第5章

作 ウィルキー・コリンズ · 2026-03-31

私たちが二人きりになった途端、私は砂の上から立ち上がろうと再び試みましたが、フランクリン氏に止められました。

「この恐ろしい場所には一つの利点があります」と彼は言いました。「私たちだけのものです。動かないで、ベタレッジ。話がしたいのです。」

彼が話している間、私は彼を観察し、目の前の男の中にかつて知っていた少年の痕跡を見つけようとしました。それは苛立たしいことでした。どんなに頑張っても、彼の若い頃の赤い頬や、彼が着ていたきちんとしたジャケットを見ることはできませんでした。彼の肌は色あせていました。驚きと失望の中で、彼の顔は今や巻き毛の茶色のひげと口ひげで覆われていました。彼には生き生きとした魅力的な雰囲気があり、私はそれを評価しましたが、当時の彼の気楽な態度には及びませんでした。さらに悪いことに、彼は背が高くなると約束していましたが、その約束も守られていませんでした。彼はきちんとしていてスリムで、体格も良かったのですが、平均身長よりも1インチか2インチ低かったのです。要するに、彼は私を完全に困惑させました。年月が彼の古い自分をすべて剥ぎ取ってしまったのです。ただ、彼の目にある明るく率直な表情だけが残っていました。そこで私は、私が覚えている少年を見つけ、そこで私の探求を終えることにしました。

「古い場所に戻ってきたことを歓迎します、フランクリン氏」と私は言いました。「あなたが私たちが予想していたよりも数時間早く到着したので、さらに歓迎されます。」

「早く来た理由があります」と彼は答えました。「ベタレッジ、私はロンドンで数日間、誰かに追われて見張られていると疑っています。午後の列車ではなく、朝の列車に乗ったのは、ある暗い見知らぬ人を振り切りたかったからです。」

彼の言葉は私を驚かせました。それは、三人の曲芸師とペネロープが彼らがフランクリン・ブレイク氏に何らかの害を及ぼすと信じていたことを思い起こさせました。

「誰があなたを見張っているのですか、先生—そしてなぜですか？」と私は尋ねました。

「今日、家にいた三人のインディアンについて教えてください」とフランクリン氏は私の質問を無視して言いました。「ベタレッジ、私の見知らぬ人とあなたの三人の曲芸師が何らかの形でつながっている可能性があります。」

「どうして曲芸師のことを知っているのですか、先生？」と私は、失礼だとわかっていながら、一つの質問の上に別の質問を重ねました。しかし、人間の本性からあまり期待はできません—だから私からもあまり期待しないでください。

「私は家でペネロープを見ました」とフランクリン氏は答えました。「彼女が教えてくれました。あなたの娘は美しい女の子になると約束しました、ベタレッジ、そして彼女はその約束を守っています。ペネロープは小さな耳と小さな足を持っています。故ベタレッジ夫人はその素敵な特徴を持っていましたか？」

「故ベタレッジ夫人には欠点がありました、先生」と私は言いました。「その一つ（言及することを許していただければ）は、彼女が話題に集中できなかったことです。彼女は女性というよりもハエのようでした。何かに落ち着くことができませんでした。」

「彼女は私にぴったりだったでしょう」とフランクリン氏は言いました。「私も何かに落ち着くことはありません。ベタレッジ、あなたの鋭さは以前よりも鋭いです。私が曲芸師について彼女に尋ねたとき、あなたの娘はそのように言いました。『父は教えてくれます、先生。彼は年齢の割に素晴らしい人で、美しく表現します。』それがペネロープの正確な言葉でした—真っ赤になりながら。あなたへの私の尊敬さえも、私を止めることはできませんでした—気にしないでください。私は彼女が子供の頃に知っていましたが、彼女はそれで何も悪くありませんでした。真剣になりましょう。曲芸師たちは何をしましたか？」

私は娘に少し不満を感じました—フランクリン氏にキスをさせたからではなく、彼はそれを歓迎していましたが、彼女の愚かな話を二次情報として伝えなければならなかったからです。しかし、仕方がありませんでした。私は詳細を共有しなければなりませんでした。私が話すと、フランクリン氏の楽しさは薄れました。彼は眉をひそめ、ひげをねじって座っていました。私が話し終えると、彼は主な曲芸師が少年に尋ねた二つの質問を繰り返しました。彼はそれらを心に留めようとしているようでした。

「『この家への道の上で、他の道ではなく、イギリスの紳士は今日旅をするのか？』『イギリスの紳士はそれを持っているのか？』私は疑っています」と彼は言い、小さな封印された紙の小包をポケットから取り出しました。「それが『それ』を意味するのだと思います。そして『これ』は、ベタレッジ、私の叔父ハーンキャッスルの有名なダイヤモンドです。」

「なんてこった、先生！」と私は叫びました。「どうして悪名高い大佐のダイヤモンドの管理を任されているのですか？」

「悪名高い大佐の遺言は、彼のダイヤモンドを私のいとこレイチェルへの誕生日プレゼントとして残しました」とフランクリン氏は説明しました。「そして、私の父は悪名高い大佐の執行者として、私にこれを持ってくるように託しました。」

もし海が突然目の前で乾いた土地に変わったとしても、フランクリン氏がその言葉を言ったとき、私が感じた驚き以上のものはなかったでしょう。

「大佐のダイヤモンドがレイチェル嬢に遺贈された！」と私は言いました。「そしてあなたの父は、先生、大佐の執行者です！私は何でも賭けることができました、フランクリン氏、あなたの父が大佐に触れようとはしなかったと！」

「言葉に気をつけて、ベタレッジ！大佐との関係はどうだったのですか？彼はあなたの時代の人で、私の時代の人ではありません。彼について知っていることを共有してください。そうすれば、私の父が彼の執行者になった経緯や、もっと多くのことを説明します。私はロンドンで叔父ハーンキャッスルと彼のダイヤモンドについて不安な情報を発見しました、それを確認してほしいのです。あなたは彼を『悪名高い大佐』と呼びました。あなたの記憶を深く掘り下げて、私にその理由を教えてください。」

彼が真剣であることがわかったので、私は知っていることを共有し始めました。

ここで私が彼に伝えたことを、あなたの理解のために明確に述べます。これに集中しないと、物語が深まったときに迷子になります。子供、夕食の計画、新しい帽子、または他の何かの気を散らすものを心から取り除いてください。政治、馬、株価、クラブの不満を忘れようとしてください。私の率直さを気にしないでください。それは思慮深い読者に手を差し伸べる私の方法です。結局、私はあなたを偉大な著者たちと一緒に見てきましたし、本が人よりも注意を引くとき、あなたの注意がどれほど簡単に逸れるかを知っています。

以前、私は私の女性の父、短気で口が悪い古い貴族について言及しました。彼には合計で五人の子供がいました。最初に二人の息子がいて、その後、長い間の間を置いて、妻が三人の娘を立て続けに出産しました。私の主人はその中で最も若く、最も優れた娘でした。長男アーサーは爵位と財産を相続しました。次男の名誉あるジョンは、親戚からかなりの財産を受け取り、軍に参加しました。

自分の巣を汚す鳥は悪い前兆だと言われています。私はハーンキャッスル家の貴族を自分の巣だと考えているので、名誉あるジョンについての詳細は省いていただけるとありがたいです。正直なところ、彼は地球上で最も悪党の一人だったと信じています。それ以上は言えません。彼は軍に参加し、ガーズから始めましたが、22歳になる前に去らなければなりませんでした—理由を掘り下げる必要はありません。軍は厳しく、彼はそれに耐えられませんでした。彼はインドに行き、そこでも同じように厳しいかどうかを確かめ、いくつかの実戦を試みました。彼に敬意を表して言うなら、彼はブルドッグの粘り強さとゲームコックの精神を持ち、少しの野蛮さを加えていました。彼はセリンガパタムの捕獲に参加しました。その後すぐに、彼は別の連隊に移り、最終的には第三の連隊に移り、大佐の階級に達しました。残念ながら、彼は日射病にかかり、イングランドに帰国しました。

彼が戻ったとき、彼の評判は非常に傷ついていて、家族は彼を受け入れませんでした。私の女性はちょうど結婚したばかりで、彼女が主導権を握り（もちろんサー・ジョンの承認を得て）、彼女の兄弟が彼女の家に足を踏み入れることは決してないと宣言しました。大佐については、彼を警戒させるいくつかの噂がありましたが、ダイヤモンドの汚名だけがここで言及する必要があるものです。

彼がインディアンの宝石を手に入れたのは、彼があまりにも大胆すぎて認められない手段によると噂されていました。彼はそれを売ろうとはしませんでした—お金が必要だったわけではなく、彼に敬意を表して言うなら、彼は富を気にしていないようでした。彼はそれを誰にも見せず、与えもしませんでした。彼はそれが軍の当局に問題を引き起こすのではないかと恐れていると言う人もいれば、彼を全く理解していない人々は、彼がそれを明らかにすれば命を失うことを恐れていると言いました。

その最後の噂には一粒の真実があったかもしれません。彼が恐れていたと言うのは正確ではありませんが、彼の命はインドで二度脅かされており、多くの人々はムーンストーンがその中心にあると信じていました。彼がイングランドに戻り、誰からも避けられているのを見つけたとき、ムーンストーンが再びその理由だと考えられていました。大佐の人生を取り巻く神秘は彼の没落となり、彼を自分の人々から孤立させました。男たちは彼をクラブに入れず、結婚を望んでいた女性たち—一人や二人ではなく—は彼を断りました。友人や家族は通りで彼を見ないふりをしました。

彼のような状況にいる男性の中には、社会で自分を取り戻そうとする者もいるかもしれません。しかし、名誉あるジョンは、間違っているときや公然と非難されているときに引き下がるような人ではありませんでした。彼はダイヤモンドを保持し、インドで命の脅威に直面していました。彼はダイヤモンドを保持し、イングランドでの世間の意見に挑んでいました。彼はすべてに逆らう男であり、悪魔に取り憑かれているような美しい顔を持っていました。

私たちは時折、彼についてあらゆる噂を耳にしました。彼がアヘンを吸い、古い本を集めていると言う人もいれば、奇妙な化学物質を実験していると主張する人もいました。ロンドンのスラム街で最低の人々と飲み交わし、交わっているというささやきさえありました。それに関しては、彼は孤独で無謀な地下生活を送っていました。彼がイングランドに戻ってから一度だけ彼を見ましたが、それは記憶に残る出会いでした。

私が書いている時期の約二年前、彼の死の一年半前に、大佐はロンドンの私の女性の家に突然現れました。レイチェル嬢の誕生日、6月21日で、いつものように彼女を祝うパーティーが開かれていました。執事が私にメッセージを持ってきて、ある紳士が私に会いたがっていると言いました。ホールに行くと、大佐がそこにいました—痩せて、疲れ果て、みすぼらしく、相変わらず野生で悪党のように見えました。

「私の妹のところに行って、私が姪の誕生日を祝うために来たと言ってくれ」と彼は言いました。

彼は以前、手紙を通じて私の女性に接触しようとしましたが、私はそれが彼女を苛立たせるためだけのものであると確信していました。これは彼が実際に家に来た初めてのことでした。私は彼女がパーティーで忙しいことをほのめかそうとしましたが、彼の目の中の表情が私を止めました。私は彼のメッセージを持って二階に上がり、彼が要求したようにホールに彼を残しました。他の使用人たちは彼を遠くから見つめ、まるでいつ爆発するかわからない危険な生き物のように見えました。

私の女性には家族の気性が少しだけありました。「ハーンキャッスル大佐に言ってくれ」と彼女は私が彼のメッセージを伝えたときに言いました。「レイチェル嬢は婚約中で、彼に会うことを拒否します。」私は大佐が通常の紳士の礼儀を守らないことを知っていたので、もっと丁寧な返事を提案しようとしましたが、無駄でした。家族の気性はすぐに燃え上がりました。「私があなたのアドバイスを求めるときは、そう言います。今は求めていません。」

私は彼女のメッセージを持って下に戻り、私はそれを再構成する自由を取った：「私の女性とレイチェル嬢は、婚約中であることを残念に思い、大佐にお会いできないことをお詫び申し上げます。」

私は彼が私の丁寧なバージョンでも爆発するだろうと予想していました。驚いたことに、彼は異常に冷静でした。彼の明るい灰色の目が一瞬私に留まり、彼は笑いました—普通の人のようではなく、背筋が寒くなるような柔らかく不気味な笑いでした。「ありがとう、ベタレッジ」と彼は言いました。「姪の誕生日を覚えておきます。」そう言って、彼は振り返り、家を出て行きました。

次の誕生日がやってきて、彼が病床にいると聞きました。六ヶ月後—私が書いている時点のちょうど六ヶ月前に、私の女性に宛てられた尊敬すべき聖職者から手紙が届きました。それには二つの驚くべき家族のニュースが含まれていました。まず、大佐が死の床で妹を許したこと。次に、彼が他のすべての人を許し、非常に教訓的な最期を迎えたことです。私は教会に対して真摯な敬意を持っていますが、司教や聖職者にもかかわらず、名誉あるジョンにはまだ悪魔が取り憑いていると固く信じています。そして、その悪党の最後の卑劣な行為は、（私の言葉をお許しください）聖職者を欺くことだったのです！

それが私がフランクリン氏に共有しなければならなかった要点でした。私は彼が私が話すにつれてより注意深く聞いていることに気づきました。大佐が姪の誕生日に妹の家のドアを閉ざされたという話は、フランクリン氏に強く響いたようでしたが、彼はそれをあからさまに示しませんでした。彼の顔には不安の色が見えました。

「あなたの言いたいことは言いました、ベタレッジ」と彼は言いました。「次は私の番です。しかし、ロンドンでの発見と、私がこのダイヤモンドの問題に関与することになった経緯をお話しする前に、一つだけ知っておく必要があります。あなたは、私の古い友人、私たちの会合の目的を完全には理解していないように見えます。あなたの外見はあなたを欺いていますか？」

「いいえ、先生」と私は答えました。「今回は、私の外見が真実を語っています。」

「そうであれば」とフランクリン氏は言いました。「私たちが先に進む前に、私の視点を共有させてください。大佐からいとこレイチェルへの誕生日プレゼントに関連する三つの重大な質問があります。私についてきてください、ベタレッジ、指で数えるのが助けになるなら、気軽に数えてください」と彼は言い、彼の声にはかつての少年のような楽しさが漂っていました。

「第一の質問：大佐のダイヤモンドはインドで陰謀の標的だったのか？第二の質問：その陰謀はダイヤモンドをイングランドに追ってきたのか？第三の質問：大佐はその陰謀がダイヤモンドを追跡していることを知っていて、彼の妹に無邪気な手段を通じて困難と危険の遺産を故意に残したのか？それが私が言いたいことです、ベタレッジ。私を怖がらせないでください。」

彼がそう言うのは簡単でしたが、彼は確かに私を怖がらせました。

もし彼が正しいのなら、私たちの静かなイギリスの家は突然、恐ろしいインディアンのダイヤモンドに侵入され、それが死者の復讐によって解き放たれた生きた悪党の陰謀をもたらしているのです。それがフランクリン氏の言葉によって明らかにされた状況です！誰がそんなことを想像できたでしょうか—19世紀に、進歩の時代に、イギリスの憲法の祝福を誇る国で？誰も想像できなかったし、したがって誰もそれを信じることが期待されることはありませんでした。それでも、私は物語を続けます、構わずに。

突然の衝撃を受けると、今私が感じているように、しばしば腹に響きます。そうなると、集中力が散漫になり、そわそわし始めます。私は砂の上で静かにそわそわしていました。フランクリン氏は私の落ち着きのなさに気づきました。それが悩ましい腹から来ているのか、悩ましい心から来ているのか—どちらにしても、同じように感じました—そして、彼が物語の部分に入ろうとしたとき、彼は私に鋭く振り向いて尋ねました。「あなたは何を望んでいるのですか？」

私は何を望んでいたのでしょうか？私は彼に言いませんでしたが、あなたには内緒でお話しします。私はパイプを一口吸いたいと思い、_ロビンソン・クルーソー_の世界に逃げ込みたかったのです。