第21章

作 ウィルキー・コリンズ

私たちが席に落ち着いた後に最初に発せられた言葉は、私の女性からでした。

「カフ軍曹」と彼女は言い始めました。「30分前にあなたに話した方法について、何らかの言い訳があったかもしれません。しかし、それを言い訳にしたくありません。もしあなたを傷つけたのなら、心から後悔しています。」

彼女の声の優雅さと謝罪の表現は、軍曹に望ましい効果をもたらした。彼は自分の説明をしてもよいか尋ね、正当化を私の主人への敬意の表れとして位置づけた。彼は、私たち全員を衝撃に陥れた悲劇に対して自分が責任を負うことはあり得ないと主張した。彼の事件解決の成功は、ロザンナ・スピアマンを不安にさせないことにかかっていると彼は説明した。彼は私に振り向き、彼がその目標を心に留めていたことを確認できるか尋ねた。私は確認でき、彼の主張を支持した。これで終わりだと思った。

しかし、軍曹カフはまだ終わっていなかった。明らかに、彼には目的があり、あなたが見るように、彼は私の主人と彼の間で最も痛ましい啓示につながる議論を推し進めた。

「若い女性の自殺について理由を聞いたことがあります」と彼は言った。「それは正しい理由かもしれません。それは私が調査している事件とは関係のない理由です。しかし、真実は別のところにあると私は思います。行方不明のダイヤモンドに関連する耐えがたい不安が、その可哀想な少女を死に追いやったのではないかと疑っています。その不安が何であったかを知っているとは言えませんが、貴族様の許可を得られれば、私が正しいか間違っているかを明らかにする手助けをしてくれるかもしれない誰かを指摘できると思います。」

「その人はまだ家にいますか？」私の主人が少しの間を置いて尋ねました。

「その人は家を出ました、貴族様。」

その答えはミス・レイチェルを直接指していた。重い沈黙が私たちの上に降りかかり、それは決して解けることがないように感じられた。風がうなり、雨が窓に叩きつける中、私はそこに座り、彼らの一人が再び話すのを待っていた。

「どうか、率直に言ってください」と私の主人が言った。「私の娘のことを言っているのですか？」

「そうです」とサージェント・カフは平然と答えた。

私の主人は入ったときにテーブルの上に小切手帳を置いていた。おそらく、サージェントに彼のサービスの対価を支払うためだ。今、彼女はそれを引き出しに戻した。彼女の手が震えているのを見るのは辛かった—忠実な召使いに多くを与えたその手；私がこの世界を去る時に私の手を取ってくれることを願っているその手。

「私は望んでいました、」と彼女はゆっくりと静かに言った、「あなたのサービスに報いることと、今のようにミス・ヴェリンダーの名前を公然と口にすることなく別れることを。私の甥は、あなたが私の部屋に入る前にこれについて何か言ったかもしれませんか？」

「ブレイク氏がメッセージを届けました、マイ・レディ。そして私はブレイク氏に理由を提供しました—」

「あなたの理由を共有する必要はありません。あなたが今言ったことの後では、あなたも私も、もう引き返すには行き過ぎていることを知っています。私は自分自身と私の子供のために、あなたが留まり自由に話すことを主張しなければなりません。」

軍曹は腕時計を確認した。

「もし時間があったなら、私の貴族様」と彼は言った。「私は報告書を書くことを選んだでしょうが、この調査が続くのであれば、書くことに時間を無駄にするわけにはいきません。私はすぐにこの問題について話す準備ができています。それは私にとっても、あなたにとっても辛い話題です。」

私の主人は再び彼を遮った。

「私が主導して率直に話すことで、あなたや私の良き使い手で友人である彼にとって、これを少しでも楽にできるかもしれません」と彼女は言った。「あなたは、ミス・ヴェリンダーが自分の理由でダイヤモンドを隠して私たちを欺いていると疑っていますね？それで合っていますか？」

「その通りです、私の貴族様。」

「わかりました。始める前に、私はミス・ヴェリンダの母として、彼女があなたが思っていることをすることが全くできないことを伝えなければなりません。彼女の性格に対するあなたの理解は、ほんの数日間のものです。私の理解は彼女の人生の始まりまで遡ります。あなたが彼女についての疑念をどれだけ強く表現しても、私を傷つけることは不可能です。あなたの経験にもかかわらず、このケースでは状況があなたを誤った方向に導いたと確信しています。念のために言っておきますが、私は私の娘の信頼から完全に排除されています。私がこんなに強く話す唯一の理由は、すでに共有した理由です：私は自分の子供を知っています。」

彼女は私に向き直り、手を差し出しました。私は黙ってそれにキスをしました。「続けてください」と彼女は言い、揺るぎない決意で再び軍曹に向きました。

サージェント・カフは少し頭を下げた。私の主人は彼から唯一得られた反応は、彼の鋭い特徴が一瞬和らいだことだけだった。まるで彼女に対して同情のひとしずくを感じたかのように。しかし、彼女が彼を少しも動かせなかったことは明らかだった。彼は椅子に戻り、ミス・レイチェルの性格についての厳しい批評を始めた。

「私のお願いがあります、私の貴族様」と彼は言った。「私たち両方の視点からこの状況を考えていただきたいのです。私の立場に自分を置いて、私の経験を考えてみてください。その経験が何を含むのか、簡単に説明してもよろしいでしょうか？」

私の主人は頷き、聞く意志を示した。サージェントは続けた。

「過去20年間、」彼は言った。「私は家族のスキャンダルの案件に関わり、機密顧問として活動してきました。現在の状況に関連することから学んだ一つのことは、二言で要約できます。それは、地位のある若い女性たちは、最も親しい親族や友人に認められない私的な負債を抱えていることがあるということです。しばしば、それは帽子屋や宝石商が関与しています。時には、そのお金が必要な理由は、私があなたを驚かせることなく言及しない理由です。それを心に留めておいてください、私の貴婦人。さて、この家での出来事が、私が望むと望まざるとにかかわらず、私の経験に頼らざるを得なかったかを考えてみましょう。」

彼は一瞬間を置き、続けた。その声は誤解の余地がない冷たい明瞭さと、誰にも偏らない残酷な公平さを持っていた。

「私がムーンストーンの喪失について最初に得た情報は、スーパインテンダントのシーグレイブからでした。彼はこの事件を管理することが全くできないことを私に明言しました。彼が私の注意を引いた一つのことは、ヴェリンダー嬢が彼の質問を拒否し、彼に対して驚くほどの無礼と軽蔑を持って接したということでした。私はこれを不思議に思いましたが、主にスーパインテンダントの側の何らかの失敗が彼女を怒らせたのだろうと考えました。その後、私はそれを脇に置き、自分自身で事件に集中しました。ご存知の通り、それはドアに付着した汚れの発見で結論づけられました。そして、ミスターフランクリン・ブレイクの証言は、この中傷とダイヤモンドの喪失が関連していることを私に確信させました。その時点で、私はムーンストーンが盗まれ、使用人の一人が泥棒である可能性があると疑いました。

それで、次に何が起こるのでしょうか？ヴェリンダ嬢が突然部屋から出てきて、私に話しかけます。彼女の行動には三つの疑わしい兆候があります。ダイヤモンドが行方不明になってから二十四時間以上が経過しているにもかかわらず、彼女はまだ明らかに動揺しています。彼女は私をスー퍼インテンダント・シーグレイブに対して扱ったのと同じように扱います。そして、彼女はフランクリン・ブレイク氏に深く傷ついています。

さて、状況はこうです：貴重な宝石を失った若い女性がいて、私の観察によれば、彼女は衝動的な性格を持っています。このような状況で、彼女はどうするのでしょうか？彼女は、宝石を取り戻そうと努力している私とブレイク監督に対して、説明のつかない憤りを示します。

この調査のこの地点に達して初めて、私は自分の経験を振り返り始めます。それらの経験は、ヴェリンダ嬢の一見不思議な行動を説明するのに役立ちます。それは彼女を私が出会った他の若い女性たちと結びつけます。それは、彼女が認めることのできない借金を抱えており、その借金は清算されなければならないことを示唆しています。これにより、ダイヤモンドの喪失が、実はその借金をカバーするために秘密裏に担保にされていることを意味するのではないかと考えさせられます。これは、私の経験が手元の事実から導き出した結論です。あなたの貴族の経験は、それに対して何を語りますか？”

“私がすでに言ったことです，”私の主人が答えました。“状況があなたを誤解させました。”

私は黙っていた。_ロビンソン・クルーソー_—神のみぞ知るが—何故か私の混乱した思考の中に入り込んでいた。もしカフ軍曹がその瞬間、無人島に取り残され、仲間も救助する船もなかったら、彼はまさに私が望んでいた場所にいたことだろう！ （ちなみに、私自身は良識あるクリスチャンだと思っているが、私の信仰があまりにも押し付けられなければの話だ。そして、あなたたちの残りの人々は—これはかなり安心できることだが—この点に関しては私と非常に似ている。）

カフ軍曹は続けた。

「正しいか間違っているかは別として、私の女主人」と彼は言い始めた。「私の結論に達した後、次のステップはそれをテストすることでした。家の中のすべてのワードローブを調べることを提案しました。それは、汚れの原因となった可能性のある衣服を見つける方法であり、私の結論を試すことにもなります。結果はどうでしたか？あなたは同意し、ブレイク氏も同意し、エイブルホワイト氏も同意しました。しかし、ヴェリンダ嬢ははっきりと拒否することで全てを止めました。その結果は、私の見解が正しいことを確認しました。もしあなたとベターエッジ氏が私に反対し続けるなら、あなたたちは今日起こったことに盲目でなければなりません。私は若い女性に、そのような状況で家を出ることは彼女の宝石を取り戻す能力を妨げるだろうと伝えました。あなたは彼女がその警告にもかかわらず車を運転して去るのを見ました。あなたは彼女が私を助けるために誰よりも多くのことをしてくれたブレイク氏を公然と侮辱するのを目撃しました。これらの行動は何を意味するのでしょうか？もしヴェリンダー嬢がダイヤモンドを隠すことに関与していないのなら、これらの行動は何を意味するのでしょうか？

その瞬間、彼は私の方を向いた。ミス・レイチェルに対する証拠を積み上げる彼の言葉を聞くのは恐ろしかった。彼女を擁護したいと思っていたが、彼の言葉の真実に反論できなかったからだ。幸いなことに、私は理性に対して自然に抵抗力がある。これにより、私の女性の視点を保持することができ、それは私自身の視点でもあった。それは私の精神をかき立て、サージェント・カフの前で勇敢な顔をするように私を促した。友よ、私の例を心に留めておいてほしい。それは多くの苛立たしい問題からあなたを救うだろう。理性を無視することを育て、あなたのために良かれと思って引っかこうとする合理的な人々の爪を鈍らせる様子を見てみなさい！

私の沈黙、そして私の主人の沈黙に気づいたサージェント・カフは話を続けた。私たちの反応の欠如にまったく動じていないように見える彼に腹が立った。

「ミス・ヴェリンダに対する事件がありますね」と彼は言った。「さて、ミス・ヴェリンダと故ロザンナ・スピアマンに対する事件を一緒に考えてみましょう。あなたの娘が彼女の衣装を調べさせることを拒否したことに戻りましょう。その出来事の後、私は考えるべき二つの質問がありました。第一に、私の調査をどのように進めるか。第二に、ミス・ヴェリンダが家の女性使用人の中に共犯者を持っているかどうかです。慎重に考えた結果、私は私たちの事務所で言うところの非常に異常な方法で調査を進めることに決めました。私は家族のスキャンダルを管理しなければならず、それを家族の中に留めておくのが私の責任でした。騒音が少なく、外部の人間が関与しない方が良いのです。」容疑者を拘留し、治安判事の前に出るという通常の手続きは問題外でした。特に、貴女の娘がすべての中心にいると信じていたからです。この場合、使用人を知り、家族の名誉を気にかけるベターエッジ氏のような人が、他の誰よりも安全な助手になると感じました。ブレイク氏も考慮に入れましたが、一つの障害がありました。彼は早い段階で私の意図を理解し、ヴェリンダ嬢に興味を持っていたため、私たちの間での協力は不可能でした。これらの詳細を共有するのは、私が家族の秘密を家族のサークル内に留めていることを示すためです。私が知っている唯一の外部者であり、私の職業的存在は私の discretion に依存しています。”

その瞬間、私は自分の職業的存在が発言することにかかっていると感じました。私の主人の前で副警官のように扱われることは、私の忍耐を超えていました。

「貴族様にお伝えしなければなりません」と私は言いました。「私がこの恐ろしい探偵仕事に、最初から最後まで、何らかの形で関与したことはありません。そして、もし彼が勇気があるなら、カフ軍曹に反論するよう挑戦します！」

そう言った後、私は安堵の波を感じました。貴族様は私に友好的に肩を叩いてくださいました。私はその発言に対する彼の反応を見たくて、軍曹に対して正義の怒りの視線を送りました。彼は子羊のように私を見返し、さらに私を好いているようでした。

彼女は彼に続けるように言った。「あなたが私の利益になると信じて、誠実に最善を尽くしたことは理解しています。次にあなたが言いたいことを聞く準備ができています。」

「これから言うことはロザンナ・スピアマンに関することです」とカフ軍曹は言い始めました。「彼女がこの部屋に洗濯帳簿を持ってきたとき、私は彼女を認識したことを覚えているかもしれません。その瞬間まで、私はミス・ヴェリンダが誰かに秘密を打ち明けたのか疑っていました。しかし、ロザンナを見たことで私の考えは変わりました。私はすぐに彼女がダイヤモンドの隠蔽に関与しているのではないかと疑いました。可哀想な女の子は悲劇的な結末を迎えましたが、彼女がいなくなった今、私が彼女に対して厳しすぎたと思ってほしくありません。もしこれが単純な窃盗事件であったなら、私はロザンナに疑いの利益を与えていたでしょう、他の家のスタッフに対しても同様に。」

更生院の女性たちとの経験から言うと、彼女たちが親切かつ公正に扱われると、ほとんどの者が本当に悔い改め、リハビリテーションにかけられた努力に値することが分かります。しかし、これは典型的な窃盗事件ではありませんでした。私にとって、これは巧妙に orchestratedされた詐欺であり、ダイヤモンドの所有者がその中心にいました。この視点から、ロザンナについての私の最初の考えはこうでした：ヴェリンダ嬢は、ムーンストーンが単に失われたと信じさせることで満足するでしょうか？それとも、さらに進んで私たちにそれが盗まれたと思わせるでしょうか？もし後者であれば、泥棒のレッテルを持つロザンナ・スピアマンは、あなたの貴婦人と私の両方を誤解させるために便利に位置づけられていたのです。

彼はミス・レイチェルとロザンナに対する自分の主張をさらに不気味な光の中で描くことができるだろうか？彼ができるように思えた、あなたがすぐに見ることになるように。

「私は故ロザンナを疑うもう一つの理由があり、それはさらに強いと信じています。ミス・ヴェリンダーがダイヤモンドで秘密裏に資金を集めるのを手助けするのに完璧な人物は誰でしょうか？ロザンナ・スピアマンです。ミス・ヴェリンダーの立場にいる若い女性がそのような危険な事業を一人で扱うことはできません。彼女は仲介者を必要とし、ロザンナよりも適任な人はいません。あなたの貴婦人の故家政婦は、泥棒として絶頂期にありました。彼女が月の石のような宝石に対して、気まずい質問をせず、厄介な条件を課さずにかなりの金額を前貸ししてくれるロンドンの数少ない金貸しの一人とつながりを持っていたことは、私が知っている事実です。そのことを心に留めておいてください、私の貴婦人；今、私の疑念がロザンナの行動とその行動の明確な意味によって裏付けられていることをお見せしましょう。

彼はロザンナのすべての活動を振り返りました。あなたも私と同様にその出来事に精通しているでしょうし、彼の報告のこの部分が不幸な故人の少女をムーンストーンの失踪にどれほど convincingly 追及しているか理解できるでしょう。私の主人でさえ、彼の言ったことに驚いていました。彼が終わったとき、彼女は反応しませんでした。軍曹にとって、答えを得ることが重要かどうかは関係ないようでした。彼はいつものように、着実に続けました。

「私が見ている全体のケースを説明したので、」彼は言った。「次に何を提案するかを貴女にお伝えする必要があります。この調査を成功裏に終わらせる方法は二つあります。そのうちの一つは確実だと考えています。もう一つは、大胆な賭けであり、それ以上のものではありません。貴女が決めてください。確実性から始めましょうか？」

私の主人は、彼に自分の道を選ぶようジェスチャーをしました。

「ありがとうございます、」軍曹は答えました。「貴女が私に任せてくださるので、確実性から始めましょう。ミス・ヴェリンダーがフリジングホールに留まるか、ここに戻るかにかかわらず、私は彼女のすべての活動—誰と会うか、どのような散歩や乗馬をするか、書く手紙や受け取る手紙—を注意深く監視するつもりです。」

「次は何ですか？」私の主人が尋ねました。

「次に、軍曹は答えた。「ロザンナ・スピアマンの代わりに、プライベート調査に経験のある女性を連れてくる許可をお願いしたいと思います。彼女の慎重さは私が保証します。」

「次は何ですか？」私の主人が繰り返した。

「次に、軍曹は続けた。「私の同僚の一人をロンドンのその金貸しと会うよう手配することを提案します。彼はロザンナ・スピアマンを知っていたことがあり、あなたの名誉ある方、ロザンナはミス・ヴェリンダーに彼の名前と住所を教えたことを私は保証します。この計画には時間とお金が必要になることを否定はしません。しかし、私はこれが結果をもたらすと確信しています。私たちはムーンストーンの周りに線を引き、それをミス・ヴェリンダーの所持品として見つけるまで引き締めます。もし彼女の借金が膨れ上がり、彼女がそれを手放すことに決めた場合、私たちはロンドンに到着する際にムーンストーンを迎え撃つ準備ができています。」

娘についてそのように話されるのを聞いたことで、私の主人の怒りが初めて燃え上がった。

「あなたの提案はあらゆる面で拒否されました」と彼女は断固として言った。「さあ、この調査を終えるための他の方法に移りましょう。」

「私の他の方法は」と軍曹は冷静に答えた、「私が言及した大胆な実験を試みることです。私はヴェリンダ嬢の気質をよく理解していると思います。彼女は確かに大胆な詐欺を犯す能力があります。しかし、彼女はまた短気であり、欺きに慣れていないため、小さな問題で偽善者を演じたり、プレッシャーの下で感情をコントロールしたりすることができません。彼女の感情はしばしば彼女を支配し、特にそれを隠すことが彼女の利益になるときにはそうです。私は彼女の性格のこの側面を利用したいと思っています。私は彼女に深く影響を与える突然のショックを与えたいのです。率直に言えば、私はミス・ヴェリンダにロザンナの死を警告なしに知らせたいと思っています。彼女のより良い本能が彼女を告白させることを願っています。その代替案を受け入れていただけますか？」

私の主人は私を言葉を失わせました。彼女はすぐに応じました：

「はい、そうします。」

「ポニー・チャイズは準備ができています」と軍曹が言いました。「良い朝をお過ごしください。」

私の女主人は手を挙げ、彼をドアで止めました。

「あなたが提案したように、私の娘のより良い本能が試されるでしょう」と彼女は述べました。「しかし、私は母として、そのテストを自分で行うことを主張します。私がフリジングホールに行っている間、ここにいてください。」

一度だけ、大きなカフは言葉を失い、まるで普通の人のようでした。

私の主人はベルを鳴らし、防水の装備を注文しました。雨はまだ降り続いており、閉じられた馬車はすでにミス・レイチェルを乗せてフリジングホールに向かって出発していました。私は彼女に厳しい天候に立ち向かわないよう説得しようとしましたが、無駄でした！私は彼女に同行して傘を持つことを提案しましたが、彼女はそれを聞こうとしませんでした。ポニー・シェーズが到着し、世話をする者が担当しました。「あなたは二つのことを頼りにできます」と彼女はホールでサージェント・カフに言いました。「私はミス・ヴェリンダーに対して、あなたがするのと同じように大胆に実験を行います。そして、今夜ロンドン行きの最終列車が出発する前に、その結果を直接または手紙でお知らせします。」

そう言って、彼女はシェーズに乗り込み、自分で手綱を取り、フリジングホールに向かって出発しました。