III

作ウィルキー・コリンズ

**マース・マースウェイトの声明**

親愛なるブルフ様、

1948年の秋にロンドンで夕食の際に出会った野生の男を覚えていますか？彼の名前はマースウェイトで、あなたたちはその後かなり長い会話をしました。インディアン・ダイヤモンド「ムーンストーン」とそれにまつわる陰謀について話し合いました。

それ以来、私は中央アジアをさまよっていました。最近、北インドの馴染みのある場所に戻ってきました。約2週間前、私はカッティアワールというあまり知られていない地域にたどり着きました。

ここで、信じられないような冒険がありましたが、それはあなたに直接関係しています。

カッティアワールの手つかずの地域では、農民でさえ武装して畑を耕す場所で、地元の人々は古代ヒンドゥー教に fiercely devoted であり、ブラフマーやヴィシュヌのような神々を崇拝しています。内陸の村に散在する少数のムスリム家族は非常に恐れており、肉を食べることを避けています。もしムスリムが牛を殺した疑いをかけられた場合、牛は神聖なものであり、ヒンドゥー教徒の隣人から即座に容赦ない罰を受けます。

人々の熱意を燃やすために、カッティアワールには最も崇敬されるヒンドゥー教の巡礼地が二つあります。一つはクリシュナの誕生地であるドワーカ、もう一つは聖なる都市ソムナースで、ここは11世紀にムスリムの征服者マフムード・ガズニーによって略奪され、破壊されました。

再びソムナウスの壮大な遺跡を目にすることなくカッティアワールを去ることは決してないと決意し、私は徒歩で出発しました。聖なる都市まで約三日ほどの距離だと見積もりました。

旅を始めて間もなく、同じ方向に向かっている他の人々に気づきました。私に話しかけてきた人々には、遠い地方からの巡礼者としてヒンドゥー・仏教徒であると自己紹介しました。私の服装はこの説明にぴったり合い、言語に堪能で、日焼けした細身の外見のおかげで、彼らの土地から来た見知らぬ人として溶け込むのは簡単でした。

二日目には、私と共に旅をするヒンドゥー教徒の数は数十人に膨れ上がり、三日目には何千人にも増え、皆がソムナウスに向かって進んでいました。

三日目の行進中、私は仲間の巡礼者の一人を助けたことで、上位カーストのヒンドゥー教徒とつながることができました。彼らは、群衆がソムナウスの近くの丘で行われる月の神に捧げられた重要な宗教儀式に向かっていることを教えてくれました。それは夜に行われる予定でした。

私たちがその場所に近づくにつれて、群衆は私たちの進行を遅らせました。丘に到着したとき、月は空高く上がっていました。私のヒンドゥー教の仲間たちは神社への特別な特権を持っており、彼らは私を一緒に参加するように親切に招待してくれました。到着すると、神社は二本の壮大な木の間にかかるカーテンで隠されていました。その木の下には、平らな岩が突き出ており、私は友人たちと一緒にその自然のプラットフォームに立っていました。

丘を振り返ると、私が今まで見た中で最も息をのむような自然と人間の景色が広がっていた。丘の下の斜面は、三つの川が合流する草原へと穏やかに移り変わっていた。一方では、川の優雅な曲線が続き、時には見え、時には木々に隠れながら、目の届く限り伸びていた。もう一方では、穏やかな海が夜空の下で静かに横たわっていた。

その光景は、白い服を着た何万人もの人々で賑わい、丘を流れ下り、平原に溢れ、川の岸に並んでいた。巡礼者たちは、松明やトーチの揺れる炎に照らされ、群衆の中で踊るように赤い光を放っていた。雲一つない月明かりが降り注ぐ中、丘の頂からの眺めはまさに魔法のようだった。

弦楽器とフルートで奏でられる haunting melody が、私の注意を隠れた神社に引き戻した。

私は岩のプラットフォームに立つ三人の男を振り返った。中央の人物は、私がイギリスで、インディアンがレディ・ヴェリンダーの家のテラスに現れたときに話した男だと認識した。残りの二人は、その日の彼の仲間である可能性が高かった。

私の隣にいた観客の一人が、私の驚きを察知しました。彼は小声で、岩に刻まれた三つの人物の重要性を説明しました。

「彼らはブラフミンです」と彼は言いました。「彼らは神の奉仕の中でカーストを失いました。神は彼らに巡礼を通じて自らを浄化するよう命じました。今夜、彼らは別れます。それぞれが異なる方向に出発し、インドの聖地へと旅をします。彼らは二度と会うことはありません。別れた日から死ぬ日まで、休むことなくさまよい続けるのです。」

彼が話していると、悲しげな音楽が消えていった。三人の男たちは、神殿を隠すカーテンの前の岩にひざまずいた。彼らは立ち上がり、互いに目を合わせ、抱きしめ合った。それから、一人ずつ、彼らは群衆の中に降りていった。人々は静かに道を開けて彼らを通した。一斉に、群衆は脇に寄り、ゆっくりと人々の塊が再び閉じていった。運命づけられた男たちの道は消え、彼らは視界から消えた。

突然、隠された神殿から新しいメロディーが響き渡った—大きくて陽気な音楽だった。私の周りの群衆は震え、より近くに寄り添った。

木々の間のカーテンが引かれ、神殿が現れた。

そこには、玉座に高く据えられ—彼の特徴的なアンテロープに座り、四本の腕が地球の四隅に伸びている—月の神がいました。彼の額の中心には、黄色のダイヤモンドが輝いており、それは私がイギリスで最後に目にした宝石であり、女性のドレスの折り目に寄り添っていました。

はい！八世紀の時を経て、ムーンストーンはその物語が始まった聖なる街に戻ってきました。それがこの荒れた土地に戻るまでの道のり—どのような運命のひねりや犯罪行為を通じてインディアンたちが彼らの聖なる宝石を取り戻したのか—はあなたにはわかるかもしれませんが、私には謎のままです。あなたはイギリスでそれを見失い、もし私がこの人々を少しでも理解しているなら、あなたはそれを永遠に失ったのです。

そうして年月が過ぎ、繰り返される。同じ出来事が時間を巡る。次にムーンストーンに何が起こるのだろう？誰がわかるだろう？

おわり