手紙の事件

作 ロバート・ルイス・スティーヴンソン

午後遅く、アッターソン氏がジェキル博士のドアに向かうときだった。彼はすぐにプールに迎え入れられ、かつては庭だった中庭を通り抜け、実験室または解剖室として知られる建物へと導かれた。ジェキル博士は有名な外科医の相続人からその家を購入し、彼の興味が解剖学よりも化学に傾いていたため、庭の端にある構造物を再利用していた。

これは、弁護士が友人の家のこの部分に歓迎された初めての時だった。彼は、かつて熱心な学生たちで賑わっていた劇場を横切りながら、好奇心と不安の入り混じった気持ちで、薄暗く窓のない空間を見回した。テーブルは化学器具で散らかり、床には木箱や梱包用のわらが散乱し、上の霧のかかったドームから光が弱々しく差し込んでいた。奥の方には、赤い布で覆われたドアに続く階段があり、そのドアを通ってアッターソン氏はついに博士の書斎に案内された。

部屋は広々としており、ガラスのキャビネットが並び、シェヴァルグラスとビジネステーブルが備え付けられていた。埃をかぶった三つの窓が鉄格子で覆われ、中庭を見下ろしていた。暖炉では火がパチパチと音を立て、マントルピースの上のランプがちらちらと光っていた。外では霧が濃くなっていた。そこには、温もりの近くに座っているジェキル博士が、顔色が悪く、体調が優れない様子でいた。彼は訪問者を迎えるために立ち上がることはなく、冷たい手を差し出し、いつもとは違う声で彼を歓迎した。

「さて、」アッターソン氏はプールが去るとすぐに言った。「ニュースを聞いたか？」

博士は震えた。「広場で叫んでいたよ、」彼は答えた。「私は自分のダイニングルームからそれを聞いた。」

「一言だ、」弁護士は言った。「ケアウは私のクライアントだったが、あなたもそうだ。私は何を扱っているのか知る必要がある。あなたはこの男を隠すほど愚かではないだろう？」

「アッターソン、私は神に誓う、」博士は叫んだ。「私は神に誓う、彼に二度と会うことはない。私は彼とは完全に終わったと約束する。すべては終わった。そして正直に言うと、彼は私の助けを望んでいない。あなたは彼を私のように知らない。彼は安全だ—私の言葉を記しておけ、彼は二度と聞かれることはない。」

弁護士は陰鬱な表情で聞いていた。彼は友人の熱に浮かされたような行動が気に入らなかった。「あなたは彼に対してかなり確信を持っているようだ、」彼は言った。「そしてあなたのために、私はあなたが正しいことを願っている。この件が裁判に持ち込まれれば、あなたの名前が挙がるかもしれない。」

「私は彼に確信を持っている、」ジェキルは答えた。「私は誰にも共有できない確信の理由がある。しかし、あなたの助言が必要なことが一つある。手紙を受け取ったが、それを警察に見せるべきかどうか分からない。アッターソン、あなたに任せたい。あなたの判断を信じている。」

「彼の捕まることにつながるのが心配なのか？」弁護士は尋ねた。

「いいえ、」ジェキルは言った。「ハイドに何が起ころうと気にしない。私は彼とは完全に終わった。私は自分の評判について考えていた。この恐ろしい状況がそれを危険にさらしている。」

アッターソンはしばらく考えた。彼は友人の自己中心的な態度に驚きつつも、安心感を覚えた。「さて、」彼はついに言った。「手紙を見せてくれ。」

その手紙は独特の直立した筆跡で書かれ、「エドワード・ハイド」と署名されていた。内容はかなり簡潔で、書き手の恩人であるジェキル博士は、長い間無礼に数え切れないほどの親切に報いる必要はなく、彼には信頼できる逃げ道があるので安全を心配する必要はないと述べていた。弁護士はその手紙を安心させるものだと感じた。それは彼が予想していたよりも彼らの関係をより良く描写しており、彼は以前の疑念をいくつか後悔した。

「封筒は持っているか？」彼は尋ねた。

「私はそれを燃やした、」ジェキルは答えた。「自分が何をしているのか気づく前に。しかし、郵便番号はなかった。メモは直接手渡された。」

「これを保管して考えるべきか？」アッターソンは尋ねた。

「私はあなたに完全に決めてほしい、」ジェキルは言った。「私は自分自身に対する信頼を失った。」

「さて、考えてみる、」弁護士は答えた。「そしてもう一つ：その失踪に関するあなたの遺言の条件を決めたのはハイドだったのか？」

博士は突然顔色が悪くなり、口を固く閉じてうなずいた。

「私はそれを知っていた、」アッターソンは言った。「彼はあなたを殺そうとした。あなたは危うく逃れた。」

「私はもっと重要なことを学んだ、」博士は厳かに言った。「私は教訓を得た—ああ神よ、アッターソン、どんな教訓だったのか！」彼はしばらく手で顔を覆った。

去るとき、弁護士はプールと話すために立ち止まった。「ところで、」彼は言った。「今日は手紙が配達された。使者はどんな見た目だった？」しかしプールは、郵便以外には何も来ていないと主張し、「それはすべて回覧物だ」と付け加えた。

そのニュースは訪問者をこれまで以上に不安にさせた。明らかに、その手紙は実験室のドアを通ってきたものであり、実際にキャビネットの中で書かれた可能性もあった。その場合、それは特別な注意を払って扱う必要があった。彼が歩いていると、新聞配達員が声を枯らして街を叫んでいた。「特別版！ 議員の衝撃的な殺人。」それは一人の友人とクライアントの弔辞であり、彼はもう一人の評判がスキャンダルに巻き込まれるのではないかという心配を振り払うことができなかった。彼が直面しているのは微妙な決断であり、普段の自己依存にもかかわらず、彼は何らかの助言を求めたくなった。それは直接頼むことができるものではなかったが、彼はそれを引き出す方法を見つけられるかもしれなかった。

その後すぐに、彼は自分の暖炉の片側に座り、反対側には頭書記のゲストが座っていた。彼らの間には、火から適切な距離を保った特別な古いワインの瓶が座っていた。それは長い間彼の家の奥深くに隠されていた。外では、霧が沈んだ街の上に漂っており、街灯は赤い宝石のように輝いていた。厚い雲を通して、街の脈動が流れ続けており、それは大きな風のように聞こえた。しかし内部は、暖炉の光で温かく明るかった。そのワインは美しく熟成されており、厳しい酸味が和らぎ、深い色合いは時間とともに豊かになり、ステンドグラスの色合いのようになっていた。それは栓を抜く準備ができており、ロンドンの霧を追い払うことができた。

徐々に、弁護士はリラックスし始めた。彼が秘密を共有する相手はゲストほど少なかったが、彼はいつも意図したほど多くを保持しているかどうか確信が持てなかった。ゲストは博士のオフィスによく行っており、プールを知っていて、ハイド氏の頻繁な訪問について聞いたに違いない。特に、ゲストは筆跡の熱心な学生で批評家であるため、その謎を明らかにする手紙を見るのは理にかなっていた。さらに、書記は賢明であり、彼はそのような奇妙な文書を読んでコメントをしないことはできず、そのコメントがアッターソン氏が次のステップを決定するのに役立つ可能性があった。

「ダンバース卿の悲劇的な状況だ、」ゲストは言った。

「そうだ。それは多くの公衆の感情をかき立てた、」アッターソンは答えた。「その男は明らかに狂っていた。」

「それについてあなたの考えを聞きたい、」アッターソンは言った。「私は彼の筆跡で書かれた文書を持っている。私たちだけの秘密だ。私はそれをどうすべきか分からない。それは、せいぜい厳しい問題だ。しかし、これがある—殺人者の自筆。」

ゲストの目が輝き、彼はすぐにそれを熱心に調べるために座った。「いいえ、先生、」彼は言った。「狂ってはいない。しかし、それは珍しい筆跡だ。」

「そしてすべての点で、非常に珍しい作家だ、」弁護士は付け加えた。

ちょうどその時、使用人がメモを持って入ってきた。

「それはジェキル博士からのものですか、先生？」書記は尋ねた。「私はその筆跡を認識していると思った。何か私的なものですか、アッターソン氏？」

「ただの夕食の招待状だ。どうして？見たいのか？」

「一瞬お待ちください。ありがとうございます、先生。」書記は二枚の紙を並べて置き、その内容を慎重に比較した。「ありがとうございます、先生、」彼は最終的に言い、両方を返した。「非常に興味深い自筆だ。」

アッターソン氏は思考に悩まされているとき、一瞬の静けさがあった。「なぜ比較したのか、ゲスト？」彼は突然尋ねた。

「まあ、先生、」書記は答えた。「かなり際立った類似点がある。二つの筆跡は多くの点で似ているが、傾きが異なるだけだ。」

「かなり奇妙だ、」アッターソンは言った。

「あなたが言うように、かなり奇妙だ、」ゲストは同意した。

「このメモについては話さない方がいい、」主人は言った。

「もちろんです、先生、」書記は答えた。「理解しました。」

しかし、アッターソン氏がその夜一人になったとき、彼はそのメモを金庫にロックし、それ以降そこに留まることになった。「何だ！」彼は思った。「ヘンリー・ジェキルが殺人者のために偽造？」寒気が彼の血管を走った。