III.

지은이 H. G. Wells

호셀 커먼에서

나는 원통이 놓인 거대한 구멍 주위에 모여 있는 약 스무 명의 작은 무리를 우연히 발견했다. 나는 이미 땅에 박혀 있는 거대한 물체를 묘사했다. 그 주위의 풀과 자갈은 마치 갑작스러운 폭발이 일어난 것처럼 타버린 듯 보였다. 분명히, 그 충격은 불꽃을 일으켰다. 헨더슨과 오길비는 없었다; 그들은 당장 할 일이 없다는 것을 깨닫고 헨더슨의 집에서 아침을 먹으러 갔던 것 같다.

몇몇 소년들이 구덩이 가장자리에 앉아 발을 흔들며 자신들을 즐겁게 하고 있었다—내가 개입하기 전까지—거대한 덩어리에 돌을 던지며 놀고 있었다. 내가 그들에게 말을 건 후, 그들은 구경꾼들 사이에서 술래잡기를 하기로 바꿨다.

군중 속에는 자전거를 타는 몇몇 사람, 내가 가끔 고용하던 정원사, 아기를 안고 있는 소녀, 작은 아들과 함께 있는 정육점 주인 그렉, 그리고 보통 기차역 주변에 모여 있는 몇몇 빈둥거리는 사람들과 골프 캐디들이 있었다. 분위기는 조용했고, 그 당시 대부분의 지역 주민들은 천문학에 대한 이해가 거의 없었다. 그들은 오길비와 헨더슨이 마지막으로 보았던 이후로 방치된 원통의 큰 테이블 같은 끝을 조용히 바라보았다. 군중이 탄식하는 듯한 기분이 들었고, 일부 사람들은 내가 있는 동안 떠났고, 다른 이들이 도착했다. 나는 구덩이에 올라가서 발 아래에서 희미한 움직임을 느꼈던 것 같다.원통의 꼭대기는 확실히 회전을 멈췄다.

가까이 가서야 그 물체의 이상함이 진정으로 나를 강타했다. 처음 보기에는 뒤집힌 수레나 도로에 쓰러진 나무와 다를 바 없었고, 어쩌면 그보다도 덜 흥미로웠다. 그것은 녹슨 가스 부표처럼 보였다. 회색 표면이 단순한 녹이 아니라는 것과 뚜껑과 실린더 사이의 틈에서 반짝이는 황백색 금속이 특이한 광택을 가지고 있다는 것을 인식하려면 일정 수준의 과학적 지식이 필요했다. "외계의"라는 용어는 대부분의 구경꾼들에게 아무 의미도 없었다.

그 순간, 나는 그 물체가 화성에서 온 것이라고 확신했지만, 그 안에 어떤 생명체가 있을지에 대해서는 의심했다. 나는 그 나사가 자동으로 풀릴 수도 있다고 추측했다. 오길비의 의견에도 불구하고, 나는 여전히 화성에 사람들이 있다고 믿었다. 내 상상은 그 안에서 원고를 발견할 가능성, 그것을 번역하는 데의 어려움, 그리고 우리가 동전이나 모형을 발견할 수 있을지에 대한 생각으로 떠돌았다. 그러나 실린더의 크기가 그 아이디어를 완전히 받아들이는 것을 주저하게 만들었다. 나는 그것이 열리는 것을 보고 싶다는 초조함을 느꼈다. 열한 시경, 아무 일도 일어나지 않는 것 같아서, 나는 메이베리로 돌아가는 길에 올랐고, 내 마음은 생각으로 가득 차 있었지만, 연구에 집중하기가 힘들었다.

오후가 되자, 공원의 풍경은 극적으로 변했다. 저녁 신문의 초기 판은 대담한 헤드라인으로 런던을 충격에 빠뜨렸다:

“화성에서 온 메시지.”

“워킹에서 온 놀라운 이야기,”

그리고 더 많은 것들. 게다가, 오길비의 천문학 교환소에 보낸 메시지는 삼국의 모든 천문대에 큰 반향을 일으켰다.

모래 구덩이 옆 도로에는 워킹 역에서 온 여러 마차가 주차되어 있었고, 초브햄에서 온 바구니 차와 꽤 화려한 마차도 있었다. 많은 자전거들이 여기저기 흩어져 있었고, 많은 사람들이 더위에도 불구하고 워킹과 체르트시에서 걸어왔고, 그 결과 상당한 인파가 형성되었다—그들 중 일부는 꽤 우아하게 차려입고 있었다.

태양은 하늘에 구름 하나 없이, 바람 한 점 없이 내리쬐었고, 몇 그루의 흩어진 소나무 그림자만 남겼다. 타오르던 히스는 꺼졌지만, 오터쇼를 향한 땅은 눈에 보이는 한계까지 검게 그을렸고, 여전히 가느다란 연기를 내뿜고 있었다. 초브햄 도로의 한 기발한 상인은 그의 아들을 초록 사과와 생강 맥주로 가득 찬 수레와 함께 보냈다.

나는 구덩이의 가장자리에 다가갔을 때, 약 여섯 명의 남자들이 있는 것을 발견했다. 헨더슨, 오길비, 그리고 나중에 스텐트라는 이름을 알게 된 키가 크고 금발인 남자가 있었다. 몇몇 작업자들이 삽과 곡괭이를 들고 있었다. 스텐트는 이제 눈에 띄게 식은 실린더 위에 서서 맑고 높은 목소리로 지시를 하고 있었다. 그의 얼굴은 붉고 땀으로 미끌미끌했으며, 그는 짜증이 난 것처럼 보였다.

실린더의 큰 부분이 드러났지만, 아래쪽 끝은 여전히 묻혀 있었다. 오길비가 군중 속에서 나를 발견하자마자, 그는 나를 불러서 경내의 영주인 힐튼 경을 만나러 가는 것이 괜찮은지 물었다.

군중이 점점 늘어나고 있었고, 특히 소년들이 여기저기 뛰어다니면서 그들의 발굴 작업에 진짜 문제가 되고 있었다. 그들은 가벼운 난간을 설치하고 사람들을 제지하는 데 도움이 필요하다고 말했다. 그는 여전히 케이스 안에서 희미한 소리가 들린다고 언급했지만, 작업자들은 손잡이가 없어서 뚜껑을 풀기 위해 애쓰고 있었다. 케이스는 믿을 수 없을 만큼 두꺼워 보였고, 우리가 들었던 조용한 소리들이 내부의 혼란스러운 장면을 가리고 있을 가능성이 있었다.

나는 기꺼이 도와주고 싶었고, 계획된 울타리 안에 들어갈 수 있는 운 좋은 몇 사람 중 하나가 되고 싶었다. 나는 힐튼 경을 그의 집에서 찾을 수 없었지만, 그가 워털루에서 오는 여섯 시 기차에 도착할 예정이라는 것을 알게 되었다. 이제 막 다섯 시가 지나서 나는 집에 가서 차를 마신 후 그를 기다리기 위해 역으로 걸어갔다.