3

作 제이여라 · 2026-10-28

03.

カーテンの影が揺らめくと、ゆっくりと人の形になった。声はその形から聞こえていた。

「自己紹介は省こう。今は私たちの正体を明かすことはできないからね」

影がゆっくりと傾いた。

「単刀直入に言おう。私たちのために働いてほしい」

クリスとサラは互いに目を合わせた。影が続けて言った。

「真実が知りたくないか？それとも、より良い未来とか」

クリスはそれがどういう意味かとリエを見たが、リエはにこやかに笑って出入り口を閉めた。サラは顔をしかめて言った。

「今、脅迫してるの？」

「賢いお嬢さんだと思ったが、そうでもないようだな」

「その話は全く関係ない話じゃない？」

影が一歩サラの前に進み出た。

「ならば、まず私たちの誠意を見せよう。その間に、お前たちは選べ」

その言葉を最後に、影は再びカーテンの形になった。リエが近づいてきた。

「ここに住んでもいいわ。ただし、あなたたちは私たちの頼みを聞き入れるかどうか、考え続けてちょうだい。選ぶまで衣食住を提供するわ」

しかし、サラは席を立ってドアの前に行った。

「ここから出るわ。どう考えてもこれは違う」

しかし、ドアは開かなかった。代わりに、その日の夕食はレベッカのスープと全く同じ味の料理が出された。

「ママが作ってくれたのと味が同じじゃない……」

サラは深いため息をつき、手の甲で目元を拭った。

翌日、サラはクリスを連れて再び脱走を試みた。

木々の間を歩いていた二人の目に映ったのは、さっきまであった屋敷だった。

サラは拳を固く握った。

「これってほとんど監禁じゃない？脅迫よ！」

しかし、彼らの誠意は本物だった。

サラが食べたいとつぶやいた料理がテーブルに並び、クリスが必要だと言っていた本がベッドの上に現れた。

暖かい服と食べ物、寝具、必要なものが次々と提供され、使用人たちが近づいてきて必要なものを尋ね続けた。

幼い子供の姿をした使用人にクリスが尋ねた。

「君たちの正体は何？」

「……」

「この家の主人はあの影なの？」

「……」

何の情報も得られなかったが。

「イライラする。まるで監視されているみたいじゃない」

「それでも悪くない」

「何？」

サラは目を丸くした。

「あなた、どうかしてるの？」

「行く場所がないのは同じだ。まずは与えられたものを受け入れよう」

「ママが死んでからまだ数日しか経ってないのに、この人たちを信じろって言うの？」

クリスはゆっくりと本を持ち上げた。

「だからもっと知るべきなんだ。おかしいじゃないか。なぜママが兵士に殺されなければならないんだ？」

「……」

「サラ、僕たちは進み続けなければならない。ママのためにも」

結局、彼らが心を決めて再び影の前に立ったとき、影はゆっくりと頷いた。

「結局、心を決めたようだな」

「あなたたちを信じるわけじゃないわ」

「分かっている」

瞬間、風がひゅっと吹いた。部屋のあちこちに置かれていた本が開いた。

「本題から言えば、お前たちは皇宮に入る。行って、私たちに有益な情報をもたらすのだ」

「皇宮って……」

「そうだ、お前たちは田舎で暮らしていたから知らないだろうが、今、皇宮は混乱状態だ。今入るのが紛れ込みやすい」

「そこで情報を探ってこいって？」

「そうだ。お前たちにとっても有益な情報だろう。キリオという人物を探し、調査しろ。そして、漏れなく報告しろ」

白い紙の上の点だった二人は、その点が次第に繋がっていくような感覚を覚えた。何かが始まっているということも。

「それで、キリオって誰なの？」

クリスとサラの繰り返される問いにも、リエと影は答えてくれなかった。

いや、むしろ「いずれ分かる」と答えるのを避けているのではないか。

「私たちが調べなきゃいけないんでしょ。この人が誰なのかも教えてくれないの？」

「いずれ分かるさ。骨身に染みてな」

結局、何の情報を得ることもできなかった二人は、ぼんやりと首都へ向かう日を待つしかなかった。

「皇宮に入るには、宮人として入るのが良いだろう。宮人志願受付所に行ってこい」

屋敷から馬車で5時間。

首都は思ったよりも混乱状態だった。

あちこちに処刑場が設けられ、人々が殺され、通り過ぎる人々の顔色は真っ青だった。

クリスは斜めに開いた窓の向こうの光景を眺め、静かにローブをかぶった。

「首都では目を見せないことが重要だと言っていたわね」

サラの言葉によれば、名前を言うよりも相手の瞳を見る方が重要な行為だという。

人間は一つの世界であり、その世界を唯一覗き見ることができるのが瞳だからだ。

「瞳をむやみに見せるのもダメよ。瞳で多くのことが分かるから」

目の色や瞳孔の形などによって身分や身元が分かれると言っていたか。

クリスとサラはごく平凡なので危険はないだろうと言われたが、それでも用心するに越したことはないという影の言葉を思い出した。

受付所は首都に位置する管理本部という大きな建物にあった。

白いローブをまとった書士たちが人々の志願を受け付けていた。

クリスとサラは自然に列に加わった。

書士がクリスを見つめ、低い声で言った。

「名前と役職をお聞かせください」

「あー……」

影は名前を尋ねられたら正直に答えるのが良いと言っていた。

クリスはできるだけ端正な表情で答えた。

「クリスと申します。その、ただの市民？あ、学生です」

「姓は？」

「あ、ありません……」

書士が首を傾げ、瞳を指差した。

「瞳を見せてください」

クリスはゆっくりとローブをまくり、瞳を見せた。

策士は羽根ペンで紙に何かを書きつけた。

クリスはそんな策士をじっと見つめ、小さく尋ねた。

「もしかして、キリオという人についてご存知ですか？」

一糸乱れぬ動きをしていた策士の動きが止まった。羽根ペンからインクが一滴落ち、紙を濡らした。

「その人はなぜお探しなのですか？」

「事情があります。」

「その名前は軽々しく口にするものではありません。」

策士はブローチを渡しながら付け加えた。

「首の安全を望むなら、忘れなさい……。」

クリスはきょとんとした表情を浮かべた。

策士が言った。

「宮廷人試験は一週間後に行われる予定ですので、このブローチをつけて皇宮にお越しください。」

「わかりました。」

クリスは人混みをかき分けて出てきた。ちょうどセラもブローチを持って出てきていた。セラはため息をついた。

「みんな避けるんだ。キリオっていう人、ね。」

「私も軽々しく口にしてはいけないって言われたわ。」

馬車に乗った二人は、ぼんやりと互いの顔を見つめ合った。

思ったよりも得られた情報がなかった。

しかも、キリオという人は罪人なのか、誰も彼について話してくれなかった。

一体何が何だか。

おかしいと感じた疑問さえも、瞬く間に押し寄せた疲労の前で打ち砕かれた。

「……宮廷人試験を受けることになったって。」

「うん。日程は一週間後よ。」

影は考え込んでいるように首を傾げた。セラは深くため息をついた。

「それにしても、これはひどくない？情報の不均衡っていうの？あなたたちだけ知っていて、私たちが知らないことなんてどこにあるのよ。あなたたちの正体は何なの？」

影は奇妙な声で言った。

「不均衡だと。いや、情報は平等に分配されている。」

「それどういう意味？教えてよ！」

影は今回も返事を避けるように再びカーテンの形に変わった。セラは舌打ちをした。セラの背後ではクリスが本棚の前に立っていた。本を調べていたクリスは読んでいた本を棚に戻しながら言った。

「医学書しかないわね。」

「本当に、何が何だかわからないわ。一体私たちの周りで何が起こっているのよ。」

「ウォーウォー、紳士淑女の皆さん。落ち着いて。」

後ろに影が差した。リエが笑って帽子を脱ぎ、挨拶した。セラは不機嫌な顔で顔をそむけた。

「また何しに来たの？」

「情報が必要な君たちのために来てやったんだ。感謝してくれ。」

リエの手には本が二冊握られていた。リエは本をクリスに渡しながら付け加えた。

「さあ、知りたがっていたことだ。」

「これ何よ。」

クリスは本を無作為に開いた。生命学と貴族の関係、生命魔法の起源、人体解剖図と生命学……。クリスはリエを見上げた。

「さっき読んだのと変わらない医学書ね。違うのは貴族学が入っていることくらい？」

「正解だ。地下の図書館から持ってきたんだ。これで俺の意図が少しはわかったか？」

クリスはゆっくりとリエを見上げてから、頷いた。

「ええ。」

セラは歪んだ顔でクリスを見つめた。クリスは地下へ続く階段の前でセラに手招きした。

「屋敷を調べてみましょう。」

「屋敷はなぜ？」

「何かを隠しているわ。だとしたら、見つけ出すしかない。屋敷にきっと手がかりがあるはずよ。」

セラはリエを横目で見た。リエは笑って手を振った。

「いってらっしゃい、お嬢さん！」

「これはもう、脅迫するようなものじゃない……。いいわ、地下から調べてみましょう。」

二人が言い争いながら地下へ降りていくのを見ていたリエは、ゆっくりと帽子をかぶった。屋敷の中に風が吹き込んできた。