XIV. 会議

作 ジョセフ・シェリダン・ル・ファニュ

「私の愛しい子供よ」と彼は続けた。「彼女は日ごとに悪化していた。彼女を治療していた医者は、私が病気だと思っていた彼女の状態に何の変化ももたらさなかった。彼は私の苦悩に気付き、別の医者に相談することを提案した。私はグラーツからより経験豊富な医者を呼んだ。」

彼が到着するまでに数日かかった。彼は親切で、信心深く、知識のある男だった。私の可哀想な ward を診察した後、二人は私の図書室に退いて彼女のケースについて話し合った。私は隣の部屋で待ちながら、彼らの声が穏やかな議論というよりも激しい口論のように高まるのを聞いていた。私はノックして中に入ると、グラーツの年配の医者が自分の理論を擁護している一方で、彼のライバルがそれに対して公然と嘲笑し、笑い声を上げているのを見つけた。私が入ると緊張が和らいだ。

「先生、」と私の最初の医者が言った。「私の尊敬する同僚は、あなたには医者ではなく魔法使いが必要だと思っているようです。」

「失礼します、」とグラーツの年配の医者が答え、明らかに苛立っていた。「私の見解を別の機会に自分のやり方で示します。申し訳ありません、ムッシュー・ル・ジェネラル、私の技術と知識では彼女を助けることができません。」

去る前に、彼は「あなたに何か提案したいことがあります。」と付け加えた。

彼は深く考え込んでいるように見え、テーブルに座って書き始めた。

深く失望を感じながら、私は退席した。去る時、他の医者が書いている仲間に合図を送り、肩をすくめて微妙に額を叩いた。

この相談は、私を最初の場所に戻しただけだった。私は心配でほとんど我を忘れて、外に出た。グラーツの医者が10分か15分後に私に追いついた。彼は私を追いかけたことを謝罪したが、もう少し言葉を交わさずには去れないと主張した。

彼は、間違いないと言った。自然の病気では同じ症状は現れず、死が非常に近いと。しかし、まだ1日か2日残っているかもしれない。もし私たちが差し迫った危機をすぐに止めることができれば、細心の注意と技術で、彼女の力が戻るかもしれない。しかし、すべては避けられないものの端に揺れていた。もう一度の発作が、糸のようにかろうじて残っている最後の命の輝きを消してしまう可能性があった。

「どんな危機のことを言っているのですか？」と私は急いで尋ねた。

「このメモにすべてを詳しく書いてある」と彼は言い、私にそれを渡しながら厳しい条件を付けた：最寄りの聖職者を呼び、その前で手紙を開かなければならなかった。「彼が到着するまで読んではいけない。さもないと、あなたはそれを無視してしまうかもしれないし、それは生死に関わる問題だ。もし神父が助けられないなら、あなたはそれを読んでもいい。」

彼が去る前に、彼は私が彼の手紙を読んだ後に最も興味を持つであろうテーマについて非常に詳しい男に会いたいかどうか尋ねた。彼はその男を招待するように勧め、そして去って行った。

聖職者は不在だったので、私は自分で手紙を開いた。別の状況であれば、その内容に笑っていたかもしれない。しかし、愛する人の命が危険にさらされているとき、どんなに奇妙なことでも考慮する覚悟ができている。

あなたは、学識のある男の手紙が全くばかげていると思うかもしれません。それは彼を精神病院に送るほどの不条理でした。彼は、その患者が吸血鬼の襲撃に苦しんでいると主張しました！彼が言うには、彼女の喉の近くにある傷は、吸血鬼特有の長く鋭い牙の結果だということです。彼は、誰もが悪魔の唇の印に似ていると認める小さく青白い跡を指摘し、彼女が説明したすべての症状が、同様の遭遇の他のケースで記録されたものと一致していると述べました。

私は、そのような生き物が存在することに完全に懐疑的でした。私にとって、医者の超自然的な説明は、妄想と絡み合った知性の別の例に過ぎませんでした。それでも、私は非常に絶望的だったので、何もしないよりは手紙の指示に従うことに決めました。

私は患者の部屋に繋がる暗い更衣室に隠れ、ろうそくが揺れているのを見ていました。彼女が眠りにつくまで待ち、小さなドアの隙間から覗き込み、指示通りに剣を横に置いたテーブルの上に置いていました。そして、1時過ぎに、大きく不明瞭な黒い形がベッドの足元を這い上がり、すぐに少女の喉に達し、大きく脈打つ塊に膨れ上がるのを見ました。

私は数瞬間凍りつき、心臓が高鳴った。それから、剣をしっかりと握りしめて前に突進した。暗い影はベッドの足元に向かって後退し、それを滑るように通り過ぎ、床に立って約1ヤード離れたところで、彼女を見た—ミラルカ。彼女の目は、私の目と合った瞬間、凶暴さと恐怖の混ざった光を放っていた。考えることもなく、私は彼女に剣を振り下ろしたが、彼女は消え、ドアの近くに再び現れた。全く無傷だった。私は彼女を追いかけながらパニックに陥り、再び攻撃を試みたが、彼女は消えてしまい、私の剣はドアにぶつかって粉々になった。

私はその恐ろしい夜に起こったすべてのことを完全には説明できない。家全体が動きに満ちていた。ミラルカは消えてしまったが、彼女の犠牲者は急速に衰弱していた。夜明けまでに、彼女は亡くなってしまった。

老将軍は明らかに動揺していた。私たちは彼を邪魔したくなくて黙っていた。父は少し離れたところで、墓石の銘文を読みふけっていた。彼は考えにふけりながら、探検を続けるために脇の礼拝堂に足を踏み入れた。将軍は壁に寄りかかり、目を拭きながら重いため息をついた。カーミラとマダムの馴染みのある声が近づいてくるのを聞いたとき、私は安堵の波が押し寄せるのを感じたが、すぐにそれは遠ざかっていった。

その不気味な静けさの中で、崩れかけた記念碑に囲まれた名高い死者に関連する奇妙な物語を聞いたばかりの私は、寒気が背筋を這い上がるのを感じた。すべての詳細の重みが、自分自身の神秘的な状況に圧し掛かっていた。その呪われた場所で、静かな壁の上に高くそびえる木々に覆われ、恐怖が胸に根を下ろし始めた。友人たちがこの陰鬱で不吉な雰囲気を打破しに来ないのではないかと恐れていた。

将軍の視線は地面に固定され、彼の手は壊れた記念碑の基部に置かれていた。

すると、生命の本質を嘲笑うかのような grotesque な彫刻で飾られた狭いアーチ型の扉を通り抜け、カーミラの美しい顔と姿が薄暗い礼拝堂に入ってくるのが見えた。

私は立ち上がって彼女に挨拶しようとしていた。彼女の魅力的な笑顔に微笑み返していると、突然、隣にいた老人が木こりの斧を掴んで前に突進した。彼女が彼を見た瞬間、彼女の表情に残酷な変化が現れた—瞬時にして恐ろしい変貌が起こり、彼女は慎重に一歩後退した。私が叫ぶ前に、彼は全力で斧を振り下ろしたが、彼女はその一撃をかわし、素早い動作で彼の手首を掴んだ。彼は自分を解放しようと奮闘したが、彼の握力は緩み、斧は地面に落ち、彼女は消えた。

彼は壁に寄りかかり、灰色の髪が逆立ち、汗が顔に光っていた。まるで崩れ落ちそうな状態だった。

恐ろしい光景は一瞬で展開された。私がその後に覚えている最初のことは、マダムが私の前に立っていて、いらだちをもって「カーミラ嬢はどこですか？」と繰り返していることだった。

ついに私は答えた。「わかりません—言えません—彼女はあちらの方に行きました」と、マダムがちょうど入ってきたドアを指さしながら。「ほんの一、二分前のことです。」

「でも、カーミラ嬢が入ってからずっと私はその通路に立っていたのに、彼女は戻ってきていません。」

彼女は「カーミラ」と、すべてのドアや通路、さらには窓からも呼びかけ始めたが、反応はなかった。

「彼女は自分をカーミラと呼んでいたのですか？」と将軍は尋ね、まだ明らかに動揺していた。

「はい、カーミラです」と私は確認した。

「ああ」と彼は言った。「それがミラルカだ。かつてミルカラとして知られていた者、カーンシュタイン伯爵夫人だ。この呪われた土地を離れなさい、私のかわいそうな子よ、できるだけ早く。聖職者の家に行って、私たちが戻るまでそこにいて。急いで！カーミラに二度と会わないことを願っている；ここには彼女はいない。」