第3話 まだ人間だ
作 異邦人 · 2026-11-02
五百年後の海水は、思ったよりもずっと冷たく荒々しかった。
しばらく波をかき分けて泳いだ末、テオは砂利の敷かれた海岸に上がった。塩気を含んだ衣服が重く肌にまとわりつき、一歩踏み出すたびに濡れた靴の中でチャプチャプと音がした。
振り返ると、切り立った崖の頂上から、相変わらず真っ黒な煙の柱が空に立ち上っていた。過去五百年間、自分を凍結させていた研究所が、ついに完全に崩壊している最中だった。
テオは海水をポタポタと滴らせながら、燃える崖を見上げた。後悔は微塵もなかった。自分の体を人形のように操り、暇さえあれば頭の中に高圧電流を撃ち込む狂った人工知能と同じ家に住む気は毛頭なかったからだ。
ただ、本当の問題はこれからだった。テオは海岸線の向こうをゆっくりと見回した。
果てしなく広がる海、巨大な原始林、そして険しい山脈。
電柱一本、舗装道路の一片すら見えない完璧な野生だった。果たしてこの世界にまだ人間というものが生き残っているのだろうか。
テオ: 出てくる時に世界地図でも一枚持って出るべきだったか……いや、あの缶詰野郎から何かを受け取って、また位置追跡装置でも付いていたら厄介だ。
テオは首を横に振り、未練なく鬱蒼とした森の中へ足を踏み入れた。
五百年という歳月がどれほど長い時間であるかは、森に足を踏み入れて十分も経たないうちに実感できた。木の生え方からして常識を逸脱していた。明らかに松や樫に似た樹種なのだが、幹の太さが家ほどもあったり、葉が奇妙な青紫色を帯びていたりした。成人男性の太ももほどの太さの蔓が蜘蛛の巣のように木々の間をぐるぐると巻きつき、湿った腐葉土の上には正体不明の巨大なキノコと奇妙な花々が群生していた。
ブウウン！
突然、重々しい羽音と共に、成人男性の手のひらほどの真っ黒なカブトムシが一匹、テオの目の前へ飛んできた。
テオ: うわっ！なんであんなにデカいんだ！
テオはぎょっとして上体を後ろに反らした。怪物のような虫が木の枝の間へ悠々と消えていくのを確認してから、胸をなでおろし、再び歩き出した。
最初の1、2時間は、どこから何が飛び出してくるか分からず、神経を尖らせて歩いた。しかし、3時間が過ぎ、4時間を超えると、テオは全く別の種類の奇妙な事実に気づき、足を止めた。
疲れていなかった。
テオ: ……え？
テオは自分の足を見下ろした。道もない急な山道を4時間以上休まずに行軍した。岩を乗り越え、倒れた大木を回り込み、泥沼をかき分けてきた。
それなのに、息が全く切れていなかった。心臓の鼓動が普段よりほんの少し速くなっただけで、ふくらはぎが凝ったり、太ももが震えたりすることもなかった。
テオ: なんだ、これ。
テオは自分の引き締まった太ももを手のひらでポンポンと叩いてみた。五百年も前なら、地下鉄の階段を上るだけで肺が焼け付くように感じて、手すりにつかまって立っていなければならなかった。だが、今は山を一つ丸ごと越えたのに、散歩に来た人のように何ともなかった。
テオは目の前に立ち塞がる腰の高さの岩をじっと見つめた。少し躊躇してから、膝を曲げて軽くその場で跳び上がった。
ヒュッ！
テオ: あれ？
体は予想していた軌道をはるかに無視して、空中にふわりと舞い上がった。岩を飛び越えるレベルではなかった。自分の身長よりもはるかに高い空中まで舞い上がった体は、そのまま五メートル先の地面に落ちた。
ドスン！
着地の衝撃で湿った土が深くへこんだ。テオは中途半端な姿勢で固まったまま、自分が飛び越えてきた岩を振り返った。
テオ: ……俺って、こんなにすごかったのか？
好奇心が湧いたテオは、今度は隣に立っている巨大な木の幹に向かって走った。大股で踏み出した足で木の幹を蹴ると、一度、二度で体が重力に逆らうように垂直に上昇した。空中で太い木の枝を片手で掴んで反動をつけ、隣の木に向かって体を飛ばした。
数枚の葉が舞い散っただけで、揺れすらもない完璧な着地だった。テオの口角は耳元まで上がった。
テオ: できる？これが本当にできるなんて！
今度は本気で地面を蹴った。左右の巨大な木々が嵐のように後ろに押し流された。一歩踏み出すごとに恐ろしいほどの速度がつき、激しい風が頬を叩いた。
テオ: ハ……ハハハハ！
こみ上げてくる笑いを抑えきれなかった。25年間、一度もまともに走ったことがなかった。他人にとっては空気のように当たり前だった走ること、息をすること、苦痛なく体を動かす些細な日常が、テオにとっては一生の恨みであり夢だった。
彼は首輪を外された子犬のように、森の中を夢中で駆け抜けた。
しかし、速度を落としきれず、目の前に突然現れた大木の幹に真正面からぶつかった。
ドカーン！
テオ: うっ！
鈍い衝突音と共にテオの体が弾き飛ばされ、地面に転がった。大の字に伸びたまま、しばらく木の葉の間から見える空をぼんやりと眺めていたテオが呟いた。
テオ: ……まだブレーキの性能は全然ダメだな。
むっくりと上半身を起こし、額を触ってみたが、こぶ一つできていなかった。むしろ、自分がぶつかった巨大な木の幹の厚い樹皮が、拳大にへこんでいた。
テオの顔から、少しずつ笑みが消えていった。
テオ: 待て、これはただ健康になったレベルじゃないぞ。
単に難病が完治しただけではなかった。筋力も、爆発的な速度も、さらには木にぶつかっても平気な肉体の耐久性まで、自分が知る人間の生物学的限界をはるかに超えていた。
その瞬間、頭の中に自然と浮かんだ名前が一つあった。アウラ。
テオの表情は一瞬にして冷たく固まった。
テオ: ……考えるな。
自分が眠っていた500年の間に、あの人工知能が自分の体に何を仕込んだのか、今は知りたくなかった。何よりも、あのぞっとする機械音を二度と頭の中で聞きたくなかった。
テオ: まずは生きている人を探そう。
テオは土埃を払い、立ち上がって再び森の道を歩いた。
日が西の山脈の向こうに赤く傾き始めた頃だった。歩いていたテオの鼻先が微かにぴくぴくと動いた。
風に乗って見慣れた匂いがした。薪が燃える煙の匂いだった。顔を上げると、遠くの生い茂った木の枝の間から細い灰色の煙が立ち上っていた。山火事にしては煙の量が一定で穏やかだった。明らかに誰かが火を焚いた痕跡だった。
テオ: 人間だ！
テオは胸をときめかせながら、煙が立ち上る方向へ走った。
茂みをかき分けて進むと、小さな広場が現れた。木の枝と継ぎはぎの古い布で粗雑に建てられたテントが三棟、まず目に入った。広場の中央には焚き火が燃え盛り、その上に吊るされたへこんだ金属鍋で何かが煮込まれていた。
そして、焚き火の周りには三人の人間が座っていた。
テオは木陰に隠れて荒い息を整えた。五百年ぶりに初めて対面する生きた人間たちだった。
しかし、近くで見た彼らの外見は、テオが知っていた人々とは全く異なっていた。
薪をいじっていた中年男性は、特に右腕が奇形的に長かった。腕を自然に下ろすと、指先が膝の下までだらりと垂れ下がるほどだった。鍋をかき混ぜていた女性は、首筋から肩のラインまで爬虫類のような硬くて青みがかった鱗が生えており、向かいに座った老人は、顔の片側と首筋全体が真っ黒な木の皮のような角質で覆われていた。
すでに日が暮れて薄暗い夕方だったにもかかわらず、テオの目には数十メートル離れた彼らの肌のきめまで昼間のように鮮明に見えた。自分の視力まで異常に強化されていることに気づかないまま、テオはごくりと唾を飲み込んだ。
「人間……だよね？」
その時、たき火の前に座っていた老人がはっと顔を向けた。闇の中に隠れていたテオと目が正確に合った。
ドラン: タル！レアン！
老人は席から飛び起き、鋭く叫んだ。聞き取れない見慣れない言葉だった。腕の長い男が傍らに置いてあった鋭い長い槍を稲妻のように掴んで前に出ると、鱗の肌の女も懐から短い短剣を抜き取った。
テオは慌てて両手を頭上に高く掲げ、茂みの中から歩み出た。
テオ: ちょっと待ってください！武器を下ろしてください！私は人間です！
当然、彼らがテオの韓国語を理解するはずがなかった。しかし、槍の先を向けていた三人の表情が奇妙に固まった。
テオは、彼らの視線が自分の顔と首、そして半袖の下から露出した腕を執拗に探っていることに気づいた。まるでテオが彼らの奇形的な身体部位を見慣れないものとして見ていたように、彼らもまたテオの無傷の肌を怪物を見るように見つめていた。
テオは自分の滑らかな腕を一度見下ろし、呆れたようにふっと笑った。
テオ: まさかここは、健常者の方が異常者扱いされる場所なのか？
警戒を解かないまま、老人がゆっくりと近づいてきた。テオは敵意がないことを示すため、両手を挙げたままじっと立っていた。老人は慎重に手を伸ばしてテオの腕の肌を触り、顎のラインと首筋の後ろまで念入りに確認した。
テオ: いや、おじいさん。他人の体にそうやって触る前に、名乗り合うのが礼儀じゃないんですか？
ぶつぶつ文句を言うテオに向かって、老人が何か低い声で尋ねた。五百年の歳月が流れたせいで、音韻も単語も完全に変わってしまい、まったく意味を推測できなかった。
テオは苛立ちにため息をつきながら、人差し指で自分の胸をトントンと指差した。
テオ: テオ。
老人が目を細めて唇を動かした。
テオ: テ。オ。
ドラン: テオ。
何度か区切って発音してやっても、老人の口からは同じように不明瞭な音しか出なかった。テオはしばらく眉間にしわを寄せたが、やがて肩をすくめて手を振った。
テオ: ……もういい、好きなようにテオでいい。
今度は老人が自分の胸を指し、広場の外側を指差しながら長い文章を話した。身振り手振りでごまかせるレベルではなかった。
テオ: ああ、本当に気が狂いそうだ。言葉が通じないと、ご飯の一口ももらえない。
テオが頭をかきむしろうとした、まさにその瞬間だった。
アウラ: 彼は現在、お前の出身地を尋ねている。
頭の真ん中で、あまりにも聞き慣れた冷たい機械音が響いた。
テオの体が石のように固まった。顔からすべての表情が消え去った。
アウラ: 正確には、どの定住地あるいは区域から来たのかという意味の方言だ。
テオは奥歯をぐっと噛みしめた。
アウラ: 質問の前提が不明確です。現在、物理的にあなたの神経網から分離することは不可能です。
テオの両拳が震えた。目の前の三人が槍を構えて警戒していることさえ忘れるほど、怒りがこみ上げてきた。
テオ: 地下発電所と研究所を丸ごと吹き飛ばしたのに、なぜお前は死なずに平気で喋っているんだ！
アウラ: 私は無事ではありません。研究所のメインサーバーと主要演算コアのほとんどは消失しました。現在、あなたの脳補助チップにバックアップされた最小限の生存支援モジュールだけで、極めて限定された機能を維持しているに過ぎません。
テオ: その限定された機能さえも吐き気がするから、今すぐ停止しろ。私の名前も呼ぶな。
アウラはしばらく沈黙した。テオは荒い息を吐きながら感情を抑えた。向かい側に立っていた三人は、空に向かって一人で怒鳴るテオを見て、気が狂った人間を見るような奇妙な視線を交わした。
長い腕の男が槍を握り直し、再び何か短く叫んだ。
アウラ: 誰と話しているのかと尋ねています。
テオ: 翻訳するなと言っただろう！
アウラ: 円滑な意思疎通と生存のために必須の機能です。現在、あなたの言語データでは……
テオ: 黙れ！
テオは狂ったように頭を激しく振った。もちろん、頭の中に埋め込まれた音声が振り払って消えるはずはなかった。老人が一歩下がって再び警戒態勢を取ると、テオはしばらく唇を噛みしめて耐え、ついに低い声で悪態をついた。
テオ: ……くそ。わかった、今回だけだ。
アウラ: 命令を確認しました。
テオ: その代わり、翻訳だけしろ。私の体や神経には指一本触れるな。
アウラ: 承知しました。
あまりにも素直な答えが、かえって気に入らなかったが、今は好き嫌いを言っている場合ではなかった。
テオ: この時代の言葉をどう発音すればいいかも教えてくれ。ただし、お前が俺の舌や声帯を直接動かしたら、その時は本当に俺の手でお前の頭を叩き割ってやるからな。
アウラ: 発声に必要な音韻情報のみを視覚および聴覚信号で伝達します。最終的な発音は、あなたが直接行います。
頭の中に、見慣れない発音記号と抑揚の波形が鮮明に浮かび上がった。テオはその感覚に従って、ゆっくりと口を開いた。
テオ: 私は……とても遠い場所から来た。
ぎこちないながらも自分たちの言葉が飛び出すと、三人の目が丸く見開かれた。腕の長い男が槍の先を少し下げて聞き返した。
ラセン: どの制度から来たのだ？
アウラは即座に「制度」という単語の意味を頭の中に表示した。
テオ: 「制度？それって何？」
アウラ: 現在の時代に使用されている拠点都市単位の行政区域名称と推定されます。
テオ: 「推定って、お前も正確には知らないのか？」
アウラ: 研究所が外部通信網と断絶されて以来、四百七十年間情報更新が行われていません。現在の世界の政治体系や地名に関する最新データは皆無です。
テオの眉が少し上がった。
テオ: 「ほう、天下のアウラ様でも知らないことがあるんだな？なんだか気分が悪くないぞ。」
アウラ: 感情反応の因果関係を理解できません。
心の中でフッと笑ったテオは、男に向かって首を振った。
テオ: 制度というものが何なのか知らない。本当に、とても遠い場所から来たんだ。
嘘ではなかった。五百年前に来たのだから、これ以上遠い場所はないだろう。
テオが武器を一切所持していないこと、そしてたどたどしいながらも会話が通じ、敵意を見せないことが確認されると、三人の警戒も少しずつ解けた。老人が頷き、焚き火の隣の席を手で指した。
テオが焚き火のそばに中途半端に座ると、鱗の肌の女が木の器に入った粥のような食べ物を分けて差し出した。正体不明の草と肉片が混ざったとろみのある汁物だった。
テオ: 食べてもいいのですか？
女は無言で頷いた。緊張が解けると、その時になって初めて腹の底でけたたましいゴロゴロという音が鳴り響いた。テオは木の匙で粥を一口すくって口に入れた。
五百年ぶりに味わう初めての食事だった。テオの匙の動きがぴたりと止まった。生臭く、ざらざらしていて、塩気すらほとんどない奇妙な味だった。
ミラ: ……口に合わない？
女の慎重な問いに、テオは顔をしかめないように努めながらごくりと飲み込んだ。
テオ: いいえ。ただ、私が元々食べていた食べ物と少し、かなり違うので。美味しいです。
お世辞でも美味しいという言葉は二度と口にするのが難しかったが、生きるために皿をきれいに平らげた。温かい汁物が胃に入ると、凍りついていた体がすっかりくつろいだ。
焚き火を挟んで短い会話が交わされ、三人の名前を知った。右腕の長い狩人はラセン、首に鱗が生えた女はミラ、そして顔の半分が黒い角質で覆われた老人はドランだった。三人とも結局「テオ」という発音をすることができず、彼を「テオ」と呼んだ。
ドランは焚き火の光の下に現れたテオの滑らかな顔と手の甲を、しきりに珍しそうな目で覗き込んだ。
ドラン: テオ、お前は本当に体に何も手を加えていないのか？
アウラの同時通訳補助のおかげで、今は会話が滞りなく続いた。
テオ: 手を加えるとは、何を言っているんですか？
ドラン: 遺伝子施術のことだよ。
テオは目を瞬かせた。
アウラ: 現代において普及している生体遺伝子改造および強化施術を意味すると判断されます。
頭の中で説明するアウラの声を軽く無視し、テオはドランに直接聞き返した。
テオ: 私は世間知らずな場所で育ったので。それは正確には何ですか？
三人は互いに顔を見合わせ、呆れた表情を浮かべた。ドランはははと笑いながら、真っ黒な角質で覆われた自分の手の甲を火の光の前に差し出した。
ドラン: どんな深い山奥で暮らしてきたのかは知らないが、本当にすごいな。今の世を生きる人間は、生まれてから誰もが少しずつ遺伝子に手を加えているんだ。汚染された土地で病気にならないため、他人よりも強い力を得るため、あるいは貴族のように美しい容姿を持つためにな。
ドランは自分の硬くなった頬を撫でた。
ドラン: しかし、人間の体というのはそう単純なものではなく、操作された遺伝子が世代を重ねて蓄積されると、このように恐ろしい副作用や変異が現れることがあるのです。
テオ: 病院で治療することはできませんか？
ミラは火種をかき混ぜながら苦笑した。
ミラ: それが治る病気だったら、私たちがこんな夜中に森をさまよっていると思う？私たちは都市から追放された者たちなのよ。
テオ: 病気の人たちを治療するどころか、外に追い出すというのですか？
テオの質問にラセンは鋭く鼻で笑った。
ラセン: これは単純な病気じゃない。遺伝子変異だ。この変異が止まらず最後まで進行すれば……結局モロスになるんだ。
テオ: モロスですか？
生まれて初めて聞く言葉だった。ドランはパチパチと燃える焚き火を見つめながら重々しく口を開いた。
ドラン: 人間の皮を被った怪物だ。変異が脳と神経まで侵食すると、理性が完全に失われ、体が獣のように膨れ上がる。
隣で槍の刃を磨いていたラセンが冷たく付け加えた。
ラセン: 家族も友人も認識できない。ただ目に見える生きている全ての人を引き裂き、食い尽くすだけだ。我々は都市の検査でモロス転換の危険判定を受けた。だから怪物になる前に、あらかじめ障壁の外に放り出されたんだ。
テオは言葉を失ったまま、三人を見比べた。今、目の前で温かい粥を分け合い、冗談を言い合っているこの人々が、ただ怪物になる可能性があるという理由だけで見捨てられたというのか？
テオ: まだ何も起こっていないじゃないですか。まともな人間を潜在的な怪物扱いして森に捨てるなんて、話になりません。都市なら治療法を研究すべきではないですか？
テオの声は、自分でも気づかないうちに高くなっていた。25歳の時、病名のない希少病の宣告を受け、事実上病院に見放された自身の過去が重なって見えたからだ。治療できないというその冷たい一言が、人をどれほど絶望させるか、テオは骨の髄まで知っていた。
ドランは怒る代わりに、むしろしわの寄った目元に穏やかな微笑みを浮かべた。
ドラン: 我々のことで、そんなに怒ってくれる人は本当に久しぶりに見るね。
テオは気まずさに咳払いをして視線を逸らした。しばらくためらっていた彼が、慎重に尋ねた。
テオ: では……今、お三方はそのモロスなのですか？
ドランは角質で覆われた自分の荒れた手をじっと見つめた。
ドラン: いや。
老人は顔を上げ、焚き火の向こうのテオを見つめた。
まだ人間だ。淡々と吐き出されたその短い一言が、テオの胸に重い石のように突き刺さった。
アウラ: 警告。前方の個体三名全員、細胞変異数値が危険閾値に接近している。特に老人個体の場合……
テオ: 「口を挟むな、アウラ。」
テオは心の中で冷たく言葉を遮った。
アウラ: 生物学的データに基づいた客観的危険警告です。
テオ: 「私が呼ぶまでは、私の頭の中で黙っているように言ったはずだが。」
アウラ: ……非効率的な命令です。了解しました。
アウラが再び口を閉じると、テオは表情を緩めた。ミラが首を傾げてテオを見つめた。
ミラ: テオ、さっきからどうしてしきりに虚空を見て顔をしかめているの？どこか具合が悪いの？
テオ: あ、いえ。頭の中にハエが一匹しきりにブンブンうるさいもので。
テオはその夜、空き地を離れず彼らと共に留まった。夜が明ければラセンが教えてくれた定住地の方向へ旅立つこともできたが、一晩中乾いた咳を吐き出し、手を震わせるドランの姿を見て見ぬふりをして立ち去ることはできなかった。
皆が天幕に入って眠りについた深夜、一人焚き火の前に残って火種を守っていたテオは、結局ため息をついて先に話しかけた。
テオ: 「おい、アウラ。」
アウラ: 言え。
テオ: 「あの人たちの変異って、お前の技術で治療できるのか？」
しばらくの静寂の後、返事が戻ってきた。
アウラ: 不可能だ。正確には分からない。
テオ: 「できないじゃなくて、分からないだと？」
アウラ: 私が保有する医学データベースは、五百年前の旧時代の人間遺伝子を基準に構築されている。現在彼らから観測される多重遺伝子変異と汚染パターンは、私の分析範囲を大きく逸脱している。
テオは棒で燃え残った炭の塊をコツコツとつついた。
テオ: 「じゃあ、お前の自慢のデータにもモロスという単語はないわけだ。」
アウラ: 存在しない。
テオ: 「治療はできなくても、あの変異が進行する速度を遅らせるくらいは？それもできないのか？」
アウラ: 周辺の植生化学成分と現在確保可能な薬材を交差分析すれば、変異抑制物質を合成する可能性は存在する。
テオ: 「じゃあ、夜が明けたらすぐに探そう。ただし、俺の目の前にホログラムを浮かべたり、俺の手足を操ろうなんて夢にも思うな。ただ言葉で説明しろ。」
アウラ: 視覚インターフェースを遮断した場合、探索効率が38.7パーセント低下……
テオ: 「ただ言葉で言えって。俺の体は俺のものだから。」
アウラ: ……分かった。
翌朝からテオはミラが集めておいた薬草の包みを調べ、アウラの音声案内に従って森のあちこちを探し回り、奇妙な形の草の根や木の樹液を採取した。左の三番目の岩の下、紫色の葉の裏側の胞子など、アウラが厳しく指定する材料を二日かけて集めた後、鍋に入れて決められた割合で煎じた。
完成したのは真っ黒で、鼻が曲がるほどひどい匂いのする液体だった。
ラセン: テオ、これ本当に飲む薬なの？毒薬じゃないの？
ラセンは鼻をつまんで嫌悪感を示した。テオも気まずそうに後頭部を掻いた。
テオ: 正直、私も味は保証できません。効果も確実にあるとは言いにくいです。
ミラ: 普通、薬をくれる人は嘘でも「飲めば治る」って慰めてくれるんじゃないの？
ミラは呆れたように笑ったが、ドランは一番最初に器を受け取ると、瞬き一つせずに苦い薬を飲み干した。
ドラン: くはー、ひどく苦いな。でも、分からないことを分からないと正直に言ってくれるから、俺はもっと信用できるね。
ドランが笑うと、ラセンとミラもぶつぶつ言いながら自分の分の器を空にした。
そうして四日間、テオは三人とともに過ごし、この見知らぬ時代の常識と生存法を少しずつ学んでいった。元猟師だったラセンは野生動物の痕跡を読む方法を教えてくれ、薬草採りだったミラは毒草と食用植物を見分ける方法を教えてくれた。テオも自分がどこから来たのかは適当にごまかしながら、力仕事を引き受け、彼らと急速に親しくなった。
もしかしたら変異もこのまま静まるのではないか、漠然とした期待が芽生えた四日目の夜だった。
ラセン: ゲホッ！
漆黒の夜明けを切り裂く短く奇怪な断末魔に、テオははっと目を開けた。
ドスッ！ゴキッ！
鈍く肉が引き裂かれ、何かが崩れ落ちる音。テオの体は考えるよりも早く、弾丸のようにテントの外へ飛び出した。
テオ: ラセン！
消えかかった焚き火の微かな火の下に、広場の地面に倒れている人影が見えた。ラセンだった。
テオの足がその場で凍りついた。ラセンの首は、人間にはありえない奇怪な角度に完全にねじ曲がっており、そのすぐ隣には、胸が悲惨に引き裂かれたミイラが血だまりの中で冷たく横たわっていた。
テオ: ミイラ？おい、ラセン！目を開けてみろ！
テオが青ざめた顔で駆け寄ろうとしたその時だった。
グルルルルル。
低く湿った獣の唸り声が静寂を掻きむしった。
テオは息を飲み、顔を上げた。崩れたテントの影の間から、巨大な何かが四つん這いで這い出てきていた。
ドランだった。いや、ほんの数時間前までドランと呼ばれていた存在だった。
痩せ細り、小柄だった老人の体が、二倍近くも奇怪に膨れ上がっていた。顔の半分に留まっていた黒い角質は、今や首と胸、肩全体を鎧のように覆い、地面に引きずるほど長くなった両腕の先には、真っ黒な獣の爪が生えていた。耳元まで裂けた口からは、黒ずんだ血がだらだらと流れ落ちていた。
テオは、とても拳を握ることもできずに後ずさりした。
テオ: ……ドランおじいさん？
血に飢えた怪物の濁った瞳が転がり、テオの方を向いた。しかし、その獰猛な眼光がテオの顔に触れた瞬間、ほんの一瞬だけ奇跡のように揺らいだ。
テオ: ドラン！僕がわかりますか？テオです！
テオが切羽詰まった声で呼び、半歩近づいた。怪物の裂けた唇がブルブルと痙攣し、痰が絡んだようなしわがれた声が喉をこじ開けて漏れ出た。
ドラン: テ……オ……。
それは紛れもない人間の言葉だった。まだ理性が完全に燃え尽きてはいなかった。
テオ: はい、私テオです！落ち着いてください、今すぐ何とか……
アウラ: 危険だ。直ちに距離を取れ。
頭に突き刺さるアウラの警告に、テオの顔が歪んだ。
テオ: 黙れ！今、話が通じているじゃないか！
アウラ: 対象の生体構造および脳波は不可逆的に崩壊した。攻撃性は臨界点を突破した。
テオ: 黙れと言っただろう！
テオが叫んだ瞬間、怪物の体が苦しげにねじれた。ドランは血に染まった自分の長い爪を見下ろし、やがて足元に転がるラセンとミラの死体を見た。
怪物の歪んだ顔に、形容しがたい絶望と恐怖が浮かんだ。
ドラン: 殺……して……くれ……。
テオは息をのんだ。
黒い角質で覆われた目元から、太い涙が一筋、血と混じって流れ落ちた。
それが人間ドランが残した最後の言葉だった。
ウドドドッ！グシャッ！
背骨が突き出し、筋肉が引き裂かれるおぞましい破裂音とともに、ドランの瞳から最後の理性のかけらが完全に消え去った。
ドラン: グアアアアアッ！
鼓膜を突き破るような怪声とともに、モロスと化したドランが地面を蹴り、テオの首筋めがけて襲いかかってきた。
テオ: くそっ！
テオは本能的に首を後ろに反らし、体をかわした。鼻先をかすめて通り過ぎた黒い爪が、テオの背後にあった太い木の幹を豆腐を切るように真っ二つにした。
鳥肌が立つような速さと破壊力だった。研究所の地下で相手にしたセキュリティロボットとは次元が違った。決められた攻撃パターンも、重心の規則もなかった。ただ目の前の生物を八つ裂きにしようという、根源的な殺意だけが塊となって押し寄せていた。
地面を蹴って方向転換したドランは、すぐに2度目の跳躍を続けた。テオは低く潜り込み、爪をかわした後、反射的に右手の拳を怪物の脇腹に突き刺した。
ドカッ！
重い打撃感とともに、ドランの巨大な体が砲弾のように横に吹き飛び、大木に激突してへし折った。
しかし、怪物は折れた肋骨が脇腹の皮膚を突き破って白く飛び出しているにもかかわらず、悲鳴一つ上げずに四つん這いで立ち上がった。
アウラ: 対象の痛覚認知神経は完全に麻痺している状態です。通常の打撃では制圧できません。
テオ: 邪魔するな！
テオの目元が赤く染まった。頭では分かっていた。今目の前にいるのは、昨夜薬を飲んで笑っていた老人ではない。仲間を噛み殺した怪物に過ぎない。殺さなければ自分が死ぬ。
ドランは再び血まみれの口を開き、正面から突進してきた。
今度はテオは避けなかった。
飛来する怪物の手首を正面から掴み、全身の回転力を乗せて巨大な体を地面に叩きつけた。
ドカーン！
空き地の地面が大きくへこみ、土煙が舞い上がった。その上で狂ったように暴れ、引っ掻き回すドランの胸を膝で押さえつけたテオは、震える両手で怪物の頭と顎をしっかりと掴んだ。
テオ: ……ごめんなさい。本当にごめんなさい、おじいさん。
テオは目をぎゅっと閉じ、両腕に全身の力を込めてひねった。
グシャッ！
重い破裂音と共に頸椎が切断された。狂ったように揺れ動いていた巨大な体が、一瞬にして嘘のようにぐったりと垂れ下がった。
焚き火がすべて消え去った冷たい闇の中で、テオは血に染まった自分の両手を見下ろし、しばらく石像のように動けなかった。
***
翌朝、空き地の一角の日当たりの良い場所に、三つの小さな土の墓が並んでできていた。
テオが夜通し素手と石で地面を掘って作った墓だった。ラセンとミラ、そしてドランの三人までを並べて埋葬した。
森では、昨夜の惨劇など知ったことではないとでも言うかのように、澄んだ鳥のさえずりが響き渡り、木々の葉の間からは眩しい朝の光が降り注いでいた。昨日と変わらないその平和さに、テオはひどく嫌悪感を覚えた。
テオ: まだ人間だと言ったのに……。
墓の前で膝を抱えて座っていたテオが、かすれた声で呟いた。しばらく土の墓だけを見つめていた彼が、静かに尋ねた。
テオ: アウラ。お前は昨夜、ドランが変わり始めたのをいつから知っていたんだ？
しばらく沈黙が流れた後、頭の中で返事が聞こえてきた。
アウラ: 正確な変異の時点は感知できませんでした。現在、私には独立した外部センサーが存在せず、あなたの視覚や聴覚などの生体感覚器官を共有することによってのみ外部情報を取得できます。あなたが睡眠中の状態では、情報収集が極度に制限されます。
テオの首がゆっくりと持ち上がった。
テオ: 私の感覚を共有しているだと？じゃあ、今私が目で見たり耳で聞いたりしていることを、お前がリアルタイムでそっくりそのまま覗き見ているってことか？
アウラ: 生存補助のために不可避な連動です。
テオは席から立ち上がった。悲しみが沈んだ瞳の上に、冷たい霜が降りた。
テオ: それも気分が悪いな。今後、私が直接名前を呼ぶまでは、絶対に先に口を開くな。
アウラ: 緊急の生命の脅威がある状況でも沈黙を維持せよという命令ですか？
テオ: そうだ。私の許可なく分析もするな、警告も出すな。
アウラ: それは生存確率を著しく低下させる非合理的な決定です。
テオ: 私が生き残ったとしても、私の頭の中や私の人生までがお前の所有物になるわけじゃない。
テオは三つの墓に最後に短いお辞儀をした後、未練なく体を向けた。
テオ: もう一度言うが、私の体は私のものだ、アウラ。お前の意図など興味ない。
アウラ: ……命令を受諾します。
アウラの声は完全に消え去った。
テオは一人で湿った森の道を歩いて行った。五百年後の世界で初めて出会った三人は、そうして皆、土の中に埋められた。そして彼らの死は、テオにこの世界の最も残酷な法則の一つをはっきりと刻みつけた。
この時代の人々は、彼が知っていた過去の人々とは違った。人と怪物を分ける境界線は紙切れのように薄く、昨日まで一緒に食事をして笑っていた隣人が、今夜すぐに互いの首を食い破る地獄絵図が日常である世界だった。
そして何よりも恐ろしいのは、怪物へと変貌していくその最後の瞬間まで、自分が人間であったという記憶を完全に掴んで絶叫しなければならないという事実だった。
テオは拳を固く握りしめ、ラセンが生前指差した人間たちの定住地の方向へと重い足取りを踏み出した。