第十八章

作 ウィルキー・コリンズ

玄関に向かっていると、カフ軍曹が階段で待っているのを見かけた。

私たちの間で起こったすべてのことを考えると、彼の事柄に興味を示すのは間違っているように感じた。それでも、最善を尽くしても、好奇心に引き寄せられるのを抑えきれなかった。私の尊厳は薄れ、思わず「フリジングホールからのニュースは？」と尋ねてしまった。

「インディアンを見たことがあります」とカフ軍曹は答えました。「そして、私はロザンナが先週の木曜日に町で私的に購入したものを発見しました。インディアンは来週の水曜日に解放されます。彼らがここにムーンストーンを盗むために来たことに疑いの余地はありませんし、マーフウェイト氏も同様です。彼らの計画は水曜日の夜に家で起こった出来事によって完全に狂ってしまい、彼らは宝石の実際の喪失に対してあなたと同じように責任はありません。しかし、これだけはお伝えできます、ベッタレッジ氏—もし私たちがムーンストーンを見つけられなければ、彼らが見つけるでしょう。あの三人のジャグラーの最後の言葉はまだ聞いていません。」

ちょうどその時、フランクリン氏が散歩から戻ってきました。軍曹が驚くべき発言を終えた瞬間でした。彼は私よりも好奇心をうまく抑え、無言で私たちを通り過ぎて家の中に入っていきました。

すでに自尊心を手放した私は、それを最大限に活用することに決めました。「インディアンのことはこれでおしまいだ」と私は言いました。「次はロザンナについてはどうですか？」

カフ軍曹は首を振りました。

「彼女に関する謎はますます深まっています」と彼は言いました。「彼女をマルトビーというリネン商人が経営するフリジングホールの店にたどり着きました。彼女は他の生地屋、帽子屋、仕立屋では何も買いませんでしたが、マルトビーの店では長い布を一枚だけ購入しました。彼女は品質に非常にこだわっていました。量については、ナイトガウンを作るのに十分な量を買いました。」

「誰のナイトガウンですか？」と私は尋ねました。

「もちろん彼女自身のものです。木曜日の午前0時から3時の間に、彼女はあなたの若い女性の部屋に忍び込んで、他の皆が眠っている間にムーンストーンを隠したに違いありません。自分の部屋に戻る途中で、彼女のナイトガウンはドアの湿ったペンキに触れたに違いありません。彼女はその汚れを洗い流すことができず、リネンの在庫を完全に保つために、まず代わりのものを手に入れずにナイトガウンを破壊することもできませんでした。」

「それがロザンナのナイトガウンであることを証明するのは何ですか？」と私は反論しました。

「代わりのドレスのために彼女が買った材料です」と軍曹は答えました。「もしそれがヴェリンダ嬢のナイトガウンだったら、彼女はレースやフリル、その他の何かを買う必要があったでしょうし、さらに一晩で作る時間もなかったでしょう。普通の長い布は普通の使用人のナイトガウンを意味します。いいえ、ベタレッジさん、すべては非常に明確です。真の疑問は、代わりのドレスを準備した後、なぜ彼女は汚れたナイトガウンを破壊するのではなく隠すのかということです。もしその少女が口を開かないのなら、これを解決する方法は一つだけです。シバリング・サンドの隠れ場所を捜索する必要があり、そこで真実が明らかになるでしょう。」

「どうやってその場所を見つけるつもりですか？」と私は尋ねました。

「あなたを失望させて申し訳ありません」と軍曹は言いました。「しかし、それは私が自分だけに留めておくつもりの秘密です。」

(あなたの好奇心をからかうつもりはありませんが、彼が私の好奇心をからかったように、彼がフリジングホールから捜索令状を持って戻ってきたことを言及すべきです。彼の経験から、ロザンナは隠し場所を詳細に記したメモを持っている可能性が高く、それが彼女が異なる状況で戻ってきたときの手助けになるでしょう。このメモを持っていることで、軍曹は必要なすべてを手に入れることができるのです。)

「さて、ベッテリッジさん」と彼は続けました。「推測はさておき、仕事に取り掛かりましょう。私はジョイスにロザンナを見張るように言いました。ジョイスはどこですか？」

ジョイスはスーパーバイザーのシーグレイブによってカフ軍曹に割り当てられたフリジングホールの警官でした。彼がその質問をしたとき、時計が2時を打ち、馬車がミス・レイチェルを彼女の叔母のところへ連れて行くために到着しました。

「一度に一つずつだ」と軍曹は言い、ジョイスを探しに誰かを送ろうとしていた私を止めた。「まずはヴェリンダーさんに対処する必要がある。」

雨がまだ降りそうな中、ミス・レイチェルをフリジングホールに連れて行くために閉じられた馬車が手配された。軍曹カフは、後ろのランブルからサミュエルに降りるよう合図した。

「ロッジのゲートのこの側の木の間で私の友人が待っているのが見えるだろう」と彼は指示した。「私の友人は馬車を止めることなく、君と一緒にランブルに乗り込む。君がやるべきことは静かにして目を閉じることだけだ。そうしないと、君はトラブルに巻き込まれることになる。」

その助言を受けて、彼は従者を元の位置に戻しました。サミュエルが何を考えているのかは推測できませんでしたが、ミス・レイチェルは私たちの家を出た瞬間から厳重に監視されるべきだということは明らかでした—もし彼女が本当に家を出たとしても。私の若い女性に対する監視！彼女の母親の馬車の揺れの中に隠されたスパイ！サージェント・カフに話しかけた自分を蹴り飛ばしたくなりました。

家から最初に出てきたのは私の女性でした。彼女は階段の一番上に立ち、何が起こるのかをじっと見守っていました。彼女の唇からは一言も漏れず、サージェントにも私にも何も言いませんでした。腕を組み、唇を押し合わせ、軽いガーデンクロークに包まれて、彼女はまるで像のようにそこに立ち、娘が現れるのを待っていました。

しばらくして、レイチェルさんが階段を下りてきました。彼女は、暗い肌色を引き立てる柔らかな黄色の生地で美しく装い、スタイリッシュなジャケットの形でウエストを引き締めていました。おしゃれな小さなストローハットが彼女の頭を飾り、その周りには白いベールがねじれていました。彼女は、手にぴったりと合うプリムローズ色の手袋を着用していました。彼女の美しい黒髪は、帽子の下でサテンのように輝き、小さな耳はバラ色の貝殻のようで、ぶら下がった真珠で飾られていました。彼女は、茎の上のユリのようにまっすぐに、若い猫のような優雅さと敏捷さで私たちに近づいてきました。彼女の美しい顔には何も変わったことはないように見えましたが、目と唇だけは別でした。彼女の目は私が好まない強さで輝いていて、彼女の唇は色を失い、笑顔も消えてしまい、私はほとんど認識できないほどだった。彼女は母親の頬に素早くキスをし、「許してくれるように、ママ」と言った後、顔の上にベールを引き下ろしたが、その力強さで破れてしまった。瞬時に、彼女は階段を駆け下り、避難を求めるかのように馬車に飛び乗った。

カフ軍曹も同様に素早かった。彼はミス・レイチェルの前に立ち、彼女が座席に収まるのを見守りながら開いた馬車のドアを持っていた。

「何が欲しいの？」ミス・レイチェルはベールの後ろから尋ねた。

「あなたに一言だけ言わせてください、ミス」と軍曹は答えた。「あなたが叔母を訪れるのを止めることはできませんが、今私たちを離れることが私のダイヤモンドを取り戻す努力を複雑にすることを指摘しなければなりません。それを理解し、自分で行くか留まるかを決めてください。」

ミス・レイチェルは返事をしなかった。「進め、ジェームズ！」と彼女は御者に叫んだ。

もう一言もなく、軍曹は馬車のドアを閉めた。ちょうどその時、フランクリン氏が階段を駆け下りてきた。「さようなら、レイチェル」と彼は言い、手を差し出した。

「進め！」とミス・レイチェルは以前よりも大きな声で叫び、フランクリン氏を無視した。彼女は軍曹カフを無視したのと同じように。

フランクリン氏は後ろに下がり、誰もがそうするように驚愕した。御者はどうすべきか分からず、動かないままの私の貴婦人をちらりと見た。彼女の顔には怒り、悲しみ、そして恥が刻まれており、馬に動き出すよう合図を送り、その後急いで家の中に戻った。フランクリン氏は気を取り直し、馬車が離れていく中で彼女に呼びかけた。「おばさん！あなたは正しかった。あなたのすべての親切に感謝します—そして私を行かせてください。」

私の貴婦人は彼に話しかけるかのように振り向いたが、自己疑念に駆られたかのように、優しく手を振った。「出発する前にあなたに会わせてください、フランクリン」と彼女は声を震わせて言い、そして自分の部屋に退いた。

「最後のお願いを一つ聞いてくれ、ベタリッジ」とフランクリン氏は涙を浮かべながら私に向き直って言った。「できるだけ早く私を列車に連れて行ってくれ！」

彼も家の中に戻った。その瞬間、ミス・レイチェルは彼を完全に揺さぶった。それは彼が彼女をどれほど大切に思っているかを示しているはずだ。

カフ軍曹と私は階段の下に立っていた。軍曹は木々の間の隙間を見つめており、そこから家を離れる曲がりくねった道が見えた。彼はポケットに手を入れ、自分自身に「夏の最後のバラ」を静かに口ずさんでいた。

「すべてには時がある」と私は言った、口調は鋭く。「今は口笛を吹く時ではない。」

その時、馬車が遠くに現れ、隙間から見え、ロッジの門に向かって進んでいた。サミュエルの他に、明らかに後ろの荷台にもう一人の男が見えた。

「わかった！」と軍曹は自分に言った。彼は私に向き直った。「君が言う通り、笛を吹いている場合ではない、ベターエッジさん。今はこの状況を引き受ける時だ、遠慮せずに。まずはロザンナ・スピアマンから始めよう。ジョイスはどこだ？」

私たちは二人ともジョイスを呼んだが、返事はなかった。私は厩舎の少年の一人を彼を探しに送った。

「君はヴェリンダー小姐に言ったことを聞いたか？」と軍曹・カフは待ちながら言った。「そして彼女がどのように反応したか見たか？私は彼女に、彼女が去ることが私が彼女のダイヤモンドを取り戻すのを難しくすることをはっきりと伝えた—それでも彼女は立ち去る！君の若い女性は母親の馬車に旅行の仲間がいる、ベターエッジさん—その仲間はムーンストーンだ。」

私は返事をしなかった。ただ、レイチェル小姐への信念にしがみついていた、それは命綱のようだった。

小屋の少年が戻り、渋々ジョイスが続いた。

「ロザンナ・スピアマンはどこだ？」とカフ軍曹が尋ねた。

「説明できません、sir」とジョイスは始め、緊張した様子で言った。「でも、どうにか—」

「フリジンホールに行く前に」と軍曹は割り込んだ、「ロザンナ・スピアマンを見守るように言ったが、彼女に見られないようにしろと言った。君は彼女を逃がしたと言っているのか？」

「申し訳ありません、sir」とジョイスは震えながら認めた。「彼女に見られないようにするのに少し気を使いすぎたかもしれません。この家の下の部分には通路がたくさんあります—」

「彼女がいなくなったことに気づいてからどれくらい経った？」

「ほぼ1時間です、sir。」

「フリジングホールでの通常の職務に戻っても構いません」と軍曹は言い、いつもの冷静で陰鬱な態度を崩さなかった。「あなたのスキルは私たちのニーズには合っていないと思います、ジョイスさん。この仕事はあなたには少し難しいようです。おはようございます。」

ジョイスはそっと去っていった。ロザンナ・スピアマンが行方不明だというニュースを処理するのに苦労した。私の考えは混乱していて、私はそこに立ち尽くし、軍曹カフを見つめて、完全に言葉を失っていた。

「いいえ、ベタリッジさん」と軍曹は言った。まるで私の心を読んでいるかのように、私の最も切実な懸念に対して話しかけているかのようだった。「あなたの友人ロザンナは、あなたが思っているほど簡単には私の手から逃げません。ミス・ヴェリンダーの居場所を知っている限り、彼女の共犯者を追跡できます。昨夜、彼らの連絡を妨げました。非常に良いことです。彼らはここではなくフリジングホールで会うことになります。調査は、私が予想していたよりも早く、この家からミス・ヴェリンダーが訪れている家に移るでしょう。その間に、再び使用人を集めていただく必要があります。」

私は彼について行き、使用人のホールに入りました。それを認めるのは嫌ですが、彼がそう言ったとき、再び探偵熱が私を襲いました。私はカフ軍曹への軽蔑を忘れ、彼の腕を掴みました。「お願いだから、今後使用人たちに何をするつもりなのか教えてください？」

カフ軍曹は静止し、空気に向かって一種の憂鬱な熱意で話しかけました。

「この男が、」彼は私を指しているように言った、「もしバラの育て方を理解していれば、彼は地球上で最も完璧な人物になるだろう！」その発言の後、彼はため息をつき、私の腕を組んだ。「状況はこうだ、」彼はビジネスに戻りながら言った。「ロザンナは二つのことのどちらかをした。彼女は私が追いつく前にフリジングホールに真っ直ぐ行ったか、あるいは最初にシバリングサンドの隠れ家を訪れたかだ。最初のステップは、彼女が家を出る前に最後に彼女を見た使用人が誰かを見つけることだ。」

私たちがこの調査を始めると、ロザンナを最後に見たのはナンシー、厨房のメイドであることがわかった。

ナンシーは、彼女が手紙を持って外に出て、肉を配達したばかりの肉屋の少年を止めるのを見た。彼女はロザンナが彼に、フリジンホールに戻るときに手紙を投函してほしいと頼むのを聞いた。少年は住所を見て、コブズホール宛の手紙を配達するには回り道だと言い、特に土曜日なので、月曜日の朝まで届かないだろうと言った。ロザンナは、その遅れは問題ではないと答え、彼女が頼んだことを確実にやってくれるようにしたいだけだと言った。少年は約束し、去って行った。その後、ナンシーはキッチンの仕事に呼び戻され、他の誰もロザンナ・スピアマンを見ていなかった。

「どうなの？」私が再び二人きりになったときに尋ねた。

「そうだな」と軍曹は言った。「フリジンホールに行く必要がある。」

「手紙についてですか、sir？」

「はい。その隠れ場所の詳細はその手紙にあります。郵便局で住所を確認する必要があります。私が疑っている住所であれば、月曜日に友人のヨーランド夫人を再度訪問します。」

私は軍曹と一緒にポニー・シェイズを注文しました。厩舎の庭で、行方不明の少女について新たな洞察を得ました。