第十三章

作 ウィルキー・コリンズ

私は彼女の居間で彼女を見つけ、サージェント・カフが彼女と話したいと言ったとき、彼女は少し驚き、顔に不快感が浮かびました。

「本当に彼に会わなければならないの？」と彼女は尋ねました。「ガブリエル、あなたが代わりに対処してくれない？」

彼女の反応に私は驚き、顔にそれが表れていたに違いありません。私のレディは、私の混乱を感じ取り、説明するために少し時間を取ってくれました。

「私の神経が少し緊張しているのが怖いの」と彼女は言いました。「ロンドンのあの警官には何か不安を感じさせるものがあるの—はっきりとした理由はわからないけれど。彼が私たちの家に問題や苦痛をもたらす気がするの。馬鹿げているし、私らしくもないけれど、そう感じているの。」

どう反応すればいいのかわからなかった。サージェント・カフを知れば知るほど、彼を評価するようになった。彼女の気持ちを共有した後、私の女性は少し落ち着きを取り戻したようだった。結局、彼女は私が以前に言ったように、大きな勇気を持った女性だった。

「彼に会わなければならないのなら、会うわ」と彼女は言った。「でも、彼に一人で会うことはできないわ。彼を連れてきて、ガブリエル、彼がいる間は私たちと一緒にいて。」

これは、私の主人が若い頃以来、こんなに動揺しているのを初めて見た時だった。「ブードワール」に戻った。フランクリン氏は庭に出て、出発の準備をしているゴッドフリー氏に加わっていた。サージェント・カフと私は、すぐに私の女性の部屋に向かった。

私は誓います、私の貴婦人は彼を見た瞬間に少し青ざめました！ しかし、彼女は気を取り直し、軍曹に私の存在を気にするかどうか尋ねました。 彼女は親切に、私が彼女の信頼できる顧問であるだけでなく、長年の使用人でもあり、家事に関することでは私が最も相談すべき人であると説明しました。 軍曹は私の存在を好意として受け入れ、すでにスタッフとの経験が役に立ったと述べました。 私の貴婦人は二つの椅子を指し示し、私たちは議論を始めるために座りました。

「この事件について意見を持っています」と軍曹カフは言いました。「今のところそれを自分の中に留めておきたいと思います。私の目的は、ミス・ヴェリンダの応接室で発見したことと、次に何をするつもりかを、あなたの許可を得て共有することです。」

彼は次に、ペンキの汚れについて詳しく説明し、それから導き出した結論を述べた—それはシーグレーブ警視に対してよりも敬意を表していた。「一つ確かなことは、」彼は結論づけた、「ダイヤモンドはキャビネットの引き出しから失われている。もう一つほぼ確かなことは、ドアの汚れの跡はこの家の誰かの衣服に付いているに違いない。私たちは先に進むために、その衣服を見つける必要がある。」

「そのアイテムを見つけることは、」私の主人が口を挟んだ、「泥棒を見つけることを意味するのではないかしら？」

「失礼いたしますが、私はダイヤモンドが盗まれたとは言っていません、」彼は明確にした。「私はただ、現在失われていると言っているのです。汚れたドレスを発見することがダイヤモンドへの手がかりになるかもしれません。」

私の主人は私に向き直った。「これが理解できる？」と彼女は尋ねた。

「カフ軍曹はそれを理解しています、私の女主人」と私は答えました。

「汚れたドレスをどうやって見つけるつもりですか？」私の女主人は軍曹の方に振り返りながら尋ねました。「私と何年も一緒にいる良い召使いたちの箱や部屋は、他の警官によってすでに調べられています。私は彼らが再びそのように扱われるのを許すことはできませんし、許しません！」

(なんて素晴らしい女主人だ！本当に素晴らしい女性です！)

「それがまさに私があなたに対処したかった問題です、私の貴族様」と軍曹は言った。「他の警官は、使用人たちが疑われていることを知ってしまったことで、この調査に大きな損害を与えました。もし私が彼らに再び疑われる理由を与えたら、彼らが私の道にどんな障害を投げ込むかわかりません—特に女性たちが。しかし、彼らの箱は再度調べる必要があります。理由は明確です：最初の捜索ではダイヤモンドだけを探していましたが、二回目は汚れたドレスに焦点を当てる必要があります。私もあなたに完全に同意します、私の貴族様、私たちは使用人たちの気持ちを考慮すべきですが、彼らの衣装も調べる必要があると信じています。」

これは行き詰まりのように思えました。私の貴族様は、私が表現できるよりも洗練された言葉で彼女の苛立ちを表しました。

「問題に対処する計画があります」とカフ軍曹は言った。「もし貴族様が同意してくださるなら、私は使用人たちにこの事件を説明することを提案します。」

「女性たちはすぐに疑われていると思うでしょう」と私は口を挟んだ。

「女性たちは気にしませんよ、ベタレッジさん」と軍曹は答えた。「私が水曜日の夜に家にいた全員の衣装ダンスを調べると言えば、貴族様からスタッフまで、です。これは単なる形式的なものです」と彼は私の主人をちらりと見ながら付け加えた。「しかし、使用人たちはそれを上司との間の公正な扱いとして受け取ります。調査を妨げるのではなく、彼らは助けることを名誉と見なすでしょう。」

私は彼の言葉の真実を認識した。最初の驚きが収まった後、私の貴族様もそれを理解した。

「この調査が必要だと確信していますか？」彼女は尋ねた。

「私が目標に到達するための最も早い方法です、私の貴婦人。」

私の主人はメイドを呼ぶために立ち上がった。「あなたは使用人たちと話すことができます。」彼女は言った。「私の衣装ダンスの鍵を手に持っているなら。」

カフ軍曹は予想外の質問で彼女を止めた。

「まず、家の他の貴婦人や紳士たちが同意しているか確認すべきではありませんか？」彼は尋ねた。

「ここにいる他の貴婦人はヴェリンダー嬢だけです。」私の主人は驚いた様子で答えた。「紳士は私の甥たち、ブレイク氏とエイブルホワイト氏だけです。彼らの誰も拒否するとは思えません。」

私は私の女性にゴッドフリー氏が出発することを思い出させました。私が話していると、ゴッドフリー氏がさようならを言うためにドアをノックし、その後に彼を駅まで付き添うフランクリン氏が続きました。私の女性は状況を説明しました。ゴッドフリー氏はすぐにそれを解決しました。彼は窓を通してサミュエルにスーツケースを再び上の階に持って行くように呼びかけ、その後、カフ軍曹に自ら鍵を渡しました。「私の荷物は調査が終わったらロンドンに追いつくことができます」と彼は言いました。軍曹は丁寧に謝罪しながら鍵を受け取りました。「お手数をおかけして申し訳ありません、ただの形式的なことでございますが、彼らの上位者が示す例は、使用人たちをこの調査に協力させるのに素晴らしい効果をもたらすでしょう。」同情的な態度で私のレディに別れを告げた後、ゴッドフリー氏はレイチェルさんへの別れのメッセージを残しました。それは、彼が彼女の拒絶を心に留めておらず、次の機会に再度プロポーズするつもりであることを私に明らかにしました。フランクリン氏がいとこの後を追って出て行くと、彼は軍曹に自分の服はすべて検査に開放されており、所有物は何も施錠されていないと知らせました。カフ軍曹は感謝の意を表しました。私のレディ、ゴッドフリー氏、フランクリン氏が彼のアプローチにすぐに同意したことに気づくでしょう。今、私たちが必要だったのは、ミス・レイチェルが彼らの指示に従うことだけでした。それから私たちは召使いたちを集め、汚れたドレスを探し始めました。

私の貴婦人の不可解な軍曹への反対は、再び二人きりになったときに彼女の会話をさらに不快にさせるようでした。「もし私があなたにミス・ヴェリンダの鍵を送ったら」と彼に言いました。「それで今のところ私があなたに必要なことは全て済ませたことになると思いますか？」

「失礼いたします、貴婦人様」とカフ軍曹は答えた。「始める前に、洗濯帳簿をいただければと思います。汚れた品物はリネンの一部かもしれません。もし私たちの捜索が何も見つからなければ、家の中のすべてのリネンと洗濯に出されたものを把握しておきたいのです。もし何かが欠けていれば、それはペンキの汚れがついていて、所有者によって昨日か今日に故意に処分されたことを示唆するでしょう。シーグレーブ警部補」と彼は私に向き直りながら付け加えた、「は木曜日の朝、女性の使用人たちが部屋に押し寄せたときにその汚れを指摘しました。それは、ベッタレッジさん、シーグレーブ警部補の多くの間違いの一つになるかもしれません。」

私の主人は、ベルを鳴らして洗濯帳をお願いするように指示しました。彼女はそれが持ち込まれるまで私たちと一緒にいて、サージェント・カフがそれを確認した後にさらにリクエストがあるかもしれないからです。

洗濯帳はロザンナ・スピアマンによって届けられました。その朝、彼女は顔色が悪く疲れた様子で朝食のために降りてきましたが、前日の病気から十分に回復して通常の仕事をすることができました。サージェント・カフは私たちの二人目の家政婦を注意深く観察し、彼女が入ってくるときの顔や出て行くときの曲がった肩を見ていました。

「私に言いたいことは他にありますか？」と私の主人は、サージェントの会社から逃げたがっている様子で尋ねました。

カフは洗濯帳を開き、30秒で理解し、再び閉じた。「あなたのご令嬢に最後の質問があります」と彼は言った。「私たちにこの本を持ってきた若い女性は、他の使用人と同じくらいの期間、あなたに雇われていたのですか？」

「なぜそのように尋ねるのですか？」私の令嬢は答えた。

「最後に彼女を見たとき」と軍曹は答えた、「彼女は窃盗で刑務所にいました。」

その後、真実を彼に話さざるを得なかった。私の主人は、ロザンナの奉仕中の良い行いと、矯正施設の院長が彼女を高く評価していることを強調した。「あなたは彼女を疑っていないのですよね？」と私の令嬢は真剣に付け加えた。

「すでにお伝えした通り、私の令嬢、私は家の誰も盗みを疑っていません—今のところ。」

それを聞いて、私のレディは階段を上がり、レイチェルさんの鍵を尋ねるために立ち上がりました。軍曹は私の前を歩き、彼女のためにドアを開けました。彼は深くお辞儀をし、私のレディは彼を通り過ぎるときに震えました。

私たちは待ち続けましたが、鍵は来ませんでした。軍曹は一言も言いませんでした。彼は陰気な顔を窓の方に向け、長い手をポケットに突っ込み、自分自身に「夏の最後のバラ」を静かに口ずさみ始めました。

ついに、サミュエルが入ってきた。鍵ではなく、私のための小さな紙切れを持って。私は眼鏡を探しながら、ずっと軍曹の陰鬱な視線を感じていた。その紙には、私の女性が鉛筆で書いた数行があった。ミス・レイチェルが彼女の衣装を調べさせることをはっきりと拒否したことが書かれていた。理由を尋ねると、彼女は涙を流した。再度問い詰められると、彼女は単に「私はしない、なぜなら私はしないから。もし望むなら強制してもいいけれど、私は他のことには屈しない」と言った。私は、私の女性が娘からのそのような答えで軍曹カフに対峙することをためらう理由を理解した。もし私が若さの愚かさに対してあまりにも年を取っていなければ、彼に直面することを考えるだけで赤面していたかもしれない。

「ミス・ヴェリンダーの鍵について何かニュースはありますか？」と軍曹が尋ねた。

「私の若い女性は誰にも彼女のワードローブを調べさせようとしません。」

「ああ！」と軍曹は返答した。

彼の声は彼の表情の規律とは少し合っていなかった。「ああ！」と言った時、それはこのニュースを予想していた人の口調だった。それは私を苛立たせ、同時に恐れさせた—理由は言えなかったが。

「それは、私たちが捜索を諦めなければならないということですか？」と私は尋ねた。

「はい」と軍曹は言った。「あなたの若い女性が他の人たちのように従うことを拒否しているので、捜索は放棄しなければなりません。一部のワードローブを調べて他を調べないわけにはいきません。アベルホワイト氏のトランクを次の列車でロンドンに送って、洗濯帳を持ってきた若い女性に私の敬意と感謝を込めて返却してください。」

彼はテーブルの上に洗濯帳を置き、爪を切るためにナイフを取り出した。

「あなたはあまり失望していないようですね」と私は言った。

「いいえ」と彼は答えた。「あまり失望していない。」

私は彼に詳しく説明してもらおうとした。

「なぜレイチェルさんがあなたに障害を設けるのですか？」と私は尋ねた。「彼女にとって助けることが最善の利益ではないのですか？」

「ちょっと待ってください、ベタレッジさん—ちょっと待ってください。」

私よりも賢い人々は彼の意味を理解したかもしれない。あるいは、私ほどレイチェルさんを好まない誰かが気づいたかもしれない。私の女性の彼に対する恐れは、彼女が彼の意図を私よりも明確に見ていることを示しているかもしれない。しかし、私はまだそれを見ていなかった—それが私が知っているすべてだ。

「次のステップは何ですか？」と私は尋ねた。

軍曹は彼が作業していた釘を終え、それを物悲しい興味で調べた後、ナイフをしまった。

「庭に出ましょう」と彼は言った。「バラを見てみたいです。」