第4章。就職

作 外国人 · 2026-08-21

東へ3日行けば峰に着くと言っていた。

3日目になってもギフンは峰を見つけられなかった。

代わりに別のものを見つけた。

道だった。

正確には道ではなかった。

森の真ん中に幅10メートルほどの帯ができていた。草がなぎ倒され、幼木が折れ、土が掘り起こされていた。何かが通った跡だった。

たくさん通った。

ギフンはその場にしゃがみ込んだ。

足跡があった。

人間のものじゃなかった。足が広く、指が短かった。爪の跡が前の方についていた。

「……」

ギフンはアロンの記憶をたどった。

オーク。

「10から30匹単位で群れをなす。それ以上は記録なし」

ギフンは足跡をもう一度見た。

30匹が通っただけではこうはならないだろう。

ギフンはその跡をたどって歩いた。

最初はなぜたどって歩くのか自分でも分からなかった。

「あっちが東だから」

ギフンはそう思った。

実際に東だった。

1時間ほど行くと帯が広くなった。

ギフンは立ち止まってその地点を見た。

横から別の帯が一つ合流していた。

「……」

さらに1時間行った。

また合流した。

「……」

ギフンは3番目の合流地点で足を止めた。

3時間で3回だった。

「なんだ、これ」

夜、ギフンは木の上に登らなかった。

代わりに岩の隙間に入った。

木の上は目立った。

そしてその夜、初めて匂いを嗅いだ。

酸っぱかった。濡れた獣の匂いに何か焦げた匂いが混じっていた。アロンの記憶にはそんな匂いはなかった。本には匂いは書かれていないから。

ギフンは岩の隙間で息を潜めた。

遠くなかった。

夜明けにギフンはそれらを見た。

六体だった。

背丈は人間ほどで、肩幅が広く腕が長かった。肌は緑がかった灰色で、下顎から牙が二本突き出ていた。

革を身につけていた。

武器を持っていた。

ギフンはそれが一番奇妙だと思った。

狼は武器を持たない。トロルも持たない。蜘蛛も持たない。

「.......」

そのうちの一体が斧を持っていた。

人間が使う斧だった。

ギフンは岩の隙間にそのままいた。

通り過ぎるのを待った。

しかし、通り過ぎなかった。

一体が立ち止まって鼻をクンクンと鳴らした。

「.......」

ギフンはその時、自分が三日間風呂に入っていないことを思い出した。

オーク: シュイッ。

音がした。

ギフンはそれが何の音か分からなかった。獣の声のようでもあり、そうでないようでもあった。

オーク: シュイッ。匂い。

「…………」

言葉だった。

ギフンはその場で固まった。

言葉を話した。

発音がおかしく、抑揚が崩れていたが、確かに言葉だった。そして、その言葉をギフンは理解した。

オーク: 「ヒュー。こっち」

六体が岩の方へ来た。

ギフンには考えを整理する時間が三秒ほどあった。

一つ、逃げる。六体が追いかけてくる。オークがどれくらい速いか分からない。

二つ、戦う。六体だ。

三つ、ここに留まる。見つけ出されるだろう。

「.......」

ギフンは棍棒を握った。

「最初の一体をできるだけ強く。」

そして岩の隙間から飛び出した。

一発目はうまくいった。

棍棒が側頭部に入り、オークは横に吹き飛ばされて木にぶつかった。

二発目はうまくいかなかった。

ギフンが棍棒を振り回した瞬間、そいつが腕で防いだ。腕は折れたが、防いだ。

「……防いだだと？」

そして三発目が横から入ってきた。

ギフンは身をかがめた。

頭上を斧が通り過ぎた。

狼とは違った。

狼は一匹ずつ来た。一匹が跳びかかると、残りは待っていた。

オークは同時に来た。

前で二匹が捕まえ、横で一匹が回り込み、後ろで一匹が待っていた。ギフンが後ろに下がると、そこにはすでに一匹が立っていた。

「……」

ギフンがそれに気づくのに数秒かかった。

「考えるのか」

その数秒の間に、脇腹に斧が入った。

深くは入らなかった。胸甲が防いだ。しかし、衝撃はそのまま伝わった。

ゴキッ。

ギフンは自分の肋骨が鳴る音を聞いた。

アロン: ゴホッ。

息ができなかった。

ギフンは後ろに下がりながら、傍らの木を背にした。

背後が塞がれた。

ならば、前だけを見ればいい。

「……」

短い息が入った。肋骨が折れると息ができない。それは道場でも経験した。一度経験すれば、次からは要領がわかる。

ギフンは短く何度も息をした。

オークたちが半円状に広がった。

オーク: ヒュー。

真ん中のやつが何か言った。

オーク: 人間。一匹。

「……」

ギフンはその言葉を聞いた。

そして、痛む中で少しイライラした。

「一匹？」

ギフンが先に動いた。

左の奴に向かった。

その奴が斧を振り上げた。ギフンはその腕の内側に入り込んだ。斧は腕を完全に伸ばして初めて力が乗る。内側に入り込めば、ただの棒にも劣る。

ギフンは肘をその奴の顎に当てた。

そしてそのまま棒を振り下ろした。

二番目。

横から一人が襲いかかってきた。ギフンはその奴の方に足を伸ばさなかった。代わりに体を回しながら棒を横に振った。

腰に当たった。

オークが折り畳まれた。

三番目。

息が短くなっていた。肋骨がますます痛んだ。

ギフンは残りの三匹を見た。

三匹が彼を見た。

そして三匹のうち一匹が後ろに一歩下がった。

「.......」

ギフンはそれを見た。

獣のような部分があった。

怖がる。

ギフンが一歩前に踏み出した。

二匹が逃げた。

一匹は逃げなかった。その奴は斧を両手で掴み、叫んだ。

オーク: シュイイッ！

ギフンはその奴を見た。

そして一瞬、奇妙な気分になった。

「.......」

あれは今、怒っているのだ。

仲間三匹が地面に倒れているから怒っているのだ。

「.......」

ギフンは棒を振り上げた。

終わってから、ギフンは木に背をもたれて座り込んだ。

息を整えるのに時間がかかった。

脇腹を触ってみた。肋骨が二本くらい折れているようだった。触ると痛く、触らなくても痛かった。

「……」

ギフンはしばらく座っていた。

そして四人を見た。

四人が床に倒れていた。

「……」

ギフンはそれらを長く見ていた。

狼を殺した時はこんな気持ちではなかった。トロールも違った。蜘蛛も違った。

あれらは言葉を話した。

言葉を話し、互いに合図を送り、怒った。

「……」

ギフンはその考えを押しやった。

「あれらが人を殺したんだ」

そう考えてから、ギフンは少し驚いた。

証拠がなかった。この六人が人を殺したという証拠はなかった。

ギフンはそれも押しやった。

一時間ほどして、ギフンは立ち上がった。

そして死体を漁った。

死んだ者は物が要らない。村ではそう整理していた。

革袋が三つ出てきた。

一つ目の袋には干し肉が入っていた。何の肉かは確認しなかった。

二つ目の袋には石が入っていた。なぜ石を持ち歩いているのかは分からなかった。

三つ目の袋を開けた。

中にはいくつかの物が入っていた。

真鍮のボタンが一つ。

折れたスプーンが一つ。

髪留めが一つあった。青色で、片方の端がほつれていた。

そして靴。

片方だった。

ギフンはそれを取り出した。

小さかった。

女性のものだった。甲に刺繍が施されていたが、糸が緩んで模様が半分ほど消えていた。かかとがすり減っていた。長く履いていたものだった。

ギフンはそれを手に持っていた。

「……」

片方だった。

ギフンはもう片方を探した。

三つの袋を全て探したが、なかった。

「……」

当然なかった。

ギフンはそれを知りながら探したのだ。

ギフンはその日、その場に長く座っていた。

靴を膝に乗せていた。

「…………」

しばらくしてギフンはそれを自分の袋に入れた。

なぜ入れるのかは考えなかった。

午後、ギフンは再び歩き出した。

帯に沿って歩いた。

一時間ほど行くと、また合流地点に出た。

ギフンは今度はしゃがんで数えてみた。

足跡が重なっていて正確には数えられなかったが、おおよそは分かった。

帯の幅は20メートルだった。

草が倒れている様子から見て、一列に5、6匹が並んで進んだようだ。

だとすると、幅20メートルで。

「……」

ギフンは計算を途中で止めた。

アロンの頭が答えを出したが、その答えが気に入らなかった。

もう一度数え直した。

同じ答えが出た。

「300」

ギフンはその場に立ち尽くした。

「300匹がどこへ行くんだ」

ギフンは帯が向かう方向を見た。

東だった。

東へまっすぐに。

ギフンは袋から地図を取り出した。村で手に入れたもので、半分破れていて手書きだった。

山が一つあった。

川が一つあった。

そして東に点が一つあった。

点の横に文字があった。

セトン。

ギフンは地図を畳んだ。

そして空を見た。

日が傾いていた。二つ目の日も一緒に傾いていた。

「……」

ギフンはしばらくそうしていたが、自分の袋を見た。

靴が片方入っていた。

「……」

ギフンは袋の紐を結んだ。

「まず峰を探そう」

ギフンは歩いた。

脇腹が痛んだ。

同じ時刻、西に三十里離れた場所でオークが二匹走っていた。

二匹は一晩中走った。

夜が明ける頃、群れに到着した。

群れは大きかった。とても大きかった。

二匹のうち一匹が前に出て何かを言った。

その言葉は大体このような意味だった。

人間が一人いる。

人間一人が六匹を殺した。

そしてその人間がこちらに来ている。