２．死の川

作 外国人 · 2026-08-21

メトン川の下流は岩が多かった。

水流が岩を回り込みながら渦を作り、その渦が何でも捕らえていた。

ハンスはそんな場所を探し回っていた。

20日目だった。

兵士: 団長。

兵士が鉤を持って来た。

兵士: あちらに一つ引っかかっていました。

ハンスはそこへ行った。

岩の隙間に何かが挟まっていた。兵士二人が鉤で引き上げた。

ハンスはそれを見た。

ハンス: ……違う。

兵士: はい。

ハンス: 記録しろ。18番目だ。

兵士: はい。

ハンスは振り返った。

振り返りながらもう一度見た。

インダー帝国の兵士だった。20歳か21歳くらいに見えた。左手に指輪をはめていた。

ハンス: 埋めろ。

兵士: え？インダーの奴ですが。

ハンス: 埋めろと言った。

捜索隊は最初200人だった。

今は40人だった。

ハンスはその40人を8組に分け、川を下っていった。1日に5里進んだ。渦のある場所ではさらに1日を費やした。

引き上げたのは遺体18体。

鎧の破片23点。

武器11点。

そして、何でもなかった。

副官: 団長。

副官が来た。

副官: 今日も彼が出ています。

ハンス: どこだ。

副官: 第三班の方です。

ハンスはそちらへ歩いて行った。

川岸に人が一人立っていた。

正確には水の中に立っていた。腰まで浸かっていた。手で底を探っていた。

ハンス: ベリン。

ハンスが呼んだ。

彼が顔を上げた。

顔が白かった。唇に血の気がなかった。脇腹に巻いた包帯が水に濡れて色が変わっていた。

ベリン: 団長。

ハンス: 出てこい。

ベリン: もう少しだけ。

ハンス: 出てこい。

ベリンが水から上がった。

上がるときに一度よろめき、ハンスが腕を掴んだ。

ハンス: いつ来たんだ。

ベリン: 5日になります。

ハンス: 医務兵は何と言っていた。

ベリン: ……

ハンス: 何と言っていた。

ベリン: 2ヶ月は寝ていろと言われました。

ハンス: 20日経ったな。

ベリン: 存じております。

ハンスが彼を見た。

ベリンは視線を逸らさなかった。

ベリン: 団長。

ハンス: 言ってみろ。

ベリン: 私は10メートル先にいました。

ハンスは答えなかった。

ベリン: 10歩でした。しかし、行けませんでした。

ハンス: お前が相手にしたのは3人だったと聞いている。

ベリン: 2人でした。1人は私が殺しましたから。

ベリンは自分の手を見た。

ベリン: 2人でした。

その夜、野営地でハンスはベリンを再び呼び、

火の前に座らせた。

ハンス: 食べろ。

ベリン: 食べました。

ハンス: 嘘をつくな。

ベリンは器を受け取った。

ハンスは彼が食べるのを見た。半分ほど食べて置いた。

ベリン: 団長。

ハンス: 言ってみろ。

ベリン: 若様は泳げません。

ハンス: 知っている。

ベリン: 12歳の時に習おうとしてやめられました。水が怖いとおっしゃっていました。

ハンス: 知っている。

ベリン: しかし、ご遺体が見つかりません。

ハンスは火を見た。

ハンス: お前は何が言いたいんだ。

ベリン: 分かりません。

ベリンが言った。

ベリン: ただ、見つからないのがずっとおかしいのです。

22日目に、人々が川岸にやって来た。

引き上げられた遺体を見に来る人々だった。

下流の村から噂を聞いて来るのだった。

その中に女が一人いた。

30歳くらいで、子供を背負って来た。子供は寝ていた。

女: 騎士様。

ハンス: 申されよ。

女: 人を探しています。

ハンス: 何体引き上げられたかご存知か。

女: 17体だと聞きました。

ハンスは彼女をちらりと見た。

ハンス: 奥様。

女性: はい。

ハンス: ご覧になるものではありません。

女性: ......

ハンス: 二十日間水中にあったものです。

女は子供を抱き直した。

女性: 私が見なければ。

ハンス: ......

女性: 誰が見るのですか。

ハンスは答えなかった。

彼は布をめくった。

女は十七体すべてを見た。

一つずつ見た。

途中で一度振り返って、また戻ってきた。

すべて見終わってから、女は言った。

女性: ありません。

ハンス: ......

女性: ありがとうございます、騎士様。

女は頭を下げて振り返った。

ハンス: 奥様。

ハンスは彼女を呼んだ。

女は振り返った。

ハンス: お名前は。

女性: 私のことですか？

ハンス: 探している人のことだ。

女はしばらく黙っていた。

女性: オランです。

ハンス: 姓は。

女性: 姓はありません。

ハンスは頷いた。

ハンス: オラン。

女性: はい。

ハンス: 覚えておこう。

女は彼を見て、

そして去っていった。

ハンスはその夜、なぜそれを尋ねたのか考えた。

尋ねたところで何もできることはなかった。

「.......」

ハンスはその名前を手帳に書き込んだ。

手帳にはすでに一つの名前が書かれていた。

アロン・アルネイト・ジ・エルセヌス。

捜索中止命令は23日目に届いた。

伝令が持ってきたものだった。

ハンスはそれを広げた。

王の印章が押されていた。

内容は三行だった。捜索を中止し、帰還せよ。下流はモンスターの領域であり、捜索隊の安全を保障できない。王はブロンズストームの損失を望まない。

ハンスはそれを二度読んだ。

三行すべてが正しいことだった。

副官: 団長。

副官が尋ねた。

副官: どうしますか。

ハンスは命令書を折りたたんだ。

そして懐に入れた。

ハンス: 今日はここまでにして野営する。

副官: ……はい？

ハンス: 明日は夜明けに出発する。さらに五里進む。

副官が彼をちらりと見た。

副官: はい。

ベリンは命令書を全く見ていなかった。

ハンスはそれに気づいた。

ハンス: ベリン。

ベリン: はい。

ハンス: 命令書が来たぞ。

ベリン: はい。

ハンス: 読まないのか。

ベリン: 私は捜索隊の所属ではありません。

ベリンはそう言った。

ベリン: 私は病気休暇中です。

ハンスは彼をしばらく見た。

ハンス: ……そうか。

ベリン: はい。

ハンス: 病気休暇中の者が他人の捜索隊の水に入っていては困るのだが。

ベリン: 申し訳ありません。

ハンス: 明日も入るのか。

ベリン: はい。

ハンスはそれ以上何も言わなかった。

さらに三日進んだ。

何も見つからなかった。

二十六日目の夕方、ハンスは川岸に立って下流の方を見た。

川が曲がりくねって流れる先には森があった。

木々が大きくなり、光が少なくなる場所だった。

デドン山だった。

副官: 団長。

副官が来た。

副官: あの奥には入れません。

ハンス: 分かっている。

副官: 四十人では一日も持ちません。

ハンス: 分かっている。

ハンスはしばらく立っていた。

ハンス: 撤収する。

副官: はい。

ハンス: 明日の夜明けに。

副官: はい。

副官は行った。

ハンスはその場にさらに立っていた。

「閣下。」

彼はそう思った。

「私には見つけられませんでした。」

帰り道、ハンスはベリンを隣に立たせた。

ハンス: 君はどこへ行くのだ。

ベリン: 復帰します。

ハンス: 体は。

ベリン: 大丈夫です。

ハンス: 大丈夫そうには見えないが。

ベリン: 大丈夫です。

ハンスは前を見た。

ハンス: ベリン。

ベリン: はい。

ハンス: 閣下は毎日川岸にいらっしゃる。

ベリンは彼を見た。

ハンス: 王都の西に川が一つある。邸宅から歩いて15分の距離だ。メトン川とは何の関係もない川だよ。

ベリン: ......

ハンス: 毎日出かけていらっしゃる。朝に出て、一時間ほどいてから戻ってこられる。

ベリン: ......誰が知っているというのですか。

ハンス: 誰も知らないよ。

ハンスが言った。

ハンス: 私だけが知っている。

ベリン: では、なぜ私に話すのですか。

ハンスはしばらく答えなかった。

ハンス: 君が水に入っているのを見たからだよ。

ベリン: ......

ハンス: 思い出したんだ。

王都に到着したのはそれから6日後だった。

ハンスはまっすぐ公爵邸へ向かった。

ハイル公爵は書斎にいた。

ハンス: 閣下。

ハイル: 来たか。

ハンス: はい。

ハイル: 見つけたか。

ハンス: ......見つけられませんでした。

ハイルは顔を上げなかった。書類を見ていて、ずっと見続けていた。

ハイル: ご苦労だったな。

ハンス: 閣下。

ハイル: 帰って休め。

ハンス: 閣下。

ハンスはひざまずいた。

ハンス: もう一度だけ出させてください。

ハイルは書類を置いた。

ハイル: 命令書が来たそうだな。

ハンス: はい。

ハイル: 王命だ。

ハンス: はい。

ハイル: 君が破れるものではないだろう。

ハンス: ......はい。

ハイルは窓の外を見た。

しばらくして彼が言った。

ハイル: ハンス。

ハンス: はい。

ハイル: あの子は泳げないんだ。

ハンス: ......存じております。

ハイル: 12歳の時に教えようとしたが、水が怖いと言っていた。

ハイルは指で机を一度叩いた。

ハイル: だから教えなかった。

ハンス: ......

ハイル: あの時、教えておくべきだった。

ハンスは何も言わなかった。

ハンスが出て行ってから、ハイルは書斎に一人座っていた。

書類が目の前に積まれていた。

彼はそれを一枚もめくらなかった。

同じ頃、ブロンズストームの宿舎でベリンは荷物を解いていた。

包帯を替えなければならなかった。脇腹が再び開いていた。

同僚の一人が入ってきた。

同僚: おい、お前、どうかしてるのか。

ベリン: ......

同僚: 20日間水の中にいたんだって？ 衛生兵に知られたら殺されるぞ。

ベリン: 知らせなければいい。

同僚: ベリン。

同僚がベッドに座った。

同僚: 終わったんだ。

ベリン: ......

同僚: 若様は亡くなられた。みんな知っている。閣下もご存じだ。

ベリンは包帯を巻いた。

同僚: 団長もご存じだ。

ベリン: 知っている。

同僚: 知っているのに、なぜ。

ベリンは包帯を巻き終え、シャツを下ろした。

ベリン: あと十歩だった。

同僚: ......

ベリン: 俺は十歩も行けなかった。

同僚は何か言おうとしてやめた。

ベリンはベッドに横になった。

天井を見た。

崖の端で何かが消える光景がまた見えた。目を閉じても見えた。26日間そうだった。

「.......」

ベリンは目を開けた。

「まだ終わってない」