヤモンドはロンドンに持ち去られました。それはルカー氏に担保として預けられています。それらのことを知らずにやったのですか？土曜日の夕方、ポニー・チャイズであなたを見送ったとき、酔っ払っていましたか？列車があなたを目的地に運んだ後、ルカー氏のところまで夢遊病で歩いて行ったのですか？失礼ですが、フランクリンさん、この状況はあなたを混乱させています。あなたは自分自身を判断するのに適した状態ではありません。ブラス氏と話すのが早ければ早いほど、この行き詰まりから抜け出す方法が見つかります。」「ブラス氏と話すのが早ければ早いほど、この行き詰まりから抜け出す方法が見つかります。」

私たちは駅に到着したとき、わずか1、2分の余裕しかありませんでした。

私はすぐにベターエッジにロンドンの住所を教えたので、必要があれば私に手紙を書くことができるようにした。私は、私が持っているニュースについて彼を更新し続けると約束した。さようならを言おうとしたとき、私は再びキャンディ氏の異常な助手が屋台の店主と話しているのに気づいた。私たちの目が合い、エズラ・ジェニングスが私に帽子を取った。私はそのジェスチャーに応えて、列車が出発するちょうどその時に馬車に飛び乗った。個人的に重要でない何かに集中できるのはほっとした。ばかげたことに、私はその日二度もまだらの髪の男を見た理由を考えていた。

ロンドンに到着したとき、ブルフ氏がオフィスにいることを期待するには遅すぎました。代わりに、私はハムステッドにある彼の家に向かい、彼のお気に入りのパグを膝に乗せてダイニングルームでうたた寝をしていた老弁護士を中断させました。

私の話がブルフ氏に与えた影響を伝えるために、彼がそれをすべて聞いた後の行動を recount します。彼は書斎に明かりと濃いお茶を持ってくるように命じ、家族に理由を問わず私たちを邪魔しないように指示するメッセージを送りました。それが決まると、彼はナイトガウンを調べ、その後ロザンナ・スピアマンの手紙に注意を向けました。

手紙を読み終えた後、ブルフ氏はついに私に話しかけました。私たちは彼の書斎で二人きりだったからです。

「フランクリン・ブレイク」と彼は言った。「これはいくつかの理由から非常に深刻な問題です。これはあなたに関わるだけでなく、レイチェルにも関わると思います。彼女の奇妙な行動はもはや謎ではありません。彼女はあなたがダイヤモンドを盗んだと思っています。」

私はその恐ろしい結論を避けていましたが、それでも私の心に忍び込んできました。レイチェルと話す決意は、ミスター・ブラフがちょうど述べた点に基づいていました。

「この調査の第一歩は、レイチェルと話すことです」と弁護士は続けた。「彼女の性格を考えれば、彼女が沈黙を守っている理由は容易に理解できます。これまでの出来事を考えると、その沈黙を続けさせるわけにはいきません。彼女には、なぜあなたがムーンストーンを取ったと信じているのかを話すよう説得する必要があります。レイチェルの頑固さを打破し、彼女に話させることができれば、今は深刻に思えるこの事件全体が崩れてしまうかもしれません。」

「それは私にとって心強い考えです」と私は答えた。「確かに知りたいと思っています—」

「あなたは私がその意見をどう正当化できるか知りたいのですね」とブルフ氏が口を挟んだ。「私はそれを2分で説明できます。まず、私は弁護士の視点からこれを見ていることを理解してください。私にとっては証拠の問題です。さて、証拠は最初の重要なポイントで崩れます。」

「そのポイントとは何ですか？」

「見てください。私はその名前の印がナイトガウンがあなたのものであることを証明していることを認めます。また、ペイントの跡がナイトガウンがレイチェルのドアに汚れを残したことを示していることも認めます。しかし、ダイヤモンドが失踪した夜にあなたがそれを着ていたことを証明する証拠は何ですか？」

彼の反論は私に強く響きました、特にそれが私自身が感じていた懸念を反映していたからです。

「さて、これに関してですが」と弁護士はロザンナ・スピアマンの自白を手に取りながら言った。「あなたにとってこの手紙が問題になる理由がわかります。客観的に見ることにためらいがあるかもしれないことも理解しています。しかし、私はあなたの立場ではありません。この文書に対しては、他の文書と同様に私の専門的な経験を適用することができます。」

彼女が泥棒だった過去に深入りすることなく、彼女の手紙が彼女自身が認めているように欺瞞に長けていたことを指摘するだけにします。それから、彼女が全ての真実を話していないと疑うのは公平だと思います。彼女が何をしたか、またはしなかったかについて今は理論を提案しません。ただこれだけは言っておきます：レイチェルがナイトガウンだけを根拠にあなたを疑っているのなら、ロザンナ・スピアマンがそれを彼女に見せたのはほぼ確実です。」

その場合、私たちはロザンナの手紙を持っています。彼女はレイチェルに嫉妬していること、バラを変えたこと、そしてあなたとレイチェルの間で争いが起こる可能性に自分のチャンスを見出したことを認めています。誰がムーンストーンを持ち去ったのかについては推測しません—ロザンナは目的のためなら五十個でも持っていったでしょう。私が言いたいのは、その宝石の消失が、あなたを愛していたこの改心した泥棒に、あなたとレイチェルの間に生涯にわたる亀裂を作るチャンスを与えたということです。覚えておいてください、彼女はその時点で自分の命を終わらせることを決めてはいませんでした。機会があれば、彼女の性格と状況から考えて、そうすることは彼女にとって自然なことだったと私は固く信じています。あなたはどう思いますか？

「手紙を開けた瞬間、私も似たような疑念が頭をよぎりました」と私は答えました。

「その通りです！そして、それを読んだ後、彼女に同情を感じ、彼女を疑うことができなかったのですね。実に立派です、親愛なるサー—実に立派です！」

「しかし、もし私が本当にナイトガウンを着ていたとしたら？その場合はどうなるのですか？」

「それが証明されるとは思えません」とブルフ氏は言った。「しかし、もし証明できるとしたら、あなたの無実を証明するのは簡単ではありません。今はその話をしましょう。レイチェルが本当にナイトガウンだけを根拠にあなたを疑っているかどうかを見てみましょう。」

「なんてことだ、レイチェルが私を疑うことについて、あなたはなんて軽々しく話すのですか！」と私は叫んだ。「彼女には何の根拠もなく、私を泥棒だと疑う権利があるのですか？」

「それは非常に合理的な質問です、親愛なる紳士。少し熱くなっていますが、それでも考える価値があります。あなたを混乱させることは、私をも困惑させます。思い出して、これを教えてください：あなたが家に滞在していた間に何か起こりましたか—レイチェルのあなたの名誉への信頼を揺るがすことはなくとも、彼女のあなたの原則への信頼を揺るがすようなことは？」

私は立ち上がり、動揺で圧倒されました。弁護士の質問は、イギリスを離れて以来初めて、実際に何かが起こったことを思い出させました。

ベッタレッジの物語の第八章には、私の叔母の家に外国の見知らぬ人が到着し、ビジネスのために私に会いに来たことが言及されています。そのビジネスの性質はこれです。

私は愚かにも、いつものようにお金が足りなかったため、パリの小さなレストランのオーナーから借金を受けることにした。私はその店の常連客だった。返済日を決めたが、その時が来ると、約束を守ることができないことが分かった。これは他の多くの正直な人々が経験したことでもある。私は彼に小切手を送ったが、残念ながら私の名前はあまりにも有名すぎて、彼はそれを現金化できなかった。

その間に、彼自身の財政状況は悪化し、破産の危機が迫っていた。彼の親戚であるフランスの弁護士が、私を追跡するためにイギリスにやって来て、支払いを要求した。彼は短気で、間違った方法で私に近づいてきた。私たちは厳しい言葉を交わし、隣の部屋にいた私の叔母とレイチェルがその全てを聞いていた。

ヴェリンダ夫人が入ってきて、何が起こっているのかを知りたがった。フランス人は自分の資格を示し、私を信頼した可哀想な男を台無しにしたと非難した。私の叔母はすぐに彼にお金を支払い、彼を帰らせた。彼女は私をよく知っていたので、フランス人の味方をすることはなかったが、私の不注意に驚き、彼女の介入なしでは非常に恥ずかしい状況に自分を置いたことに正当な怒りを感じていた。

母が彼女に話したのか、レイチェルが会話を聞いてしまったのか—どちらかはわからない。レイチェルはその状況をロマンチックでドラマティックに捉えた。私は「無情」で、「不名誉」で、「原則がない」と言われた。彼女は「次に何をするかわからない」と主張した。要するに、彼女は私が若い女性から聞いた中で最も厳しいことのいくつかを言った。私たちの間の亀裂は翌日一日中続いた。その次の日、私は和解することができ、もうそれについては何も考えなかった。

しかし、レイチェルは私の立場が再び、そしてもっと深刻に挑戦されている重要な瞬間に、この不幸な出来事を持ち出したのだろうか？私はその状況をブルフ氏に話したとき、彼は私の不安を確認した。

「彼女のあなたに対する認識に影響を与えるでしょう」と彼は真剣に言った。「あなたのために、そんなことが起こらなかったことを願っています。しかし、私たちはあなたに対する先入観があったことを発見しました—そして少なくとも一つの不確実性は解消されました。現時点で私たちにできることは何も見当たりません。次のステップはレイチェルを含む必要があります。」

彼は立ち上がり、考えながら部屋を行ったり来たりし始めた。二度、私は彼に自分でレイチェルに会うことに決めたと言いかけ、二度ためらった。彼の年齢と性格を考慮し、悪い瞬間に驚かせたくなかったからだ。

「主な課題は」と彼は続けた、「彼女がこの状況について本当の気持ちを隠さずに明らかにする方法です。何かアイデアはありますか？」

「私は決めました、ブルフさん、私が自分でレイチェルに話すことにします。」

「あなた？」彼は突然立ち止まり、私を見つめた。まるで私が正気を失ったかのように。「あなたが、まさか！」彼は自分を取り戻し、再び歩き始めた。「ちょっと待ってくれ」と彼は言った。「こんな特別な状況では、時には大胆なアプローチが最善のアプローチだ。」彼はこの新しい視点の下でしばらく考え、最終的に私に有利な決断を下した。「挑戦しなければ得られない」とその老紳士は言った。「あなたには私にはないチャンスがあり、あなたがこれを試す最初の人になる。」

「私に有利なチャンス？」私は驚いて反響した。

ブルフ氏の顔は初めて柔らかくなり、笑顔を浮かべた。

「状況はこうだ」と彼は説明した。「正直に言うと、君の判断を信じていないし、君の気性も信じていない。しかし、レイチェルの心の奥底には、君に対する頑固な愛情がまだ隠れていると信じている。それを引き出しなさい—そして、それが女性だけが提供できる完全な啓示へと導くことを信じなさい！問題は—君は彼女をどう見るつもりだ？」

「彼女は君の家に滞在していた」と私は答えた。「私のことが事前に言及されなければ、ここで彼女に会うことを提案してもいいだろうか？」

「大胆だ！」とブルフ氏は言い、部屋をもう一周した。

「簡単に言うと、」彼は言った。「君は私の家をレイチェルを罠にかけるための場所にしたいのだ。私の妻と娘たちからの招待状を餌にして。もし君がフランクリン・ブレイク以外の誰かだったら、そしてこの状況がこれほど深刻でなければ、私は完全に拒否していただろう。今のところ、私は本当にレイチェルが私の年老いた時に私を裏切ったことを感謝するだろうと信じている。私を君の共犯者と考えてくれ。レイチェルをここに一日過ごすよう招待し、君に適切な通知をするようにする。」

「いつ？明日？」

「明日では彼女の返事をもらうには時間が足りない。あさってにしよう。」

「どうやって君から連絡をもらうの？」

「朝の間は家にいて、私が訪れるのを待っていて。」

私は彼が私に提供してくれた貴重な助けに心から感謝の意を表し、彼の支援に本当に感謝していました。ハンプステッドでの一晩の親切な招待を丁寧に断った後、私はロンドンの宿泊先に戻りました。

翌日は私の人生で最も長い日であるように感じました。自分の無実を知っていて、私に対する恐ろしい告発が最終的に晴れると確信していても、友人たちに会うことに対する恥ずかしさを拭い去ることができませんでした。私たちはしばしば罪悪感が無実のように見えることがあると聞きますが、無実が時には罪悪感のように見えると言った方がはるかに正確だと思います。私は訪問者をすべて拒否するよう手配し、夜の覆いの下でのみ外に出ることを敢えてしました。

翌朝、ブルフ氏が朝食の時に私を驚かせました。彼は大きな鍵を私に渡し、人生で初めて自分自身を恥じていると告白しました。

「彼女は来るの？」と私は心臓が高鳴るのを感じながら尋ねました。

「彼女は今日、昼食のために来て、私の妻と娘たちと午後を過ごします。」

「ブルフ夫人とあなたの娘たちはこれに関与しているのですか？」

「もちろんです。しかし、女性がどういうものか知っていますよね—彼女たちは同じ原則を持っていません。私の家族は私の罪悪感を共有していません。彼女たちの目標はあなたとレイチェルを再び結びつけることであり、それを達成する手段をまるでイエズス会士のように軽々しく見過ごしています。」

「彼女たちには非常に感謝しています。この鍵は何のためですか？」

「これは私の裏庭の壁の門の鍵です。今日の午後3時にそこに来てください。庭に入って、温室のドアから入ってください。小さな応接室を横切り、目の前のドアを開けて音楽室に入ってください。そこにレイチェルがいて、彼女は一人です。」

「どうやって感謝すればいいですか？」

「こう言います。次に起こることを私のせいにしないでください。」

そう言って、彼は去った。

私は長い時間を待たなければならなかった。時間をつぶすために、手紙を見て回った。その中にベターエッジからの手紙があった。

私はそれを熱心に開きましたが、驚きと失望の中で、それは謝罪から始まり、重要なニュースを期待しないように警告していました。次の文では、常に存在するエズラ・ジェニングスが再び現れました！彼は駅を出る途中でベターエッジを止めて、私について尋ねました。私が誰であるかを知ると、彼はマスターのキャンディ氏に私を見たことを伝えたと言いました。これを聞いたキャンディ氏は、私たちが会えなかったことを残念に思い、ベターエッジのところに車を走らせました。彼は私と話したい特定の理由があり、次にフリジングホール地域に行くときには知らせてほしいと頼みました。ベターエッジからのいくつかの特徴的な言葉を除けば、それが手紙の要点でした。心温かく忠実な老紳士は、「主に私に書く楽しみのために書いた」と認めました。

私は手紙を丸めてポケットに押し込み、レイチェルとの会議を控えた圧倒的な期待の中でそれをすぐに忘れてしまった。

ハンプステッド教会の時計が3時を打つと、私はブルフ氏の鍵を庭のゲートの鍵穴に差し込んだ。最初に庭に足を踏み入れ、後ろのドアを閉めたとき、次に何が起こるのかについての罪悪感と不安を感じた。私は周囲を見回し、影に潜む予期しない目撃者に警戒した。しかし、私の恐れを正当化するものは何も現れなかった。小道は人がいなく、鳥や蜂だけが私の唯一の目撃者だった。

私は庭を通り抜け、温室に入り、小さな応接室を横切りました。向かいのドアに手を置いたとき、向こうの部屋でピアノが柔らかい和音を奏でるのが聞こえました。彼女は、私が彼女の母親の家に滞在しているとき、よくこのように楽器の前で時間を過ごしていました。私は自分を落ち着けるために一瞬立ち止まらなければなりませんでした。その瞬間、過去と現在が衝突し、その対比が私の核心を揺さぶりました。

1分後、私は勇気を振り絞ってドアを開けました。