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作ロバート・W・チェンバース

ハスティングスにとって、月はあっという間に過ぎ去り、明確な思い出がいくつか残った。その一つは、ブレイデン氏との不快な出会いで、カピュシーヌ通りで彼は、彼を不安にさせるような笑い声を持つ大胆な若い女性と一緒にいることに気づいた。ブレイデン氏が彼を飲みに誘ったカフェからようやく逃げ出したとき、彼は通り全体が彼を見て、彼の仲間によって判断しているように感じた。後に、ブレイデン氏と一緒にいた若い女性についての突然の気づきが彼の頬を赤らめさせ、彼はミス・ビングが気づき、ホームシックを振り払うように促すほどの憂鬱な状態でペンションに戻った。

もう一つの記憶も同様に鮮明だった。ある土曜日の朝、特に孤独を感じていたハスティングスは、街をさまよい、サン・ラザール駅にたどり着いた。朝食には早すぎたが、彼はオテル・ターミナスに入ることに決め、窓際のテーブルを選んだ。注文をしようと振り向いた瞬間、急いで通り過ぎる男が彼にぶつかった。謝罪を期待していた彼は、代わりに肩を叩かれ、「お前はここで何をしているんだ、友よ？」という明るい声で迎えられた。それはローデンで、彼はハスティングスを引き寄せ、一緒に来るように insist した。軽く抗議しながら、ハスティングスはプライベートダイニングルームに連れて行かれ、クリフォードは少し赤面しながら、驚きつつも温かい表情で彼を迎えた。ローデンの感染力のある熱意とエリオットの礼儀正しい態度に和らげられた。

エリオットは彼を三人の魅力的な女の子たちに紹介し、彼女たちは彼をその魅力で歓迎し、彼らの外出に参加するように促したので、彼はすぐに同意した。エリオットがラ・ロッシュへの遠足の計画を簡単に説明している間、ハスティングスは幸せそうにオムレツを楽しみ、セシル、コレット、ジャクリーヌからの励ましの微笑みに応えた。一方、クリフォードは低い声でローデンを馬鹿にしていた。ローデンは気まずそうに見えたが、エリオットが雰囲気の変化に気づき、クリフォードに不満げな視線を送り、ローデンに状況をうまく乗り切るようにさりげなく安心させた。

「静かにしてくれ」とエリオットはクリフォードに言った。「これは運命だ、それだけだ。」

「ローデンだ、それだけだ」とクリフォードはつぶやき、笑みを隠した。結局、彼はハスティングスのベビーシッターではなかった。

そうして、午前9時15分にサン・ラザール駅を出発する列車が、赤い屋根のかわいらしいラ・ロッシュ駅に短い停車をした。そこからは、日傘、釣り竿、そしてハスティングスが持つ非釣り人用の杖を持った賑やかなグループが下車した。彼らが小川エプトのそばのプラタナスの林にキャンプを設営すると、自称スポーツの専門家であるクリフォードが指揮を取った。

「お前、ローデン」と彼は指示した。「エリオットとフライを共有し、彼を見守れ。さもなければ、彼はフロートとシンカーを使おうとする。彼が虫を掘り起こさないように気をつけろ。」

エリオットは抗議したが、その後の笑い声に思わず微笑んだ。

「お前は俺を気持ち悪くさせている」と彼は言った。「これが俺の初めての釣りだと思っているのか？」

「お前の初めてのマスを見てみたい」とクリフォードは答え、ローデンが投げたフライフックをかわした。彼はその後、セシル、コレット、ジャクリーヌに喜びをもたらすために、三本の繊細な釣り竿を整え、準備を始めた。彼は真剣に、各ラインに四つのスプリットショット、小さなフック、そして明るいクイルフロートを飾った。

「私は決して虫には触れない」とセシルは震えながら宣言した。

ジャクリーヌとコレットはすぐに彼女を支持し、ハスティングスは喜んで餌や魚の扱いを引き受けると申し出た。しかし、クリフォードのタックルボックスにあるカラフルなフライに明らかに魅了されたセシルは、釣りの技術を学びたいと思い、すぐにクリフォードを連れて川上へと歩き去った。

エリオットはコレットを不安そうに見つめた。

「私はグッジョンが好きだ」と彼女はしっかりと言った。「あなたとモンシュー・ローデンは、いつでも行っていいでしょう、ジャクリーヌ？」

「もちろん」とジャクリーヌは答えた。

エリオットはまだ決めかねて、竿とリールをいじっていた。

「お前のリールは逆さまになっている」とローデンが指摘した。

エリオットはためらい、コレットをちらりと見た。

「あ、ああ、私はフライをまだ投げないことにほぼ決めた」と彼は口ごもった。「セシルが置いていった竿があるから—」

「ポールとは呼ぶな」とローデンが訂正した。

「竿なら」とエリオットは続け、二人の女の子の後を追い始めたが、ローデンはすぐに彼を引き止めた。

「いや、ダメだ！フライロッドを持っているのに、フロートとシンカーで釣りをする男を想像できるか？お前は俺と一緒に来る！」

穏やかなエプト川がその茂みの間を流れ、セーヌ川と出会う場所には、グッジョンが隠れるのに完璧な草地があった。この草地にはコレットとジャクリーヌが座っておしゃべりし、笑いながら、釣り竿の赤い羽根の揺れを追っていた。ハスティングスは、帽子を目の上にかぶり、柔らかい苔の上に頭を休めながら、彼女たちの軽やかな声を聞き、竿が揺れたときに小さな、憤慨した魚を巧みに外していた。

日差しが葉の間を通り抜け、森の鳥たちを歌に目覚めさせた。黒と白の目立つ姿をしたカササギが近くに飛び去り、遊び心で跳ねながら着地した。青と白のジェイがバラ色の胸を持って木々の間を飛び回り、穀物が熟していく野原の上を低く滑空するタカが、さえずる小鳥の群れを散らしていた。

セーヌの向こう側では、カモメが羽のように水面に降りてきた。空気は新鮮で静かで、葉が揺れることはほとんどなかった。近くの農場からの遠くの音が漂い、鶏の鋭い鳴き声が牛の鈍い鳴き声と混ざり合っていた。時折、「ゲペ27」という名の蒸気曳船が川を上り、長いバージの列を引っ張ったり、帆船が流れに乗って眠そうなルーアンの町に向かって流れていった。

微かで新鮮な土と水の香りが空気に漂い、日差しの中でオレンジの先端を持つ蝶が湿地の草の上で舞い、柔らかくベルベットのような蝶が苔むした森を飛び回っていた。

ハスティングスはバレンタインのことを考えていた。エリオットが戻ってきたのは2時で、彼はローデンを避けることに成功したことを公然と認めた。彼はコレットの隣にドスンと座り、満足してうとうとし始めた。

「お前のマスはどこだ？」とコレットはからかうように尋ねた。

「まだそこにいる」とエリオットはつぶやき、すぐに眠りに落ちた。

ローデンはすぐに戻り、眠っているエリオットに冷笑を投げかけながら、誇らしげに三匹のマスを見せた。その赤い斑点が輝いていた。

「そしてそれが」とハスティングスは怠惰に言った、「我々が労力をかける高貴な追求だ—少しの絹と羽でこれらの小さな魚を屠ることだ。」

ローデンは返事をしないことにした。コレットは別のグッジョンを捕まえ、エリオットを起こした。彼は抗議し、ランチバスケットを探し始めたちょうどその時、クリフォードとセシルが到着し、すぐに飲み物を要求した。セシルのスカートは濡れ、手袋は破れていたが、彼女は幸せそうに輝いていた。クリフォードは重い二ポンドのマスを引き出し、グループの賞賛を浴びるために立ち止まった。

「一体どこでそれを見つけたの？」とエリオットは驚いて尋ねた。

セシルはまだ水に濡れ、興奮しながら、それを捕まえるために戦ったことを語った。クリフォードは彼女のフライの技術を称賛し、彼の主張を証明するために、彼のクレールから死んだチューブを引き出し、それがマスになる寸前だったことを指摘した。

ランチタイムは笑いと喜びに満ち、ハスティングスはグループから「魅力的」と見なされた。彼はその瞬間を楽しんだが、フランスでのフラートがコネチカット州ミルブルックよりも少し進んでいるように感じることはできなかった。彼はセシルがクリフォードへの熱意を抑えてくれることを望み、ジャクリーヌがローデンから少し離れて座る方が良いと思い、コレットがエリオットの顔からちょっとだけ目をそらすことができたらいいのにと感じた。それでも、彼は集まりを楽しんだ—バレンタインのことを考えなければ、そしてその時、彼は彼らの間に深い距離を感じた。ラ・ロッシュはパリから少なくとも1時間半の距離だった。しかし、彼はその夜8時にラ・ロッシュから彼らを運ぶ列車がサン・ラザール駅に到着し、バレンタインの街に戻るとき、幸せの高まりを感じ、心臓が早鐘のように打った。

「おやすみ」と彼らは言い、彼の周りに集まった。「次回は必ず一緒に来て！」

彼は約束し、彼らがペアになって暗くなりつつある街に漂っていくのを見守り、長い間留まったので、ようやく顔を上げたとき、広大なブールバールはガスの火で輝き、電気の光が月のように降り注いでいた。