第2話 レルトン
作 異邦人 · 2026-11-01
ベラトリックス諸島の夜の空気には、いつも腐った肉の匂いが漂っていた。
外郭の遺伝子廃棄物処理場から風に乗って流れてくる刺激的な化学臭と、安物の合成酒に浸かった浮浪者たちの息遣い、その上から陰鬱な酸性雨が降っていた。ひしめき合う灰色の建物の外壁にぶら下がった古いネオンサインが、血のような光を雨水が溜まった路地の地面に流し込んでいた。
五百年前にAI戦争が終わった後、世界は砂の城のように急速に崩れ落ちた。人間という種族はしぶとく生き残ったが、彼らが築き上げた輝かしい機械文明は生き残らなかった。人工知能が制御していた自動化工場が一斉に停止し、精密な工業製品は言い値がつくほどの遺物となり、国境や国家という巨大な体系も長くは持たずに粉々に砕け散った。
生き残った人間たちは巨大な障壁を築いた都市を中心に集まり、それぞれの都市はそれ自体が閉鎖的な国家であり「制度」へと変貌した。ベラトリックスもまた、そうして誕生した巨大な制度の一つだった。
そして、この湿っぽい遺伝子の都市を支配する法則はただ一つ、力だった。
チャプチャプ、チャプチャプ。
レルテンは、古びた革の帽子を眉の下まで深くかぶり、裏通りの泥濘を踏みしめながら歩いた。重い軍靴が泥水を蹴り上げるたびに、濡れた黒いコートの裾が脛にまとわりついた。
この頃、このコートが不快なほどにぶかぶかになった。ほんの一ヶ月前までは、がっしりとした肩と背中にぴったりとフィットしていた服だった。しかし今では、袖口が手の甲の半分以上を覆い、肩のラインは指二本が入るほどだらりと下がっていた。革のベルトを一番奥の穴までしっかりと締めても、歩くたびに服の中で体が別々に動いた。
革が伸びたわけではなかった。その中に入っている自分の体が縮んだのだ。
レルテンは足を止め、コートのポケットから右手を取り出し、街灯の光の下で照らしてみた。
長く、細くなっていた。剣の柄を握りしめて一生涯刻まれていた荒々しい胼胝と、手の甲をうねるように横切っていた太い血管が、嘘のように薄くなっていた。握力を象徴していた太い手首の関節でさえ、見慣れないほど滑らかに削ぎ落とされていた。
「くそっ」
見るたびに気分が悪くなった。18歳になる前から長剣を一本手に、帝国の外の荒野を転がり、怪物モロスを狩ってきた体だった。数えきれないほどの死線を乗り越え、ただ生き残るために鋼のように鍛え上げてきた筋肉と骨格が、たった一ヶ月で雪のように溶けて崩れ落ちていた。
変わったのは体格だけではなかった。数日前、宿舎の割れた鏡を覗き込んだとき、一瞬、他人が立っているのかと思って刀を抜きそうになった。ぼさぼさの金髪と冷たい青い瞳はそのままだったが、ごつごつとして角ばっていた顎のラインと鼻筋が、奇妙なほどに柔らかく、しなやかに整えられていた。暗い場所でちらっと見れば、男なのか女なのか区別がつかないほどだった。
それでもまだ男だった。少なくとも今までは。
チンピラ: おい、そこのお嬢さん。ちょっと見せてくれよ。
背後からねっとりとまとわりつく声が、雨音を突き破って飛んできた。レルテンは返事をせず、足を進めた。
チンピラ: おい、あの後ろ姿を見ろよ。歩き方がどうもぎこちないな？
チンピラ: この区画のハーレム街では見かけない顔だが、新しく連れてこられた貴族への献上用クローンじゃないか？
くすくす笑う声がすぐ後ろから聞こえてきた。「貴族への上納品」という言葉に、レルテンの靴音が泥の上でゆっくりと止まった。
帽子のつばの先から土色の雨粒がぽたぽたと落ちる。レルテンがゆっくりと首を回すと、暗い路地の入り口からぶらぶらと近づいてくる4人の男が視界に入った。
下層区域の裏路地でよく見かける三流のチンピラたちだった。先頭の男は錆びた鉄パイプで自分の手のひらをトントンと叩いており、隣の男は違法改造されたスタンガンを腰に下げていた。後ろの2人もポケットに手を入れたまま、不良な目つきでレルテンの全身を舐め回すように見ていた。
レルテンが彼らの顔を知っているように、彼らもまたレルテンの名前を知っているはずだった。一ヶ月前のレルテンであれば、路地の反対側で影がすれ違うだけでも、自ら壁にへばりついて這って行ったであろうクズどもだ。
「結局このざまか。」
体が変化していくことよりも耐え難い屈辱は、自分がこのような虫けらたちの目にも、手頃な獲物に見え始めたという事実だった。
鉄パイプを持った男がにやにやしながら目の前まで近づき、手を伸ばした。
チンピラのボス: 帽子で隠さずに、一度顔を見せてくれよ。
レルテンは無言で帽子のつばを指先でそっと押し上げた。しっとりと濡れた金髪の下から、青く鋭い二つの目が現れた。
男の手が空中でためらいながら止まった。
チンピラのボス: ……え？
どこかでよく見た目つきに本能的にひるんだようだったが、すぐにレルテンの狭くなった肩と滑らかになった顎のラインを交互に見ると、呆れたように爆笑した。
チンピラのボス: おい、これモロスハンターのレルテンじゃねえか？
後ろに立っていた男たちも目を見開いたかと思うと、やがて腹を抱えてくすくす笑った。
チンピラ: 「クソッ、噂は本当だったのか！ 薬を間違って飲んで女になっていくって話は！」
チンピラ: 「クソッ、なんでこんなに体が小さくなったんだ？ 半分になったじゃないか！」
レルテンが口を閉ざしたままじっと立っていると、チンピラたちは彼が完全に気落ちしていると勘違いしたようだった。先頭の男が卑劣に舌なめずりをしながらもう一歩近づき、レルテンの肩に泥だらけの手をドンと置いた。
チンピラのボス: 「よく見たら、顔がずいぶん整ったじゃないか？ 傭兵稼業をやめて、俺たちの下で働けば……」
レルテンは自分の肩を押さえつける男の手の甲をじっと見下ろした。
レルテン: 「俺はな。」
口を開くと、以前の重々しい低音の代わりに、ワントーン高く冷たく割れるような声が流れ出た。その声が、自分自身の神経をまたしても荒々しく掻きむしった。
男が問い返した瞬間、レルテンの左手が稲妻のように跳ね上がり、肩の上の手首を掴み取った。
そのまま外側へ荒々しくねじり折った。
ゴキッ！
チンピラのボス: 「ぐあああああ！」
骨がずれる破裂音と同時に、レルテンの右肘が男の顎を真下から真上へ真っ直ぐに打ち上げた。
ドスッ！
男の首が折れ、折れた奥歯二本が血と共に雨の中に飛び散った。瞬く間に仲間を失った残りの三人の顔から、笑みが完全に消え去った。
チンピラ: 「このイカれた野郎が！」
隣にいた男が鉄パイプを振り回して襲いかかってきた。レルトンは反射的に上半身をかがめて軌道を避けた。髪の毛の上を冷たい鉄の風が通り過ぎた。すぐに踏み込み足を軸にして体を回転させ、相手の鳩尾に右足を突き刺した。
ドスッ！
チンピラ: ぐあっ！
男が息を吐きながら腰を折ると、レルトンはそいつの襟首を掴んで、そのまま地面の泥の中に突き刺した。
ベチャッ！
ここまではいつもと変わらないスムーズな流れだった。問題はその次だった。
泥の中に突き刺されて気絶したはずの男が、鼻血を流しただけでふらつきながら再び体を起こしたのだ。
「……何だ？」
レルトンの眉間に皺が寄った。以前の腕力なら、肋骨の数本は簡単に折れたはずの蹴りだった。
いや、それよりも先に動作を終えた自分の姿勢からしておかしかった。蹴りを伸ばして引き戻す瞬間、体が予想していた軸から半歩も遠く空回りした。頭の中にインプットされた自分の体重と、実際の肉体の重さが全く合っていなかった。
「軽い。くそ、体が軽すぎる。」
戸惑う間もなく、三人目の男が振り回した拳が飛んできた。レルトンは軽く首を傾げて避けた後、カウンターでそいつの頬骨に正拳を突き刺した。
ドカッ！
正確なタイミングで入った正打だった。しかし、男は首が横にくるりと回って二、三歩後ずさりしただけで、倒れずに口元の血を手で拭いながらニヤリと笑った。</S53>
<S53>ほう、これはどうだ？</S53>
チンピラ: ほう、これを見ろ？
泥の中から起き上がった男まで再び鉄パイプを握り直し、包囲網を狭めてきた。
チンピラ: 拳に全く力がないじゃないか、レルトン。
チンピラ: 噂通り、ハンター稼業も終わりだな。もう本当に女の拳じゃないか？
「女」という言葉に、レルトンの動きがぴたりと止まった。路地を埋める雨音だけが耳元でうるさく響いた。
しばらくして、レルトンの口角が冷ややかに歪み上がった。
レルトンは最初に倒れた男が落とした鉄パイプを足のつま先で蹴り上げ、手にした。手の中で鉄の塊をくるりと一回転させ、重さを測った。
体重は減り、筋肉の力も衰えた。しかし、この底辺で数百回もの生死をさまよい、骨の髄まで刻み込まれた殺人技術まで蒸発したわけではなかった。
レルトン: ああ。それなら今日、女の味を存分に味わえ。
レルトンは地面を蹴った。
ヒュッ！
今度は愚かにも胴体や顔面を狙わなかった。軽くなった体重を逆手に取り、地面に低く這うように潜り込み、男の膝関節の側面を鉄パイプの先端で正確に叩きつけた。
膝蓋骨が砕けた男が悲鳴を上げて倒れ込んだ。レルトンは止まらず、その勢いのままその場で回転し、後から続いてきた二人目の男の脛骨と、ナイフを抜き取ろうとしていた三人目の男の手首を立て続けに叩きつけた。
パシッ！グシャッ！チャリン！
腕力が足りなければ、てこの原理と速度を使えばいい。一撃で倒せなければ、動けないように関節から一つずつ壊していけばいいだけだ。一生血なまぐさい戦場を転がり回った傭兵にとって、衰えた筋力など言い訳にはならなかった。
1分も経たないうちに、チンピラ4人全員が折れた手足を抱えて泥水の上を転がり、うめき声を漏らした。
レルトンは血まみれの鉄パイプを肩にかけ、荒い息を吐いた。以前なら準備運動にもならなかったような戦いで息が荒くなり、鉄パイプを握った手首がズキズキと痛んだ。勝った戦いだったにもかかわらず、気分はこれ以上ないほど最悪だった。
レルトン: よく聞け。
レルトンは泥の中に顔を突っ込んでいる男の頭をパイプの先でコツコツと叩いた。青い瞳には一片の温もりも残っていなかった。
レルトン: 次にまた俺の前で口を叩いたら、その時は膝の骨では済まないぞ。
ガチャン！
鉄パイプを男の耳のすぐ横の地面に投げ捨てた。
顔面蒼白になったチンピラたちは、何も答えることもできず、折れた足をずるずると引きずりながら路地から這い出して逃げ去った。
あっという間に静まり返った路地に一人残されたレルトンは、自分の右手を見下ろした。指先が微かに震えていた。恐怖ではなく、こみ上げてくる怒りのためだった。自分が実際に弱くなったという事実を、初めて肉体を通して確認した日だった。
レルトン: くそ……。
手遅れになる前に原因を見つけなければならなかった。いや、実際には原因が何であるかはすでに十分推測できていた。
1ヶ月前、恐ろしい第26期遠征からようやく生きて帰ってきた夜だった。仲間を失った毒気を酒と薬で抑え込んでいた下層区域の酒場で、自分に先に近づいてきて笑顔を浮かべていた一人の女がいた。
「これはただ気分が良くなる薬よ。」
耳元で囁かれた気だるい声と、彼女が差し出した透明な薬瓶。
レルトンは荒い息を吐きながら路地の向こう側を見た。雨足が細くなる闇の中で、半分ほど電気が消えた古いネオンサインの看板が危うく点滅していた。
エド博士の遺伝子クリニック。
レルトンは濡れたコートの裾を整え、その鉄の門に向かって大股で歩いた。門を押して入ると、路地の汚物臭の代わりに、鼻を刺す消毒液と古い薬品の匂いが強く漂ってきた。
レルトン: エド。
レルトンは帽子を脱いで払いながら、奥の診察室を呼んだ。濡れた金髪が青ざめた頬の横に流れ落ちた。
レルトン: 今度は適当に見ないで、ちゃんと検査してくれ。
カルテの山に埋もれていた白髪の老医師、エドが虫眼鏡越しに顔を上げた。数十年間、ベラトリックスの底辺のあらゆる遺伝子改造人間を治療してきた彼の熟練した視線が、レルトンの細くなった顎のラインから狭くなった肩へ、そしてさらに細くなった手首へとゆっくりと滑り落ちた。
しばらくして、エド博士の表情は冷たく固まった。
エド博士: ……上着を脱げ。
レルトン: 何？
エド博士: 検査するから、今すぐ脱げ。
レルトンは顔をしかめながらも、文句も言わずに濡れたコートと上着を脱いで椅子に投げた。だぶだぶの服の下から、一ヶ月の間に筋肉が落ち、骨格の線まで奇妙に変化してしまった上半身が露わになった。
エド博士は何も言わず、その体をしばらく見つめていた。診察室を満たす沈黙は、異常なほど長く重かった。
レルトン: どうしたんだ、エド。何か言ってくれ。
レルトンが焦れて催促したが、エドは返事の代わりに古い精密分析装置の電源を入れた。いくつかの生体センサーをレルトンの胸と首筋に貼り付け、注射器で血液を抜き取ってカートリッジに押し込んだ。
ウィーン。
古い冷却ファンが回る音とともに、モニター画面には緑色の塩基配列グラフと数値が乱雑に表示された。画面を見下ろすエドの眉間のしわは、ますます深くなっていった。
レルトン: エド、何が問題なんだ？
しばらくスクロールしていたエドは、ついにキーボードから手を離した。
エド博士: レルトン。
それは、いつものぶっきらぼうな老人の声ではなかった。
エド博士: お前、一ヶ月前に一体どんな薬を飲んだんだ？
レルトンの青い瞳が鋭く細められた。
レルトン: なぜだ。薬物中毒か？
エドはモニターから目を離さずに、指で赤く表示された遺伝子波形を拡大した。
エド博士: いや、これは単純な薬物副作用や自然変異などではない。誰かがお前の塩基配列に直接手を加えたんだ。それも、ぞっとするほど精密に。
エドはゆっくりと椅子を回し、レルトンとまっすぐ向き合った。
窓の外の雨粒が鈍い音を立ててガラス窓を叩いた。
レルトンは何も言わなかった。頭の中には、一ヶ月前、ベッドの上で自分を見下ろして笑っていたあの女の顔だけが鮮明に燃え上がっていた。
レルトンの細い指が、砕けるほどに拳を握りしめた。
レルトン: ……あの女。