X. 遺族

作 ジョセフ・シェリダン・ル・ファニュ

私たちが彼を最後に見たのは約十ヶ月前だったが、その時間は彼を何年も経ったかのように変えてしまった。彼は体重を減らし、かつて彼の顔を照らしていた温かさは、陰鬱さと不安の影に取って代わられた。彼の暗い青い目は、常に鋭く観察力に富んでいたが、今は乱れた灰色の眉の下でより厳しい強度で輝いていた。この変化は悲しみの結果だけではなく、怒りも彼の新しい態度を形作る役割を果たしているようだった。

私たちが運転を再開したばかりの時、将軍は彼の典型的な兵士の率直さで、彼が耐えた喪失—彼の愛する姪と保護者の死について話し始めた。彼の声は苦々しさと怒りに満ち、彼女を捕らえた「地獄の技術」を非難し、天がそのような恐ろしい堕落を許すことができるとは信じられないと、敬意よりもフラストレーションを込めて表現した。

私の父は、何か特別なことが起こったと感じ、あまり痛まなければ、彼がなぜそんなに激しく話すに至ったのかの詳細を共有してほしいと頼んだ。

「私は喜んで全てをお話しします」と将軍は答えた、「しかし、あなたは私を信じないでしょう。」

「なぜ信じないのですか？」と私の父は反論した。

「なぜなら」と将軍は鋭く言った、「あなたは自分のバイアスや幻想に合うものだけを信じるからです。私はあなたのようだったことを覚えていますが、もっと良く学びました。」

「試してみてください」と私の父は言った。「私はあなたが思っているほど教条主義的ではありません。それに、あなたが通常は信念のために証拠を必要とすることを知っているので、あなたの結論を尊重するつもりです。」

「私の信念に軽々しく至ったわけではないと思うのは正しい—私が経験したことは並外れています。私はかつて信じていた全てに反する証拠を受け入れざるを得ませんでした。私は超自然的な陰謀の犠牲者でした。」

将軍の洞察に自信を持ちながらも、私は父が彼をちらりと見たのに気づき、彼の精神状態についての疑念のひらめきを感じた。

幸いなことに、将軍はそれに気づかなかった。彼は私たちの前に広がる森を陰鬱に見つめていた。

「あなたはカーンシュタインの遺跡に向かっているのですか？」と彼は尋ねた。「なんという幸運な偶然でしょう！私はちょうどあなたにそこに連れて行ってほしいと思っていました。探検したい特定の理由があります。廃墟の礼拝堂がありますよね？あの長い間消えた家族の多くの墓がある？」

「確かにあります—非常に魅力的です」と私の父は答えた。「あなたがそのタイトルと財産を主張するつもりではないことを願っています。」

彼はこの言葉を冗談交じりに言ったが、将軍はそのジョークにすら気づかなかった。代わりに、彼は真剣でさえあり、怒りと恐怖をかき立てる思考に耽っていた。

「非常に異なることだ」と彼はぶっきらぼうに言った。「私はあの素晴らしい人々の一部を掘り起こすつもりです。神の祝福を受けて、私は特定の怪物をこの世界から取り除くための敬虔な冒涜を行うことを希望しています。そうすれば、正直な人々は殺人者の脅威なしに平和に眠ることができるでしょう。私にはあなたに共有したい奇妙な物語があります、親愛なる友よ—数ヶ月前には信じられないと思っていた物語です。」

私の父は再び彼を見つめたが、今度は疑念ではなく、鋭い知性と懸念を持っていた。

「カーンシュタイン家は長い間絶えている—少なくとも百年は。私の愛する妻はカーンシュタイン家の母系の子孫でした。しかし、その名前とタイトルはとっくに消え去っています。城は廃墟で、村は無人です。煙が煙突から立ち上るのを見たのは五十年前のことです—屋根は残っていません。」

「それは本当です。私はあなたに最後に会った時からそれについて多くのことを聞きました—あなたを驚かせることがたくさんあります。しかし、起こったことを順番にお話しする方が良いでしょう」と将軍は言った。「あなたは私の愛する保護者—私が彼女を呼ぶのが好きな子供を知っていました。誰もが彼女ほど美しいことはありませんでした、そして三ヶ月前には彼女は花盛りでした。」

「はい、可哀想な子！私が最後に彼女を見た時、彼女は確かに美しかった」と私の父は言った。「私は深く悲しみ、ショックを受けました；あなたにどれほどの思いを抱いていたかは表現できません。」

彼は将軍の手を取り、しっかりと握り合った。老兵の目には涙が浮かび、彼はそれを隠そうとはしなかった。彼は言った：

「私たちは長い間友人であり、あなたが私の感情を理解してくれることを知っていました、特に私には子供がいないので。彼女は私にとって非常に重要な存在となり、私の世話に対して、彼女は私の家を喜びで満たし、私の人生を価値あるものにしてくれました。しかし今、その幸せは失われてしまいました。私に残された年は多くないかもしれませんが、神の恵みによって、私は死ぬ前に人類のために何か意義のあることをしたいと思っており、私の愛する子供を若さと美しさの花盛りの時に奪った者たちに対して正義を求めたいと思っています。」

「あなたは以前、起こったことを全て共有すると言いました」と私の父は言った。「どうかそうしてください；私の興味は本物であり、ただの好奇心ではありません。」

この時までに、私たちは将軍が取ったドランスタル道路が、私たちが進んでいたカーンシュタインへの道から分かれる地点に達していた。

「遺跡からどれくらい離れていますか？」と将軍は心配そうに前を見ながら尋ねた。

「約半レグです」と私の父は答えた。「どうか、あなたが約束した物語を聞かせてください。」