ホン・ギルドン伝

作 許筠

それ以来、活貧党の名はさらに恐ろしく広まっていった。

ギルドンは時には豪華な双轎に乗って現れ、首領たちを意のままに呼び出したり、

時には官庁の倉庫を開けて飢えた民に穀物を分け与えたりした。

不当に捕らえられた罪人を直接尋問し、無実の者は解放し、

貪官汚吏だけを選んで罰を与えた。

しかし、奇妙なことに—

誰もホン・ギルドンの正体を見破ることができなかった。

各村ではただ噂だけが広まっていた。

「ホン・ギルドンが現れた！」

「活貧党がまた官庁を襲った！」

国全体が不穏な雰囲気になった。

ついに王が激怒して言った。

「一体どんな奴が、たった一日で八道を駆け巡り、これほど騒ぎを起こすというのだ！」

王の顔は怒りで赤く染まっていた。

「国のためにあの盗賊一人も捕らえられないというのか！」

その時。

朝廷の下座から一人の男が前に進み出た。

「臣は才能に乏しいですが…」

彼ははっきりとした声で言った。

「兵士一千万をお与えくださるならば、ホン・ギルドンを必ず捕らえ、殿下のご心配をなくしましょう。」

すべての臣下が一斉に彼を見た。

捕盗大将イ・オプであった。

王は大いに喜んだ。

「忠実である！」

直ちに精鋭兵士千人がイ・オプに与えられた。

イ・オプはすぐに宮殿を出て出征の準備をした。

果川を過ぎると、彼は兵士たちをいくつもの隊に分けて配置した。

「お前たちはこの道を行け。」

「約束の日に聞慶で合流する。」

すべての準備を終えた後—

イ・オプは平民の格好で一人旅立った。

数日後。

日が暮れる頃、イ・オプは宿屋に入って休んでいた。

ところが、しばらくして—

一人の若いソンビがロバに乗って数十人の従者を連れ、宿屋の中に入ってきた。

その少年は気品のある顔立ちで、眼差しまで並外れていた。

彼は席に着くとすぐに、自然に世間話を持ち出した。

「天下の土地はすべて王の土地であり、すべての民は王の臣下ではありませんか。」

イオプは静かにその言葉を聞いていた。

少年はため息をつきながら言葉を続けた。

「しかし、ホン・ギルドンという大敵が八道を乱しており…」

「殿下が大いに怒られても、誰も捕らえることができず、もどかしいことです。」

彼は酒杯を置いた。

「私も少し武芸の心得があり、国の心配事を減らしたいのですが…」

少年の顔に残念そうな表情が浮かんだ。

「力が足りず、助けてくれる人もいないので、嘆かわしいことです。」

その言葉を聞いた瞬間—

イオプの目つきが変わった。

「この男…ただ者ではない。」

彼は心の中で大いに感嘆した。

そして、自ら席を立ち、少年の手を取った。

「素晴らしい！」

「忠義まで兼ね備えた人物だ！」

イオプの顔に心からの喜びが浮かんだ。

「私もホン・ギルドンを捕らえるために出た身だ。」

「共に力を合わせるのはどうだろうか？」

少年もまた、にこやかに笑った。

「いいでしょう。」

彼はすぐに席を立った。

「それでは、まず互いの腕前を試してから、ホン・ギルドンの隠れ家を探しましょう。」

イオプは少しも疑わなかった。

彼はそのまま少年について深い山の中へ入っていった。

どれほど歩いただろうか。

険しい崖の上に立った少年が振り返って言った。

「ありったけの力で私を蹴ってみなさい。」

「そうすれば、あなたの腕前がわかるだろうから。」

イオプは全力を尽くして少年を蹴った。

しかし—

少年は微動だにしなかった。

むしろ、平然と笑った。

「さすがは力持ちだ。」

少年の目つきが妙に光った。

「それくらいなら、ホン・ギルドンを捕らえるのも難しくないだろう。」

そして、再び言った。

「ホン・ギルドンは今、この山の中にいます。」

「私が先に入って探ってきますので、あなたはここで待っていてください。」

イオプは少しの疑いもなく頷いた。

しかし、それから間もなく—

奇妙な姿の兵士数十人が突然現れた。

皆、黄色い頭巾をかぶっていた。

彼らはイオプを指差して叫んだ。

「あれが捕盗大将イオプだ！」

「地府大王の命で捕らえに来た！」

瞬間、兵士たちが一斉に襲いかかった。

鉄の鎖が瞬く間にイオプの体に巻き付いた。

イオプはあまりの驚きに抵抗すらできなかった。

人なのか鬼なのかさえ区別がつかなかった。

そうして連れて行かれた場所は—

まるで地下宮殿のような奇妙な場所だった。

イオプは無理やり引きずられ、ある存在の前にひざまずかされた。

上から恐ろしい声が響き渡った。

「貴様が、あえて活貧党の将軍ホン・ギルドンを捕らえようとしたのか！」

「ホン将軍は天の意思を受け、貪官汚吏の財物を奪い、民を救うお方だ！」

「それなのに貴様が国を欺き、忠臣を害しようとするとは、罪が大きい！」

続いて命令が下された。

「豊都へ連れて行き、永遠に世の中から追放せよ！」

その瞬間、イオプの顔は真っ青になった。

彼は狂ったように頭を下げて懇願し始めた。

「お助けください！」

「殿下の命を仰いだだけです！」

「罪なき命を奪わないでください！」

その様子を見た周りの人々や上の存在は、大声で笑い始めた。

そして突然—

イオプの体を縛っていた鎖が解けた。

「顔を上げよ。」

聞き覚えのある声だった。

イオプが震える顔で上を見上げた瞬間—

その場所には、居酒屋で出会ったあの少年が座っていた。

少年は酒杯を手に笑った。

「私を覚えているか。」

「酒場で会った、まさにその男。」

彼はゆっくりと口角を上げた。

「そして、私がホン・ギルドンだ。」

その瞬間、イオプの顔がこわばった。

ギルドンは平然と話を続けた。

「お前のような者が何万人来ようと、私を捕らえることはできない。」

「今日、お前をここまで誘い出したのは…」

ギルドンの眼差しが冷たく光った。

「活貧党の威勢を見せつけるためだ。」

そして、周囲を見回して笑った。

「それに、今後お前のような者たちが、むやみに私を捕らえようとしないようにするためでもある。」

続いてギルドンは、捕らえられていた他の兵士たちも引き連れてこさせた。

「イオプは生かして帰す。」

「お前たちも解放してやる。」

ギルドンは最後に警告した。

「戻って、二度とホン・ギルドンを捕らえようなどと考えるな。」

その時になって初めて、イオプは自分が完全に騙されていたことに気づいた。

しかし、あまりにも恥ずかしくて何も言えなかった。

しばらくして—

イオプはうっかり眠り込んでしまい、目を覚ました。

ところが、体が動かない。

目の前も真っ暗だった。

ようやくもがいて抜け出してみると—

自分は大きな革袋の中に閉じ込められていた。

周囲には、他に二つの袋があった。

開けてみると、ムンギョンに先に送っていた自分の兵士たちだった。

イオプは虚しく笑った。

「私はある少年に騙されてこんなことになったのに…」

「お前たちはまたどうしたんだ？」

兵士たちは怯えた顔で答えた。

「私たちも酒場で寝ていたら、どうしてここにいるのか分かりません…」

三人は周囲を見回した。

そこは—

長安の北の野原の真ん中だった。

イオプは大きくため息をついた。

「虚しいことだ…」

そして、低くつぶやいた。

「このことは決して口外するな。」