第4話。落崖谷

作 音楽の神 · 2026-08-31

行列は丸一日歩き続けた。

山道が終わり、官道に入ると、道端の風景が目に入ってきた。閉め切られた宿屋、荷物をまとめて去っていく村家、畑仕事を中断して行列を見つめる人々。その眼差しには好奇心よりも先に恐怖があった。武装した行列が通り過ぎることが何を意味するのか、土を触る人々の方がよく知っているのだ。

夜は野原の入り口で野宿をした。不寝番をする俗家弟子の影が焚き火の縁を行き来し、雑兵たちは荷車の間でうずくまって仮眠をとった。ムヒョンもジンゴンの背中に背を預けて目を閉じたが、寝ぼけていても手は剣の柄の近くから離れなかった。

真夜中に目を覚ますと、ジンゴンが焚き火を見つめて座っていた。

「お休みにならないのですか。」

「眠気が来ないと寝られない。」

ジンゴンは火種をいじりながら低く笑った。

「不思議なものだ。いざ出てみると、怖いというよりも、家の心配が先に立つ。薪は十分に積んでおいたか、末っ子の靴はまだ足に合うか、そんなことばかりだ。」

ムヒョンは返答の言葉を見つけられなかった。心配する家があるということがどういうことなのか、彼はよく知らなかった。ただ、その心配が人を生きさせ、逃げられないようにするということは、漠然とわかるような気がした。

「お休みください。明日も歩かねばなりませんから。」

ジンゴンが先に背を向け、ムヒョンも再び目を閉じた。

翌日、行列は平坦な野原の入り口で別の集団と合流した。

陳家堡の軍勢であった。

世家の旗の下に集まった彼らは、ムヒョンが今まで見てきた人々とは全く異なっていた。体格からして全体的に大きく、手足が太く、鎧や防具もそれぞれ身につけていた。槍、刀、長柄の武器、鉄の棒、鎖付きの武器まで、武器も様々だった。

華山の俗家弟子たちが剣と刀を中心にきちんと揃えられていたとすれば、こちらは実戦で生き残るために必要なものなら何でも持ち出してきたような格好だった。

一目で分かった。

彼らは違う。

数々の戦場を経験してきた者たちだった。立っている姿からして違った。歩き方、周囲を見回す目、武器を手に握る態度、さらには休む瞬間でさえ隙がなかった。慌てて連れてこられ、形だけ整えて刀を握った自分たちとは違い、生計のために人を斬ることに慣れた者たち。

ムヒョン一行が呆然と見つめていると、チュ・ミョンスが鼻で笑った。

「初めて見るか？」

誰も答えないと、彼が顎でそちらを指差した。

「彼らは傭兵だ。」

「傭兵、ですか？」

誰かが恐る恐る聞き返すと、チュ・ミョンスが頷いた。

「そうだ。世家には金がある。繁華街の近くに拠点を構え、商売や護衛、土地売買で財産を増やしているから、こんな時になると傭兵をたくさん集めることができる。我々のような九派一幇は事情が違う。山中にいるから世俗の金銭が世家ほど豊かではない。師門の人員と俗家弟子たちを最大限絞り出すしかない。」

彼は気のない様子で付け加えた。

「傭兵どもは金の匂いを嗅ぎつけるのが抜群にうまい。大きな戦争が起こる兆しが見え、世家が大金を出すと分かれば、蜂の群れのように集まってくる。危険な分、報酬を多くもらえるからな。」

チン・ゴンが低く尋ねた。

「では、彼らは皆、戦いに慣れた者たちなのですか？」

「慣れた程度ではない。」

チュ・ミョンスがフッと笑った。

「彼らはそれで飯を食っている。戦い、殺し、生き残って報酬を得る者たちだ。」

その言葉を聞いた瞬間、市場で見た血風十鬼と武当の弟子たちの戦いが再び頭に浮かんだ。戦争とは結局、ああいう者たちがぶつかり合う場所なのだろう。そして自分は、その隙間に投げ込まれる、取るに足らない数字の一つに過ぎなかった。

その時、チンガボの傭兵数人がこちらをちらりと振り返った。

露骨な嘲笑が目に宿っていた。誰かは肩をすくめ、誰かは口元を歪め、誰かは聞こえよがしに言った。

「あんな奴らも兵士として連れてきたのか。」

「刀を握って一ヶ月は経ったか？」

「戦場に行けば邪派の奴らの餌食になるだろう。」

クスクスと笑い声が上がった。

その笑い声の間を、熊のような体格の男が馬を駆って通り過ぎた。顔を横切る長い傷跡、背中に背負った大刀。傭兵たちが道を空ける様子から見て、頭領のようだった。男は華山の雑兵の行列を上から下まで見下ろし、鼻で一度笑うだけで評価を終え、通り過ぎていった。その無関心な一度の視線が、ゲラゲラと笑う嘲りよりも痛かった。

ムヒョンは顔が熱くなるのを感じた。

反論したかったが、口が利けなかった。間違った言葉ではなかったからだ。少し前まで門の前に立っているだけの人だった。剣を握って一ヶ月余り。こんな自分が戦場に行くこと自体が滑稽なことだった。

チュ・ミョンスはそんな反応にも特に表情を変えなかった。淡々とした声でだけ言った。

「あんな言葉を聞きたくなければ生き残れ。戦場は口ではなく体で証明する場所だからな。」

慰めでも励ましでもなかった。ただの乾いた事実だった。

行列は再び動き出した。

華山の弟子たち、俗家弟子たち、雑兵たち、そしてチンガボの傭兵たちまで入り混じった長い列が、夕焼けに染まる道の上に続いていた。赤い空の下、異なる旗がはためき、足元からは土埃がもうもうと舞い上がった。

ムヒョンは重い足取りで後を追った。胸の片隅には依然として市場の血生臭さが残っていた。その血生臭さが他人事ではなく、自分の未来だという考えがすると息が詰まった。

そして三日目、戦場が目の前に広がった。

落崖谷（ナゲゴク）。

行列のどこかでその名前が聞こえてきた。落ちる「落」に崖の「崖」。谷の名前としては不吉極まりないと、ムヒョンは思った。

傍らで年老いた俗家弟子が独り言のように呟いた。

「落崖谷か。五百年ほど前にもここで大きな戦いがあったそうだ。その時も谷が死体で埋め尽くされたとか。」

「どうしてそれを知っているのですか。」

誰かが尋ねると、俗家弟子は肩をすくめた。

「年寄りたちの口から口へと伝わる話さ。よりによってそんな場所をまた戦場に選ぶとは、どうにも気味が悪いことだ。」

誰が選んだのだろうか。ムヒョンはふとそんなことを考えたが、すぐにやめた。雑兵が知るべきことでも、知って良いことでもなかった。

武林盟の陣は緩やかな高地の上に敷かれていた。斜面に沿って木柵と盾の陣が長く連なり、その背後には各門派と世家の旗が風にはためいていた。華山、武当、終南、南宮、チンガボ。異なる名前が今この場では一つの軍陣だった。

高地の麓には広い平地が広がり、その果てで地面が深く落ち込んだ峡谷が口を開けていた。峡谷の向こうには黒い絶壁が長く伸び、その下のどこかから絶え間なく水雷のような音が上がってきた。目には見えなかったが、崖のずっと下に大きな水流、あるいは滝でもあるようだった。風が吹くたびに湿った水の生臭さが土埃の匂いに混じって漂ってきた。

華山の雑兵たちは陣の中ほど、俗家弟子たちの後方に配置された。

命令を待つ時間が最も長く、最悪だった。することがないので考え事が多くなった。誰かはしきりに水を飲み、誰かは同じ祈祷文を呟き、誰かはさっきから黙って土の地面に剣先で何かを書いていた。

ムヒョンは剣を半分ほど抜いてから、また鞘に収めた。

カチャリ。

初めての訓練の日、広場に乱雑に響いたあの音が、今では一度で滑らかに出た。たったそれだけが一ヶ月の全てだった。左足半歩。肩の力を抜いて。腰はまっすぐに。ワン・チョルサンの怒鳴り声を心の中で一言ずつ反芻した。学んだことがそれだけなので、頼るものもそれだけだった。

「緊張しているか。」

チン・ゴンが隣で尋ねた。

「はい。手に汗をかいて、剣の柄が滑りそうです。」

「土を少しつけろ。雑用をするときもそうしただろう。」

ムヒョンは言われた通り、手のひらに乾いた土を擦りつけた。その些細な動作一つで心がほんの少し落ち着いた。チン・ゴンはそういうことを知っている人だった。

ムヒョンが地形や、その下の水音をさらに確認する余裕は、そこまでだった。

向かいの丘と野原を埋め尽くす敵の軍勢があまりにも鮮明だったからだ。

赤い旗だった。

血のような赤地に黒い太陽の紋様が刻まれた旗が、あちこちに立っていた。その下には黒っぽい赤い服の集団が列をなし、左右には様々な格好の群衆が入り混じっていた。

「あの黒い太陽が描かれた旗は何ですか。」

誰かが尋ねると、近くの年老いた俗家弟子が硬い顔で答えた。

「黒陽教だ。魔道の新興宗派だが、今回の邪派連合の資金源であり中心だそうだ。その隣は黒蛇幇、血鷹寨、破魂門、鬼殺谷。名前を聞くだけで子供の泣き止むような連中だ。」

名前を聞くだけで背筋が寒くなるような連中が一堂に会していた。その中心に立つ者たちは、人間というより血生臭さをまとった獣のようだった。

赤い旗の下で、奇妙な太鼓の音が鳴り響き始めた。

ドゥン。ドゥン。ドゥン。

心臓を拳で殴りつけるような、低く重い音だった。

それと同時に、敵陣が動き出した。

最前列に立つ黒っぽい赤い服の兵士たちが、槍と刀を掲げて前進した。歩みは遅かったが、一寸の乱れもなかった。血に染まった波が押し寄せるようだった。その後に続いて、邪派の群衆がそれぞれ武器を手に、笑ったり叫んだりしながら押し寄せてきた。誰かは鎖鎌を振り回し、誰かは鋸歯のある奇妙な剣を肩に担いで駆け寄ってきた。殺意と狂気が野原を覆い尽くした。

「来る…。」

誰かの震える声。

武林盟の方からも命令が下った。

「戦列維持！」

「盾を前に！」

「弓兵準備！」

高台の軍勢が一斉に緊張した。矢を番えた弓の弦の音が次々と鳴り響いた。

そしてしばらくして、より直接的で、より残忍な命令が下った。

「俗家と補助兵、傭兵前進！」

ムヒョンの心臓が詰まった。

彼ら、つまり自分と同じ雑兵たちとジンガボの傭兵たちに下された出撃命令だった。

前列の傭兵たちは待っていたかのように武器を手に飛び出していった。その顔には恐怖よりも興奮が先に浮かんでいた。ムヒョンの足は地面に張り付いたように離れなかった。ジンゴンが腕を荒々しく引っ張った。

「ムヒョン！走れ！」

ようやくよろめきながら前に出た。

高台を下りた瞬間、世界が爆発した。

空からまず矢の雨が降り注いだ。武林盟側の矢と敵陣の矢が空中で絡み合いながら飛んできた。人の体に突き刺さる鈍い音、首を貫く音、悲鳴を上げて倒れる音が瞬く間に四方で響き渡った。前を走っていた男の一人が顔に矢を受け、後ろに仰向けに倒れた。血が飛び散った。

「うわあああ！」

悲鳴が響き渡る中、両側の戦列がついに衝突した。

ドカン！

盾と盾がぶつかり合い、槍の穂先と刀の刃が金属音を立てた。人と人がぶつかり合う音、骨が折れる音、肉が裂ける音が一度に混じり合った。ムヒョンは剣をどう握っているのかも分からないまま、ひたすら前の人の背中を追って走った。

すぐに敵が一人、目の前に現れた。

黒っぽい赤い服の兵士だった。目がぎらつき、口元には泡が浮いていた。そいつはムヒョンを見るやいなや、ためらうことなく刀を振り回した。悲鳴を上げて身をかがめた。刀の刃が頭上をかすめ、数本の髪の毛が舞い散った。

その時、隣からジンゴンが叫びながら身を投げ出した。

「死ね！」

ジンゴンの刀が兵士の脇腹を斜めに切り裂いた。しかし相手もそのまま倒れなかった。倒れ込みながらも手に持った短い鉄槌を振り回し、それがジンゴンの肩を打ち据えた。鈍い音とともにジンゴンがよろめいた。

考える暇はなかった。

ムヒョンは両手で剣を振り上げ、そのまま振り下ろした。

左足半歩。体が覚えているのはそれだけだった。

刀の刃が兵士の首筋に不器用に突き刺さった。深くはなかった。しかしその一撃で相手は倒れた。血が熱く飛び散り、顔と唇に付着した。

呆然と手が震えた。

人を殺した。

その事実を実感する間もなく、傍らでまた何かが裂ける音がした。

「うわっ！」

振り返ると、華山派の雑兵の一人が腹を抱えて膝をついていた。向かい側で邪派の者がにやりと笑いながら長剣をひねり出して引き抜いていた。男はこぼれ落ちるものを両手で押さえようとしたが、そのまま顔から突っ伏した。

戦場では人が死ぬ速度があまりにも速かった。

誰が倒れたのか、誰が生き残ったのか、どちらが押されているのかさえ分からなかった。目の前には血と肉片、切り落とされた腕と折れた槍の柄、埃と悲鳴が入り乱れていた。少し前まで生きていた人が、次の瞬間には首がなかった。

「くっついていなければならない。」

ジンゴンの背中を見失わないこと。それだけがこの地獄でムヒョンができるすべてだった。

しかしその時、人々の頭上に巨大な殺気が降り注いだ。

高手たちが合流したのだ。

どこからか青い剣光が稲妻のように降り注ぎ、黒っぽい赤い服の兵士三人が一斉に腰を斬り落とされた。反対側では黒い長袍の邪派の高手が空を踏むように舞い上がり、掌力を放ち、その一撃で武林盟側の兵士四人が血を吐いて吹き飛ばされた。ムヒョンの目には見えもしなかった。閃光が煌めくと、次の瞬間には人が死んでいた。

街で見たあの嵐が、今、四方で同時に吹き荒れていた。

そしてムヒョンとジンゴンは、その嵐の真ん中に立っていた。