第XX章

作 ウィルキー・コリンズ

そのニュースは私たちの前に広まり、私たちは使用人たちがパニック状態にあるのを見つけた。私の令嬢の部屋の前を通り過ぎると、内部から激しく扉が開いた。私の主人が現れ、フランクリン氏が後ろについてきて、必死に彼女を落ち着かせようとしていた。彼女は恐怖で取り乱していた。

「あなたがこの責任を負っているのよ！」彼女は震える手で軍曹を指さして叫んだ。「ガブリエル！ あの不幸な男に彼の金を渡して—私を彼から遠ざけて！」

軍曹は私たちの中で彼女を扱える唯一の人物だった—彼だけが冷静さを保っているように見えた。

「私はこの悲劇的な出来事に対してあなたと同じくらい責任はありません、令嬢」と彼は答えた。「もし、30分後にまだ私に家を出るように insist するなら、私はあなたの解雇を受け入れますが、あなたのお金は受け取りません。」

彼の言葉は敬意を表しつつも断固としており、私の主人と私の両方に影響を与えました。彼女はフランクリン氏に部屋に戻るよう案内させました。彼らの後ろでドアが閉まると、軍曹は周囲の女性の使用人たちを見渡しました。他の者たちはただ恐れているだけでしたが、ペネロペは涙を流していました。「あなたのお父さんが濡れた服を着替えたら」と彼は彼女に言いました。「お父さんの部屋に来て、私たちと話をしましょう。」

30分が経つ前に、私は乾いた服に着替え、カフ軍曹に必要なものを貸しました。ペネロペが入ってきて、軍曹が何を欲しがっているのかを尋ねました。その瞬間、私は忠実な娘に対して圧倒的な誇りを感じました。彼女を抱き上げて膝の上に座らせ、彼女のために神に感謝しました。彼女は私の胸に頭を埋め、私の首に腕を回し、しばらくの間静かに座っていました。私は、かわいそうな亡くなった少女の悲劇が、私の娘と私の両方に重くのしかかっていることを考えずにはいられませんでした。軍曹は窓の方に移動し、外を見つめました。私は彼が私たちを考慮してくれたことに感謝するのが正しいと思い、そうしました。

上流社会の人々は、感情を表現するという贅沢を含むすべての贅沢を楽しんでいます。私たち下層階級の者には、その特権はありません。裕福な者を容赦しない必要は、私たちには容赦しません。私たちは感情を埋め込み、できる限り自分の義務を果たすことを学びます。私はこれについて不満を言うことはありません—ただ観察しているだけです。ペネロペと私は、軍曹が私たちの準備ができたときにすぐに彼のために準備が整っていました。彼が彼女の仲間の使用人が自ら命を絶った理由を知っているか尋ねたとき、私の娘は予想通り、フランクリン・ブレイク氏への愛のためだと答えました。彼が彼女がこの考えを他の誰かに話したかどうか尋ねたとき、ペネロペは「ロザンナのために、私はそれを言っていません」と答えた。私は一言加える必要があると感じた。「そして、フランクリン氏のためにも、親愛なる。もしロザンナが彼を愛して死んだのなら、それは彼のせいでも彼の知識でもない。彼が今日、真実を知ることの重荷なしに家を出ることを選ぶなら、そうさせてあげて。」軍曹は同意してうなずき、再び沈黙した。彼はペネロペの考えを自分の別の考えと比較しているようだった。

半時間の終わりに、私の主人のベルが鳴った。

私がそれに答えようとする途中、フランクリン氏が彼の叔母の居間から出てくるのに出会いました。彼は、彼女がカフ軍曹に会う準備ができていると私の前で言い、まず軍曹に少し言いたいことがあると付け加えました。私たちが私の部屋に戻る途中、彼はホールの鉄道時刻表を見ようと立ち止まりました。

「本当に私たちを去るつもりですか、先生？」と私は尋ねました。「レイチェルさんは、少し時間を与えればきっと気が変わりますよ？」

「彼女は気が変わるだろう」とフランクリン氏は答えました。「私が去ったことを聞いて、もう私に会えないと知ったときに。」

彼は私の若い女性が彼をどのように扱ったかに対する恨みから話していると思った。しかし、それは事実ではなかった。私の主人は、警察が到着して以来、彼の名前が出るだけでミス・レイチェルの気分が悪くなることに気づいていた。彼は従兄弟を大切に思いすぎて、自分自身にこのことを認めることができなかったが、彼女が叔母のところに車で出かけたときに真実が否定できないものになった。痛ましい真実に気づいたフランクリン氏は決断を下した—精神を持つ男が下せる唯一の決断—家を出ることだった。

彼が軍曹に言わなければならなかったことは、私の前で話されました。彼は彼女の貴族の方が、あまりにも早急に発言したことを認める意向があると述べました。彼は、軍曹カフがその場合、彼の報酬を受け入れ、ダイヤモンドの件をそのままにしておくことに同意するかどうか尋ねました。軍曹は答えました。「いいえ、サー。私の報酬は私の義務を果たすためのものです。私の義務が完了するまで受け取りません。」

「あなたの言っていることが理解できません」とフランクリン氏は言いました。

「私が説明します、閣下」と軍曹は言った。「ここに来たとき、行方不明のダイヤモンドの謎を解明することを約束しました。今、その約束を果たす準備ができました。レディ・ヴェリンダーに現状を説明し、ムーンストーンの回収方法について明確にアドバイスした後は、責任は私にはありません。それ以降は、彼女が私に続けてほしいかどうかを決めることになります。私は自分がやるべきことを成し遂げ、報酬を受け取ることになります。」

その言葉で、軍曹カフは私たちに、探偵警察であっても男には守るべき名声があることを思い出させました。

彼の視点は明らかに正しいもので、これ以上議論することは何もなかった。私が彼を私の女性の部屋に案内しようと立ち上がると、彼はフランクリン氏がそこにいることを望んでいるかどうか尋ねた。フランクリン氏は「レディ・ヴェリンダーが私をそこに望まない限り、行きたくない」と答えた。彼は私に近づき、軍曹の後についていく私にささやいた。「あの男がレイチェルについて何を言うつもりか、私は知っている。彼女のことを大切に思っているから、それを聞いて冷静でいることはできない。私を一人にしてくれ。」

私は彼をそこに置いてきた。彼は窓の縁に寄りかかり、顔を手に埋めて悲しんでいた。一方、ペネロペはドアの向こうから彼を慰めようと覗いていた。もし私がフランクリン氏の立場だったら、彼女を中に招き入れていただろう。ある女性に不当な扱いを受けたと感じると、別の女性に打ち明けることでほっとすることがある。なぜなら、ほとんどの場合、別の女性はあなたの味方になってくれるからだ。もしかしたら、私が背を向けたとき、彼は彼女を呼んだのだろうか？もしそうなら、私の娘がフランクリン・ブレイク氏を慰めるために何も惜しまないことは公平に言える。

その間、カフ軍曹と私は私の令嬢の部屋へ向かった。

前回の彼女との会議では、彼女はテーブルの上の本から目を離すことに躊躇しているように見えました。しかし、今回は明らかな変化がありました。彼女は軍曹の視線に、自分自身と同じくらいの安定感で応えました。家族の精神は彼女の顔のあらゆる特徴に表れており、私は軍曹カフが私の主人にとって手強い相手になるだろうと知っていました。特に、彼女が彼が言う最悪のことを聞く準備ができているときには。