IV

作 ロバート・W・チェンバース

サン・シュルピスの鐘楼が真夜中を告げると、パリの街はかつての軍隊の名残で詰まっていた。

彼らは夜と共に入ってきた、疲れ果てた一団で、泥にまみれ、飢えと疲労でふらふらしていた。最初は、彼らの行進には厳格な秩序があった; ゲートの群衆は静かに分かれ、兵士たちは凍える街を trudged していった。しかし、時間が経つにつれて、混乱が爆発した。分隊が次々とゲートを通り抜け、大砲と騎兵がスペースを奪い合い、馬が立ち上がり、荷車が揺れた。歩兵はすぐ後ろに続いた; 一部の連隊は秩序を保とうとしたが、他の連隊は混沌とした群衆のように前に押し寄せ、街に押し込んだ。兵士のいない将校がいて、次に救急車の列が続き、その車輪は重い荷物の下できしんでいた。

見物人たちは驚愕の沈黙の中に立ち、彼らの顔は周囲の悲惨さを反映していた。

一日中、救急車が到着し、ぼろぼろの群衆はバリアのそばに寄り添い、震えながらささやいていた。正午までに、群衆は十倍に膨れ上がり、ゲート周辺の広場を埋め尽くし、内側の防御線を越えて溢れ出した。

午後四時、ドイツの大砲が突然煙を上げ、モンパルナスに砲弾が降り注いだ。わずか二十分後、二発の弾がバク通りの建物に直撃し、その直後にラテン区に最初の砲弾が落ちた。

ブレイスはベッドで絵を描いていたとき、ウェストが飛び込んできた。彼は明らかに動揺していた。

「下に来てほしい。私たちの家が壊されてしまった。今夜、何人かの略奪者が訪れるかもしれないと心配している。」

ブレイスはベッドから飛び起き、かつては良かったコートを羽織った。

「誰か怪我をしたのか？」彼は、壊れかけの袖に苦労しながら尋ねた。

「いいえ。コレットは地下室にバリケードを作っていて、コンシェルジュは防御線に逃げた。爆撃が続くなら、外には厄介な群衆が出るだろう。あなたの助けが必要だ—」

「もちろんだ。」ブレイスは答えたが、彼らがセルパン通りに到着し、ウェストの地下室に通じる通路に入るまで、ウェストは「今日、ジャック・トレントを見たか？」と尋ねた。

「いいえ。」ブレイスは心配そうに言った。「彼は救急本部にいなかった。」

「彼はシルビアの世話をするために残ったに違いない。」

突然、近くの家の屋根を爆弾が突き破り、地下室で爆発し、通りに破片が降り注いだ。別の爆弾が煙突に直撃し、庭に落ち、その後にレンガの滝が続き、さらに別の爆弾が次の通りで耳をつんざくような轟音を立てて爆発した。

彼らは地下室の階段に急いで向かったが、ブレイスは再び立ち止まった。

「ジャックとシルビアの様子を見に行くべきではないか？暗くなる前に戻れる。」

「いいえ。中に入ってコレットを見つけて、私は行く。」

「いいえ、私を行かせて。危険はない。」

「それは分かっている。」ウェストは冷静に答え、ブレイスを路地に引き込み、地下室の階段を指さした。鉄の扉はバリケードされていた。

「コレット！コレット！」彼は叫んだ。扉が開き、少女が階段を駆け上がってきた。その瞬間、ブレイスは振り返り、驚いた叫び声を上げた。彼は二人を地下室に押し込み、彼らの後ろに飛び降り、鉄の扉を閉めた。外からの重い音がヒンジを揺らした。

「彼らが来た。」ウェストは顔を青ざめさせてつぶやいた。

「その扉は、永遠に持つだろう。」コレットは冷静に言った。

ブレイスは低い鉄の扉を調べた。今、外からの打撃で震えていた。ウェストは不安そうにコレットを見たが、彼女は冷静で、これが彼を落ち着かせた。

「彼らがここに長く留まるとは思えない。」ブレイスは言った。「彼らはおそらくアルコールのために地下室を探すだけだ。」

「中に貴重品が隠されていると聞いたら。」

「しかし、ここに何か埋まっているとは思えない。」ブレイスは声に不安が creeping してきた。

「残念ながら、ある。」ウェストは不満を漏らした。「私のけちな家主が—」

外からの大きな音が彼を中断させ、続いて悲鳴が聞こえた。打撃が扉を揺らし続け、鋭い音が響き、金属の一部が内側に落ち、光の一筋が差し込んだ。

ためらうことなく、ウェストはひざまずき、開口部からリボルバーを突き出し、すべての弾を撃ち込んだ。路地は銃声で爆発し、その後は不気味な静寂に包まれた。

しばらくして、一つのためらいがちなノックが扉に響き、その後、もう一つ、そしてまたもう一つと続き、鉄板に亀裂が走った。

「ここだ。」ウェストはコレットの手首を掴みながら言った。「ブレイス、ついて来い！」彼は地下室の奥の光の円に向かって駆け出した。その光は上のバリケードされたマンホールから来ていた。ウェストはブレイスに肩に乗るようジェスチャーした。

「押し開けて。やらなければならない！」

少しの力で、ブレイスはバリケードされたカバーを持ち上げ、腹這いになって這い出し、簡単にコレットをウェストの肩から持ち上げた。

「急げ！」ウェストは促した。

ブレイスはフェンスのチェーンに足を絡ませ、再び下を向いた。地下室は黄色い光で満たされ、空気は石油トーチの匂いで満ちていた。鉄の扉はまだ持っていたが、大きな金属の板が欠けていて、その時、トーチを持った人影が現れた。

「早く！」ブレイスはささやいた。「飛び込め！」ウェストはしばらくそこにぶら下がっていたが、コレットが彼の襟を掴んで引き出した。すると、彼女は圧倒されて涙を流し始めたが、ウェストは彼女を抱きしめ、庭を越えて次の通りへと導いた。ブレイスはマンホールのカバーを戻し、その上に石のスラブを積んでから、彼らに合流した。もうすぐ暗くなりそうだった。彼らは通りを急ぎ、今は燃える建物と砲弾の閃光だけで照らされていた。彼らは炎から距離を置いたが、略奪者の影のような姿が瓦礫の中を動いているのが見えた。時折、酔っ払った女性が世界に向かって呪いの言葉を叫んだり、すすだらけの顔と手が混乱の中での役割を示しているだらしない男が通り過ぎたりした。

ついに、彼らはセーヌ川に到達し、橋を渡った。ブレイスは立ち止まり、「戻らなければならない。ジャックとシルビアのことが心配だ。」と言った。彼が話していると、彼は橋を渡っている群衆のために道を譲った。群衆はドールセイの兵舎の川壁に沿って進んでいた。その中で、ウェストは小隊の安定した行進を聞いた。ランタンがちらつき、その後に一列の銃剣が続き、さらにもう一つのランタンがその後ろに青白い顔を照らした。コレットは「ハートマン！」と息を呑んだが、彼は消えた。彼らは堤防の上を不安そうに覗き込み、息を潜めた。彼らは埠頭での足音を聞き、兵舎の門がバタンと閉まる音を聞いた。ポストンでランタンが一瞬光り、群衆がグリルに押し寄せ、その後、石のパレードからの銃声が鋭く響いた。

一つ一つ、石油トーチが堤防に沿って燃え上がり、広場全体が活気づいた。戦闘の断片がシャンゼリゼ通りから流れ込み、コンコルド広場を越えて—ここに一つの連隊、あちらに一つの群衆。彼らはあらゆる通りから押し寄せ、女性や子供たちが続き、氷の風に運ばれた大きなざわめきが凱旋門を通り抜け、暗い通りを下って「失われた！失われた！」と響いた。

ぼろぼろの大隊の残党が押し寄せ、破壊の幽霊のような思い出を残した。ウェストはうめいた。そして、影のような隊列から一人の人影が飛び出し、ウェストの名前を呼んだ。彼がトレントだと認識すると、彼は安堵の声を上げた。トレントは恐怖で青ざめ、彼を掴んだ。

「シルビア？」

ウェストはショックで目を見開いたが、コレットは叫んだ。「ああ、シルビア！シルビア！—そして彼らはクォーターを砲撃している！」

「トレント！」ブレイスは叫んだが、彼はすでに去っており、彼らは追いつけなかった。

爆撃はトレントがサン・ジェルマン大通りを横切ると止まったが、セーヌ通りの入口は煙を上げるレンガの山に塞がれていた。至る所で、砲弾が舗装に大きな穴を開けていた。カフェは破片とガラスの残骸で壊滅的な状態で、本屋は屋根から地下室まで引き裂かれ、長い間閉じられていた小さなパン屋は、スレートと錫の塊の上に外側に膨らんでいた。

彼は蒸気の上がるレンガを越えて急ぎ、トゥルノン通りに入った。角では火が燃え上がり、彼の通りを照らし、壊れたガス灯の下の銀行の壁には、子供が炭のかけらで落書きしていた。

「ここに最初の砲弾が落ちた。」

文字が彼に飛び込んできた。子供は自分の作品を賞賛するために後ろに下がったが、トレントの銃剣を見て悲鳴を上げ、逃げ出した。トレントが壊れた通りをよろめきながら進むと、激しい女性たちが瓦礫から現れ、略奪から逃げる彼を呪った。

最初は彼は自分の家を見つけられなかった; 涙で視界がぼやけていた。しかし、彼は壁を手探りし、扉にたどり着いた。コンシェルジュの小屋でランタンがちらつき、彼はその横で老男が死んでいるのを見つけた。動揺しながら、彼はしばらくライフルに寄りかかり、次にランタンを掴んで階段を駆け上がった。彼は叫ぼうとしたが、舌が重く感じた。二階では、階段に石膏が散らばっているのを見た。三階では、床が引き裂かれ、コンシェルジュが廊下に血の池に横たわっていた。

次の階は彼の、彼らのものだった。扉はヒンジからぶら下がり、壁は大きく開いていた。彼は中に忍び込み、ベッドのそばに沈み込み、突然、二つの腕が彼の首に巻き付き、涙で濡れた顔が彼を求めた。

「シルビア！」

「ああ、ジャック！ジャック！ジャック！」

彼らのそばの崩れた枕から、子供が泣き叫んだ。

「彼らが持ってきた。私のものだ。」彼女は泣きながら言った。

「私たちのものだ。」彼はささやき、二人を抱きしめた。

その時、下の階段から、ブレイスの不安な声が呼びかけた。「トレント！大丈夫か？」