IX. 몰록들

지은이 H. G. Wells

이상하게 들릴지 모르지만, 나는 새로운 단서를 올바른 방식으로 추적하는 데 이틀이 걸렸다. 나는 그 창백한 시체들에 대해 이상한 혐오감을 느꼈다. 그것들은 동물학 박물관에서 볼 수 있는 보존된 표본들과 같은 병적인 색깔이었고, 만지면 소름 끼치게 차가웠다. 나는 나의 불편함이 아마도 엘로이족의 영향을 받았을 것이라고 깨달았다. 나는 엘로이족이 몰록족에게 느끼는 혐오감을 이해하기 시작했다.

그날 밤, 나는 잠을 이루기 힘들었다. 내 건강이 약간 좋지 않았던 것 같다. 혼란과 의심에 짓눌려 있었다. 몇 번은 설명할 수 없는 강렬한 두려움에 사로잡혔다. 나는 위나가 그날 밤 그들 중에 있었던, 달빛 아래 엘로이족이 잠들어 있는 대강당으로 조용히 몰래 들어갔던 것을 기억한다. 나는 그들의 존재에서 위안을 찾았다. 그때 나는 며칠 안에 달이 마지막 사분기를 지나 밤이 더 어두워질 것이라는 생각이 들었다. 나는 아래에서 온 불안한 생물들, 이 창백한 레무르들, 옛 해충을 대체한 이 새로운 해충들이 더 활동적으로 변할까 봐 두려웠다. 그 이틀 동안, 나는 피할 수 없는 의무를 회피하는 듯한 불안한 충동을 느꼈다. 나는 이 지하의 미스터리 속으로 용감하게 뛰어들어야만 타임머신을 되찾을 수 있다고 확신했다. 하지만 나는 그것을 직면할 수 없었다. 만약 누군가 나와 함께 있었다면 달랐을 것이다. 하지만 나는 너무나도 외로움을 느꼈고, 우물의 어둠 속으로 내려가는 생각은 나를 두렵게 했다. 당신이 이해할 수 있을지 모르겠지만, 나는 등을 드러낸 채로는 결코 안전하다고 느끼지 못했다.

이러한 불안감, 이러한 불안정감이 나를 탐험에 더욱더 몰두하게 만들었다. 현재 콤브 우드라고 알려진 솟아오른 땅을 향해 남서쪽으로 향하던 중, 나는 19세기 반스테드였던 곳을 향해 멀리 거대한 녹색 구조물을 발견했다. 그것은 내가 이전에 본 어떤 것과도 달랐다. 내가 아는 어떤 궁전이나 유적보다도 컸고, 동양적인 분위기를 풍겼다. 그 외관은 어떤 종류의 중국 도자기를 연상시키는 옅은 녹색으로 빛났다. 이러한 차이는 다른 목적을 시사했고, 나는 조사를 해야 할 것 같은 기분이 들었다. 하지만 날이 저물고 있었고, 길고 지친 여정 끝에 나는 다음 날까지 모험을 미루기로 결정했다. 나는 작은 위나의 따뜻한 품으로 돌아갔다.

그러나 다음 날 아침, 나는 녹색 도자기 궁전에 대한 나의 호기심이 내가 두려워하는 경험에 직면하는 것을 피하기 위한 방법일 뿐이라는 것을 깨달았다. 나는 더 이상 시간을 낭비하지 않고 하강하기로 결심하고 화강암과 알루미늄 유적 근처의 우물을 향해 일찍 출발했다.

작은 위나는 우물에 다가갈 때 춤을 추며 내 옆을 달렸다. 그러나 내가 가장자리에 기대어 아래를 내려다보는 것을 보자, 그녀는 갑자기 불안해하는 것 같았다. “잘 가, 작은 위나.” 나는 그녀에게 키스하며 말했다. 나는 그녀를 내려놓고 난간을 따라 등반용 갈고리를 찾기 시작했다. 나는 약간 성급했음을 인정한다. 용기가 꺾일까 봐 두려웠다. 처음에는 그녀가 믿을 수 없다는 듯 나를 바라보다가, 가슴 아픈 비명을 지르며 작은 손으로 나를 잡아당기려고 달려들었다. 나는 그녀의 저항이 실제로 내가 계속 나아가는 데 필요한 추진력을 주었다고 생각한다. 나는 그녀를 뿌리쳤고, 아마도 약간 거칠게 뿌리쳤을 것이다. 그리고 잠시 후, 나는 우물 입구에 있었다. 나는 위에서 그녀의 괴로운 얼굴을 얼핏 보고, 내가 매달려 있는 위태로운 갈고리에 집중해야 하기 전에 그녀를 안심시키기 위해 미소 지었다.

나는 약 200야드 깊이의 갱도를 타고 내려가야 했다. 우물 옆면에서 튀어나온 금속 막대 덕분에 내려갈 수 있었지만, 그 막대들은 나보다 훨씬 작고 가벼운 사람을 위해 설계된 것이었다. 나는 금세 몸이 쑤시고 지쳤다. 그리고 그것은 단순히 피로가 아니었다! 막대 중 하나가 갑자기 내 무게를 견디지 못하고 휘어지면서, 나는 아래의 어둠 속으로 굴러떨어질 뻔했다. 잠시 동안 나는 한 손으로 매달려 있었고, 그 후로는 다시는 쉬지 못했다. 팔과 등은 곧 고통스럽게 아팠지만, 나는 가능한 한 빨리 기어 내려갔다. 위를 올려다보니, 작은 푸른색 빛의 원이 보였고, 별 하나가 보였으며, 작은 위나의 머리가 어두운 실루엣으로 나타났다. 아래에서 기계 소리가 점점 더 크고 압도적으로 들려왔다. 내 주변은 온통 칠흑 같았고, 다시 위를 올려다보니 위나는 사라져 있었다.

나는 극심한 불편함에 시달렸다. 갱도를 다시 올라가 지하 세계를 떠날까 생각했지만, 생각하면서도 계속 내려갔다. 마침내, 내 바로 오른쪽에 벽에 난 가느다란 틈을 발견했을 때 안도감이 밀려왔다. 나는 몸을 흔들어 그 안으로 들어갔고, 그곳이 좁은 수평 터널의 입구라는 것을 알게 되었다. 그곳에서 나는 누워서 쉴 수 있었다. 그것은 반가운 휴식이었다. 팔은 아팠고, 등은 쑤셨으며, 떨어질까 봐 두려움에 떨고 있었다. 끝없는 어둠 또한 내 눈에 부담을 주었다. 공기는 갱도 아래로 공기를 펌프질하는 기계의 규칙적인 윙윙거리는 소리로 가득 차 있었다.

얼마나 오래 누워 있었는지 모르겠다. 얼굴에 부드러운 손길이 닿자 깜짝 놀라 잠에서 깼다. 놀라서 성냥을 움켜쥐고 재빨리 하나를 켰다. 깜빡이는 불빛 속에서 나는 지상에서 만났던 것과 비슷한 작고 하얀 형체 세 개를 보았다. 그들은 빛을 피해 재빨리 물러났다. 뚫을 수 없는 어둠 속에서 살아가는 그들의 눈은 심해어처럼 비정상적으로 크고 예민했으며, 섬뜩한 방식으로 빛을 반사했다. 나는 그들이 칠흑 같은 어둠 속에서 나를 볼 수 있다고 확신했고, 그들은 나를 두려워하는 것이 아니라 단지 빛을 두려워하는 것 같았다. 하지만 내가 더 잘 보기 위해 성냥을 켜자마자 그들은 그림자 속으로 사라졌고, 그들의 눈은 어두운 틈새와 터널에서 나를 노려보았다.

나는 그들을 부르려고 했지만, 그들의 언어는 지상의 사람들과는 완전히 다른 것 같았다. 나는 이 낯선 세상을 혼자 헤쳐나가야 했고, 탐험 대신 도망칠까 하는 생각이 머릿속을 맴돌았다. 하지만 나는 스스로에게 “이제 시작이야”라고 말하며 터널을 따라 더듬어 나갔고, 기계 소리가 점점 커지는 것을 알아차렸다. 곧 벽이 열리고 나는 넓고 탁 트인 공간에 서 있었다. 또 다른 성냥을 켜자, 나는 내 빛이 닿지 않는 어둠 속으로 뻗어 있는 거대한 아치형 동굴에 들어섰다는 것을 깨달았다. 내가 본 풍경은 성냥이 타버리기 전의 짧은 순간에 불과했다.

그 장면의 기억은 희미하다. 희미한 어둠 속에 기계처럼 거대한 형체들이 어렴풋이 보였고, 유령 같은 몰록들이 빛을 피해 숨어 있는 기괴한 그림자를 드리웠다. 공기는 답답했고, 희미하고 불쾌한 신선한 피 냄새가 났다. 동굴 중앙에는 흰색 금속으로 만든 작은 식탁이 놓여 있었고, 식사처럼 보이는 것이 차려져 있었다. 몰록들은 육식 동물이었던 것이다! 그때도 나는 내가 본 붉은 고기를 제공할 만큼 어떤 종류의 큰 동물이 살아남을 수 있었을지 궁금했다. 모든 것이 불분명했다. 무거운 냄새, 크고 무의미한 형체들, 그림자 속에 숨어 나를 다시 어둠이 감싸기를 기다리는 기괴한 형체들. 바로 그때, 성냥불이 타들어 가 내 손가락을 찌르고 떨어졌고, 작은 붉은 점이 어둠에 삼켜졌다.

나는 이 경험에 얼마나 준비가 부족했는지 생각해 보았다. 타임머신을 타고 처음 출발했을 때, 나는 미래의 사람들이 모든 면에서 우리보다 훨씬 더 발전했을 것이라고 순진하게 생각했다. 나는 무기 없이, 약 없이, 담배 피울 것 없이—담배가 얼마나 그리웠는지!—심지어 성냥도 충분히 가져오지 않았다. 카메라를 가져올 생각을 했더라면! 지하 세계의 그 모습을 순식간에 포착하여 나중에 검토할 수 있었을 텐데. 하지만 나는 손, 발, 이빨이라는 자연적인 도구만으로 무장한 채 서 있었고, 남은 성냥은 단 네 개뿐이었다.

나는 나를 둘러싼 어두운 기계들 사이를 헤치고 나아가기를 주저했다. 마지막 빛을 보았을 때야 비로소 성냥이 얼마 남지 않았다는 것을 깨달았다. 성냥을 아껴야겠다는 생각은 전혀 하지 못했고, 불에 매료된 지상인들에게 깊은 인상을 주기 위해 상자 절반 가까이를 낭비했다. 이제 성냥은 네 개밖에 남지 않았다.

어둠 속에 서 있는데, 손이 내 손을 스쳤고, 길고 가는 손가락이 내 얼굴을 더듬는 것이 느껴졌다. 동시에 이상하고 불쾌한 냄새가 났다. 내 주변에 있는 무시무시한 작은 존재들의 숨소리가 거의 들리는 듯했다. 성냥갑이 내 손에서 부드럽게 가져가지는 것이 느껴졌고, 다른 손들은 내 옷을 잡아당겼다. 이 보이지 않는 생물들이 나를 살펴보는 느낌은 형언할 수 없을 정도로 불안했다. 그 순간, 그들의 방식에 대한 나의 무지가 어둠 속에서 나를 강하게 강타했다.

나는 그들에게 가능한 한 크게 소리쳤다. 그들은 움찔했지만, 다시 가까이 다가오는 것을 느낄 수 있었다. 그들은 이제 더 대담하게 나를 붙잡고 서로에게 이상한 소리를 속삭였다. 나는 심하게 몸을 떨며 다시 소리쳤다. 이번에는 불협화음의 외침이었다. 그들은 이번에는 그렇게 놀란 것 같지 않았다. 대신, 그들은 다시 나에게 다가오면서 특이한 웃음소리를 냈다. 솔직히 말해서, 나는 겁에 질렸다. 나는 그 불빛 아래에서 도망칠 수 있기를 바라며 다른 성냥을 켜기로 결심했다.

나는 그렇게 했고, 주머니에서 종이 조각을 사용하여 깜빡이는 불꽃을 연장하며 좁은 터널로 돌아갔다. 그러나 들어가자마자 불빛은 꺼졌고, 어둠 속에서 나는 몰록들이 나뭇잎 사이를 스치는 바람처럼 내 주변에서 바스락거리고, 비처럼 후두둑 소리를 내며 나를 쫓아오는 것을 들을 수 있었다.

갑자기 여러 손이 나를 붙잡고 뒤로 끌어당기려 했다. 나는 성냥을 하나 더 켜서 그들의 눈부신 얼굴에 흔들었다. 그들의 창백하고 턱 없는 얼굴과 크고 눈꺼풀 없는 분홍빛 회색 눈이 혼란스럽게 나를 응시하는 모습은 얼마나 섬뜩하고 비인간적인지 상상하기 어려울 것이다. 하지만 나는 지체하지 않았다. 다시 물러섰고, 두 번째 성냥이 꺼지자 세 번째 성냥을 켰다. 갱도 입구에 다다랐을 때는 거의 다 타버린 상태였다. 나는 가장자리에 누웠고, 아래에서 거대한 펌프가 쿵쿵거리는 소리에 현기증을 느꼈다.

나는 등반용 갈고리를 잡으려 손을 뻗었을 때, 뒤에서 발을 잡는 손길을 느끼며 뒤로 잡아당겨졌다. 마지막 성냥을 켰지만 거의 즉시 꺼졌다. 하지만 나는 이제 등반용 막대를 잡고 있었다. 미친 듯이 발길질하며 몰록들의 손아귀에서 벗어나 갱도를 기어 올라갔고, 그들은 혼란스럽게 눈을 깜빡이며 나를 올려다보았다. 작은 생물 하나가 한동안 나를 따라왔고, 거의 내 부츠를 전리품으로 낚아챌 뻔했다.

그 등반은 끝없이 느껴졌다. 마지막 20~30피트에서 밀려오는 메스꺼움 때문에 손잡이를 잡고 있기가 힘들었다. 나는 나를 끌어내리려 위협하는 희미함과 싸웠다. 여러 번 머리가 어지러웠고, 떨어지는 듯한 느낌이 들었다. 하지만 어떻게든 우물 가장자리 위로 몸을 끌어올려 눈부신 햇살 속으로 비틀거리며 나왔다. 나는 땅에 쓰러졌다. 흙조차 달콤하고 깨끗한 냄새가 났다.

그리고 위나가 내 손과 귀에 키스하던 것과 엘로이족 다른 이들의 목소리가 기억난다. 그 후 모든 것이 어두워졌고, 나는 의식을 잃었다.