第4話 人間仕立屋
作 異邦人 · 2026-11-02
レルトンの唇の間から、低く割れた声が漏れた。
一ヶ月前のことだった。二十人が出撃し、四人だけが生きて這い戻ってきた第26期モロス狩り遠征。仲間たちの死体を森に捨ててきた罪悪感と、まだ生きているという安堵感が入り混じり、普段なら口にもしなかった毒酒と幻覚剤に手を出した夜だった。
下層区画の酒場のべたつく照明の下で、その女が先に近づいてきた。適度に目立つ美貌で口数が多く、血の匂いがまだ消えきらない狩人に、異常なほど親しげに振る舞った。命の値段がそのまま金になるような場所だったので、狩人の財布を狙って近づく女は珍しくなかった。
問題は翌朝だった。
酒に弱い方ではなかったにもかかわらず、頭が割れるように痛み、目覚めてから数時間もの間、指一本動かせないほど手足が麻痺していた。きっと酒杯か、あの女が渡した薬瓶に何か混ぜられていたに違いなかった。
しかし、枕元の財布も、高価な長剣もそのまま残っていた。失った物がなかったので、ただ強い不良薬物にやられたのだろうと済ませた。
ところが、一ヶ月経った今、その代償がとんでもないところで現れ始めていた。
レルトンは診察室の蛍光灯の光の下で自分の手を持ち上げてみた。十年以上剣の柄を握り、しっかりと固まっていた関節のタコが薄くなり、指全体が不気味なほど細く滑らかに変化していた。
エド博士: アリス・ベンナ。
モニターの塩基配列の波形を覗き込んでいたエド博士が、低い声でつぶやいた。
レルトンははっと顔を上げた。
レルトン: 何？
エド博士: 君が出会ったあの女が本名を使っていたらの話だが。
エドは虫眼鏡を上げ、回転椅子を回した。
レルトン: 知っている名前か？
エド博士: この業界で有名な女だ。聞きたくなくても耳に入ってくる汚い名前の一つだよ。
レルトンは空いている鉄製の椅子を乱暴に引き寄せ、逆さまに座った。
レルトン: 知っていることを全部吐け。
エド博士: 命令口調で話すな。
レルトン: では、丁重にお願いしよう。早く話せ。
エド博士: 頼んでいるやつの目が、人を殺しそうに見えるのはなぜだ。
エドは舌打ちをして手を振った。そして、作動していた分析機の画面を消し、レルトンを真っ直ぐ見つめた。
エド博士: ベラトリックスで行われる遺伝子施術が全て同じではない。病んだ臓器を治したり、傭兵の筋力を鍛えたりするのは表向きの話で、金さえ払えば人の外見も内面も思い通りに作り変える闇の施術師たちがいる。アリス・ベンナはその中でも最も悪名高い女だ。
レルトン: 人を変えるとはどういう意味だ。遺伝子強化剤は元々そういうものじゃないのか。
エド博士: 単に腕力を鍛えたり、瞳の色を変えたりするレベルではないから問題なのだ。
エドはしばらく言葉を選んでいるかのように唇を閉じてから続けた。
エド博士: 注文者の好みに合わせて、全く別の生物に作り変えるのだ。身長、肌の質感、骨格、筋肉量はもちろんのこと……必要ならば性別まで。
診察室の中の空気が冷たく冷え込んだ。
エドはわざと咳払いをして視線を避けた。
沈黙が流れた。レルトンのこめかみに青い血管が浮き出た。
レルトン: どこのイカれた野郎がそんな胸糞悪いあだ名をつけたんだ？
エド博士: あだ名が問題か、今？
レルトン: 俺には重要だ。そんな汚い名前の女に弄ばれたと思うと、死ぬほど腹が立つからな。
レルトンは無意識のうちに自分の胸元を見下ろした。まだ服の上からわかるほどではなかったが、内側で筋肉が落ち、肉付きの形が微妙に変わっていることは、本人が誰よりもよく知っていた。
エドは再びモニターの電源を入れ、人体模型グラフィックの上に赤く点滅する数値を表示させた。
エド博士: 本当の問題はこれからだ、レルトン。君の体の変化が止まらない。
レルトン: 薬は一ヶ月前に一度飲んだだけだ。
エド博士: だから奇妙だと言っているんだ。一般的な遺伝子薬物は、投与後一定時間が経つと体内で分解され、効果が止まる。目的の変異を終えるか、副作用で細胞が壊死するかのどちらかだ。しかし、君の体内には……一種の持続的な命令コードが残っている。
エドの指が、絶え間なく再結合されている塩基配列シミュレーションを指し示した。
エド博士: 細胞一つ一つが、決められた設計図に従って、際限なく自己複製方向を変えている。
レルトン: どこまで変わるんだ。
エドは口を閉ざした。
レルトン: エド。終わりはどこだと聞いたんだ。
エド博士: ……完全な女になるまでだ。
換気扇の鈍い機械音だけが診察室に響いた。
レルトン: 顔や体型だけか？
エド博士: いや。骨格とホルモン、内部生殖器まで全てだ。君が考えているその終わりまでだ。
レルトンは椅子の背もたれに背中を預け、天井を見上げた。しばらくの間、何も言葉が出なかった。目を閉じると、一ヶ月前、酒杯を差し出しながらけだるそうに笑っていたあの女の声が、耳元に鮮やかに蘇った。
その時は、よくある酒場の女の誘い文句だと思った。だが、今振り返ってみると、それは獲物が罠にかかった時、猟師が浮かべる微笑みだった。
レルトン: 元に戻せるのか？
エド博士: 進行速度を遅らせる抑制剤くらいは作れる。だが、すでに再編され始めた遺伝子発現の方向を強制的に逆転させるのは……。
レルトン: 可能なのか、不可能なのか。
エド博士: 分からないということだ！
エドの声が鋭く高くなった。
エド博士: このような精密な強制形質転換コードは、私も生まれて初めて見る。ここで私が中途半端に逆設計薬を注入したら、お前の遺伝子鎖が丸ごと崩壊して変異が暴走する可能性もある。
暴走という言葉に、レルトンの眼差しが冷ややかに沈んだ。
レルトン: モロスになるということか。
エドは否定できなかった。その沈黙が、どんな答えよりも明確だった。
レルトンはゆっくりと席を立ち、壁に立てかけてあった長剣を手に取り、腰に差した。
エド博士: どこへ行くつもりだ。
レルトン: あの女を探しに。作った女を捕まえて、直接元に戻させなければならない。
エド博士: この広いベラトリックスで、どこに隠れているかも分からない女をどうやって見つけるつもりだ。それに、あの女は決して一人で動く小物ではない。これほどのレベルの遺伝子操作薬を作るには、莫大な研究設備と資金が後ろ盾になっているということだ。
レルトン: お前が知っている手がかりから出せ。さっきから何か隠している顔をしているぞ。
レルトンが刀の柄に手を置いたまま振り返ると、エドは呆れたようにため息をつき、机の引き出しから小さな茶色の薬瓶とメモ用紙を一枚取り出して投げた。
レルトンは片手で薬瓶をひったくった。
レルトン: これは何だ。
エド博士: 一時的な抑制剤だ。一日に一度だけ飲め。急いでいるからといって二度、三度と飲んだら心臓が先に止まるぞ。
レルトンは薬瓶をコートの内ポケットに突っ込み、メモ用紙を広げた。下層南部区域の住所と「ブラン」という名前が書かれていた。
エド博士: 遺伝子薬物を不法に流通させているブローカーだ。数年前にベンナが作った初期型薬物を横流しして売ったという噂があったから、そいつの襟首を掴めば、あの女の尻尾でも掴めるだろう。
レルトン: 最初から渡せばよかったのに。
レルトンはメモ用紙をくしゃくしゃにして診察室のドアを開けた。
エド博士: 体にこれ以上おかしな兆候が現れたら、未練がましくせずすぐに来い、レルトン。
レルトン: もう十分おかしい。
ドアを閉めて出ようとしたレルトンの背後から、エドのつぶやきが低く漏れた。
エド博士: だから、普段しないことをして、どんな女でもついていくから……。
ギィ。
閉まりかけていた鉄扉が再び開き、レルトンの冷たい瞳がドアの隙間から差し込まれた。
ドン！
鉄の扉が乱暴に閉まった。一人残された診察室で、エド博士は固く閉ざされた扉を長い間、暗い目で見つめていた。
外に出ると、ベラトリックスのくすんだビル群の間に、黒っぽい夕焼けが沈み始めていた。
レルトンは暗くなっていく街を歩きながら、無意識に右手を握ったり開いたりした。朝起きた時よりも指の関節が一段と細くなったような錯覚に陥った。手も、腕も、肩も、さらには歩くたびに揺れる骨盤の感覚まで、すべてが神経を逆撫でした。
その時、向かいの通りの人混みの中で、長い黒髪を垂らした女が一人、すれ違った。
一ヶ月前のあの女とそっくりな後ろ姿。
レルトンの眼差しは瞬く間に険しくなった。
レルトン: アリス！
レルトンは通行人を乱暴に押し分け、車道を横切って走り、女の肩を後ろから強く掴んだ。
驚いて振り返った女の顔は、全く知らない他人だった。
レルトンは硬い顔で、女の肩からゆっくりと手を離した。
レルトン: ……すまない。
通行人の女: 頭おかしいんじゃないの、この人？縁起でもない！
女は罵声を浴びせながら、逃げるように人混みの中に消えていった。
車道と歩道の境目に突っ立って立ち止まったレルトンは、歯をギリギリと食いしばった。一ヶ月前には名前すらまともに覚えていなかった一夜限りの相手だった。しかし今では、通りを通り過ぎる似たような体格の女たちが、皆、あの女の幻影のように見え始めた。
彼らが交わす騒がしさの向こう、通りの角の電柱のてっぺんに取り付けられた古い防犯カメラのレンズが、微かな機械音を立てて回転した。誰も気にしない赤い焦点が、人混みの真ん中に立つレルトンの狭まった肩のラインを静かに追っていた。
レルテンはポケットの中の抑制剤の瓶を一度触ってから、南部区域の暗い路地へと足早に向かった。