16-1

作 한용운

翌日。

まだ正午にもなっていないのに、スンヨンはすでに駅に出ていた。

電報には確かにこう書かれていた。

〈明日午後着〉

しかし仁川に出入りする列車は、1日に何度もあった。

午後としか書かれていないので、正確に何時の列車かは分からなかった。

だからスンヨンはむしろ早く出て待つことを選んだ。

列車は何度も入ってきた。

蒸気の音とともにプラットフォームが揺れるたび、スンヨンの胸も一緒に高鳴った。

遠くから列車が入ってくる姿を見るだけで—

まるで幸福をたくさん載せて自分に向かって走ってくるように感じられた。

しかし列車が止まり、人々がぞろぞろ降りてきても—

その中にテチョルはいなかった。

それでもスンヨンは恨めしくはなかった。

次の列車もあるから。

もう少し待つ時間さえ、なぜか幸せだった。

そうして1日がほぼ暮れかけた頃—

スンヨンはついに待ち望んでいた顔を見つけた。

列車から降りるテチョル。

スンヨンの心臓は一瞬大きく跳ねた。

彼女は自分をまだ見つけていないテチョルに向かって急いで走っていった。

「先生！」

しかし実際に近づくと、その後の言葉が続かなかった。

テチョルは振り返ると、驚いた顔になった。

「あれ、どうしてここまで来たんですか？」

その声には喜びが満ちていた。

スンヨンは息も整えられずに笑った。

「私は午前中からここにいました。」

そして少し甘えた顔で言った。

「どうしてこんなに遅れて来たんですか？」

「ごめんなさい。」

テチョルは笑いながら言った。

「来なくてもよかったのに。」

しかしスンヨンはすでに彼の手に持たれている荷物を見ていた。

片手にはバッグ。

もう一方の手にはリンゴのバスケット。

「こちらをください。」

スンヨンは両手を広げて体をかがめた。

「私が持ちます。」

テチョルは少し笑ってからリンゴのバスケットだけを渡した。

バッグは最後まで自分で持っていた。

スンヨンはリンゴのバスケットを持って目を輝かせた。

「あら、リンゴですか？」

彼女はバスケットの中を覗き込みながらにっこり笑った。

「これ、本当に良さそうですね？」

「産地名産です。」

テチョルが言った。

「スンヨンさんはリンゴが好きですからね。」

その言葉にスンヨンの目が先に笑い、口が後から笑った。

「もう少し買ってこようと思ったんですが、重すぎて持ってこれませんでした。」

「ああ、これだけでもどれだけ多いことか。」

スンヨンはリンゴを一つそっと触りながら言った。

「先生はもう私をリンゴが好きな人として覚えているみたいですね。」

テチョルはくすっと笑った。

「あだ名でもつけたことになりますか？」

「そんなことですね。」

スンヨンは冗談っぽく言った。

「リンゴをよく食べるスンヨン。」

「その程度のあだ名ならいいんじゃないですか？」

二人は一緒に駅の外に歩いて出た。

しばらく周りを見回していたテチョルが言った。

「昔の宿に行きますか？」

しかしスンヨンはすぐに首を振った。

「いいえ。」

彼女は少し浮き立った声で言った。

「そこは遠いし、面白くないです。」

そしてテチョルを見ながら慎重に笑った。

「私が別の部屋を探しておきました。」

テチョルの目つきが少し変わった。

「部屋をですか？」

「はい。」

スンヨンは手で路地の奥を指さした。

「宿ではなく、ただ静かな家なんですが、私がよく知っている家です。」

彼女はなんとなく誇らしげな表情をしていた。

「主人も年を取った女性一人で暮らしているので楽です。」

テチョルはしばらく彼女を見つめてから笑った。

「そこまで気を使ってくれたんですね。」

スンヨンはなんとなく顔を赤らめた。

「さあ、こちらです。」

彼女はリンゴのバスケットを抱えて先に歩いた。

スンヨンが案内した家は本当に静かだった。

スクチャの家から数軒離れていたが、雰囲気は全く違った。

小さな瓦屋根の家が一軒。

庭も広くはなく、部屋も多くはなかったが、無駄がなくきれいだった。

年老いた家主の女性は印象が優しく、口数も少なかった。

まるで昔からスンヨンとよく知っている人のように自然に二人を迎えてくれた。

隣の部屋はすでにきれいに片付けられていた。

部屋の中に入った瞬間—

スンヨンは最初にテチョルの顔を見た。

そしてすぐに目が潤んだ。

「先生…」

彼女は慎重に言った。

「顔がだいぶ疲れてますね。」

テチョルはニヤリと笑い、自分の頬骨に手を当てた。

「そうですか？」

「当然ですよ。」

スンヨンの声には心配が満ちていた。

「あちこち回って大変だったでしょう。」

彼女はしばらくためらってから尋ねた。

「手紙にお金のことで心配だと書いてありましたが…結局どうなったんですか？」

テチョルは苦笑いした。

「どうなったって。」

彼はため息のように言った。

「最近の世の中でお金を得るのがそんなに簡単ですか。」

スンヨンはすぐに頷いた。

「そうですね…」

そして無駄に悔しそうな顔で言った。

「お金持ちの人たちは元々他人の事情を気にしないじゃないですか。」

しばらく言葉を止めてからニヤリと笑った。

「富豪は豚のようだと言いますよね。」

言った後、彼女は自分が恥ずかしくなったように笑い出した。

テチョルも笑った。

「それは無駄に世の中を責めているだけですよ。」

彼は首を振った。

「結局、すべては私の能力不足です。」

そう言ってふとスンヨンの顔をじっと見つめた。

「でもスンヨンさんは…」

彼は少し驚いた顔をしていた。

「むしろ顔が良くなったように見えますが？」

スンヨンは手のひらで頬を包みながら笑った。

「何をおっしゃっているんですか。」

彼女はわざと不満を言うように言った。

「ここ数日で痩せちゃったんですよ。」

「どうして？」

スンヨンはわざと視線を逸らした。

「性格がせっかちだからです…」

そして少し小さくなった声で付け加えた。

「手紙を送ってお返事を待っているんです。」

その言葉を言った瞬間、顔が再び赤くなった。

テチョルはしばらく何も言わずに彼女を見つめていた。

スンヨンはその視線を避けられず、静かに口を開いた。

そして、その間にあったことを一つずつ打ち明け始めた。

ソン氏が亡くなったこと。

遺産としてお金が入ったこと。

スクジャが残された期限の問題を許可してくれたこと。

今はいつでも結婚しても気にすることはないという話。

そして—

一日でも早く妾の生活から抜け出したいという気持ちまで。

スンヨンは隠さずにすべてを話した。

テチョルも自分の事情を話した。

ソウルに上がった瞬間、金鉱の出願を終えたこと。

すぐに鉱山の方に行かざるを得なかったこと。

その後、掘削資金を用意するためにあちこち走り回っていたという話。

そして—

スンヨンから手紙を受け取って結局仁川に降りてきたという話まで。

二人は長い間話をした。

しかし、テチョルの心の中には依然として現実的な心配が残っていた。

「結婚は…」

彼はゆっくりと言った。

「私も一日でも早くしたいです。」

スンヨンの目が揺れた。

「でも、鉱山の仕事をするためには当分の間、ずっと動き回らなければならないかもしれません。」

テチョルは率直に言った。

「結婚してからも家庭が安定するまで簡単ではないでしょう。」

スンヨンは少しもためらわなかった。

「大丈夫です。」

彼女はすぐに言った。

「私も一緒に働いて苦労できます。」

そして静かに笑った。

「どうしてもダメなら、私一人でも大丈夫です。」

テチョルは驚いた目で彼女を見つめた。

スンヨンは淡々と話を続けた。

「裁縫でも洗濯でも何でもできます。」

彼女は手をしっかりと組んだ。

「先生の仕事の邪魔にならなければいいです。」

そしてとてもゆっくりと言った。

「どんなに苦しくても…」

スンヨンの目が揺れた。

「先生なしで娼婦として生きるよりはずっといいです。」

部屋の中がしばらく静かになった。

テチョルは長い間彼女を見つめていた。

そして—

その日の夕方になってようやく。

二人の心は完全に一つに決まった。