XII. 請願

作 ジョセフ・シェリダン・ル・ファニュ

“‘それで、私たちはマダム・ラ・コンテスを失うことになるが、せいぜい数時間だけで済むことを願っている」と私は言い、少しお辞儀をした。

“‘それがそうなるかもしれないし、数週間にわたるかもしれない。今ちょうど彼が私に話しかけてきたのは不運だった。私が誰か分かるか？」

“私は彼女に分からないと答えた。

「『あなたは私を知ることになるでしょう』と彼女は答えた、『でもまだその時ではありません。私たちはあなたが思っているよりも年を重ね、良い友人です。今は自分を明かすことができません。三週間後、私はあなたの美しい城の近くを通る予定です。そのことをずっと尋ねていました。私は楽しい思い出をたくさんもたらしてくれる友情を再燃させるために、一、二時間立ち寄ります。しかし今、この瞬間、私は青天の霹靂のような知らせを受け取りました。すぐに出発し、ほぼ百マイルの遠回りをしなければなりません。私の問題は積み重なっています。あなたに少し変わったお願いをしたいのですが、私の名前を秘密にしておく必要があるため、躊躇しています。私の可哀想な娘は、まだ完全に力を取り戻していません。彼女は狩りを見ている最中に馬から落ちて、まだ神経が動揺しています。私たちの医者は、しばらくの間、彼女が無理をしてはいけないと主張しています。私たちはここにゆっくりと移動しました—1日にわずか6リーグです。今、私は生死に関わる任務のために昼夜を問わず移動しなければなりません。お会いした時にその重要性を説明しますが、数週間後には隠す必要もなくお会いできることを願っています。

「彼女はお願いを続け、まるでお願いすることが恩恵を与えることのように話しました。

それは奇妙な言い回しで、ほとんど無意識のように思えました。しかし、彼女の表現は非常に謙虚でした。彼女が求めたのは、彼女が不在の間、私が彼女の娘の面倒を見ることだけでした。

これは、状況を考えると、かなり奇妙で大胆な要求だった。彼女は、それに対して提起される可能性のあるすべての異議を認めることで私を無力化し、完全に私の手の中に自分を置いた。その瞬間、運命がすべてを調整したかのように、私の娘が私のそばに来て、静かに彼女の新しい友達ミラルカを招待するように促した。彼女はちょうど彼女と話していて、もし母親が許可すれば、ミラルカは喜んで来るだろうと思った。

普通なら、彼女に彼らについてもっと知るまで待つように言っただろう。しかし、考える暇もなかった。二人の女性が私を押し迫ってきて、認めざるを得ないが、若い女性の洗練された美しい顔は、魅力的な魅力と高貴さの優雅さを持っていて、私を揺さぶった。圧倒されて、私は彼女の母親がミラルカと呼ぶ若い女性の世話をすることに同意した。

伯爵夫人は娘に合図を送り、娘は母親がどれほど急に呼び出されたのか、そして私の世話の下での手配について一般的に説明するのを熱心に聞いていた。母親は、私が彼女の最も古くて大切な友人の一人であることを付け加えた。

私は適切な発言をしたが、それについて考えているうちに、あまり好きではない状況にいることに気づいた。

黒い服を着た紳士が戻り、儀式的に女性を部屋から連れ出した。

彼の態度は、伯爵夫人がその控えめな肩書きが示す以上に重要であると私に確信させた。

彼女が去る前に、彼女は私に、彼女が戻るまでに既に推測したかもしれない以上のことを学ぼうとしないように指示した。彼女の客である私たちの立派なホストは、彼女の理由を理解していた。

「しかしここでは、」彼女は言った。「私も娘も一日以上安全に滞在することはできません。1時間ほど前に愚かにもマスクを外してしまい、あなたが私を見たかもしれないと恐れていました。あなたと話す瞬間を見つけるつもりでした。もしあなたが私を見たと思っていたら、数週間私の秘密を守ってくれるあなたの名誉に頼っていたでしょう。現状では、あなたが私を見なかったと確信しています。しかし、もしあなたが疑ったり、後で私が誰であるかを疑うことがあれば、私はあなたがそれを自分の中に留めておくと完全に信頼しています。私の娘も同じことをするでしょうし、あなたが時々彼女にそれを漏らさないように思い出させてくれることを知っています。」

彼女は娘にいくつかの言葉をささやき、急いで2回キスをして、黒い服の青白い紳士と共に去り、人混みに消えていった。

「隣の部屋には、廊下のドアが見える窓があります。最後に母に会って、さよならを言いたいです。」

私たちは同意してうなずき、彼女を窓へと導いた。外を覗くと、美しい古風な馬車が一群の使者や従者に囲まれているのを見つけた。そこで、黒い服を着た青白い紳士の細身の姿が見え、彼女の肩に厚いベルベットのマントを巻きつけ、フードを頭にかぶせていた。彼女は彼に軽くうなずき、指先を彼の手に触れさせた。彼はドアが閉まると深くお辞儀をし、馬車は動き出した。

「彼女は行ってしまった」とミラルカはため息をついて言った。

「彼女は去った」と私は自分に言い聞かせ、決断の重みがのしかかってきた。彼女を去らせることに同意した後に忍び寄ってきた後悔の感情を振り払うことができなかった。

「彼女は一度も顔を上げなかった」と若い女性は言い、声に悲しみが滲んでいた。

「もしかしたら伯爵夫人はマスクを外して、自分の顔を見せたくなかったのかもしれない」と私は提案した。「彼女はあなたが窓から見ていることを知らなかったに違いない。」

ミラルカはため息をつき、私を見つめた。彼女はとても美しかったので、私の決意が和らいだ。私は一瞬、私のもてなしを疑ったことを後悔し、無意識の失礼を償うことを決意した。

若い女性はマスクを調整し、ミラルカと共に私を説得して、コンサートが再開される場所に戻るよう促した。私たちは城の窓の下にあるテラスを散歩した。

ミラルカはすぐに私たちに慣れ親しみ、テラスで見かけた著名な人物たちについての生き生きとした話で私たちを楽しませてくれました。時が経つにつれて、私は彼女をますます好きになっていきました。彼女の噂話は軽快で楽しく、長い間社交の場から離れていた私にとっては嬉しい気晴らしでした。私は、彼女が私たちの時々孤独な夜にどれほどの活気をもたらしてくれるのだろうと想像しました。

舞踏会は朝日がほぼ昇るまで続きました。大公は夜明けまで踊り続ける決意をしており、忠実なゲストたちは離れたり寝に行くことを考えることができませんでした。

私たちが混雑したサロンを通り抜けたところで、私の保護者がミラルカがどこに行ったのか尋ねました。私は彼女がまだ彼女のそばにいると思っており、彼女はミラルカが私と一緒だと思っていました。真実は、私たちは彼女を見失ってしまったということでした。

私は彼女を無駄に探しました。私たちの短い別れの混乱の中で、彼女が他の人を友達と勘違いして迷子になってしまったのではないかと心配しました。私たちに開かれた広大な敷地の中で道を失ってしまう可能性がありました。

そのことに気づいたとき、私は名前も知らない若い女性の責任を負うことの愚かさを認識しました。私が完全に理解していない約束に縛られていたため、行方不明の若い女性が数時間前に去った伯爵夫人の娘であることを言及して、私の問い合わせを明確にすることすらできませんでした。

朝が訪れ、私はついに捜索を諦めるまで明るい日差しの中にいました。翌日の午後2時近くになって、ようやく行方不明の私の担当者に関するニュースを受け取りました。

その時、召使いが私の姪のドアをノックし、困っているように見える若い女性から急に頼まれたと言いました。彼女は、母親に預けられたスピールスドルフ男爵とその娘をどこで見つけられるかを知りたがっていました。

彼女のメッセージには少しの不正確さがありましたが、私たちの若い友人が現れたことは明らかでした—実際、彼女は現れました。ああ、彼女を失ってしまいたいと願ったものです！

彼女は私のかわいそうな子供に、私たちを見つけられなかった理由を説明するための話をしました。彼女は、夜遅くに私たちを見つけようと必死になって家政婦の部屋に向かい、その後、長い間眠り込んでしまったが、舞踏会の後にエネルギーを回復するには十分ではなかったと言いました。

その日、ミラルカは私たちと一緒に帰りました。私は、私の大切な娘のためにこんな魅力的な仲間を手に入れたことにとても満足していました。