第11章 トールの男
作 アーサー・コナン・ドイル
私の物語を締めくくる私のプライベート日記のエントリーは、すべてが寒気を伴う結末に向かって spiraled し始めた10月18日へと私たちを導きます。次の日々の出来事は私の記憶に刻まれており、メモを参照することなくそれを語ることができます。私は、私が2つの重要な事実を発見した翌日から始めます。まず、クーム・トレイシーのローラ・ライオンズ夫人がチャールズ・バスカヴィル卿に手紙を書き、彼が命を落とした正確な時間と場所で会うことを手配したこと。次に、荒野に潜む神秘的な人物が丘の石の小屋の中にいる可能性があることです。この情報を持って、私はこれらの暗い問題についてもっと光を当てられないのは、私の知性か勇気が欠けているのだと感じました。
私は前の晩、モーティマー博士がサー・ヘンリーと遅くまでカードをしていたため、ライオンズ夫人について学んだことをサー・ヘンリーと共有する機会がありませんでした。しかし、朝食の時に私は自分の発見を共有し、クーム・トレーシーを訪れるのに一緒に来たいかどうか尋ねました。最初は彼も来たがっていましたが、少し考えた後、私一人で行った方が良い結果が得られるかもしれないということで、私たちは同意しました。より正式な訪問は、私たちが集める情報を制限する可能性があります。そこで、少しの罪悪感を抱えながら、私はサー・ヘンリーを置いて新しい任務に出発しました。
クーム・トレイシーに到着すると、パーキンスに馬を厩舎に入れるよう指示し、私が尋ねるつもりの女性についての調査を始めました。彼女の部屋は簡単に見つかりました。中央に位置し、設備も整っていました。メイドが何の問題もなく私を中に案内し、リモントンのタイプライターの前に座っていた女性が温かい笑顔で立ち上がりました。しかし、私が見知らぬ者だと気づくと、彼女の表情は変わりました。彼女は再び座り、私がそこに何をしに来たのか尋ねました。
ライオンズ夫人の第一印象は、驚くべき美しさでした。彼女の目と髪は豊かなヘーゼル色を共有しており、頬にはそばかすが点在していましたが、彼女はブロネットの輝く赤面で照らされており、硫黄のバラの中心にある繊細なピンクを思わせました。私の最初の反応は賞賛でした。しかしすぐに、私は彼女の特徴を批評する自分に気づきました。彼女の顔には微妙に何かがずれているように感じられました—表情に粗さがあるのか、視線に硬さがあるのか、あるいは唇の緩さが彼女の完璧な美しさを損なっているのか。とはいえ、その瞬間、私はただ、非常に魅力的な女性の前にいることを意識しており、彼女は私の訪問の目的を尋ねていました。その瞬間まで、私の任務がどれほど繊細であるかを完全には理解していませんでした。
「あなたのお父様を知っていることを嬉しく思います」と私は言い、紹介をうまく進められなかった。
それは不器用な始まり方で、彼女はそれを明確にした。「私と父の間には何の共通点もありません」と彼女は答えた。「私は彼に何も借りていませんし、彼の友人たちも私の友人ではありません。故チャールズ・バスカヴィル卿と他の数人の親切な方々がいなければ、私は父が気にかけてくれなかったので飢えていたかもしれません。」
「故チャールズ・バスカヴィル卿についてお話しに来ました」と私は言った。
彼女のそばかすはさらに目立つように見えた。
「彼について何をお話ししましょうか？」と彼女は尋ね、指がタイプライターのキーを緊張して叩いていた。
「あなたは彼を知っていましたよね？」
「彼の親切には大いに感謝しています。自分を支えられるのは、主に彼が私の不幸な状況に関心を持ってくれたおかげです。」
「彼と連絡を取りましたか？」
彼女は素早く顔を上げ、ヘーゼル色の目に怒りが閃いた。「これらの質問の目的は何ですか？」と彼女は言い返した。
「目的は公のスキャンダルを避けることです。この問題が私たちの制御を超える前に、ここで尋ねる方が良いのです。」
彼女は沈黙し、顔が青ざめた。ついに彼女は顔を上げ、態度が無謀で反抗的なものに変わった。
「まあ、答えます」と彼女は言った。「何を知りたいのですか？」
「チャールズ卿と連絡を取りましたか？」
「私は彼の親切と寛大さを認めるために、一度か二度彼に手紙を書きました。」
「その手紙の日付はありますか？」
「いいえ。」
「彼に会ったことはありますか？」
「はい、彼がクーム・トレーシーに来たときに何度か会いました。彼は非常にプライベートな人で、静かに善行を行うことを好みました。」
「しかし、あなたが彼にそんなに稀に会い、彼にそんなに頻繁に手紙を書かなかったのに、彼はあなたの状況を十分に知っていて、あなたが主張するように助けることができたのはどうしてですか？」
彼女は驚くほど簡単に私の質問に答えた。「私の悲しい歴史を知っている紳士が何人かいて、彼らが集まって私を助けてくれました。その一人がスタプルトン氏で、彼はチャールズ卿の隣人で親しい友人でした。彼は非常に親切で、チャールズ卿は彼を通じて私の状況を知りました。」
私はすでにチャールズ・バスカヴィル卿が他の人を助けるためにスタプルトンにしばしば頼っていたことを知っていたので、彼女の発言は真実の重みを持っているように思えた。
「チャールズ卿に会うように手紙を書いたことはありますか？」と私は問い詰めた。
ライオンズ夫人は再び怒りで顔を赤らめた。「それは非常に特異な質問ですね。」
「申し訳ありませんが、もう一度尋ねなければなりません。」
「それなら、私の答えは明確なノーです。」
「チャールズ卿が亡くなったその日に？」
彼女の顔色は一瞬で失われ、青ざめた。彼女の乾いた唇は「いいえ」という言葉を形成しようと苦しんでいたが、彼女の沈黙は多くを語っていた。
「あなたは間違っているに違いありません」と私は言った。「あなたの手紙の一部を引用することもできます。それには『お願いです、紳士であるあなた、これを焼いて、10時までに門にいてください』と書かれていました。」
彼女は気を失うかと思ったが、彼女はものすごい努力で自分を立て直した。
「紳士なんて存在しないの？」と彼女は息を切らしながら言った。
「あなたはチャールズ卿に対して不当なことをしています。彼は手紙を焼きましたが、時には手紙は焼かれた後でも読まれることがあります。つまり、あなたはそれを書いたことを認めるのですか？」
「はい、私はそれを書きました」と彼女は叫び、言葉が急いで溢れ出た。「なぜ私がそれを否定しなければならないのですか？私は恥じることは何もありません。私は彼の助けが欲しかったのです。彼に会えれば、彼が私を助けてくれると信じていたので、彼に来てほしいと頼みました。」
「でも、なぜそんな時間に？」
「だって、彼が翌日ロンドンに出発することを知ったばかりで、数ヶ月間いなくなるかもしれなかったからです。もっと早く行けなかった理由がありました。」
「でも、なぜ彼の家に行くのではなく、庭で会うのですか？」
「その時間に独身男性の家に一人で入れると思いますか？」
「では、そこに着いたときはどうなったのですか？」
「私は決して行きませんでした。」
「ライオンズ夫人！」
「いいえ、私は大切にしているすべてのものに誓います。私は決して行きませんでした。私を止める何かが起こったのです。」
「それは何ですか？」
「それは私的な問題です。お話しできません。」
「つまり、あなたはチャールズ卿と彼が亡くなった正確な時間と場所で約束をしたことを認めるが、その約束を守ったことは否定するのですね？」
「それが真実です。」
私は彼女に何度も問い詰めたが、その点を超えることはできなかった。
「ライオンズ夫人、」私は長く結論の出ない会話から立ち上がりながら言った。「あなたは大きな責任を負い、知っていることについて完全に正直でないことで非常に危険な立場に自分を置いています。もし警察を巻き込まなければならない場合、あなたの状況がどれほど深刻か分かるでしょう。無実であるなら、なぜ最初にその日にチャールズ卿に手紙を書いたことを否定したのですか？」
「誰かが間違った結論に飛びつくのではないかと恐れていたからです。そして、私はスキャンダルに巻き込まれることになると思ったのです。」
「なぜチャールズ卿に手紙を破棄させるようにそんなに執拗だったのですか？」
「手紙を読めば、理解できるでしょう。」
「私は手紙全体を読んだとは言っていません。」
「あなたはその一部を引用しました。」
「私は追伸を引用しました。手紙は燃やされていて、すべてが読み取れるわけではありません。もう一度お尋ねしますが、なぜチャールズ卿が彼が亡くなった日に受け取ったこの手紙を破棄するようにそんなに固執していたのですか？」
「その件は非常にプライベートなことです。」
「公の調査を避ける理由はさらに増えます。」
「わかりました、話しましょう。私の不幸な歴史について何か知っているなら、私は急いで結婚し、それをずっと後悔していることを知っているでしょう。」
「十分です。」
「私の人生は、私が嫌悪する夫からの絶え間ない苦痛でした。法律は彼の味方で、毎日彼と一緒に暮らさざるを得ない可能性に直面しています。この手紙をチャールズ卿に書いたとき、特定の費用がカバーされれば自由を取り戻せる可能性があることを知ったばかりでした。それは私にとってすべてを意味しました—心の平和、幸福、自尊心—すべてです。チャールズ卿が寛大であることは知っていましたし、私の話を直接聞いてくれれば、彼は助けてくれると思いました。」
「それなら、なぜ行かなかったのですか？」
「その間に別の手段から助けを受けたからです。」
「なぜチャールズ卿に手紙を書いて説明しなかったのですか？」
「もし翌朝の新聞で彼の死を見なければ、書いていたでしょう。」
彼女の話は一貫しており、私の質問では揺るがすことができなかった。彼女の主張を確認する唯一の方法は、悲劇の時期に彼女が本当に夫に対して離婚手続きを開始したかどうかを調べることだった。
彼女が実際にバスカービル・ホールに行ったのに行っていないと主張するとは信じがたかった。そこに行くには罠が必要であり、彼女は朝の早い時間までクーム・トレーシーに戻ることはできなかった。そのような旅行は秘密にすることは不可能だろう。だから、彼女が真実を語っているか、少なくともその一部を語っている可能性が高いように思えた。私は混乱し、落胆した気持ちで去った。再び、私は行き詰まり、私の使命を追求するために試みたすべての道を遮る壁にぶつかってしまった。
しかし、女性の顔や態度について考えれば考えるほど、彼女が何かを隠しているように感じました。なぜ彼女はそんなに青ざめていたのか？なぜ彼女は質問に対して抵抗し、強制されるまで答えなかったのか？なぜ彼女は悲劇の間、口を閉ざしていたのか？これらすべての背後にある理由は、彼女が私に信じさせようとしたほど無邪気なものではないはずです。今のところ、私はその方向にこれ以上進むことができず、荒野に散らばる石の小屋の中で追う必要のある別の手がかりに戻らなければなりませんでした。
それは曖昧な指示だったと、私は車を運転しながら気づいた。各丘には古代の住人たちの痕跡が見られた。バリモアはただ、その見知らぬ人がこれらの廃屋の一つに住んでいると示しただけで、荒野には何百もの廃屋が散らばっていた。しかし、私には自分の経験があった。それは、彼がブラック・トールの頂上に立っている姿を私に見せてくれた。それが私の捜索の中心となるだろう。そこから、私は正しい廃屋を見つけるまで荒野のすべての廃屋を探検するつもりだった。もし彼が中にいたら、私は彼から直接答えを得ることができるだろう。たとえ彼に話させるためにリボルバーを使わなければならなくても。彼はリージェント・ストリートの人混みに紛れて逃げるかもしれないが、孤独な荒野ではそれは難しいだろう。一方、もし小屋を見つけたときにその住人がいなかったら、彼が戻るまでどれだけ時間がかかっても待つつもりだった。ホームズはロンドンで彼を見逃していた。私の主人が失敗したところで彼を追跡できれば、それは私にとっての勝利となるだろう。
この調査では何度も運が私たちに逆らってきたが、ついに私の側に味方しているようだった。幸運の使者は他ならぬフランクランド氏で、彼は自分の庭の門の外に立ち、灰色のひげと赤い顔でその日を明るくしていた。
「こんにちは、ワトソン博士！」彼は予想外の明るさで叫んだ。「本当に馬を休ませて、私を祝うためにワインを一杯飲みに来なければなりません。」
彼に対する私の感情は、彼の娘に対する扱いを聞いた後、友好的とは程遠いものでしたが、パーキンスとワゴネットを家に帰すことに熱心で、これは良い機会でした。私は降りて、ヘンリー卿に夕食の時間に間に合うように歩いて行くとメッセージを送りました。それから、フランクランドのダイニングルームに入りました。
「今日は私にとって素晴らしい日です、先生—人生のハイライトの一つです！」と彼は笑いながら叫びました。「私はダブルイベントを成功させました。ここで彼らに法律は法律であり、それを執行することを恐れない男がいることを教えてやります。私は古いミドルトンの公園の中心を通る通行権を確立しました。彼の玄関からちょうど100ヤードのところです。それについてどう思いますか？私たちはこれらの大物たちに、一般市民の権利を踏みにじることはできないと示してやります、くそったれ！そして、私はファーンワーシーの人々がピクニックをしていた森を閉鎖しました。これらの耐え難い人々は、自分たちの紙やボトルを持って好きなところに群がることができると思っているようです。両方のケースが決定されました、ドクターワトソン、そして私にとっても有利なことだ。サー・ジョン・モーランドを侵入で法廷に持ち込んで以来、こんな日を過ごしたことはなかった。彼は自分の狩場で撃ったからだ。”
“一体どうやってそれを成し遂げたのですか？”と私は尋ねた。
“本を調べてください、先生。読む価値があります—フランクランド対モーランド、女王のベンチ裁判所。200ポンドかかりましたが、私は判決を得ました。”
“それはあなたに何か良いことがありましたか？”
「いいえ、全くありません。私は個人的な利害関係がなかったことを誇りに思います。私は完全に公共の義務感から行動しています。ファーンワーシーの人々が今夜私を人形にして燃やすことは疑いありません。前回彼らがそれをしたとき、警察にそのような恥ずべき行為をやめるべきだと言ったのです。郡警察はスキャンダラスな状態にあり、私が受けるべき保護を与えてくれていません。フランクランド対レジーナの事件はこの問題を公にするでしょう。私は彼らに私の扱いを後悔することになると警告しましたが、すでに私の言葉は現実になりつつあります。」
「どういうことですか？」と私は尋ねました。
老人は知っているような表情を浮かべました。「なぜなら、彼らが知りたがっていることを教えることができるからですが、何があってもあの悪党たちを助けることはありません。」
私は彼の終わりのないおしゃべりから逃げる方法を考えようとしていたが、今はもっと聞きたいと思っていた。私は老人の性格について十分に知っていたので、あまりにも興味を示すと彼が話すのをやめてしまうことを理解していた。
「密猟の事件かと思う？」と、私はカジュアルに聞こうとした。
「ハ！それよりもずっと重要だ！荒野にいる受刑者についてはどうだ？」
私は驚いてまばたきした。「まさか、彼がどこにいるか知っているの？」
「正確な場所は知らないかもしれないが、警察が彼を見つける手助けができる自信がある。彼を捕まえる鍵は、彼がどこで食べ物を手に入れているかを見つけることだと思ったことはあるか？」
彼は真実に不快なほど近づいていた。「もちろん」と私は答えた。「でも、どうして彼が荒野にいると知っているの？」
「彼に食べ物を持ってくる使者を見たから知っている。」
バリモアのために心が沈んだ。この意地悪な老人の思い通りになるのは深刻だった。しかし、その時フランクランドが私の心を和らげることを言った。
「驚くことに、その食べ物は子供によって運ばれている。屋根から望遠鏡で毎日彼を見る。彼は同じ時間に同じ道を通る。彼が向かう先は囚人以外に考えられない。」
なんという幸運だ！それでも私は興奮を隠していた。子供！バリモアは私たちの知らない人物が少年によって供給されていると言っていた。フランクランドは正しい手がかりを見つけたようだった。彼からもっと情報を得ることができれば、長く疲れるような捜索を避けられるかもしれない。しかし、私は冷静に振る舞わなければならないことを知っていた。
「おそらく、羊飼いの一人の息子が父親の昼食を持ってきている可能性が高いと思う。」
わずかな不一致の兆しがフランクランドの怒りを引き起こした。彼の目は細まり、灰色のひげは飛び跳ねる猫のように逆立った。
「確かに！ あそこに見えるブラック・トールを見てください。そして、茨の茂みのある低い丘を。そこは湿原の中で最も石が多い部分です。本当に羊飼いがそこに設置すると思いますか？ あなたの提案は全くばかげています。」
私はすぐに、すべての事実を知らずに話したことを謝った。私の言葉は彼を喜ばせたようで、彼はさらなる啓示を続けた。
「私の意見には確固たる理由があると確信しています。私は何度もその少年を彼の荷物と共に見てきました。毎日、時には一日に二回。しかし待ってください、ワトソン博士。私は何かを見間違えているのでしょうか、それとも今その丘の上で何かが動いているのでしょうか？」
それは数マイル離れた場所だったが、鈍い緑と灰色の背景に小さな暗い影が見えた。
「さあ、急いで！」フランクランドが急いで階段を上がりながら促した。「自分の目で見なければならない。」
望遠鏡は三脚に取り付けられた重厚な機器で、平らな屋根の上に設置されていた。フランクランドはすぐにそれを覗き込み、満足の声を上げた。
「早く、ワトソン博士、彼が丘を越える前に！」
そこにいたのは—肩に荷物を抱えた小さな男の子で、ゆっくりと坂を上っていた。彼が頂上に達すると、冷たい青空を背景に彼のぼろぼろの姿が浮かび上がった。彼は周囲を警戒するようにちらりと見回し、誰かに追われているのを恐れているかのように、丘を越えて消えた。
「さて！私の言った通り？」
「間違いなく、秘密の任務を持った男の子がいる。」
「その任務が何であるか、郡の警察官でも推測できるでしょう。しかし、私は彼らに一言も話しませんし、あなたもこれを自分の胸にしまっておいてほしい、ワトソン博士。決して一言も！わかりますか？」
「あなたの望む通りに。」
「彼らは私をひどく扱った—忌まわしく。フランクランド対レジーナの事実が明らかになると、全国に怒りの波が広がると思います。私は警察を助けるために指一本動かしません。彼らが気にしていたのは、私の人形ではなく、私自身が火あぶりにされることだったかもしれません。まさか、あなたは去るつもりではないでしょう！この重要な機会を祝って、このデカンターを一緒に空にするのを手伝ってください！」
私は彼の懇願に抵抗し、彼に私と一緒に家に帰らないように説得することができました。彼が私を見える限りは道を歩き続け、その後、私は荒野を横切って、少年が消えた岩だらけの丘に向かいました。すべてがうまくいきそうで、私はこの機会を努力や決意の欠如で逃さないと誓いました。
太陽はすでに地平線の下に沈みかけていて、私はようやく丘の頂上に到達した。私の下では、長い斜面が片側は黄金色の緑の色合いで輝き、もう片側は深い影を落としていた。遠くのスカイラインには霞がかかり、ベルリバーとヴィクセン・トールの奇妙な形が空に浮かんでいた。広大な風景は静まり返り、動きがなかった。孤独な灰色の鳥が、カモメかクルーウのどちらかで、青空の高くを舞い上がっていた。私たちは、空のアーチと下の荒れ果てた地面の間にあるこの広大な空間の中で、唯一の二つの生き物のように感じた。
荒涼とした光景は、深い孤独感と私の使命の緊急性と相まって、私に寒気をもたらした。少年の姿はどこにも見当たらなかった。しかし、下の方に、丘の裂け目に寄り添うように古い石の小屋の円を見つけた。中央には、まだ自然の要素から守るのに十分な屋根を持つ小屋が立っていた。これがその見知らぬ人の隠れ家に違いないと気づいた瞬間、私の心臓は高鳴った。ついに、私は彼の秘密の入り口に立っていた—彼の謎は私の手の届くところにあった。
小屋に近づくにつれて、私は慎重に動きました。まるでステイプルトンが網を構えて蝶に忍び寄るように。ここには確かに誰かが住んでいたことを確認しました。岩の間にあるかすかな道が、崩れかけた入口へと続いていました。中は静まり返っていました。未知の存在がそこに隠れているか、あるいは彼が荒野をさまよっているのかもしれません。冒険のスリルで神経が高ぶりました。私はタバコを投げ捨て、リボルバーの銃床を握りしめ、急いでドアに向かって中を覗き込みました。そこは空っぽでした。
しかし、私は誤った手がかりを追っていなかったことを示す多くの兆候があった。ここは間違いなくその男が住んでいた場所だった。防水カバーに包まれた毛布が、新石器時代の人間がかつて眠っていた石のスラブの上に置かれていた。火の灰が粗いグレートに積まれていた。その横にはいくつかの調理器具と半分水が入ったバケツがあった。空の缶が散乱していることから、この小屋はしばらく占有されていたことがわかった。薄暗い光に目が慣れてくると、隅に小さなカップと半分満たされたスピリッツのボトルが置かれているのに気づいた。
小屋の中心には平らな石がテーブルとして使われており、その上には小さな布の束が置かれていた。それは、望遠鏡を通して少年の肩に見えたものと同じだった。中にはパンの一切れ、缶詰の舌、そして二つの缶詰の桃が入っていた。束を調べた後に置いたとき、私はその下に挟まれている紙の一枚に気づいて心臓が高鳴った。それを拾い上げて、急いで書かれたメッセージを読んだ。「ワトソン博士はクーム・トレーシーに行った。」
しばらくの間、私はそこに立ち、手に持った紙を見つめながら、この短いメモの意味を解読しようとしていました。私を追っていたのは、サー・ヘンリーではなく、この神秘的な男でした。彼は自ら私を追跡していたのではなく、エージェント—おそらく少年—を送り込んで私を監視させており、これがその報告でした。私が荒野に到着して以来のすべての動きが見られ、報告されていたようです。見えない力が常に存在しているように感じられ、私たちの周りに繊細な網が織りなされているかのようで、それは非常に軽やかに私たちを保持していて、重要な瞬間にだけ人々はその網に捕らえられていることに気づくのです。
もし一つの報告があったなら、他にもあるかもしれないと思い、私は小屋をさらなる手がかりを求めて調べた。しかし、他に何の痕跡も見つけられず、この奇妙な場所に住んでいた男の性格や意図についての手がかりも見つけることができなかった。ただ、彼はスパルタの習慣を持ち、生活の快適さにはあまり気を使わない人物であるに違いないと感じた。激しい雨を考え、穴の開いた屋根を見上げると、彼がこのような厳しい場所に留まるためには、どれほど強い意志を持っているのか理解できた。彼は私たちの敵なのか、それとも予期しない保護者なのか？私は答えが得られるまで小屋を離れないと誓った。
外では、太陽が低く沈み、西の空は深紅と金色の色合いで燃え上がっていた。遠くのグリンペン・マイアの池は、火のような色合いを部分的に反射していた。バスカヴィル・ホールの二つの塔と、グリンペンの村を示すかすかな煙のぼやけた影が見えた。その間には、丘の後ろに隠れたスタプルトン家の家があった。すべてが黄金の夕暮れの光の中で穏やかで美しく見えたが、私はその光景を見つめる中で、心はその平和を感じていなかった。むしろ、迫り来る出会いの不確実性と恐怖に震えていた。神経が高ぶっているが、決意は固く、私は小屋の暗い隅に身を沈め、その住人が到着するのを辛抱強く待った。
ついに、彼の声を聞いた。遠くで、ブーツが石に当たる鋭い音を捉えた。一歩、そしてまた一歩、どんどん近づいてくる。私は部屋の最も暗い隅に身を潜め、ポケットの中のピストルの引き金を静かに引き、見知らぬ人を自分の目で見るまで隠れていることを決意した。
長い間の沈黙があり、彼が動くのを止めたことを示していた。それから、足音が再び響き、小屋の入り口に影が落ちた。
「素晴らしい夜ですね、私の親愛なるワトソン」と聞き覚えのある声がした。「外の方が中よりも快適だと思いますよ。」