제14장. 포트 스토우에서

지은이 H. G. Wells

다음 날 오전 10시에 마블 씨는 포트 스토우 외곽의 작은 여관 밖 벤치에 앉아 있었다. 그는 흐트러진 모습으로, 면도하지 않은 얼굴과 더러운 옷, 그리고 피곤한 표정을 하고 있었다. 그의 손은 주머니 깊숙이 파묻혀 있었고, 가끔씩 그는 볼을 부풀리며 긴장한 기색을 보였다. 그의 옆에는 이제 끈으로 묶인 책 더미가 놓여 있었고, 이는 투명인간을 위한 계획이 바뀐 흔적이었다. 지나가는 사람들의 관심이 없었음에도 불구하고 마블 씨의 불안은 뚜렷하게 느껴졌고, 그는 주머니를 만지작거리며 초조하게 손가락을 놀렸다.

거기서 거의 한 시간 앉아 있던 중, 한 노인 선원이 여관에서 나와 신문을 들고 그의 옆에 앉았다. “좋은 날이네요, 그렇죠?”라고 선원이 말했다.

마블 씨는 주위를 둘러보며 두려움과 비슷한 표정으로 눈을 크게 떴다. “매우 그렇습니다,” 그가 대답했다.

“이 시기에 딱 맞는 날씨죠,” 선원이 계속해서 대답을 기다리지 않았다.

“정확히 그렇습니다,” 마블 씨가 동의했다.

선원은 이쑤시개를 꺼내 몇 초 동안 그것에 집중하며 마블 씨의 먼지투성이 모습과 그의 옆에 있는 책들을 살펴보았다. 그가 다가가면서 동전이 주머니에 떨어지는 소리와 비슷한 소리를 들었고, 마블 씨의 초라한 모습과는 어울리지 않는 소리라는 생각이 들었다. 그의 호기심은 최근에 그의 상상력을 사로잡았던 주제로 그를 이끌었다.

“책들?” 그가 갑자기 말했다. 이쑤시개를 마무리하며.

마블 씨는 살짝 놀라며 책들을 바라보았다. “아, 네,” 그가 말했다. “책들입니다.”

“책에는 특별한 것들이 있어,” 선원이 말했다.

“당신 말이 맞아요,” 마블 씨가 대답했다.

“그리고 그 밖에도 특별한 것들이 있어,” 선원이 덧붙였다.

“그건 맞아,” 마블 씨가 선원을 바라보며 긴장한 듯 주위를 둘러보았다.

“예를 들어 신문에는 특별한 것들이 있어,” 선원이 계속 말했다.

“정말 그렇군요,” 마블 씨가 동의했다.

“이 _신문_에,” 선원이 그것을 들어 보이며 말했다.

“아!” 마블 씨가 흥미롭게 말했다.

“여기 이야기가 있어,” 선원이 마블 씨를 똑바로 바라보며 말했다. “예를 들어 보이지 않는 남자에 대한 이야기야.”

마블 씨의 표정은 긴장한 찡그림으로 변했고, 그는 뺨을 긁으며 귀에서 열기가 느껴졌다. “다음에는 무엇을 생각할까?” 그는 희미하게 물었다. “오스트리아, 아니면 미국?”

“아니요,” 선원은 대답했다. “_여기_.”

“세상에!” 마블 씨가 놀라며 외쳤다.

“내가 _여기_라고 말할 때,” 선원이 설명했다, 마블 씨의 안도감을 느끼며, “이 정확한 지점을 의미하는 게 아니라, 이 근처를 말하는 거예요.”

“투명인간!” 마블 씨가 호기심을 느끼며 말했다. “그가 무엇을 하고 있었죠?”

“모든 것,” 선원이 대답했다, 그의 눈이 마블 씨의 눈과 마주쳤다. “모든—복된—것.”

“나는 사흘 동안 신문을 보지 못했어요,” 마블이 고백했다.

“아이핑이 그가 시작한 곳이에요,” 선원이 설명했다.

“정말요?” 마블 씨가 놀라며 말했다.

“그곳에서 시작했어요. 그리고 그가 어디서 왔는지는 아무도 모르는 것 같아요. 여기 있어요: ‘아이핑에서 온 특이한 이야기.’ 신문은 증거가 매우 강력하다고 말해요—비범하다고.”

“세상에!” 마블 씨가 다시 외쳤다.

“하지만 정말 특별한 이야기야. 목사와 의사가 목격했어—그들은 그를 보았거나, 아니면 보지 못했지. 그는 '코치 앤 호스'에 머물고 있었고, 여관에서 소란이 일어나기 전까지 그의 상태를 아무도 깨닫지 못했어. 그때 그들은 그의 머리가 보이지 않는다는 것을 발견했지. 그를 잡으려는 시도가 있었지만, 그는 치열한 싸움 끝에 탈출했고, 그 과정에서 우리의 유능한 경찰관인 J. A. 제퍼스 씨가 다쳤어. 꽤 흥미로운 이야기지, 그렇지?”

“세상에!” 마블 씨가 다시 말했다. 그는 신경질적으로 주위를 둘러보며 주머니 속의 돈을 만져서 세어보려 했고, 이상한 생각이 그의 머릿속에 떠올랐다. “믿기 어려운 이야기야.”

“그렇지 않나? 특별하다고 말할 수 있지. 나는 전에 보이지 않는 남자들에 대해 들어본 적이 없지만, 요즘에는 온갖 특별한 일들에 대해 듣게 되잖아—”

“그게 전부였던 거야?” 마블이 침착함을 유지하려고 애쓰며 물었다.

“그게 충분하지 않나?” 선원이 대답했다.

“그가 돌아가거나 그런 건 없었어?” 마블이 재촉했다. “그냥 탈출한 거고, 그게 전부야?”

“모두야!” 선원이 말했다. “그게 충분하지 않나?”

“충분하지,” 마블이 동의했다.

“나는 그것이 충분했다고 생각해,” 선원이 주장했다. “나는 그것이 더 이상 필요하지 않다고 생각해.”

“그는 공범이 없었어—그가 친구가 있었다고 적혀 있는 거 있어?” 마블 씨가 불안한 기색을 드러내며 물었다.

“하나면 충분하지 않나?” 선원이 대답했다. “아니, 천만다행이지, 그렇게 말할 수 있을 것 같아, 그는 없었어.”

그는 천천히 고개를 끄덕였다. “저 밖에 돌아다니고 있는 그 녀석에 대한 불안한 기분을 떨칠 수가 없어. 지금 그는 드러나 있는 상태고, 내가 들은 바로는 포트 스토우로 향하고 있는 것 같아. 우리는 그 한가운데에 있어! 이건 미국의 허풍 이야기가 아니야. 그가 무슨 짓을 할 수 있을지 상상해 봐! 만약 그가 너를 노리기로 결정한다면? 누군가를 강탈하고 싶다면—누가 그를 막을 수 있을까? 그는 경찰의 줄을 쉽게 지나칠 수 있어, 우리가 맹인을 피하는 것만큼이나! 사실 더 쉬워! 그 맹인들이 귀가 예민하다는 말을 들었어. 그리고 그가 좋아하는 술이 있는 곳이라면—”

“그는 확실히 큰 이점을 가지고 있어,” 마블 씨가 대답했다. “그리고—글쎄…”

“정확히 말했어,” 선원이 말했다. “그는 정말 그렇지.”

이 대화 동안, 마블 씨는 주변을 살피며 미세한 소리를 듣고, 가장 작은 움직임도 포착하려고 했다. 그는 중요한 결정을 내릴 것 같은 기색이었다. 그는 손에 조용히 기침을 했다.

그는 다시 주위를 둘러보며, 조심스럽게 귀를 기울이고, 선원에게 더 가까이 다가가 목소리를 낮췄다. “사실은—저는 이 보이지 않는 사람에 대해 몇 가지 아는 게 있습니다. 개인적인 소식통으로부터요.”

“오!” 선원이 흥미롭게 말했다. “당신이요?”

“네,” 마블 씨가 확인했다. “저입니다.”

“정말요?” 선원이 대답했다. “물어봐도 될까요—”

“놀랄 거예요,” 마블 씨가 낮은 목소리로 속삭였다. “엄청난 일이에요.”

“정말요?” 선원이 되물었다.

“사실은,” 마블 씨가 열심히 시작하며 목소리를 더 낮췄다. 그러나 그의 표정이 극적으로 변했다. “아야!” 그는 뻣뻣하게 자리에서 일어났다. 그의 얼굴에는 불편함의 명백한 징후가 보였다. “와!” 그가 덧붙였다.

“무슨 일이야?” 선원이 걱정스러운 목소리로 물었다.

“치통이야,” 마블 씨가 귀에 손을 대며 말했다. 그는 책을 집어 들었다. “저는 가야 할 것 같아요,” 그가 특이한 방식으로 선원에게서 멀어지며 말했다.

“하지만 당신은 방금 이 투명인간에 대해 말하려던 참이었잖아요!” 선원이 항의했다. 마블 씨는 자신과 논쟁하는 듯 주犀했다. “사기야,” 그의 내면의 목소리가 말했다. “사기야,” 마블 씨가 선언했다.

“하지만 신문에 나왔잖아,” 선원이 주장했다.

“어쨌든 사기야,” 마블이 단호하게 대답했다. “그 소문을 시작한 사람을 알아. 전혀 보이지 않는 남자는 없어—젠장.”

“그런데 신문은 어쩌고? 네가 말하는 건—?”

“그런 말은 하나도 없어,” 마블이 강하게 주장했다.

선원이 그를 바라보며 신문을 들고 있었다. 마블 씨가 갑자기 돌아섰다. “잠깐만,” 선원이 일어나며 천천히 말했다. “네가 말하는 건—?”

“그렇다고,” 마블 씨가 확인했다.

“그럼 왜 내가 이런 헛소리를 늘어놓게 놔두었어? 왜 남자가 그렇게 바보처럼 보이게 놔두는 거야?”

마블 씨가 볼을 부풀렸다. 선원의 얼굴이 깊은 빨간색으로 변하며 주먹을 쥐었다. “나는 열 분 동안 이야기했어,” 그가 말했다. “그리고 너, 너는 작은 배불뚝이, 가죽 같은 얼굴의 늙은 부츠의 아들, 기본적인 예의조차 보여줄 수 없었어—”

“나한테 함부로 말하지 마,” 마블 씨가 반격했다.

“함부로 말한다고! 나도 그럴까—”

“이리 와,” 한 목소리가 재촉했고, 갑자기 마블 씨는 돌아서며 이상하게 덜컹거리며 걸어가기 시작했다. “계속 가는 게 좋겠어,” 선원이 말했다.

“누가 가고 있어?” 마블 씨가 대답하며 이상한 각도로 후퇴했고, 그의 움직임은 갑작스러운 앞으로의 덜컹거림으로 강조되었다. 그가 멀어지면서, 그는 불만과 항의로 가득 차서 혼잣말을 하기 시작했다.

“바보 같은 놈!” 선원이 말했다, 다리를 벌리고 팔을 교차한 채 후퇴하는 모습을 지켜보며. “내가 보여줄 거야, 바보 같은 놈—날 속이다니! 신문에 다 나와 있어!”

마블 씨는 도로의 굴곡을 돌아 사라지면서 무언가 알아들을 수 없는 말을 중얼거렸지만, 선원은 길 한가운데서 우뚝 서 있었고, 그러다 정육점의 수레가 지나가면서 그를 옆으로 밀어냈다. 그는 포트 스토우를 향해 돌아서며 중얼거렸다. “정말 특별한 바보들로 가득하군. 나를 바보처럼 보이게 하려는 거였어—그게 그의 게임이야. 신문에 나와 있어!”

그리고 곧 그는 근처에서 일어난 또 다른 놀라운 이야기를 듣게 될 것이다. 아무도 들고 가지 않은 채로 이동하는 “주먹만큼의 돈”의 환상, 성 미카엘 길 모퉁이의 벽 바로 옆에서. 한 동료 선원이 그 놀라운 광경을 그날 아침 목격했다. 그는 돈을 잡으려 했지만 넘어졌고, 다시 일어났을 때 돈은 사라져 있었다. 우리의 선원은 무엇이든 믿고 싶어하는 기분이었지만, 그건 좀 지나쳤다. 그래도 그는 모든 것을 다시 생각해 보기 시작했다.

날아다니는 돈에 대한 이야기는 사실이었다. 동네 곳곳에서, 심지어 런던과 컨트리 뱅킹 컴퍼니와 상점, 여관의 현금 등록기에서도—햇살이 쏟아지는 날씨에 문이 활짝 열려 있었고—그날 돈이 조용히 한 움큼씩, 롤로 사라지고 있었다. 돈은 벽을 따라 떠다니고 그늘진 곳에서 빠르게 지나가는 사람들의 시선을 피했다. 아무도 그것을 추적할 수는 없었지만, 항상 그 오래된 실크 모자를 쓴 불안한 신사, 포트 스토우 외곽의 작은 여관 밖에 앉아 있는 그 신사의 주머니에 들어가는 것 같았다.

열흘 후, 그때까지 버독 이야기는 오래된 뉴스가 되었고, 선원은 이 사건들을 연결짓기 시작하며 그가 얼마나 놀라운 보이지 않는 사람과 가까워졌는지를 깨닫기 시작했다.