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作 제이여라 · 2026-10-28
冷たい銃口が三人を囲んだ。レベッカが体をひるがえして走ってきた。彼女の顔全体が歪んでいた。生まれて初めて見る顔だった。レベッカはそのままクリスとサラを抱きしめようと両腕を広げた。断末魔のように銃声が響いた。血が周囲に飛び散った。
「ママ……？」
クリスは倒れたレベッカを抱き上げた。彼女は目を半分開けたまま、ぐったりしていた。白い指先に血がぽたぽたと落ちた。クリスはレベッカを揺さぶり続けた。
ママ。クリスはゆっくりと彼女を呼んだ。
返事はなかった。
クリスのつぶやきは虚しく消え去った。
彼女の肌から血の気が失われていた。
サラが悲鳴を上げた。
「ママ！」
「うるさい！」
兵士の一人が再び銃を向けた。カチャリ、と金属の摩擦音が部屋に響いた。クリスはよろめくサラを支えた。兵士たちの間で、勲章をじゃらじゃらとつけた一人がレベッカを足で蹴った。
「命令通り処理完了。目標は生きているな。」
クリスは顔を上げた。
何かが間違っている。本能に従い、クリスは手のひらを広げて目を覆い、サラを抱きしめた。兵士の一人が床に唾を吐いた。
「こんなに手間をかけてなだめる必要はない。連れて行け。時間がない。皇帝の命令があった。我々の任務は……。」
大きな轟音が家中に響いた。家のドアが壊れたようだった。兵士たちがざわめき、銃口を後ろに向けた。つばの広い帽子をかぶった女が家の中に入ってきた。優雅で繊細な仕草でゆっくりと近づいてきた。
「誰だ！」
クリスは一瞬呆然とした。状況にそぐわない表現だったが、彼女がにっこりと笑う口元はまるで人間ではないかのように美しかった。太ももまで伸びた髪は、まるで自我を持っているかのようにくねくねと動き、そのまま空中を切り裂いた。一人の兵士の首筋を捕まえ、そのまま壁に突き刺した。
ようやく状況を把握した兵士たちが、一斉に彼女に向かって銃を撃った。彼女は翼が生えたかのように軽々と銃弾を避け、一人ずつ息の根を止めた。その非現実的に美しい姿に、クリスとサラは目を瞬かせた。フー、と息を吐いた彼女は、余裕のある表情でゆっくりと髪をまとめ上げた。そして、ゆっくりとクリスに手を伸ばした。クリスはサラを抱きしめ、再び体を丸めた。
「うーん、もしかして状況を理解していないのかしら？」
近くに寄ってきた彼女の顔は、状況にそぐわないが、うっとりするほどだった。どうして人間があんなに陶器のようにできているのだろうか。まるで一つ一つ丹念に細工したかのように角ばっている。リエはちらりとレベッカを見て、にっこりと笑った。
「それでも遅くはなかったわね。」
「だ、近づかないで！」
サラが慌てて言葉を遮った。クリスはサラを見た。
「どう見てもあなたとは初対面なのに、どうして信じられるの？私たちも殺すつもりでしょ？それとも、暗い場所で働く人とか……！」
彼女はゆっくりと膝をつき、サラと目を合わせた。
「半分は正解、半分は間違いよ。暗い場所がどこかは知らないけれど、私は明るい場所から来たわ。」
「何？」
クリスは二人を見た。彼女はゆっくりと腰を伸ばし、帽子を脱いで床に落とした。
「それなら、信頼の意味で目と名前を見せてあげる。私の名前はリエ。」
彼女の瞳は赤く輝いていた。サラはゆっくりと頷いた。リエはサラには素手を、クリスには白い髪の塊を差し出した。髪の毛を掴んで立ち上がる感覚は妙だった。
「あなたのお母さんのことは残念だわ。私が遅かったのね。」
リエはレベッカを含む死傷者全員を土に埋めてやった。
埋めるその瞬間まで、サラはレベッカの手を離せなかった。
「ママ、寒いの……。」
クリスはサラを抱きしめた。
リエはゆっくりと彼女の墓を見下ろし、ごく小さな声でつぶやいた。
「……あなたの言う通りだったのかもしれませんね。」
サラは作りかけのマフラーをゆっくりと墓に巻きつけた。まだ編み終わっていない短いマフラーだった。
レベッカはいつもマフラーを長く編むのが好きだった。首に巻くと、誰かに抱きしめられているような気がするのだとか。
サラはいつもレベッカのために長いマフラーを編もうとしていたが、いつも失敗していた。
「ごめんね、またママにあげるマフラーを作れなかった。」
もう永遠にあげられないマフラー。
その上に雪が降った。
サラは顔を埋めて、おいおいと泣き始めた。
クリスはすすり泣くサラの肩に手を置こうとして、空中で止めた。荒い風が三人を取り囲んだ。
体と心が引き裂かれるようだった。幸福とはガラスのようなものだと本で読んだ記憶がある。最も透明で美しいが、割れるとそれ以上の痛みはないと……。
全身にガラスの破片が刺さったような苦痛。
しかし、何もできない無力感がクリスとサラを包み込んだ。
「行きましょう。」
リエが手招きした。クリスは顔をしかめて尋ねた。
「どこへ行くんだ。助けてくれたのは感謝するが、まだお前を信じる理由はない。」
「あなたたちに会いたがっている人たちがちょうどいてね。例えば長老とか。あなたたちのことも世話してくれるって。」
リエはゆっくりとクリスとサラに向かって手を伸ばした。サラは彼女を見て言った。
「ママ……。」
「え？」
「ママはどうするの？ママを一人にしないで。」
よろめくサラを支えながらクリスが言った。
「ママの物だけでも持たせてくれ。お願いだ。」
その言葉を最後に、クリスはサラと一緒に家の中に入っていった。リエは彼らの後ろ姿を見て、近くの壁にもたれかかった。
家の中に入ろうとしたクリスの足元に何かが当たった。
レベッカの鏡だった。
クリスはゆっくりと鏡を拾い上げ、ポケットに入れた。
「全部持った？」
リエは首を傾げながら先導した。
満開だった桜の木は燃え、昨日見た私たちの家も、パン屋もすべて燃えて灰になっていた。その光景をぼんやりと見ていたサラは、再び泣き出した。
「まあまあ、泣かないで。可愛いお嬢さん。」
リエはサラの肩に髪の塊を乗せた。サラは目を細めてリエを見た。
「そもそもあなたが遅れて来なければ、ママはまだ生きていたかもしれないのに……。」
「うーん……。」
リエの顔色が少し変わった。リエは続けて言った。
「そうね。私はいつも一歩遅れるのよ。」
サラの額に血管が浮き出た。飛びかかりそうな勢いのサラをようやく止めたクリスがリエに尋ねた。
「目的は何だ。」
「目的ねえ……。」
リエはしばらく考え込んだ後、首を振った。
「まだ知らない方がいいかもしれないわ。」
「何？そんなことあるか。」
「でも一つだけ教えてあげる。あなたのお母さんはただの孤児院の先生だったのに、なぜ兵士に最期を迎えなければならなかったのかしら？」
クリスは顔を上げた。
「質問の答えが欲しい？私たちが手助けできるわ。とりあえず行って考えるのも悪くないでしょう。」
リエは彼らを四方が覆われた馬車に乗せた。リエが札束を渡すと、馬丁はタバコの煙を吐き出しながら彼らを隠してくれた。馬車は果てしない小道を走った。リエにどこへ行くのか尋ねても、リエは何も言わず、その美しい口元を上向きにするだけだった。
馬車が止まったのは森の真ん中だった。彼らが降りると、馬丁はためらうことなく振り返って去っていった。サラが言った。
「ここはどこ？家みたいなものも見えないじゃない。」
「ここからは歩いて行かなければならないわ。」
リエが先頭に立ってゆっくりと手招きした。そうして再び長い間森の中を歩いていくと、ごく小さな廃屋が現れた。リエが廃屋の床を手探りすると、屋根裏のドアが一つ現れた。リエは屋根裏のドアを開け、二人を屋根裏のドアの内側に押し込んだ。
「な、何するんだ！」
そうして押し込まれた屋根裏のドアの内側は、また別の森の中だった。しかし、何か他の森とは違っていた。クリスとサラの常識の中では、森とは曲がりくねった木々で満たされた場所だったが、この森の木々はすべて空に向かってまっすぐに伸びており、葉がなかった。動物の鳴き声や虫の鳴き声さえ聞こえなかった。
「ここはどこ？」
「さあ、奥よ。家が見えるでしょ？」
視線を移すと、とても大きな邸宅が建っていた。いや、邸宅というより大邸宅と呼ぶにふさわしいほど大きく、荒廃した家だった。リエは二人の肩を掴み、再び大邸宅の奥へと押し込んだ。ものすごい力で押し出された二人は、いつの間にか大邸宅のリビングルームの中に立っていた。
「お前たちか。」
「誰だ？」
カーテンの影が揺らめき、ゆっくりと人の形を成した。声はその形から発せられていた。