第14章 バスカヴィル家の犬

作 アーサー・コナン・ドイル

シャーロック・ホームズの奇癖の一つ—そう呼べるなら—は、計画が実行される直前まで誰にもそれを共有しようとしないことだった。この特性は、周囲の人々を驚かせることを好む彼の支配的な性格と、不要なリスクを避けるように促す彼の職業的な慎重さから部分的に生じていた。このことの欠点は、しばしば彼の助手やエージェントを暗闇の中に置いてしまうことだった。私はこのフラストレーションを何度も経験したが、あの長く緊張した暗闇の中のドライブほど強く感じたことはなかった。真実の瞬間が近づいていた。私たちは最後の努力の瀬戸際にいたが、ホームズは黙っていて、次の行動を推測させた。冷たい風が私たちの顔を打ちつける中、心臓は期待で高鳴り、狭い道の両側の暗く空虚なスペースが私たちが再び荒野に戻ったことを知らせていた。馬の一歩一歩と車輪の回転が私たちを究極の冒険に近づけていた。

私たちの会話は、雇われたワゴンの運転手の存在によって抑圧され、感情と期待で緊張した状態の中で些細なことを話さざるを得ませんでした。フランクランドの家を通り過ぎ、ホール、つまり行動の舞台に近づいていることを実感したとき、ほっとしました。私たちはドアの前まで車を進めず、通りの入り口近くで降りました。ワゴンの料金を支払い、クーム・トレーシーに戻るよう指示した後、私たちはメリピット・ハウスへの歩きを始めました。

「武装しているかい、レスター？」と私は尋ねました。

小さな探偵はにっこり笑いました。「ズボンがあれば、ヒップポケットがあるし、ヒップポケットがあれば、何か入っているさ。」

「いいね！私の友人と私は非常事態に備えている。」

「あなたはこれについて非常に秘密主義ですね、ホームズさん。今の計画は何ですか？」

「待つゲームだ。」

「なんてこった、明るい場所には見えないね。」レストレードは言った。彼は薄暗い丘とグリンペン・マイアを覆う濃い霧を見回しながら震えた。「前方に家の明かりが見える。」

「あれがメリピット・ハウスだ。我々の旅の終わりだ。静かに歩き、声を抑えてもらわなければならない。」

我々は家に向かって真っ直ぐ進むかのように慎重に道を進んだが、ホームズは約二百ヤード離れたところで我々を止めた。

「ここでいい。」彼は言った。「右の岩が素晴らしい隠れ場所を提供している。」

「ここで待つのですか？」私は尋ねた。

「はい、ここで小さな待ち伏せを仕掛ける。レストレード、このくぼみに入って。ワトソン、君は家の中に入ったことがあるよね？部屋の配置を教えてくれ。あの端にある格子窓は何だ？」

「彼らはキッチンの窓だと思います。」

「そして、その先にある、あんなに明るく輝いている窓は？」

「それは間違いなくダイニングルームです。」

「ブラインドは上がっています。あなたが一番よく知っている場所です。静かに前に進んで、彼らが何をしているか見てきてください—でも、お願いだから、見られていることを知らせないで！」

私は小道を忍び足で進み、低い壁の後ろにしゃがみました。影の中を移動し、カーテンのない窓を真っ直ぐ覗ける場所にたどり着きました。

中には二人の男だけがいた：ヘンリー卿とスタプルトン。彼らは円卓の両側に座り、私の方を向いていた。二人とも葉巻を吸い、前にはコーヒーとワインが置かれていた。スタプルトンは活発に話していたが、ヘンリー卿は青白く、気が散っているように見えた。おそらく、その不気味な湿原を孤独に歩くことを考えると、彼の心に重くのしかかっていたのだろう。

私が彼らを観察していると、ステイプルトンが立ち上がり部屋を出て行った。ヘンリー卿はグラスを再び満たし、椅子に寄りかかって葉巻をふかした。ドアのきしむ音と、砂利の上を歩くブーツの音が聞こえた。その足音は、私がしゃがんでいた壁の向こう側の小道を通り過ぎて行った。振り返ると、自然主義者が果樹園の隅にある建物のドアの前で立ち止まっているのが見えた。鍵がロックで回り、彼が中に入ると、内部から不思議なかさかさ音が聞こえた。彼は中に約1分ほどしかいなかったが、再び鍵が回る音が聞こえ、彼は家の中でゲストに再び合流した。私は静かに戻り、仲間たちが待っているところへ行き、私が見たことを共有した。

「ワトソン、あの女性はそこにいないと言うのか？」と、私の報告が終わるとホームズが尋ねた。

「いいえ。」

「それなら、他の部屋には明かりがないのに、彼女はどこにいるのだろう？」

「彼女がどこにいるのか想像もつかない。」

私は、グリンペン・マイアの上に濃い白い霧が立ち込めていることを言及した。それは私たちの方にゆっくりと漂い、あちら側に厚くはっきりとした壁を形成していた。月明かりがそれを照らし出し、広大できらめく氷の原野のように見え、遠くのトールはその表面に浮かぶ岩のように見えた。ホームズはそれを見つめながら、じれったそうに呟いた。

「それが私たちの方に来ている、ワトソン。」

「それは深刻なのか？」

「非常に深刻だ。私の計画を台無しにする唯一のものだ。彼はもう遠くにはいないはずだ。もう10時だ。私たちの成功—そして彼の命さえ—霧が道を覆う前に彼が出てくることにかかっているかもしれない。」

夜空は私たちの上で澄んで美しかった。星々は冷たく明るく輝き、半月はすべてに柔らかく不確かな光を投げかけていた。私たちの前には、家の暗いシルエットがそびえ立ち、ギザギザの屋根と突き出た煙突が銀色の星空に対して鮮明に浮かび上がっていた。下の窓からは広い金色の光の帯がこぼれ、果樹園と荒野に広がっていた。突然、その光の一筋が途切れた。使用人たちはキッチンを離れた。ダイニングルームのランプだけが灯っており、二人の男—殺人者の主人と無防備な客—は葉巻を片手に会話を続けていた。

時間が経つにつれて、半分の荒野を覆っていた白くて毛羽立った霧が家に近づいてきた。最初の細い触手はすでに明るい窓の黄金色の四角を横切って巻きついていた。果樹園の遠くの壁は消え去り、木々は渦巻く霧の中で影のように浮かび上がっていた。私たちが見ていると、霧は家の角を回り込み、上の階と屋根を影の海に漂う奇妙な船のように見せる濃い塊になっていった。ホームズは私たちの前の岩に手を叩きつけ、苛立ちで足を踏み鳴らした。

「もし彼が15分以内に出てこなければ、道は覆われてしまう。30分後には、私たちは目の前の手も見えなくなるだろう。」

「高い場所に戻った方がいいでしょうか？」と私は提案した。

「はい、それは賢明だと思います。」

それで、霧のバンクが進むにつれて、私たちは家から半マイル離れるまで後退しましたが、その厚い白い海は、月がその上端で輝いているのを見ながら、容赦なく前進し続けました。

「行き過ぎている」とホームズは言った。「彼が私たちに到達する前に捕まるリスクを冒すことはできない。ここで踏みとどまらなければならない。」彼は膝をつき、耳を地面に押し当てた。「神に感謝、彼が来ているのが聞こえると思う。」

慌ただしい足音が荒野の静けさを破った。石の間にしゃがみ込み、私たちは前方の銀色の霧をじっと見つめた。足音は大きくなり、霧の中から、まるでカーテンを引き裂くように、私たちが待っていた男が現れた。彼は明るい星空の夜に足を踏み入れると、驚いて周りを見回した。それから彼は道を急ぎ、私たちが横たわっている近くを通り過ぎ、私たちの背後の長い坂を上っていった。歩きながら、彼は頻繁に肩越しに振り返り、明らかに不安そうだった。

「静かに！」とホームズが hissed、そして私は引き金を引いたピストルの鋭い音を聞いた。「気をつけろ！来ている！」

薄く、パリパリとした音が、その creeping fog の中心からどこかで響いていた。その雲は私たちから50ヤード以内にあり、私たち3人はそれを見つめていた。何の恐怖が現れるのか、私たちは不安だった。私はホームズのそばにいて、彼の顔をちらりと見た。彼の顔は青白く、喜びに満ちていて、月明かりの中で目が輝いていた。しかし突然、彼の目は rigid で固定された視線に広がり、驚きで唇が開いた。その瞬間、レストレードは恐怖の叫び声を上げ、顔を地面に押し付けた。私は立ち上がり、手が本能的にピストルを握りしめ、霧の影から現れた恐ろしい形にショックで思考が凍りついていた。

それは猟犬だった—巨大で、石炭のように真っ黒な猟犬で、しかし人間の目が見たことのあるどんな生き物とも違っていた。口から炎が噴き出し、目は燻るような強い光を放ち、鼻面、たてがみ、そして喉の皮膚は炎で揺らめいていた。混乱した心の最も狂った夢の中でも、霧から現れたその暗い姿と凶暴な顔よりも、もっと野蛮で、もっと恐ろしい、もっと地獄のようなものを想像することはできなかった。

巨大な黒い生き物が道を跳ねながら進み、力強い脚で前に進んで私たちの友人を追いかけていた。私たちはその光景にあまりにも驚いてしまい、冷静さを取り戻す前にそれが通り過ぎるのを許してしまった。それから、ホームズと私は同時に発砲した。その生き物は恐ろしい叫び声を上げ、少なくとも私たちのうちの誰かがそれを撃ったことを示した。しかし、それは止まらなかった；それは前に跳び続けた。

遠くで、私たちはヘンリー卿が振り返るのを見た。彼の顔は月明かりの中で青白く、恐怖で手を上げて、彼を追いかける怪物を無力に見つめていた。しかし、その犬からの痛みの叫びが私たちの恐怖を打ち砕いた。それが傷つけられることができるなら、殺すこともできる。

その夜、ホームズのように走る人を見たことがなかった。自分は足が速いと思っていたが、彼は小さなプロフェッショナルを追い越すのと同じくらい簡単に私を追い越した。私たちが小道を駆け上がると、ヘンリー卿の叫び声と、その後ろから響く犬の深い吠え声が聞こえた。私は獣が犠牲者に飛びかかり、地面に叩きつけて喉を狙う瞬間を垣間見た。その瞬間、ホームズはその生き物の横腹に5発の弾を撃ち込んだ。

最後の苦痛に満ちた遠吠えと、必死に顎をかみ合わせると、犬は背中を向けて転がり、脚を激しく動かした後、力尽きてしまった。私はかがみ込み、息を切らしながら、その恐ろしい輝く頭にピストルを押し当てたが、引き金を引くのは無意味だとわかっていた。その巨大な犬は死んでいた。

ヘンリー卿は倒れた場所で意識を失って横たわっていた。私たちは彼の襟を引き裂き、傷がないことを確認したとき、ホームズは安堵のため息をついた。すでに、ヘンリー卿のまぶたがひらひらと動き、彼は弱々しく動こうとした。レスターは彼の唇の間にブランデーのフラスコを押し込み、二つの恐れた目が私たちを見上げた。

「なんてこった！」彼はささやいた。「あれは何だった？天の名のもとに、あれは何だった？」

「それは死んでいる、何であれ」とホームズは答えた。「私たちは家族の幽霊を一度きりで安らかにした。」

私たちの前には、恐ろしい大きさと力を持つ生き物が横たわっていた。それは純血の血統犬でも純血のマスティフでもなく、両方の混合のようだった—痩せこけていて、野蛮で、小さな雌ライオンと同じくらい大きかった。死んでいても、その巨大な顎は青白い炎が滴り落ちているように見え、小さく深く埋まった目は激しい光を放っていた。私はその輝く鼻に手を置き、指を持ち上げると、暗闇の中で輝いていた。

「リン」と私は言った。

「巧妙な調合だ」とホームズは死んだ獣の匂いを嗅ぎながら言った。「嗅覚に干渉するような匂いはなかった。あなたにこの恐怖を味わわせたことを、ヘンリー卿に心からお詫び申し上げます。私は犬を期待していましたが、こんなものは想定外でした。霧は私たちに準備する時間をほとんど与えてくれませんでした。」

「あなたは私の命を救った。」

「ほぼ危険にさらした後で。立つのに十分な力はあるか？」

「そのブランデーをもう一口くれれば、何にでも準備ができる。さあ、助けてくれ。何をするつもりだ？」

「君をここに置いていくつもりだ。今夜はこれ以上の冒険には向いていない。待っていれば、どちらかが君をホールに連れて帰る。」

彼は立ち上がろうとしたが、まだ青白く震えていた。私たちは彼を岩に助け、彼は手で顔を覆いながら震えて座っていた。

「今君を置いていかなければならない」とホームズは言った。「私たちにはまだやるべき仕事があり、毎瞬が重要だ。私たちには事件があり、今はただ私たちの男が必要だ。」

「家で彼を見つけるのは難しいだろう」と彼は道を急ぎながら続けた。「あの銃声は彼にゲームが終わったことを知らせたに違いない。」

「私たちはかなり離れた場所にいて、この霧が音を muffled しているかもしれません。」

「彼は犬を追ってそれを呼び戻しました—それは確かです。いいえ、彼はもう行ってしまいました！でも、私たちは家を探して確かめます。」

玄関のドアは開いていたので、私たちは急いで中に入り、部屋から部屋へと素早く移動しました。廊下で私たちに出会った年配の使用人を驚かせました。ダイニングルーム以外はほとんど光がありませんでしたが、ホームズはランプをつかんで家の隅々まで探検しました。私たちは追っていた男の痕跡を見つけることができませんでした。しかし、上の階では、寝室のドアの一つが鍵がかかっていました。

「中に誰かいます！」とレスターが叫びました。「動く音が聞こえます。このドアを開けて！」

かすかなうめき声とざわめきが内部から聞こえた。ホームズはドアの鍵のすぐ上を蹴り、ドアは開いた。私たちは銃を構え、部屋に突入した。

しかし、私たちが期待していた絶望的な悪党の代わりに、私たちはあまりにも奇妙で予想外なものを見つけ、しばらくの間、呆然と立ち尽くしていた。

部屋は小さな博物館に変わっており、壁にはガラスの天板のケースが並び、蝶や蛾のコレクションが展示されていた。この繊細な展示は、複雑で危険な男の情熱だった。部屋の中心には頑丈な梁が立っており、屋根を支えていた古い腐った木材の名残だった。この柱には、シーツにぎっしりと巻かれた人物が縛られており、一見しただけでは男か女かを判断することは不可能だった。

一枚のタオルがその人物の首に巻かれ、柱の後ろで固定されていたが、もう一枚は顔の下半分を覆っていた。二つの暗い目—悲しみ、恥、そして haunting な疑問で満ちた目—が私たちを見返していた。瞬く間に、私たちは口を塞ぐものを引き裂き、束縛を解いて、私たちの前に沈み込むステイプルトン夫人を明らかにした。彼女の美しい頭が胸に垂れ下がると、私は彼女の首に鮮やかな赤い跡があるのに気づいた。それは鞭の明らかな証拠だった。

「モンスターだ！」とホームズが叫んだ。「レストレード、ブランデーを取って来て！彼女を椅子に助けて！彼女は虐待と疲労で気を失っている。」

彼女は再び目を開け、顔にパニックの表情を浮かべた。

「彼は安全ですか？」と彼女は尋ねた。「彼は逃げましたか？」

「彼は私たちから逃げられません、マダム。」

「いいえ、いいえ、私は夫のことを言っているのです。サー・ヘンリー？彼は安全ですか？」

「はい。」

「そして犬は？」

「死んでいる。」

彼女は長いため息をついた。

「神に感謝！神に感謝！ああ、この悪党！私に何をしたのか見て！」彼女は袖から腕を突き出し、恐ろしいあざの数々を見せた。「でも、これは何でもない—何でもない！彼が私の心と魂を拷問し、汚したのです。私はすべて耐えられた—虐待、孤立、嘘の人生—彼の愛があると信じている限り。しかし今、私はただの彼の駒であり道具に過ぎなかったことがわかります。」彼女は激しく泣き崩れた。

「彼に対して善意はないのですね？」ホームズは尋ねた。「それなら、彼をどこで見つけられるか教えてください。もし彼の悪事を助けたことがあるなら、今私たちを助けて償いをさせてください。」

「彼が行ける場所は一つだけよ」と彼女は答えた。「沼の中心にある島に古い鉱山があるの。それが彼が猟犬を隠していた場所で、避難所として使う手配をしていたのよ。彼はそこで逃げるつもりだったの。」

外の霧は窓に厚い毛布のように押し寄せていた。ホームズはランプをそれに向けた。

「見てくれ」と彼は言った。「今夜、誰もグリンプン・マイアを渡ることはできない。」

彼女は笑い、目は激しい喜びで輝いていた。

「彼は中に入る道を見つけるかもしれないけれど、決して外に出る道は見つけられないわ」と彼女は宣言した。「今夜、どうやって導きの杖を見ることができるの？私たちは一緒にそれを植えて、沼を通る道を示したのよ。ああ、今日それを引き抜くことができたらよかったのに！そうすれば、あなたは彼を思いのままにできたのに！」

霧が晴れるまで、どんな追跡も無駄であることは私たちには明らかでした。その間、私たちはレストレードに家を守らせ、ホームズと私はサー・ヘンリーと共にバスカヴィル・ホールに戻りました。私たちはもはやスタプルトン家の話を彼から隠すことはできませんでしたが、彼が愛していた女性についての真実を知ったとき、彼は勇敢にその知らせを受け入れました。しかし、夜の出来事のショックは彼の神経に影響を与え、朝にはモーティマー医師の手の下で高熱にうなされていました。彼ら二人は、サー・ヘンリーが健康と力を取り戻すまで、世界を共に旅することになるでしょう。そして、彼は呪われた財産を相続する前の彼に戻るのです。

この異常な物語を締めくくるにあたり、私たちの生活を長い間覆っていた暗い恐怖と不安な疑念を共有したいと思います。それは悲劇的な結末に至りました。犬の死の翌朝、霧はついに晴れ、ステイプルトン夫人は私たちを湿地を通る道が発見された場所へと導きました。彼女が夫の足跡を指し示すときの彼女の顔に浮かんだ熱意と喜びを見るのは心が痛みました。

私たちは彼女を広大な湿地に突き出た狭い固い泥炭の地面に立たせたまま去った。この半島の端から、小さなマーカーが道がどのように草むらの塊から塊へと曲がりくねっているかを示しており、緑色のスカムが浮かぶ穴や不快な沼地を通り抜けていた。それは、どんな見知らぬ人も立ち入ることをためらわせる場所だった。空気は腐敗の悪臭で満ちており、悪臭を放つ葦やぬめりのある水草が、私たちの顔にまとわりつく重い病的な蒸気を放っていた。何度も、足を踏み外すと、私たちは暗く震える泥の中に太ももまで沈み込み、その下で震えていた。その容赦ない grip は私たちのかかとを引っ張り、私たちが沈むと、何か邪悪な力が私たちをその不気味な深さに引きずり込んでいるように感じた。

私たちは、誰かが私たちの前にこの危険な道を通ったという証拠を一瞬だけ目にしました。コットングラスの束の中から、何か暗いものが突き出ていて、泥の上に吊り下がっていました。ホームズは道を外れてそれを掴もうとし、泥の中に腰まで沈んでしまいました。もし私たちが彼を引き上げるためにそこにいなかったら、彼は沼に取り残されていたでしょう。彼は古い黒いブーツを持ち上げ、その革の内側には「メイヤーズ、トロント」と刻まれていました。

「泥浴びの価値がある」と彼は言いました。「これはヘンリー卿の失われたブーツです。」

「スタプルトンが逃げる際にそこに投げ捨てたのだろう」と私は提案しました。

「その通りだ。彼はそれを使って犬を送り出した後、しっかりと握りしめていたに違いない。彼が追い詰められたことに気づいたとき、彼はそれを手放し、逃げる際に投げ捨てた。少なくとも、彼がここまで来たことは分かる。」

しかしそれを超えて、私たちは推測するしかありませんでした。泥の中に足跡を見つける希望はなく、上昇する泥がすぐにあらゆる痕跡を飲み込んでしまいました。私たちがついに沼地を越えて固い地面にたどり着くと、スタプルトンの痕跡を熱心に探しましたが、目に入るものは何もありませんでした。もし大地がその物語を語ることができるのなら、スタプルトンはその最後の夜、霧の中で求めていた避難所には決してたどり着かなかったでしょう。グリンプン・マイアの奥深く、彼を飲み込んだ不快な泥の中で、この冷酷な男は永遠に埋もれたままでしょう。

私たちは、彼が野蛮な仲間を隠していた湿地に囲まれた島で、彼の多くの痕跡を見つけました。巨大な駆動輪と、がれきで半分埋まったシャフトが、放棄された鉱山の場所を示していました。その近くには、周囲の沼の悪臭のためにおそらく放棄された鉱夫のコテージの崩れた残骸がありました。そのうちの一つには、ステープルとチェーン、そして噛み砕かれた骨の山があり、動物が閉じ込められていた場所を示していました。残骸の中には、絡まった茶色の髪の毛を持つ骨格が横たわっていました。

「犬だ！」とホームズは叫んだ。「なんと、巻き毛のスパニエルだ。かわいそうなモーティマーは二度と彼のペットを見ることはないだろう。さて、この場所には私たちがまだ発見していない秘密はないと思う。彼は犬を隠すことができたが、その声を黙らせることはできなかった。だからこそ、昼間でもあの叫び声はとても不安を感じさせたのだ。緊急時には、彼はメリピットの外部建物に犬を入れておくことができたが、それは常にリスクだった。彼がすべての努力の集大成と見なしていた運命の日に、彼はそれをする勇気を持ったのだ。この缶の中のペーストは、彼がその生き物を覆うために使った発光する混合物である可能性が高い。もちろん、それは地獄犬の家族の伝説と、老チャールズ卿を恐怖で死に至らしめようとする彼の欲望に触発されたものでした。そんな生き物が荒野の闇を跳ね回っているのを目撃したら、貧しい囚人が逃げて叫ぶのも無理はありません。巧妙な策略でした。犠牲者を死に追いやる可能性を除けば、そんな生き物を見た農民が調査しようとするでしょうか？多くの人が荒野でそうしたように。

ロンドンで言ったことだ、ワトソン、そして今も言う：あそこに横たわる男よりも危険な男を追い詰めたことはない。」彼は緑色の斑点がある湿地帯が広がり、赤茶色の丘陵に消えていく様子を指さしました。