11-4

作 한용운

デチョルはしばらく答えなかった。

それからゆっくりと酒杯を置きながら言った。

「おそらく…かなり遅れるでしょう。」

スンヨンの表情が固まった。

「遅れるの？」

「金鉱というのは、申請しただけで終わることではないのです。」

デチョルは冷静に説明した。

「行って直接掘削もしなければならないし、人も雇わなければならないし、いろいろ手を加えることが多いのです。」

そして低く付け加えた。

「冬の間には戻ってくるのが難しいかもしれませんね。」

「冬の間に…？」

スンヨンの顔色が一瞬で変わった。

今はまだ秋の入り口だった。

その言葉はすぐに—

数ヶ月間顔も見られないという意味だった。

「自然にそうなるということです。」

デチョルはわざと冷静に言った。

「もちろん状況によってはもっと早く来ることもあるでしょう。」

しかしスンヨンはすでにその言葉だけで十分に心が崩れていた。

「そんなに長く…」

彼女は力なく笑った。

「どうやって待てるの…」

スンヨンは体を少しひねり、無理に笑顔を作ったが、目はすでに揺れていた。

デチョルは酒杯を指先で転がしながら言った。

「すべては結局お金を少し作ってから見なければならないのです。」

そして窓の外を見た。

「時間はすぐに過ぎます。」

「……」

「少ししたら紅葉が始まり、落ち葉がバラバラと落ちて…」

彼は穏やかな声で言った。

「また少し経てば雪が降るでしょう。」

スンヨンは静かに聞いていたが、ゆっくりと首を振った。

「それは簡単に言えばそうですね。」

彼女の声には妙な悲しみが混じっていた。

「人の一生も一瞬と言えば一瞬で…」

彼女は視線を下に向けた。

「三年もすぐに過ぎると言えばすぐに過ぎるでしょう。」

そして静かに笑った。

「しかし一瞬が三秋という言葉もありますよね。」

デチョルは何も言わずに彼女を見つめた。

スンヨンは低く言葉を続けた。

「木の葉一枚落ちる音にも心が崩れる時があるのに…」

彼女の目が曇った。

「雪一片が舞うのを見て頭を数える人もいるというのに…」

そしてとても小さく言った。

「どうやって待てるの…」

部屋の空気がしばらく静かになった。

デチョルはそんなスンヨンを見つめながらゆっくり口を開いた。

「いいえ。」

彼は声を低くした。

「必ずしもそんなに長くかかるという意味ではありません。」

「……」

「必要ならその間にもいくらでも来ることができるでしょう。」

スンヨンの目がほんの少し明るくなった。

しかしデチョルは再び言葉を止めた。

そしてしばらくして。

静かに尋ねた。

「ところで…」

「はい？」

「結婚の時期は必ず今でなければなりませんか？」

スンヨンはすぐに答えた。

「私は一日でも早くしたいです。」

彼女は隠さずに言った。

「一日でも早くこの生活から抜け出したいです。」

スンヨンは酒杯を置いた。

「正直言ってもう酒杯を持つのも嫌です。」

彼女は笑おうとしたが目は悲しかった。

「先生の状況さえ良ければ…私は明日でもしたいです。」

デチョルは静かに尋ねた。

「ではこの家ではいつでも出られるということですか？」

スンヨンは一瞬言葉を止めた。

そしてゆっくりと現実を思い出した。

「それが…」

彼女は苦い笑みを浮かべた。

「実はそうでもないんです。」

デチョルは黙って彼女を見つめた。

スンヨンは静かに説明した。

「私がここに入るとき三年契約をしてきたのです。」

「……」

「年数で言えば三年目ですが、実際にはまだ一年ほど残っています。」

彼女は指先で酒杯をいじっていた。

「今出ようとすれば残りの身代金を払わなければならないでしょう。」

「どれくらい必要ですか？」

「元々貯めていたお金ならどうにかなると思っていました。」

スンヨンは苦い笑みを浮かべた。

「でも先生、金鉱の資金まで渡したら足りないでしょう。」

そして無理に笑いながら言った。

「だからもう少しだけ頑張ればいいのです。」

「スンヨンさん…」

「急いだからといって針の腰に糸を通して使うわけにはいきませんよね。」

彼女はむしろデチョルを慰めようとした。

「約束さえ固ければ結婚式が少し遅れても大丈夫です。」

デチョルはしばらく黙っていた。

それから突然表情を引き締めて言った。

「ではその百五十ウォンはなかったことにしましょう。」

スンヨンは目を大きく見開いた。

「どうして？」

「そのお金は身代金として使ってください。」

デチョルの声は突然冷たくなっていた。

「私は他のところでどうにか用意します。」

「ダメだったらどうするつもりですか？」

「ダメだったら仕方ありません。」

「先生。」

スンヨンは急いで体を前にかがめた。

「そのお金を渡したくないから言い訳しているわけではありません。」

彼女の声は切羽詰まっていた。

「先生がうまくいかないより、私が少しでも苦労する方がいいじゃないですか。」

デチョルは顔を背けたまま黙っていた。

スンヨンは無理に明るく笑いながら酒杯を満たした。

「だから何も考えずに使ってください。」

そして優しく言った。

「私は先生のためならいくらでも苦労できます。」

デチョルは酒杯を見下ろした。

それから突然苦い笑みを浮かべた。

「男が金がなくてこんなことになるなんて…」

彼は天井を見上げた。

「結婚は何の結婚ですか。」

スンヨンは驚いた。

「ああ、先生、またどうしてそんなことを言うのですか？」

彼女は急いで酒杯を持ち上げ、彼の口元に持っていった。

「お金というものはあったりなかったりするものじゃないですか？」

そして震える笑みを浮かべた。

「愛さえあればそれでいいのに…」

彼女は静かにささやいた。

「お金が何が重要ですか。」

デチョルは結局彼女の手に引かれるように酒を飲んだ。

そして低く言った。

「では残りの人生は…」

彼の目がスンヨンに向かった。

「愛一つ信じて生きてみましょうか？」

スンヨンの顔が赤く染まった。

「それなら…」

彼女は恥ずかしそうに笑った。

「私は先生のために生きて…」

言葉の最後が曖昧になった。

「先生は私のために生きて…」

その瞬間だった。

デチョルが突然体を傾けた。

スンヨンは驚いて体を避けた。

ほとんど唇が触れそうな距離だった。

彼女はミミズのように素早く体を引き、顔を赤らめた。