第1章

作ウィルキー・コリンズ

1849年の春、私は東方を彷徨っていました。ロンドンの弁護士と銀行家に伝えていた旅行計画を最近変更したためです。

この変更により、私は自分の使用人の一人を送り、もはや私の旅程に含まれていない都市のイギリス領事から手紙とお金を受け取ることにしました。彼は指定された時間と場所で再び私に会うことになっていました。しかし、予期しない事故が彼を遅らせました。私と仲間たちは一週間、砂漠の端でキャンプをしながら待ちました。ついに、行方不明の男が私のテントに現れ、手紙とお金を持っていました。

「残念ながら、悪い知らせを持ってきました、先生」と彼は言い、黒い縁取りのある手紙の一つを指さしました。その宛先はブルフ氏の筆跡で書かれていました。

このようなニュースを待つ緊張感ほど耐え難いものはありません。私はまず、喪の縁取りのある手紙を開きました。

それは、私の父が亡くなったことと、私が彼のかなりの財産の相続人になったことを知らせるものでした。この新たに得た富には独自の責任が伴い、ブルフ氏は私に遅滞なくイギリスに戻るよう促しました。

翌朝の夜明けまでに、私は家に帰る途中でした。

私の古い友人ベターエッジが、私がイギリスを出発した時の私を描写したものは、少し誇張されていると思います。彼は、自分の若い愛人の多くの遊び心のある冗談の一つをあまりにも真剣に受け止め、自分の中にフランス、ドイツ、イタリアの影響を見たと信じ込んでしまったのです。実際には、それらの特徴はベターエッジの想像の中にしか存在しませんでした。しかし、この奇妙な点を除けば、彼が私がレイチェルの扱いによって深く傷つき、人生で最も鋭い失望からまだ立ち直れずにイギリスを去ることになったと真実を捉えたことは認めざるを得ません。

私は海外に旅行し、変化と距離が彼女を忘れる手助けになると決意しました。このような状況で変化と不在が誰かを助けないと考えるのは誤解だと思います。彼らは人を自分の悲しみから注意を逸らさせるのです。私は彼女を本当に忘れたわけではありませんが、時間、距離、新しい経験がレイチェルと私の間に緩衝材を作るにつれて、思い出す痛みは徐々に鈍くなりました。

しかし、故郷に思いを馳せるにつれて、私が達成した癒しが滑り落ち始めました。彼女が住んでいる国に近づくにつれて、再び彼女に会う可能性が高まるにつれ、彼女の影響力は私を再び捉えました。イギリスを離れたとき、彼女の名前を挙げたくない最後の人物でした。今、戻ってきて、再びブルフ氏に会ったとき、彼女のことを最初に尋ねました。

もちろん、私が不在の間に起こったすべてのことについて、すでにベターエッジが語ったことを含めて、知らされていました—ただ一つの詳細を除いて。ブルフ氏は、レイチェルとゴッドフリー・エイブルホワイトが婚約を解消する理由を説明するのは適切な時期ではないと感じていました。この敏感な話題について彼に不自然な質問をすることはありませんでした。彼女がかつてゴッドフリーと結婚を考えていたという嫉妬の痛みを感じた後、彼女が自分の間違いに気づき、その約束から解放されたことを知るだけで十分でした。

過去について聞いた後、次の質問—まだレイチェルについて—は自然に現在に移りました。彼女はブルフ氏の家を出た後、誰が彼女の世話をしているのですか？彼女は今どこに住んでいるのですか？

彼女が故ジョン・ヴェリンダー卿の未亡人の妹であるメリディュー夫人の世話を受けていることを知りました。彼女の母の遺言執行者が彼女の後見人として頼んだ人です。彼女たちは素晴らしい関係を築いていると言われており、現在はポートランド・プレイスのメリディュー夫人の家でシーズンを過ごしているとのことです。

この情報を受け取ってから半時間後、私はポートランド・プレイスに向かっていました—ブルフ氏にそれを認める勇気もなく！

ドアを開けた男性は、ヴェリンダー嬢が家にいるかどうか確信が持てない様子でした。私は彼に名刺を持たせて上階に行かせ、早くその質問が解決することを願いました。彼は無表情で戻り、ヴェリンダー嬢は外出中だと知らせてくれました。

他の人々がわざと私を排除していると思ったかもしれないが、レイチェルが同じことをするとは決して信じられなかった。私はその日の夕方6時に再び立ち寄るとメッセージを残した。

6時に戻ると、再びミス・ヴェリンダーは不在だと言われた。彼女から私へのメッセージはあったのか？いいえ、メッセージはなかった。私のカードは受け取ったのか？使用人は謝罪した—はい、ミス・ヴェリンダーは受け取った。

その含意は明確だった：レイチェルは私に会いたくなかった。

私は、なぜこのように扱われるのを受け入れることを拒否した。私はミセス・メリデューに名前を送信し、彼女の都合で個人的な会議をお願いした。

メリディュー夫人は私をためらうことなく迎えてくれました。私は居心地の良い小さな応接室に案内され、そこで心地よい年配の女性に出会いました。彼女は私のために深い後悔と驚きを表現しました。しかし、彼女は説明をすることも、レイチェルに個人的な感情に関することを問いただすこともできませんでした。彼女は決して揺るがない礼儀正しい忍耐でこれを繰り返し、私がメリディュー夫人との訪問から得たものはそれだけでした。

私の最後の希望はレイチェルに手紙を書くことでした。翌日、私は使用人に手紙を彼女に届けさせ、返事を待つように厳しく指示しました。

返事は一文で、率直に返ってきました。

「ヴェリンダー嬢はフランクリン・ブレイク氏との通信をお断りいたします。」

彼女への愛情にもかかわらず、その返事に対する侮辱に怒りが湧き上がった。私が冷静さを取り戻そうとしていると、ブルフ氏がビジネスの話をするためにやってきた。私はそのビジネスの件をすぐに却下し、全ての状況を彼に話した。彼はメリデュー夫人と同じくらい無知だった。私は、レイチェルの前で私についての噂が広まったかどうか尋ねた。ブルフ氏はそのような中傷については知らなかった。彼の屋根の下にいる間、彼女は私のことを一度でも言及したことがあるのか？一度もなかった。長い間私が不在の間、彼女は私が生きているのか死んでいるのか尋ねたことさえなかった。そのような質問は彼女の口から出たことはなかった。

私は、ヨークシャーの彼女の家を出た日、フリジングホールから私に宛てて書かれた可哀想なヴェリンダー夫人の手紙を取り出した。私はブルフ氏に二つの文を指摘した：

「失われた宝石の捜索においてあなたが提供した貴重な援助は、レイチェルの現在の心の状態においては許されざる罪です。理解せずに行動することで、あなたは彼女の不安の重荷をさらに増やし、無邪気にも彼女の秘密を暴露する危険をもたらしました。」

「ここで述べられている感情は、今でも私に対して同じように苦いものなのでしょうか？」と私は尋ねました。

ブルフ氏は本当に困惑した様子でした。

「答えを求めるのなら」と彼は言いました、「彼女の行動を他の方法で解釈することはできません。」

私はベルを鳴らし、使用人にスーツケースを詰めさせ、鉄道のガイドを持ってくるよう指示しました。ブルフ氏は驚いた表情で、私が何を計画しているのか尋ねました。

「次の列車でヨークシャーに行くつもりです。」と私は答えました。

「理由を聞いてもいいですか？」

「ブルフさん、私がダイヤモンドの調査に無邪気に提供した助けは、約1年前にレイチェルの目には許されざる罪でした、そして今もそうです。それを受け入れるつもりはありません！私は彼女が母親に対して沈黙を保ち、私に対して敵意を抱く理由を突き止める決意です。時間、労力、お金がそれを達成できるなら、私はムーンストーンを奪った泥棒を見つけ出します！」

親切な老紳士は私に理屈をこね、考え直すように説得し、私に対する義務を果たそうとしました。要するに。私は彼が言ったことには耳を貸しませんでした。その瞬間、私の決意を揺るがすものは何もありませんでした。

「私は調査を中断したところから再開します」と私は続けた。「そして、現在に至るまで一歩一歩追っていきます。私が中断した時点では証拠に隙間がありますが、ガブリエル・ベターエッジがそれを埋めることができるので、そこに向かっています！」

その晩、太陽が沈み始めると、私は再び馴染みのテラスに立ち、静かな古い田舎の家を見つめていました。庭の荒れ果てた敷地で最初に目にしたのは庭師でした。彼はちょうど1時間前にベターエッジを裏庭のいつもの場所で日光浴させていました。その場所はよく知っていたので、私は自分で彼を探しに行くことにしました。

私は馴染みのある小道を歩き、庭の開いたゲートを覗き込みました。

そこに彼がいた—決して戻らないあの楽しい日々からの親愛なる古い友人。彼は馴染みのある隅に座り、古い蜂の巣の椅子に腰掛け、唇の間にパイプを挟み、膝の上には*ロビンソン・クルーソー*の本を置いていた。彼の両側には二匹の忠実な犬が丸くなって、静かに眠っていた。

私がそこに立っていると、影が前方に伸び、沈む太陽の最後の暖かい光線によって投影された。犬たちは私の存在を感じ取ったに違いない、視覚か鋭い嗅覚によって、なぜなら彼らは突然、低い唸り声を上げて立ち上がった。老紳士は彼らの反応に驚き、すぐに優しい言葉で彼らを落ち着かせた。彼は疲れた目を手で覆い、門のそばに立っている姿を好奇心を持って覗き込んだ。

私の心は感情で重く、彼に話しかける力を見つける前に、涙をこらえながら一瞬立ち止まらなければなりませんでした。