第6章 棍棒を使うこと

作 外国人 · 2026-08-21

森が終わった。

木々がまばらになり、光が差し込んだ。下り坂が続き、その向こうに平地が見えた。

50日以上見ていなかったものだ。

ギフンはそれを一瞬見た。

そして振り返った。

オークが通った跡がまだ残っていた。

草がなぎ倒され、土が掘られた帯だった。今ではそれがどの方向へ行ったのか、目で読み取ることができた。幅20メートルほどの帯が、山の内側へと再び曲がり込んでいた。

ギフンはその場に立った。

「……」

東へ行けば山を抜ける。抜ければ人の住む場所に出る。それが本来の目的だった。

帯は北へ曲がっていた。

ギフンは北を見た。

「あっちも結局東へ行くんだろうな」

ギフンはそう思った。

そして北へ歩いた。

理由は自分自身に三度ほど説明した。

第一に、あれらがどこへ行くのか知る必要がある。

第二に、どうせ通り道だ。

第三に、山を抜ける前にオークの群れを追い越しておく方が安全だ。

三つとも筋が通っていた。

「……」

ギフンはそのどれもが本当の理由ではないことを知っていた。

知りながら歩き続けた。

初日は何も見つけられなかった。

ギフンはそれが不思議だった。

罠は確かに新品だった。折れた木の枝の断面はまだ湿っていて、押しつぶされた草も完全に乾いていなかった。一日か二日前のことだった。

しかし、その上には何もなかった。

「……」

ギフンは少し歩みを速めた。

肋骨が痛んだ。

四日目だった。まだくっついていない。深く息を吸うと脇腹のどこかが引っかかり、そのたびに少し立ち止まらなければならなかった。

ギフンは短い呼吸を何度も繰り返しながら歩いた。

二日目の午後、匂いが変わった。

オークの匂いは酸っぱかった。それはもう知っている。

今漂ってくるのは違った。

重く、生臭い。何か古く腐ったものの上に新しい血が乗ったような匂いだった。

ギフンは歩みを止めた。

そして木の陰に隠れた。

空き地があった。

木がないわけではなかった。木が折れていた。大人の腕よりも太いものが六本ほど根元から折れていた。

その真ん中に何かが座っていた。

「……」

ギフンはそれを見た。

大きかった。

座っていても大きかった。座高は人の立った身長よりも高かった。背中が丸まっていて、肩が頭よりも高く突き出ていた。

立ち上がれば四メートルくらいになるだろう。

ギフンはアロンの記憶をたどった。

オーガ。

そして一行が付け加えられていた。

「遭遇時、対処法なし。」

「……」

ギフンはその文章が何を意味するのか考えた。

逃走しろというわけでもなかった。

方法がないということだった。

オーガは何かを食べていた。

ギフンがそれが何かを確認するのに数秒かかった。

オークだった。

「……」

一匹ではなかった。隣にさらに二匹いた。まだ食べられていないものだった。

ギフンは一瞬、奇妙な計算をした。

「あれはオークを食べるのか」

オークを食べるならオークの敵だ。

オークの敵なら。

「……いや、違う」

ギフンはその計算を途中でやめた。

あれはただ何でも食べるのだ。

そしてオーガの隣に何かが置かれていた。

ギフンはそれを見た。

木だった。

正確には木だったものだ。根元は持ちやすいように整えられ、上部の枝はすべて切り落とされていた。長さは三メートルほどで、太さはギフンの太ももよりも太かった。

棍棒だった。

「……」

ギフンは自分の棍棒を見た。

人の背丈ほど。腕の太さ。

「……」

再びオーガのそれを見た。

「あれはちょっと反則じゃないか」

ギフンは退くことにした。

それは確かだった。これには勝てない。アロンの記憶もそう言っていたし、目で見てもそうだった。トロールを20体つけても、あれは無理だろう。

ギフンは足を後ろに引いた。

踏んだ。

小枝だった。

音はとても小さかった。

ギフンでなければ聞こえなかっただろう。

オーガが顔を上げた。

「……」

ギフンはその場に固まった。

オーガが鼻をクンクンと鳴らした。

そして立ち上がった。

立ち上がるのに時間がかかった。足を伸ばし、背を立て、首を上げた。その過程はとてもゆっくりと進み、ギフンはそれをすべて見た。

四メートルを超えていた。

ギフンが走った。

オーガが棍棒を掴んだ。

ギフンは後ろを振り返らなかった。木々の間を走った。木が多ければ、大きなものは追ってこられない。トロールの時にそれで助かった。

後ろから音がした。

木が折れる音だった。

一本だけではなかった。

「……」

ギフンはその時、悟った。

あれは木を避けて通らない。

ギフンは五十メートル進んだ。

そして脇腹が痛んだ。

息ができなかった。肋骨だった。走ってはいけない状態だったのに走り、その代償がすぐに来た。

ギフンはよろめいた。

その瞬間、後ろから影が覆いかぶさった。

最初に吹き飛ばされた。

棍棒が脇腹に入った。正確には棍棒の先端がかすっただけだった。それでも体が十メートルほど吹き飛ばされ、木にぶつかった。

息が完全に止まった。

ギフンはその場にうつ伏せになり、何もできなかった。

「……」

体が動かなかった。

地面が揺れた。足音だった。

ギフンは転がった。

先ほどいた場所に棍棒が突き刺さった。

土が人の背丈ほど跳ね上がった。

ギフンは四つん這いになって後ずさりした。

「……」

息。

まず息を。

ギフンは短く何度も息を吸い込んだ。肺は半分しか開かなかった。それでも息をしないよりはましだった。

オーガが棍棒を引き抜いた。

二度目に吹き飛ばされた。

今度は腕で防いだ。防いだというよりは、ただ腕がその場にあっただけだった。

ガントレットは壊れなかった。

腕も折れなかった。

代わりに体が再び吹き飛ばされた。

ギフンは空中で体をひねった。道場で習ったことだった。吹き飛ばされる時は、背中から落ちずに横から落ちろ。背中から落ちると息が止まる。

横から落ちた。

それでも息が止まった。

三度目は当たらなかった。

ギフンが横に転がると、棍棒が地面を叩いた。土が跳ねる。

その瞬間、ギフンは見た。

棍棒を振り下ろした後、オーガの腕は完全に伸びきっていた。

そして、再び持ち上げるのに時間がかかった。

「.......」

ギフンはそれを見た。

「遅いな」

一度知ると見えてきた。

オーガは強かった。強いが単純だった。持ち上げて振り下ろす二つの動作しかなく、その間が長かった。

ギフンはその隙間に入り込んだ。

距離を測った。

これは体がすることだった。相手が腕を伸ばした瞬間、前に半歩。再び腕を曲げる前に後ろに一歩。十二年間マットの上でやってきたのはそれだった。

ギフンが内側に入り込んだ。

そして膝を蹴った。

前蹴りだった。

足の甲に何か硬いものが当たった。

膝が曲がらなかった。

「.......」

ギフンは後ずさりながら自分の足を見た。

足の甲が痛かった。

「力が乗ってない。」

ギフンはそれを知った。

前蹴りは直線だ。膝を曲げ伸ばす力しか入らない。人間を相手にするにはそれで十分だ。人間は前蹴り一発で倒れる。

あれは人間ではなかった。

「.......」

ギフンの頭の中に一つの声がよぎった。

「蹴りは力で蹴るんじゃない。」

キム館長だった。

門下生たちに百回は言った言葉だった。ギフンもその言葉を聞いて育ち、後には自分が子供たちにその言葉を言った。

「回って蹴るんだ。体が回る分だけ飛んでいくんだ。」

ギフンは自分の足を見た。

「……」

回し蹴りをしたのはいつが最後だったか。

思い出せなかった。この体では一度もやったことがない。初日に前蹴りを一度しただけで股が裂け、それ以来試す気にもならなかった。

しかし、それから50日が経った。

毎晩1時間ずつやった。悲鳴を上げながらやり、その悲鳴のせいでトロールが来たこともあったが、それでも続けた。

その方法はミナ先輩に教わったものだった。

女子部の主将で、道場で一番足が高く上がり、ギフンが結局勝てなかった唯一の人物だった。

「足は力では上がらない」

ミナ先輩がそう言った。

「毎日少しずつ騙すんだ」

ギフンは50日間騙し続けた。

ギフンは一度足を上げてみた。

腰の高さまで上がった。

「……」

初日は膝の高さにも届かなかった。

オーガが棍棒を振り上げた。

ギフンは後ろに跳んだ。

そして木の後ろに回った。

棍棒が横から来た。木が真っ二つに割れた。根元から2メートルほどの位置で、完全に切れたわけではなかった。半分ほど割れて上部が傾いた。

ギフンはその木を見た。

太さは大人の両腕で抱えられるほどだった。

「……」

そして割れた場所を見た。

ギフンは三歩後ずさった。

軸を取った。

左足が前。右肩を後ろに。

「……」

ギフンはしばらくその姿勢で立っていた。

そして回った。

それは後ろ回し蹴りだった。

体を完全に回転させながら、かかとで蹴る。テコンドーで最も力が込められる蹴りであり、そのため最も難しい。軸がぶれると自分が転んでしまう。

ギフンは十二年間、それを一日に百回蹴った。

かかとが割れた箇所に入り込んだ。

ゴキッ。

木が倒れた。

十メートルの木がオーガの上に倒れた。

正確には上ではなかった。

肩だった。

それでも十分だった。

オーガが膝をついた。木が肩を押しつけ、その重さで足が折れた。オーガはそれを押しやろうと腕を上げた。

両手が木に触れた。

棍棒が地面に落ちた。

そしてオーガの頭が下がった。

ギフンの目線と同じ高さだった。

「……」

ギフンはそれを見た。

50日ぶりに何かが適切な高さにあった。

ギフンは跳んだ。

三歩の助走。

左足で地面を蹴り、空中で体を回転させた。

跳び回し蹴りだった。

腰が回り、肩が回り、その回転が足の先まで伝わった。この体がこの動作をするのは初めてだった。筋肉が悲鳴を上げた。

それでも十分だった。

足の甲が側頭部に入り込んだ。

短い音だった。

オーガの頭が横に回った。首が回ってはいけない角度まで回り、その状態で体全体が横に倒れた。

ギフンは着地した。

着地しながら膝が折れた。足に力が残っていなかった。

「……」

ギフンは片膝をついて座り込んだ。

オーガは動かなかった。

ギフンはオーガの棍棒を見た。

床に落ちていた。

ギフンはそれを掴んだ。

重かった。両手で持たなければならなかった。持ち上げるのに全力を使い果たした。腕が震えた。

それでも持ち上がった。

ギフンはそれを肩の上に持ち上げた。

最初に叩きつけた。

頭に当たった。

オーガが前に倒れ込んだ。

ギフンは再び持ち上げた。

二度目。

三度目。

四度目くらいで動きが止まった。

ギフンは五度目を打った。

六度目を打った。

七度目を打った後、腕が上がらなくなった。

ギフンは棍棒を置いた。

棍棒が横に倒れた。

ギフンは息を荒げた。

しばらくそうしていた。

そして自分が何をしたのかを見た。

「.......」

四度目で終わっていた。

残りの三回は必要なかった。

ギフンはそれを知っていた。三度目くらいで既に終わっていたことも知っていた。なのに打ち続けた。

「.......なぜだろう。」

ギフンはその場に立ち、その問いを抱えていた。

答えが出なかった。

正確には答えは出たのだが、それを認めなかった。

ギフンは自分の手を見た。

「.......」

手が震えなかった。

ギフンはそれをしばらく見た。

トロールを捕まえた時は震えた。爪が二本抜け、指の関節がすべて剥け、手が震えた。

村で三十七人を焼いた時も震えた。

狼を殺した日には吐いた。

しかし、今は何ともなかった。

「.......」

ギフンは手を広げたり握ったりしてみた。

何ともなかった。

ギフンはその場に座った。

日が傾いていた。

「……」

ギフンは自分が今何を感じるべきか考えた。

勝って喜ぶべきか。嬉しくなかった。

生きて安心すべきか。安心もできなかった。

怖がるべきか。

「……」

ギフンはそれは少し違った。

ただ、オーガが怖いわけではなかった。

ギフンは袋を開けた。

中に靴が片方入っていた。

「……」

ギフンはそれを取り出さなかった。

ただ袋の中をしばらく見て、また縛った。

ギフンはその夜、火を焚いた。

肉を焼いた。オークが残したものの中に食べられるものがあった。

食べながらギフンは空を見た。

月が二つあった。

「……」

ギフンはその月を見ながら声に出して言った。

アロン: トバン。

声が少しおかしかった。

アロン: 娘の名前はミナ。十二歳。計算が得意。

アロン: 村の名前はゲルン。家が十二軒。

アロン: 真ん中に井戸。その隣に木。

ギフンはそれを一度繰り返した。

そして火を消した。

次の日の朝、ギフンは北へ行かなかった。

東へ行った。

理由は自分自身に説明しなかった。