第3章

作 ウィルキー・コリンズ

私は叔母の状態についての疑念を口にする衝動を抑え、彼女が最初に話すのを待つ方が良いと知っていました。私は静かに立って、適切な瞬間に彼女に慰めの言葉をかける準備をしながら、どんな痛みを伴う義務が待っているのかに直面する覚悟をしていました。

「私はずっと重病でした、ドゥルシラ、かなりの間ね」と叔母は始めました。彼女の声は言葉にできない真実で重くなっていました。「そして奇妙なことに、私はそれに気づいてさえいませんでした。」

彼女の言葉は私に衝撃を与え、無自覚に苦しんでいる無数の人々を思い起こさせました。私は叔母がその一人かもしれないという心配を拭い去ることができませんでした。「はい、親愛なる人」と私は答えました、心が沈んでいくのを感じながら。「はい。」

「ご存知の通り、私はレイチェルを医療相談のためにロンドンに連れてきました」と彼女は続けた。「二人の医者に相談するのが最善だと思いました。」

二人の医者！それなのに、レイチェルの状況では、一人の聖職者もいない！「はい、愛しい人？」と私は再び促し、会話の重みを感じた。

「私にとって一人の医者は見知らぬ人でした」と私の叔母は言いました。「しかし、もう一人は夫の古い友人で、彼のためにいつも私を気にかけてくれていた人でした。レイチェルを診察した後、彼は私と個人的に話したいと言いました。私は彼が娘の健康管理のための具体的な指示をくれるだろうと思っていました。しかし、彼は私の手を取り、こう言いました。「ヴェリンダー夫人、私はあなたを専門的かつ個人的な関心を持って観察してきました。あなたは娘よりもはるかに医療の助けが必要だと思います。」彼は私に最初は軽く流してしまった質問をしましたが、私の答えが彼をどれほど困惑させたかにすぐに気づきました。彼は結局、翌日の訪問を予定し、レイチェルが家にいない時間に別の医者を連れてくることにしました。

その訪問の結果は、私に優しさをもって伝えられ、両方の医者にとって貴重な時間が無駄にされたことが明らかになりました。その時間は決して取り戻すことができず、私の状態は彼らの助けを超えて進行してしまったのです。私は2年以上、警告症状もなく徐々に私を蝕んでいる微妙な心臓病に苦しんでいます。私は数ヶ月生きることができるかもしれませんし、またはもう一日も見ることができないかもしれません—医者たちはそれ以上の具体的なことは言えず、言わないのです。

真実を知ってから辛い瞬間を経験していないと言うのは嘘になる。しかし、今はもっと諦めていて、自分の事を整理しようとしている。一番の心配は、レイチェルが本当に何が起こっているのか知らないことだ。もし彼女が知ったら、私の健康が悪化しているのはダイアモンドのせいだと思い、自分を責めて心が壊れてしまうだろう。両方の医者は、損傷が始まったのは2年前、もしかしたら3年前だと言っている。私の秘密を守ってくれると信じている、ドゥルシラ—あなたの目に本物の悲しみと同情が見えるから。」

悲しみと同情！信仰に根ざしたクリスチャンのイギリス女性からそんな感情を期待するのは奇妙だった。

私のかわいそうな叔母が悲しい話を終えたとき、私に押し寄せた感謝の波を彼女は知る由もなかった。目的の道が私の前に開けたのだ！ここには、避けられない変化に直面している愛する親戚がいて、全く準備ができていなかった。そして運命のいたずらによって、彼女は私に自分の状況を共有することを選んだのだ！信頼できる事務的な友人たちが少なくはなく、たくさんいることを思い出したときの喜びをどう表現すればよいのだろう—十人や二十人もいるのだから。

私は叔母を抱きしめ、溢れんばかりの愛情がハグを求めていました。「ああ！」と情熱的に叫びました。「あなたが私に与えてくれる素晴らしいインスピレーション！別れる前に、あなたを助ける決意です、親愛なる人！」さらに数回の真剣な励ましの言葉の後、私は彼女に、彼女の近所で親切な行動に専念している素晴らしい友人の中から3人を選ぶ機会を提供しました。彼らは私の要請に応じて、疲れを知らずに支援を提供する準備ができていました。

残念ながら、結果は私が期待していたものとは程遠いものでした。可哀想なヴェリンダ夫人は混乱し、恐れているように見え、私が言うことすべてに対して純粋に実用的な懸念で応じました：彼女は新しい人々に会うには十分な強さを感じていませんでした。私は譲歩しました—少なくとも今のところは。私の読者および訪問者としての豊富な経験、愛する十四人の聖職者の友人と共に働いてきたことが、これは本を通じて準備が必要な状況であることを教えてくれました。

私はこの瞬間にぴったりの作品で満たされた小さな図書館を持っていて、すべては私の叔母を鼓舞し、納得させ、準備させ、啓発し、強化するために設計されていました。「読んでくれるよね？」と、私は最も説得力のある口調で尋ねました。「私のお気に入りの本を持ってきますから、正しい場所に印を付けておきます。止まって自分に問いかけるべきメモを探してみてください、『これは私に当てはまるのか？』」その単純なお願いさえも、彼女を驚かせるようでした。彼女は答えました。「あなたを喜ばせるために、できる限りのことをします、ドゥルシラ」と、彼女の表情は驚きと何か不安を感じさせるものでした。

時間が重要だった。暖炉の上の時計は、急いで家に帰り、選んだ最初の一組の読書資料を集めるのにちょうど十分な時間があることを教えてくれた—たったの12冊だ。そして、レディ・ヴェリンダの遺言を目撃するために戻る時間もあった。私は5時までに戻ると約束し、慈善の使命に急いで出発した。

自分の利益が関わっていないときは、私は通常バスを利用する。しかし、叔母へのコミットメントを示すために、今回はタクシーを贅沢に使った。

私は家に帰り、読書を選んでマークを付け、その後、他の国の文学では比類のないと思っていた本でいっぱいのカーペットバッグを持ってモンタギュー・スクエアに戻りました。私はタクシーの運転手に正確に支払いましたが、彼は呪いの言葉で返しました。それに対して、私は彼にパンフレットを渡しました。彼の顔に浮かんだショックは、私が彼に銃を突きつけたかのようでした。彼は席に飛び乗り、怒りに任せて走り去りましたが、私は動じませんでした。彼が去っていく間に、私は窓から二枚目のパンフレットを投げ込みました。

ドアに応じた使用人は、私が恐れていたリボン付きのメイドではなく、従者でした。彼は、医者がまだレディ・ヴェリンダーと一緒にいて、弁護士のブルフ氏がちょうど到着し、図書室で待っていると知らせてくれました。私は図書室に案内され、待つことになりました。

ブルフ氏は私を見て驚いた様子だった。彼は家族の弁護士であり、私たちはレディ・ヴェリンダーの屋根の下で以前に顔を合わせたことがあった。彼は世の中に仕えて老い疲れた男であり、職業の時間には法と金銭の冷たさを体現しつつも、自由な時間には小説を楽しんだり、パンフレットを破いたりすることもできる人物だった。

「ここに滞在するために来たのですか、クラックさん？」と彼は私のカーペットバッグに目をやりながら尋ねた。

彼のような人に私の大切なバッグの中身を見せることは、ただ嘲笑を招くだけだった。私は彼のレベルに合わせて自分の目的を説明した。

「叔母が遺言書に署名するところだと言っていました」と私は言った。「彼女は親切にも私を証人の一人にしてほしいと頼んでいます。」

「ああ？さて、クラックさん、あなたで大丈夫です。あなたは21歳を超えており、ヴェリンダー夫人の遺言に金銭的な利害関係はありません。」

ヴェリンダー夫人の遺言に金銭的な利害関係がないと知ったとき、私は圧倒的な安堵感を覚えました。もし私の裕福な叔母が私を覚えていて、5ポンドが大きな意味を持つ私の名前を遺言に含め、心温まる遺産を残していたなら、私の批評家たちは私の動機を疑ったでしょう。彼らは、私の図書館から受け取った寛大な贈り物や、減少する資金で支払った豪華なタクシー料金の背後にある誠実さを疑ったかもしれません。今では、どんなに厳しい批評家でも私の意図に疑念を抱くことはできません。こういう形の方がずっと良いのです—ああ、絶対に良いのです！

私の心を慰める思考は、ブラフ氏の声によって中断された。私の静かな熟考は彼に重くのしかかり、彼の良識に反して話すように促しているようだった。

「さて、クラックさん、慈善界の最新の噂は何ですか？ゴッドフリー・エイブルホワイト氏は、ノーサンバーランド通りで受けた厳しい扱いの後、どうしていますか？私のクラブでは、その慈善紳士についてかなりの話が広まっていますよ！」

私は、彼の私の年齢や叔母の遺言に対する興味のなさについての以前のコメントを無視することに決めていた。しかし、彼が親愛なるゴッドフリーについて話す様子は、私には耐えがたいものだった。あの午後に目撃したすべてのことの後、彼の誠実さが疑問視されるたびに、私の立派な友人を擁護せずにはいられなかった。また、ブラフ氏に対して鋭い反論をしたいという強い衝動を感じた。

「私は外の世界で多くの時間を過ごしていません」と私は答えました。「そして、クラブに所属する特権もありません。しかし、あなたが言及している話は知っていますし、もっと卑劣な虚偽が語られたことはないと保証します。」

「もちろん、クラックさん、あなたは友人を信じています。それは自然なことです。しかし、ゴッドフリー・エイブルホワイト氏は、慈善婦人の委員会を納得させるほど簡単にはいかないでしょう。証拠は彼に不利です。彼はダイヤモンドが盗まれたときに家にいて、その後最初にロンドンに向かいました。それは特にその後の出来事を考えると、非常に厳しい状況です、マダム。」

私は彼がさらに進む前に彼を訂正すべきだったと知っていました。私は彼に、真実の状況を理解している唯一の人によって提供された、ゴッドフリー氏の無実を証明する証言について無知から話していることを伝えるべきでした。しかし、弁護士を自らの罠に引き込む誘惑はあまりにも魅力的でした。私は無邪気を装い、「後の出来事」とは何を意味するのか彼に尋ねました。

「後の出来事、クラックさん、私が言いたいのは関与したインディアンの行動です」とブルフ氏は続け、話せば話すほどより見下した口調になった。「インディアンたちはフリジングホールの刑務所から解放されるとすぐに何をするのでしょうか？彼らは真っ直ぐロンドンに向かい、ルーカー氏を狙います。次に何が起こるのか？ルーカー氏は自分が持っている「高価な貴重品」の安全について心配し始めます。彼はそれを銀行の金庫にこっそりと置きます。彼にとっては賢い判断ですが、インディアンたちも同じくらい賢いのです。彼らは「貴重品」が移動しているのではないかと疑い、大胆な計画を立ててその疑念を確認しようとします。彼らは誰を捕まえて捜索するのでしょうか？ただのルーカー氏ではなく、ルーカーは理解できるが、ゴッドフリー・エイブルホワイト氏もだ。なぜか？エイブルホワイト氏は、ルーカー氏と話しているのを見た後、盲目的な疑念に基づいて行動したと主張している。馬鹿げている！その朝、他の十数人がルーカー氏と話をした。なぜ彼らは家に追跡されず、同じ罠にかけられなかったのか？いいえ、明らかな暗示は、エイブルホワイト氏がルーカー氏と同じように「貴重なもの」に個人的な関心を持っていたということだ。そして、インディアンたちは二人のうちどちらがそれを支配しているのか分からなかったので、二人ともを捜索せざるを得なかった。これが世論の言うことだ、クラックさん。そして、この場合、世論は反論が難しい。」

彼は最後の言葉を自己満足の空気を漂わせながら発し、恥ずかしいことに、真実を明かす前に彼をもう少し押してみたいと思わせた。

「あなたのような賢い弁護士と議論するなんて夢にも思いません」と私は言った。「しかし、この事件を調査した著名なロンドンの警官の意見を無視することは、エイブルホワイト氏に対して本当に公平なのでしょうか？カフ軍曹によれば、ミス・ヴェリンダー以外の誰に対しても疑いの兆しはなかったそうです。」

「クラックさん、あなたはカフ軍曹に同意していると言っているのですか？」

「私は誰も判断しません、先生、そして意見を述べることもしません。」

「私はその二つの罪を犯しています、マダム。軍曹は完全に間違っていたと思います。もし彼がレイチェルの本当の性格を私と同じくらい知っていたら、彼は彼女以外の家の中の誰も疑わなかったでしょう。はい、彼女には欠点があります—彼女は秘密主義で頑固で、他の同年代の女の子とは異なり、奇妙で野性的です。しかし、彼女は鋼のように真実で、高潔な心を持ち、過剰に寛大です。もし最も明白な証拠が一方向を指し示し、ただレイチェルの言葉だけがそれに対抗していたら、私は証拠よりも彼女の言葉を信じます、弁護士であっても！強い言葉ですね、ミス・クラック。しかし、私はそのすべての言葉を真剣に思っています。」

「あなたの意見を明確にしていただけますか、ブラフさん？私はあなたの言っていることを正しく理解したいのです。もし、ヴェリンダ嬢がアベルホワイト氏とルーカー氏に何が起こったのかに不可解に興味を示したらどうしますか？もし彼女がこの恐ろしいスキャンダルについて最も奇妙な質問をし、それがどのように展開しているのかを知ったときに制御できない動揺を示したらどうしますか？」

「何でも好きなことを仮定して構いませんよ、クラック嬢。それは私のレイチェル・ヴェリンダに対する信念を少しも変えません。」

「彼女はそれほど完全に信頼できるのですか？」

「絶対に。」

「それならお知らせしなければなりません、ブラフさん。ゴドフリー・アベルホワイト氏がこの家に二時間も前にいたのです。そしてヴェリンダ嬢自身がムーンストーンの失踪に関して彼の完全な無実を宣言しました。私が今まで聞いたことのある若い女性からの最も強い言葉を使って。」

私はその勝利を楽しんだ—不浄な勝利であることは認めるが—ブロフ氏が私の率直な言葉に完全に驚愕しているのを見たときのことだ。彼は立ち上がり、無言で私を見つめた。私は落ち着いて座ったまま、展開された全ての場面を語った。「そして、今、エイブルホワイト氏についてどう思いますか？」と、私は優しく尋ねた。

「レイチェルが彼の無実を保証しているのなら、クラックさん、私はあなたと同じくらい彼の無実を信じていると言うことをためらいません。私は他の誰もと同様に見かけに惑わされてきました。そして、私はあなたの友人の名を汚した噂に出会うたびに、それを公に否定することで、できる限りの償いをします。その間に、私が最も予期しない時にあなたが私に対して全力で攻撃を仕掛けた見事な方法を祝福させてください。もしあなたが男性であったなら、あなたは私の職業で優れていたでしょう。」

そう言って、彼は背を向けて、部屋を不機嫌に歩き回り始めた。

私は、私が提供した新しい視点が彼を深く驚かせ、不安にさせたことがわかりました。彼は思考に迷い込むにつれて、口から特定のフレーズが漏れ出し、失われたムーンストーンの謎について以前に彼が引き出した恐ろしい結論をほのめかしました。彼は、親愛なるゴッドフリー氏がダイヤモンドを盗むという恥ずべき行為を疑うことをためらわず、レイチェルの行動を犯罪を隠すための高貴な試みとして解釈していました。しかし今、ヴェリンダ小姐自身の証言に基づいて—ブルフ氏の目には完全に疑う余地のない情報源—この説明は完全に間違っていることが証明されました。私がこの尊敬される法律家の心を混乱させたことは非常に深刻で、彼はそれを隠すことができませんでした。

「なんて事件だ！」と彼が窓のところで立ち止まり、ガラスの上で指を叩きながら自分に言ったのを聞いた。「これは説明を超えているだけでなく、推測をも超えている。」

その言葉には私からの返答を必要とするものは何もなかったが、それでも私は返事をした！あの瞬間、私はミスター・ブラフと関わりたいという衝動を抑えられなかったことがほとんど信じられない。彼の言葉の中に、彼に対して個人的に反発する新たなチャンスを見出すことが、人間の頑固さを超えているように感じる。しかし—ああ、友よ！—人間の頑固さを超えるものはなく、私たちの欠陥のある本性が支配する時、何でも可能に思える！

「あなたの考えを邪魔して申し訳ありません」と無防備なミスター・ブラフに言った。「しかし、まだ考慮していない理論があるに違いありません。」

「おそらく、クラッキさん。正直に言うと、私にはそれが何かわかりません。」

「アベルホワイト氏の無実をあなたに納得させることができる幸運に恵まれる前に、彼を疑う理由の一つは、彼がダイヤモンドが失われたときに家にいたからだとおっしゃいました。フランクリン・ブレイク氏もその時家にいたことを思い出していただきたいです。」

経験豊富な弁護士は窓を離れ、私の真向かいにある椅子を取り、私をじっと見つめ、硬くて嘲笑的な笑みを浮かべました。

「あなたは私が思っていたほど良い弁護士ではありません、クラッキさん。うまくやり過ごす方法を知らないようですね。」

「申し訳ありませんが、あなたの言っていることがよくわかりません、ブルフさん。」と私は控えめに答えました。

「うまくいかないでしょう、クラッカさん。本当に二度目はうまくいかない。フランクリン・ブレイクは私のお気に入りの一人です、あなたも知っている通り。しかし、それは本題ではありません。今回はあなたが私にそれを反論する機会を与える前に、あなたの視点に従います。あなたは全く正しいです、マダム。私はエイブルホワイト氏について疑念を抱いていましたが、それはブレイク氏にも同様に当てはまります。いいでしょう、二人とも疑いましょう。彼がムーンストーンを盗むことができる性格だと言えるかもしれません。唯一の疑問は、それをすることが彼の利益になるかどうかです。」

「フランクリン・ブレイク氏の借金は家族内でよく知られています」と私は指摘しました。

「そして、ゴッドフリー・エイブルホワイト氏の借金はまだそのレベルの悪名には達していません。それは本当です。しかし、あなたの理論には二つの大きな問題があります、クラックさん。私はフランクリン・ブレイクの財務を管理しており、彼の父親が裕福であることを知っているほとんどの債権者は、借金に利息を課すことに完全に満足しており、彼らの金を待つことに問題はありません。それが最初の問題で、これは十分に厳しいものです。二つ目はさらに厳しいです。レディ・ヴェリンダーから直接聞いたのですが、彼女の娘は呪われたインディアン・ダイヤモンドが家から消える前にフランクリン・ブレイクと結婚する準備ができていました。彼女は彼を誘惑し、その後引っ込めて、恥じらいのある若い娘を演じていました。」しかし彼女は母親にいとこのフランクリンを愛していると告白し、母親はその秘密を彼に信頼した。だからそこにいたのだ、クラックさん、待っている債権者たちと相続人と結婚する確実な見込みを持って。確かに彼を悪党と考えても構わないが、教えてくれ、なぜ彼はムーンストーンを盗むのだろうか？”

“人間の心は謎です，”私は優しく答えた。“誰が本当に理解できるでしょうか？”

“言い換えれば、マダム—彼がダイヤモンドを取る理由はなかったが、彼は純粋な堕落からそれをしたかもしれない。いいでしょう。彼がそうしたとしましょう。なぜ地球上で—”

“申し訳ありません、ブルフさん。もしあなたがそのように悪魔について話すつもりなら、私は部屋を出なければなりません。”

「申し訳ありません、クラックさん。これからは言葉にもっと気を付けます。私が聞きたかったのはこれです：たとえ彼がダイヤモンドを取ったとしても、なぜフランクリン・ブレイクはそれを取り戻そうとする際に自ら注目の中心になろうとしたのでしょうか？彼は巧妙に自分への疑いを逸らすためにそうしたと言えるかもしれません。しかし、彼には疑いを逸らす必要がなかったと思います。誰も彼を疑っていなかったからです。彼は最初に理由もなく自然な堕落からムーンストーンを盗み、その後、宝石の喪失に関して必要のない役割を演じるのですが、それは彼と結婚するはずだった若い女性を遠ざけるだけです。」それが、フランクリン・ブレイクをムーンストーンの失踪に結びつけようとするときに受け入れざるを得ない不条理な結論です。いいえ、クラックさん！今日の会話の後、私たちはこの事件で完全に行き詰まっています。レイチェルの無実は、彼女の母親が知っているように、私が知っているように、疑いの余地がありません。エイブルホワイト氏の無実も同様に明らかです—さもなければレイチェルはそれを証言しなかったでしょう。そして、フランクリン・ブレイクの無実は、あなたが今見たように、異議を唱えられません。一方では、私たちはこれらすべてのことについて道徳的に確信しています。他方では、誰かがムーンストーンをロンドンに持ち込んだことを知っており、ルーカー氏、または彼の銀行家が現在それを所持しています。そのような状況で、私の経験や誰かの経験が何の役に立つというのでしょうか？それは私を困惑させます；それはあなたを困惑させ、皆を困惑させます。”

しかし、全員ではなかった。サージェント・カフは困惑していなかった。私はこれを言おうとしていたが、できる限りの優しさをもって、レイチェルに疑念を抱いていると見なされることに対する必要な抗議をすべて込めて—その時、使用人が入ってきて、医者が去ったことと、私の叔母が私たちを待っていることを知らせてくれた。

これで私たちの議論は終わった。ブルフ氏は書類をまとめ、私たちの会話から少し疲れた様子だった。私は貴重な出版物でいっぱいのバッグを持ち上げ、もっと何時間でも話せたような気がした。私たちは沈黙の中、レディ・ヴェリンダーの部屋へと向かった。

次の話の部分に入る前に、重要なことを明確にしたいと思います。弁護士との会話をただの理由で共有したわけではありません。その背後には特定の理由があります。インディアン・ダイヤモンドがロンドンにあると考えられていた時期に、疑念がどのように変化したかを率直に説明するよう求められました。

図書館でのブルフ氏との話を振り返ることが、この目的に完璧に役立つと信じています。それは状況を明らかにするだけでなく、自分のプライドに向き合うことを強いられるため、私にとって必要なステップです。自分の欠点が私を支配したことを認めなければなりません。この謙虚な告白をすることで、自分の欠点を制御し直すことができます。道徳的なバランスが回復し、再び楽に息をすることができるのです。

さあ、親愛なる友人たちよ、続けましょう。