第3章

作 ウィルキー・コリンズ

ホザーストーンの農場で何が起こったか、ほとんど覚えていない。

印象に残っているのは、私が受けた温かい歓迎、東部の村全体を養えるほどの巨大な夕食、そして驚くほど整頓された寝室だ—ただ、羽毛布団は私たちの先祖の愚かさの遺物であり、後悔した。あの夜は落ち着かず、マッチの明かりがちらちらと揺れ、一つのろうそくが灯されていた。夜明けがやっと訪れたとき、起き上がることを考えると、途方もない安堵を感じた。

前の晩、私はベターエッジとコブズホールに向かう途中で彼を迎えに行く約束をしました。私が手紙を手に入れたいという気持ちから、できるだけ早く、という意味で早朝に。ファームで朝食を抜き、パンのかけらをつかんで出発しましたが、信頼できるベターエッジがまだ寝ているかどうかは不安でした。私の大きな安堵として、彼も私と同じようにこの日を楽しみにしていました。彼は私を待っていて、手に杖を持っていました。

「今朝はどうですか、ベターエッジ？」と私は尋ねました。

「あまり良くありません、サー。」

「それは残念ですね。何が悩みですか？」

「自分で作り出した新しい病気にかかってしまったんです、フランクリンさん。驚かせたくはないのですが、朝が終わる前にあなたも感染することになるでしょう。」

「本当に？そうなんですか？」

「お腹に奇妙な熱を感じ、頭にズキズキするのを感じますか？まだですか？コブの穴に着くまで待っていてください、フランクリンさん。私はこれを探偵熱と呼んでいて、最初にそれにかかったのはカフ軍曹と一緒にいたときです。」

「ああ、そして治療法はロザンナ・スピアマンの手紙を開くことだと思うのですね？さあ、始めましょう。」

この早い時間にもかかわらず、私たちは漁師の妻がキッチンで忙しくしているのを見つけました。ベターエッジが私を紹介すると、ヨーランド夫人は後に私が知ることになる、特別なゲストのために用意された社交儀礼を行いました。彼女はテーブルの上にオランダのジンのボトルときれいなパイプをいくつか置き、「ロンドンからのニュースはいかがですか、先生？」と会話を始めました。」

私がその広範な質問に答える前に、キッチンの暗い隅から一人の影が現れました。青白く、野生的な少女が、目を引く美しい髪と激しい強さを持った目で私に近づいてきました。彼女は松葉杖をついて足を引きずりながら私を見つめ、私が魅力的でありながら恐ろしい存在であるかのようでした。

「ベターエッジさん」と彼女は言い、視線を私に固定したままで、「もう一度彼の名前を言ってください。」

「この紳士の名前は」とベターエッジが答え、「紳士」という言葉を強調しながら、「フランクリン・ブレイク氏です。」

少女は私に背を向けて、突然部屋を出て行った。ヨーランド夫人は娘の奇妙な行動についていくつか謝罪を述べ、ベターエッジはそれを丁寧な英語に翻訳したに違いない。確信は持てないが、私の注意は少女の松葉杖の音に引き付けられた。ドン・ドン、木の階段を上がっていく音；ドン・ドン、私たちの上の部屋を横切る音；ドン・ドン、再び階段を下りる音—そして彼女は手に手紙を持って開いたドアの前に立って、私を外に呼んだ。

私は一連の謝罪を置き去りにして、この奇妙な少女の後を追った。彼女は私の前を引きずりながら、ビーチの斜面をどんどん速く進んでいった。彼女は数人の漁村の人々から離れ、いくつかのボートの後ろに私を導き、そしてついに私の方を向いて止まった。

「そこに立って」と彼女は命じた。「あなたを見たいの。」

彼女の顔に浮かんだ表情は疑いようがなかった。私は彼女に嫌悪感と嫌悪の混ざった感情を抱かせた。これまでに女性が私をそのように見たことがないとは言わないが、今までその感情を感じたことはなかったと言える。特定の状況では、男がそのような注視に耐えられる時間は限られている。私は足を引きずるルーシーの注意を、私の顔よりも不快でない何かに向けようとした。

「私に手紙があると思うんですが」と私は言い始めた。「それはあなたの手に持っているものですか？」

「もう一度言ってみて」と彼女はただ答えた。

私は言葉を繰り返した。まるで忠実な子供が授業を暗唱するかのように。

「いいえ」と彼女は言った。自分自身に話しかけているが、まだ私に視線を固定していた。「彼女が彼の顔に何を見たのか、私は理解できない。彼女が彼の声に何を聞いたのか、私は理解できない。」彼女は突然目をそらし、疲れた様子で松葉杖に頭を寄せた。「ああ、私のかわいそうな子！」彼女は初めて声を和らげて言った。「ああ、私の失われた愛しい人！あなたはこの男に何が見えたの？」彼女は再び頭を上げ、目に強い決意を宿していた。「食べたり飲んだりできますか？」と彼女は尋ねた。

私は冷静さを保とうとし、「はい」と答えた。

「眠れますか？」

「はい。」

「奉公しているかわいそうな女の子を見ると、何の後悔も感じませんか？」

「まったく感じません。なぜそうすべきですか？」

彼女は突然手紙を私の顔に押し付けた。

「取って！」彼女は叫び、怒りが明らかだった。「あなたに会ったことはないわ。二度と会うことがありませんように。」

その最後の言葉を残して、彼女はできるだけ早く足を引きずって去っていった。彼女の行動について私が思いついた唯一の説明は、彼女が正気を失っているに違いないということだった。

その結論に達すると、私はロザンナ・スピアマンの手紙が提示するより興味深い謎に注意を向けた。住所ははっきりと書かれていた：「フランクリン・ブレイク Esq. 自分の手に渡されるべき（他の誰にも信頼されるべきではない）、ルーシー・ヨーランドより。」

封印を破り、手紙を取り出した。手紙には紙のスリップが含まれていた。まず手紙を読み始めた：

「ご主人様、あなたが私の主人であるヴェリンダー夫人の家に滞在している間の私の振る舞いについて興味があるなら、同封のメモランダムの指示に従ってください—そして誰にも見られないようにしてください。あなたの謙虚な召使い、

「ロザンナ・スピアマン。」

次に、私は紙切れに目を向けました。以下が正確な文言です：

「メモランダム：潮の変わり目にシバリングサンドに行く。サウススピットの先端まで歩き、コブズホールの上にある沿岸警備隊の灯台と旗竿が一直線になるようにする。灯台と旗竿と正確に一直線になるように、手を導くために棒か何かの直線の物を置く。棒の一端が岩の端にあり、流砂を見下ろすようにすること。棒に沿って、海藻の中を感じながら（灯台に向かっている端から始めて）、チェーンを探す。見つけたら、チェーンに手を沿わせ、岩の端から流砂に垂れ下がっている部分に達するまで進む。そして、チェーンを引っ張る。」

最後の下線の言葉を読み終えた瞬間、背後でベターエッジの声が聞こえた。探偵ブームを引き起こした男は、今や完全にその中に巻き込まれていた。「もう耐えられません、フランクリンさん。彼女の手紙には何と書いてありますか？お願いです、教えてください、何と書いてあるのですか？」

私は彼に手紙とメモを渡した。彼はまず手紙を読み、興味がないように見えた。しかし、メモは彼に強い衝撃を与えた。

「軍曹が言ったんだ！」とベターエッジは叫んだ。「最初から最後まで、軍曹は彼女が隠し場所についてのメモを持っていると言っていた。そしてここにある！おお、フランクリンさん、これが皆を悩ませた秘密だ、偉大なカフから私たちのような者まで、ただあなたを待っている！今は干潮だ、誰にでも見える。潮が変わるまでどれくらいか？」彼は目を上げて近くで網を修理している少年を見つけた。「タミー・ブライト！」と彼は叫んだ。

「聞こえてるよ！」とタミーは返事をした。

「潮はいつ変わる？」

「1時間後だ！」

私たちは時計を確認した。

「海岸の道を行こう、フランクリンさん」とベターエッジは提案した。「十分な時間を持ってクイックサンドに到着するだろう。どう思う？」

「行こう！」

シビリング・サンドに向かう途中、私はベターエッジにサージェント・カフの調査中のロザンナ・スピアマンに関する出来事を思い出す手助けをお願いしました。彼の助けを借りて、出来事の順序がすぐに思い出されました。ロザンナがフリジングホールに行ったとき、みんなが彼女が部屋で病気だと思っていたこと；彼女がドアをロックし、夜遅くまでろうそくを灯して明け方まで活動していたこと；ミセスからのジャパン仕上げの缶ケースと二つの犬用チェーンを怪しく購入したこと。ヨランド；軍曹がロザンナがシヴリング・サンドに何かを隠していると固く信じていたこと、その何かが何であるかについての完全な無知—月石の失踪に関する失敗した調査のこれらの謎めいた側面は、私たちがクイックサンドに到達し、サウス・スピットとして知られる低い岩の ledge に足を踏み入れる頃には、私の心に新鮮に残っていました。

ベターエッジの助けを借りて、私はビーコンと沿岸警備隊の旗竿を整列させる位置に自分を配置しました。メモに従って、私たちは不均一な岩の上に私の棒を正しい方向に注意深く置きました。それから再び時計を確認しました。

潮が変わるまであと20分近くあった。私は滑りやすい岩の上ではなく、ビーチで待つことを提案した。乾いた砂に到着すると、私は座る準備をしたが、驚いたことに、ベッテリッジが歩き去ろうとした。

「どこに行くんですか？」と私は尋ねた。

「もう一度手紙を見てください、先生。そうすればわかります。」

手紙をちらっと見ると、私はこの発見を自分で処理することになっていることを思い出した。

「こんな時に君を置いていくのは辛い」とベターエッジは言った。彼の声は感情で重くなっていた。「でも、彼女は本当にひどい死に方をした、可哀想に—そして、彼女の願いを尊重したいという強い衝動を感じる。それに、」彼は声を低くして付け加えた、「手紙には後で秘密を明かしてはいけないとは書いていない。私はモミの木の植林地に残って、君に迎えに来てもらうのを待っているよ。あまり時間をかけないでくれ、君。探偵の熱は簡単には消えない、特に今はね。」

その最後のアドバイスを残して、彼は去っていった。

待つ時間は、分数で言えば短かったが、不安の面では永遠のように感じられた。これは、喫煙という心地よい習慣が非常に貴重になる瞬間の一つだった。私は葉巻に火をつけ、ビーチの斜面に腰を下ろした。

太陽の光がすべてを明るく温かい輝きで包みました。新鮮な空気は、息をすることが贅沢なように感じさせました。静かな小さな入り江さえも、明るい気持ちで朝を迎えているようでした。湿ったクイックサンドの表面は金のように輝き、 fleeting smile の下にその不気味な性質を隠していました。イギリスに戻って以来、私が体験した中で最も美しい日でした。

葉巻を吸い終わる前に、潮が引き始めました。表面の下で砂が動いているのに気づき、冷たい震えがそれを横切りました—まるで何か恐怖の潜む精霊が深いところで目を覚ましたかのようでした。私は葉巻を投げ捨て、岩に戻りました。

メモランダムの指示によれば、私は棒で描かれた線に沿って感じることになっていました。ビーコンに最も近い端から始めることになっていました。

私は棒を進め、岩の端しか見つけられないまま、その長さの半分以上を覆いました。すると、ほんの数インチ先で、私の忍耐が報われました。狭い隙間の中で、指先の届く範囲に、鎖を感じました。クイックサンドに向かって触覚でそれを辿ろうとしたとき、ロザンナ・スピアマンが隠して以来、亀裂に沈んでいたと思われる厚い海藻の絡まりに道を阻まれました。

私は海藻を引き上げることも、手を押し通すこともできませんでした。クイックサンドに最も近い棒の端が示す場所に印を付けた後、アプローチを変えることに決めました。私の計画は、岩の真下を「音を探る」ことで、砂に入るところで鎖を見つけることでした。私は棒を拾い、サウス・スピットの端にひざまずきました。

この位置から、私の顔はちょうど数フィート先にある流砂に近かった。その光景は、まだ不気味に震えていて、私の神経をざわつかせた。恐ろしい考えが頭をよぎった—死んだ女性が自殺の現場に現れて、私を手伝ってくれるかもしれないということだ。彼女が砂の波立つ表面から現れて、その場所を指差すのを見る恐怖は、暖かい日差しの中でも私の背筋に寒気を走らせた。私は、棒の先が流砂に初めて触れた瞬間に目を閉じたことを認める。

次の瞬間、棒が数インチ以上沈む前に、私は迷信的な恐怖を振り払い、興奮の波が押し寄せた。盲目的に探りながら、私は最初の試みで何か固いものに当たった—鎖だった。

左手で海藻の根を掴み、私は端に身を乗り出し、右手で突き出た岩の下に手を伸ばした。指が鎖に触れた。

私はそれを簡単に引き上げ、そこにあったのは、鎖の先に付いている漆塗りの缶ケースだった。

水によって鎖はひどく錆びてしまい、ケースに留めているハスプから外すことができなかった。私は膝の間にケースを挟み込み、全力を尽くして蓋を引き剥がした。中には白い物質が詰まっていた。手を伸ばしてみると、それはリネンだった。

リネンを引き出すと、中に押し込まれていたしわくちゃの手紙も取り出した。封筒に自分の名前を見たとき、手紙をポケットに滑り込ませ、リネンを完全に取り除いた。それは厚いロール状になっていて、ケースの形に合わせて成形されており、海による損傷から完全に保護されていた。

リネンをビーチの乾いた砂に運び、広げて滑らかにした。それは他の何かではなく、衣服の一部であることは間違いなかった。それはナイトガウンだった。

布を広げると、無数の折り目としわに出会ったが、それ以上のものはなかった。裏返すと、レイチェルの寝室のドアからの塗料の汚れをすぐに見つけた。

私の視線はその染みに固定され、一瞬にして私の心は現在から過去へと飛びました。カフ軍曹の言葉が頭の中で響き渡り、まるで彼が私のすぐ隣に立って、そのドアの染みから導き出した否定できない結論を指摘しているかのようでした。

「この家に塗料がついた衣服があるか調べろ。それが誰のものかを見つけ出せ。その人が真夜中から午前3時の間に部屋にいて、どうやって自分に塗料がついたのか説明できるかを考えろ。もし彼らが満足のいく答えを出せなければ、ダイヤモンドを奪った手を見つけるのに遠くまで探す必要はない。」

一つ一つ、その言葉が私の心の中で再生され、退屈で機械的なループの中で繰り返されていた。私は、数時間続いたように感じられるトランスから、私の名前を呼ぶ声によって揺り起こされた。顔を上げると、ベターエッジが見えた。彼の忍耐はついに限界に達し、砂丘からビーチへと戻ってくるところだった。

その老紳士の姿は私を現実に引き戻し、私の調査がまだ完了していないことを思い出させた。私はナイトガウンに付いた汚れを見つけたが、それは誰のナイトガウンだったのか？

私の最初の直感は、ポケットの中の手紙を確認することだった。それは事件の中で発見したものだった。

それに手を伸ばそうとしたとき、私は突然、もっと早く答えを見つける方法があることに気づいた。ナイトガウン自体が答えを持っている可能性が高く、おそらくその持ち主の名前が記されているだろう。

私は砂からそれを拾い上げ、ラベルを探しました。

それを見つけたとき、文字が私に飛び込んできました—私自身の名前。

そこには、間違いなく私のものでした。私は布から目を上げました。太陽が輝き、湾は光できらめき、ベターエッジが近づいてきました。私は文字を振り返りました。私自身の名前が、私を見つめ返していました。

「時間、労力、そしてお金がそれを達成できるなら、私はムーンストーンを奪った泥棒を見つける。」その言葉はロンドンを出発する際に私の口から出ました。私は、流砂が他の誰にも隠していた秘密を解き明かしました。そして、ペイントの染みという否定できない証拠に基づいて、私は泥棒であることを発見しました。