제15장

지은이 Arthur Conan Doyle

**우리의 눈은 위대한 경이로움을 보았다**

나는 매일매일 이 글을 쓰며, 내가 끝낼 때쯤이면 마침내 빛이 우리의 구름을 뚫고 나올 수 있다고 말할 수 있기를 바란다. 우리는 여기 갇혀 있으며, 탈출할 명확한 방법이 없어 답답하다. 그럼에도 불구하고, 우리는 억지로 붙잡혀 있는 것에 감사할 날이 올 것이라고 상상할 수 있다. 이 특별한 장소와 그곳에 사는 생물들의 경이로움을 더 많이 목격할 수 있게 해주기 때문이다.

인디언의 승리와 유인원의 패배는 우리에게 전환점을 의미했다. 그 순간부터 우리는 진정으로 고원의 주인이 되었다. 원주민들은 두려움과 감사의 복합적인 감정으로 우리를 바라보았고, 우리의 이상한 능력이 그들의 오랜 적들을 제거하는 데 도움을 주었기 때문이다. 비록 그들이 비밀리에 우리의 출발을 바랄지라도, 그들은 우리가 아래 평원으로 내려갈 방법에 대한 어떤 제안도 하지 않았다.

그들의 표지로부터 우리가 수집할 수 있었던 바로는, 이곳으로 이어지는 터널이 한때 존재했었고, 그 하단 출구는 우리가 아래에서 보았던 것이다. 유인원과 인디언들은 서로 다른 시기에 정상에 도달하기 위해 그 터널을 사용했음에 틀림없고, 메이플 화이트와 그의 동료도 같은 경로를 택했을 가능성이 높다. 그러나 전년도에 발생한 끔찍한 지진으로 터널의 상단이 무너져 완전히 막혀버렸다. 이제 우리가 하강하고 싶다고 표현했을 때, 인디언들은 그저 고개를 저으며 어깨를 으쓱할 수밖에 없었다. 아마 그들은 우리를 도와줄 수 없거나, 아니면 단순히 도와주고 싶지 않은 것일지도 모른다.

전투가 끝난 후, 살아남은 유인원들은 고원 너머로 쫓겨났고, 그들의 울음소리는 공중에 메아리쳤으며, 그들은 이제 그들의 주인 아래 정복된 종족으로 인디언 동굴 근처에 정착하게 되었다. 그것은 바빌론의 유대인들이나 이집트의 이스라엘 백성들의 원시적이고 원초적인 모습처럼 느껴졌다. 밤이 되면, 우리는 나무들 사이에서 긴 슬픈 울음소리를 들을 수 있었고, 마치 어떤 원시적인 에제겔이 그들의 한때 위대한 문명의 상실을 애도하는 듯했다. 유인원 마을의 영광을 회상하며. 이제 그들은 단순한 나무 베는 자와 물 긷는 자에 불과할 것이다.

전투 이틀 후, 우리는 동맹들과 함께 고원을 넘어 돌아와 그들의 절벽 기슭에 캠프를 차렸다. 그들은 우리에게 그들의 동굴을 함께 사용하자고 제안했지만, 존 경은 그들이 배신할 경우 우리를 그들의 자비에 맡기게 될 것이라고 믿으며 거절했다. 우리는 독립성을 유지하며, 어떤 비상사태에 대비해 무기를 준비한 채로 우호적인 관계를 발전시켰다. 우리는 그들의 동굴을 자주 방문했는데, 그곳은 놀라운 장소였지만, 그것이 인간에 의해 만들어졌는지 자연에 의해 만들어졌는지 결코 알 수 없었다.

이 동굴들은 화산 바살트 절벽 위의 부드러운 암석층과 아래의 단단한 화강암 사이에 조각되어 있었다. 입구는 지면에서 약 팔십 피트 떨어져 있었고, 큰 동물은 통과할 수 없는 좁고 가파른 돌 계단만으로 접근할 수 있었다. 내부는 따뜻하고 건조했으며, 다양한 길이의 직선 통로가 언덕으로 이어졌다. 매끄러운 회색 벽은 그을린 나무 막대기로 만들어진 인상적인 그림으로 장식되어 있었고, 고원에 서식하는 다양한 동물들을 묘사하고 있었다. 만약 이 땅에서 모든 생명체가 사라진다면, 미래의 탐험가들은 최근에 지구를 돌아다닌 이상한 동물들—공룡, 이구아노돈, 그리고 물도마뱀—에 대한 충분한 증거를 발견할 것이다.

우리는 거대한 이구아노돈들이 주인들에 의해 길들여진 무리로 유지되며 본질적으로는 걷는 식량 공급원으로 사용된다는 것을 알게 되었다. 이것은 우리가 원시적인 무기를 가지고도 인간이 고원에서 지배권을 확립했을 것이라고 믿게 만들었다. 그러나 우리는 곧 이것이 사실이 아님을 발견하게 될 것이다; 그들은 여전히 이 땅을 지배하는 생물들의 은혜로만 여기 존재하고 있었다.

우리가 인디언 동굴 근처에 캠프를 차린 지 셋째 날, 비극이 닥쳤다. 챌린저와 서머리리는 호수로 갔고, 그곳에서 몇몇 원주민들이 그들의 안내 아래 큰 도마뱀의 표본을 작살로 잡고 있었다. 존 경과 나는 캠프에 남아 있었고, 여러 인디언들이 동굴 앞의 풀밭에 흩어져 다양한 활동을 하고 있었다. 갑자기 날카로운 경고의 외침이 공기를 가르며 "스토아"라는 단어가 백 개의 목소리로 메아리쳤다. 남자, 여자, 아이들이 대피처로 달려가며 계단을 오르고 동굴로 미친 듯이 뛰어들었다.

위로 바라보니 그들이 위의 바위에서 팔을 흔들며 우리를 그들의 피난처로 초대하고 있었다. 잡지 소총을 들고 우리는 위험이 무엇인지 보려고 밖으로 달려 나갔다. 갑자기 열두 명 또는 열다섯 명의 인디언들이 근처 나무에서 튀어나와 목숨을 걸고 달려오고 있었고, 그들의 뒤에는 두 마리의 무서운 생물들이 쫓아오고 있었다. 바로 우리 캠프를 방해하고 나의 외로운 여행 중에 나를 쫓아왔던 그 괴물들이었다.

이 생물들은 기괴한 두꺼비를 닮았으며, 강력한 도약을 하며 움직였지만, 그들은 거대하여 어떤 코끼리보다도 훨씬 컸다. 지금까지 우리는 그들을 밤에만 보았고, 그들은 자신의 은신처에서 방해받지 않는 한 야행성 동물이었다. 지금이 분명 그런 경우였다. 우리는 충격에 얼어붙어, 이상한 물고기 같은 무지갯빛으로 반짝이는 얼룩덜룩하고 사마귀 같은 피부의 모습에 매료되었다. 햇빛이 그들에게 닿아, 그들이 움직일 때마다 변하는 색의 무지개를 만들어냈다.

우리는 그들을 감탄할 시간이 거의 없었다. 그들은 도망치는 인디언들을 빠르게 따라잡아 그들 사이에 혼란을 일으켰다. 그들의 방식은 잔인했다: 그들은 차례로 각 사람에게 충돌하여 그들을 짓눌러 망가뜨린 후 다음 사람을 쫓아갔다. 두려움에 휩싸인 인디언들은 비명을 질렀지만, 이 괴물 같은 짐승들의 끊임없는 맹렬함에 무력했다. 하나씩 그들은 쓰러졌고, 내 동료와 내가 현장에 도착했을 때는 겨우 몇 명만이 살아남아 있었다.

하지만 우리의 도움은 헛수고였고 우리를 위험에 빠뜨리기만 했다. 몇 백 야드 떨어진 곳에서 우리는 탄창을 비우며 짐승들에게 총알을 퍼부었지만, 그것은 종이 조각을 던지는 것만큼이나 효과적이었다. 그들의 느린 파충류 같은 본성은 우리의 공격에 무관심한 것처럼 보였고, 그들의 중요한 기능은 척추에 흩어져 있어 우리의 현대 무기에 무감각했다. 우리가 할 수 있는 최선은 총의 섬광과 포효로 그들을 분산시키는 것이었고, 원주율과 우리 자신에게 안전으로 가는 계단에 도달할 시간을 조금 벌어주었다.

우리의 폭발성 총알이 실패한 곳에서, 원주율의 독화살—스트로판투스의 주스에 담가지고 부패한 시체에 담가진—이 효과를 발휘했다. 그 화살들은 사냥꾼에게는 별로 쓸모가 없었는데, 그 효과가 나타나는 데 시간이 걸렸기 때문이다. 하지만 이제, 두 괴물이 우리를 계단의 발끝까지 쫓아오자, 절벽 위의 모든 틈새에서 화살들이 쏟아졌다. 순간적으로, 그 생물들은 화살로 뒤덮였지만, 고통의 기색은 전혀 보이지 않았고, 그들이 희생자에게로 이끌어줄 계단을 향해 무력한 분노로 긁고 침을 흘리며, 몇 야드 올라갔다가 다시 땅으로 미끄러졌다.

마침내 독이 효과를 발휘했다. 한 괴물이 깊고 우르릉거리는 신음 소리를 내며 거대한 머리를 땅에 떨어뜨렸다. 다른 괴물은 불규칙한 원을 그리며 돌아다니며 괴로움에 비명을 지르다가 몇 분 후에 쓰러져 고통 속에서 몸부림치다 결국 조용해졌다. 승리의 외침과 함께 인디언들은 동굴에서 내려와 쓰러진 짐승들 주위를 미친 듯이 춤추며 축하의 잔치를 벌였다. 그들은 가장 위험한 두 적에 대한 승리를 만끽하고 있었다.

그날 밤, 그들은 시체를 잘라내고 치웠다. 먹기 위해서가 아니라, 독이 여전히 강했기 때문에 질병의 가능성을 막기 위해서였다. 그러나 각각 쿠션 크기만 한 거대한 파충류의 심장은 여전히 느리고 꾸준히 뛰고 있었고, 기괴한 생명의 모습을 드러내며 오르락내리락하고 있었다. 세 번째 날이 되어서야 신경절이 마침내 멈췄고, 끔찍한 생물들은 가만히 누워 있었다.

언젠가, 내가 임시 고기 통보다 나은 책상과 닳아빠진 연필과 너덜너덜한 노트보다 더 유용한 도구를 갖게 된다면, 아카라 인디언에 대한 더 완전한 이야기를 쓸 것이다. 그들 사이에서의 우리의 삶과 특별한 메이플 화이트 랜드의 일면을 포착한 순간들에 대해 말이다.

적어도 기억은 결코 나를 배신하지 않을 것이다. 내가 숨을 쉬는 한, 그 시절의 매 시간과 매 순간은 어린 시절의 첫 이상한 사건들만큼 생생하게 기억될 것이다. 어떤 새로운 경험도 그 깊이 새겨진 기억들을 지울 수 없을 것이다. 그때가 오면, 나는 넓은 호수 위에서 마법 같은 달빛 아래 젊은 이크티오사우루스—물개와 물고기의 혼합처럼 보이는 기이한 생물로, 주둥이 양쪽에 뼈로 덮인 눈과 머리 위에 세 번째 눈이 있는—가 인디언 그물에 얽혀 우리의 카누를 거의 전복시키기 직전에 우리가 그것을 해안으로 끌어당겼던 그 밤을 이야기할 것이다.그날 밤은 또한 초록색 수생 뱀이 갈대 속에서 튀어나와 챌린저의 카누 조타수를 감아잡았던 밤이기도 했다.

나는 호수 동쪽의 더러운 늪을 돌아다니던 거대한 흰 생물에 대해서도 설명하겠다. 오늘날까지도 그것이 짐승인지 파충류인지 알 수 없지만, 어둠 속에서 희미한 인광을 내며 움직였다. 인디언들은 그것을 너무 두려워해서 그 지역에 가까이 가지도 않았다. 우리가 두 번의 탐사를 했고 두 번 모두 그것을 발견했지만, 그것이 사는 깊은 늪을 헤쳐 나갈 수는 없었다. 내가 할 수 있는 말은 그것이 소보다 더 커 보였고 가장 이상한 머스크 향이 났다는 것이다.

그러던 중에 챌린저가 바위의 안전한 곳으로 도망치는 날, 그를 쫓아온 거대한 새가 있었다. 타조보다 훨씬 큰, 독수리 같은 목과 잔인한 머리를 가진 거대한 달리기 새는 그를 걷는 악몽으로 만들었다. 챌린저가 안전한 곳으로 기어가던 중, 그 잔인한 부리의 빠른 일격이 그의 부츠 뒤꿈치를 조각칼로 깎아낸 듯 잘라냈다. 이번에는 적어도 현대 무기가 승리했다. 머리부터 발끝까지 열두 피트에 달하는 그 거대한 생물은, 숨을 헐떡이며 승리의 기쁨을 만끽하는 우리의 교수에 따르면 포로라쿠스라고 알려진, 로크스턴 경의 라이플에 의해 깃털과 휘청거리는 팔다리의 소용돌이 속에 쓰러졌다. 그 두 개의 끈질긴 노란 눈은 혼란 속에서 위를 노려보고 있었다.언젠가 그 납작해진 잔인한 두개골이 앨버니의 트로피 중에 전시되기를 바란다.

마침내, 나는 우리가 호수에서 아침의 회색빛 속에서 물을 마시고 있던 톡소돈, 거대한 10피트 길이의 기니피그를 죽였던 이야기를 반드시 들려줄 것이다.

언젠가, 나는 이 모든 것을 더 자세히 쓸 것이다. 그 짜릿한 날들 속에서, 나는 깊은 파란 하늘 아래에서 우리가 숲 근처의 긴 풀밭에 함께 누워 있던 사랑스러운 여름 저녁들을 애정 어린 마음으로 담아낼 것이다. 우리는 우리 위로 날아다니는 이상한 새들과 우리를 관찰하기 위해 굴에서 고개를 내미는 기발한 새로운 생물들에 감탄했다. 덤불의 가지들은 맛있는 열매로 무겁게 늘어져 있었고, 우리 아래에는 아름다운 꽃들이 푸른 잎사귀 사이로 고개를 내밀고 있었다.

나는 또한 우리가 큰 호수의 반짝이는 표면에 누워, 어떤 환상적인 생물의 갑작스러운 물보라로부터 거대한 원들이 퍼져나가는 것을 경탄하며 바라보던 긴 달빛 밤들을 기억할 것이다. 또는 깊은 곳에서 멀리 보이는 녹색 빛을 포착하며 그림자 속에 숨어 있는 신비로운 무언가를 암시하는 장면들을. 이러한 장면들은 언젠가 내 마음과 내 펜이 모든 세부사항을 탐구할 것이다.

왜 우리가 이렇게 이상한 상황에서 시간을 보냈는지, 그리고 왜 외부 세계로 돌아갈 방법을 찾기 위해 낮과 밤을 일하지 않았는지 궁금할 수도 있다. 사실, 우리는 모두 그 목표를 달성하려고 노력했지만, 우리의 노력은 헛된 것으로 판명되었다.

우리가 빠르게 배운 한 가지는 인디언들이 우리를 도와주지 않을 것이라는 것이었다. 다른 모든 면에서 그들은 우리의 친구였고, 거의 헌신적인 하인처럼 보였지만, 우리가 협곡을 건너는 다리를 짓거나 로프를 만들기 위해 가죽이나 덩굴을 제공해 달라고 요청했을 때, 그들은 유쾌하지만 단호한 거절로 우리의 요청을 받아들였다. 그들은 미소를 지으며 눈을 반짝이고 고개를 저었고, 그게 끝이었다. 심지어 늙은 추장도 이 고집을 고수했다. 오직 우리가 구해준 어린 소년 마레타스만이 걱정스러운 눈빛으로 우리를 바라보며, 이루어지지 않은 소원에 대한 슬픔을 조용히 표현했다.

유인원들에 대한 대승리 이후, 그들은 우리를 초인으로 보았고, 우리가 그들과 함께하는 한 행운이 따를 것이라고 믿었다. 그들은 우리 각자에게 작은 붉은 피부의 아내와 우리의 동굴을 제공했지만, 우리가 우리 민족을 잊고 고원에 영원히 머물기를 원했다. 그들의 친절은 분명했지만, 우리의 욕망은 전혀 달랐다. 우리는 탈출 계획을 비밀로 유지해야 한다고 확신했으며, 그들이 우리의 의지에 반해 우리를 붙잡으려 할까 두려워했다.

공룡이 초래하는 위험에도 불구하고—대부분 밤에 활동하는, 내가 이전에 언급했던 것처럼—나는 지난 3주 동안 절벽 아래의 경계하는 흑인 친구를 확인하기 위해 옛 캠프에 두 번 갔다. 나는 광활한 평야를 가로질러 눈을 가늘게 뜨고 우리가 기도했던 도움의 모습을 포착하기를 바랐다. 그러나 선인장이 흩어져 있는 풍경은 내 앞에 펼쳐져 있었고, 텅 비고 황량하여 먼 거리의 갈대밭으로 이어졌다.

“곧 올 거예요, 마사 말론. 이번 주가 끝나기 전에 인디언들이 밧줄을 가지고 돌아와서 당신을 내려줄 거예요,” 항상 낙관적인 잠보가 나에게 확신을 주었다.

두 번째 방문에서는 동료들과 하룻밤 떨어져 있어야 했고, 이상한 만남이 있었다. 익숙한 길을 따라 돌아오던 중, 익룡의 늪에 가까워지자 이상한 형체가 다가오는 것을 보았다. 그것은 구부러진 갈대로 만들어진 구조물에 갇힌 남자였다. 종 모양의 새장처럼 보였다. 가까이 다가가자, 그가 존 로크스턴 경이라는 것을 깨닫고 놀랐다.

그가 나를 보자, 그는 기괴한 장치에서 빠져나와 다가오며 웃었지만, 그의 태도에서 약간의 당혹감을 느꼈다.

“자네, 젊은 친구,” 그가 말했다, “여기서 자네를 만날 줄은 몰랐네?”

“대체 무엇을 하고 있는 거죠?” 내가 물었다.

“내 친구들, 익룡들을 방문하고 있지,” 그가 대답했다.

“하지만 왜요?”

“재미있는 생물들이지, 그렇지? 하지만 그들은 그리 친절하지 않아! 그들은 낯선 사람에게 꽤 무례할 수 있어, 너도 기억할 수 있을 거야. 그래서 나는 그들이 너무 가까이 오지 못하게 이 구조물을 설치했어.”

“하지만 너는 늪에서 뭘 원해?”

그가 나를 바라보았고, 그의 얼굴에 주저함이 스쳤다.

“교수들 외에 다른 사람들도 호기심을 가질 수 있다고 생각하지 않니?” 그가 마침내 말했다. “나는 이 작은 아름이들을 연구하고 있어. 그게 네가 알아야 할 전부야.”

“기분 나쁘지 않아,” 내가 대답했다.

그의 유머 감각이 돌아왔고, 그는 웃었다.

“기분 나쁘지 않아, 젊은 친구. 나는 챌린저를 위해 어린 익룡 새끼를 찾고 있어. 그게 내 임무 중 하나야. 그리고 아니, 나는 네가 함께하는 걸 원하지 않아. 나는 이 우리 안에서 안전하지만, 너는 그렇지 않아. 잘 가, 그리고 나는 해질 무렵 캠프로 돌아올 거야.”

그는 돌아서 숲 속으로 떠나갔고, 그의 이상한 울타리가 그를 둘러싸고 있었다.

존 경의 행동이 이상하다면, 챌린저의 행동은 더욱 기이했다. 그는 인도 여성들에게 특별한 매력을 가지고 있는 듯 보였고, 그들의 관심이 지나치게 집중될 때마다 큰 야자수 가지를 들고 그들을 쫓아내곤 했다. 그가 마치 희극 오페라의 술탄처럼 거드름을 피우며, 임시로 부여받은 권위를 휘두르고, 검은 수염이 바람에 흩날리며, 뒤따르는 넓은 눈을 가진 인도 소녀들의 행렬을 이끌고 있는 모습을 지켜보는 것은 내가 기억할 가장 우스꽝스러운 광경 중 하나였다.

서머리에게는 고원 지역의 곤충과 조류 생활에 완전히 몰두하여, 우리를 곤경에서 구해주지 않는 챌린저를 꾸짖는 순간을 제외하고는 모든 시간을 표본을 청소하고 장착하는 데 보냈다.

챌린저는 혼자 아침 산책을 하는 루틴을 개발하였고, 중대한 임무를 짊어진 듯한 중후한 태도로 돌아왔다. 어느 날, 손에 야자수 가지를 들고 열렬한 추종자들을 뒤에 두고, 그는 숨겨진 작업장으로 우리를 이끌어 그의 야심찬 계획을 공개했다.

작업장은 야자수 숲 속에 자리 잡은 작은 공터였다. 그 중심에는 내가 이전에 설명했던 끓는 진흙 간헐천 중 하나가 있었다. 그 가장자리에 이구아돈 가죽으로 잘라낸 여러 개의 가죽 끈과 함께, 호수에서 나온 거대한 물고기 도마뱀의 말린 위로 판명된 큰 공기 빠진 막이 흩어져 있었다. 이 거대한 자루는 한쪽 끝이 꿰매어져 있어, 다른 쪽에는 작은 구멍만 남아 있었다. 여러 개의 대나무 대가 이 구멍에 삽입되어 있었고, 다른 쪽 끝은 간헐천의 진흙에서 부글부글 끓어오르는 가스를 모으기 위해 설계된 원뿔형 점토 깔때기와 연결되어 있었다.

얼마 지나지 않아, 축 늘어진 기관이 천천히 팽창하기 시작하며 상승하려는 경향을 보였다. 챌린저는 주변 나무의 줄기에 끈으로 그것을 고정했다. 단 30분 만에 상당한 크기의 가스 주머니가 형성되어, 제약에 맞서 힘을 주며 상당한 무게를 들어올릴 수 있음을 나타냈다. 챌린저는 그곳에 서서 마치 갓 태어난 아기를 자랑스럽게 바라보는 아버지처럼 미소를 지으며, 자신의 창조물을 바라보며 조용히 만족스럽게 수염을 쓰다듬었다.

마침내 침묵을 깨뜨린 것은 서머리였다.

"그런 것에 우리가 올라갈 수 있을 거라고 생각할 수는 없겠지, 챌린저?" 그는 회의적인 목소리로 물었다.

"내 사랑하는 서머리," 챌린저가 대답했다, "나는 당신이 그것을 믿고 올라가는 데 주저하지 않도록 그 능력을 확실히 보여줄 생각이다."

"그만해," Summerlee가 단호하게 말했다. "세상에 어떤 것도 나를 이렇게 위험한 일에 끌어들이지 못할 거야. 존 경, 이 미친 짓을 지지하지 않기를 바래?"

"정말 기발하군요," 우리의 동료가 말했다. "어떻게 작동하는지 보고 싶어요."

"그리고 너는 그렇게 할 것이다," 챌린저가 그에게 확신을 주었다. "며칠 동안, 나는 우리가 이 절벽에서 어떻게 내려갈 수 있을지 생각하기 위해 모든 두뇌를 사용해왔다. 우리는 내려가는 것이 불가능하다는 것을 확립했고, 터널도 없다. 우리가 왔던 곳으로 다시 다리를 놓을 수는 없다. 그러면 어떻게 우리를 내려보낼 수 있을까? 얼마 전, 나는 간헐천에서 자유 수소가 방출되고 있다는 것을 알아차렸다. 풍선의 아이디어가 떠올랐지만, 처음에는 가스를 담을 봉투를 만드는 방법에 대해 막막했다. 그러다 이 파충류의 거대한 내부를 생각해냈고, 그것이 해결책을 제공했다. 결과를 보라!"

그는 한 손을 너덜너덜한 재킷의 앞쪽에 넣고 다른 손으로 자랑스럽게 제스처를 취했다.

이제 가스 주머니는 잘 부풀어 올랐고, 그것의 제약을 강하게 당기고 있었다.

"완전한 미친 짓이야!" 서머리이이 코웃었다.

존 존은 그 아이디어에 완전히 매료되었다. "영리한 노인이지, 그렇지?" 그가 나에게 속삭인 후, 챌린저를 향해 더 크게 말했다. "차는 어때?"

"차는 다음 걱정거리다," 챌린저가 대답했다. "어떻게 만들어지고 부착될지 이미 계획해두었다. 지금은 내 장치가 우리의 무게를 얼마나 잘 지탱할 수 있는지 보여주겠다."

"우리 모두, 맞지?" 서머리 씨가 물었다.

"아니, 내 계획은 각자가 한 번에 하나씩 낙하산처럼 내려가는 것이다. 풍선은 내가 쉽게 완벽하게 할 방법으로 끌어올릴 것이다. 한 사람을 지탱하고 부드럽게 내려줄 수 있다면, 그것은 목적을 달성한 것이다. 이제 어떻게 작동하는지 보여주겠다."

그는 쉽게 끈을 붙일 수 있도록 제작된 상당한 크기의 현무암 덩어리를 만들어냈다. 이 끈은 우리가 정점에 오르기 위해 가지고 갔던 것과 같은 것이었다. 길이는 100피트가 넘고, 얇지만 강했다. 챌린저는 여러 개의 끈이 달린 가죽 칼라를 만들었다. 이 칼라는 풍선의 상단에 놓였고, 끈은 아래로 모여서 가해지는 무게가 더 넓은 면적에 분산되도록 했다. 그는 끈에 현무암 덩어리를 고정하고, 로프가 그것에서 늘어지도록 하여 그의 팔에 세 번 감았다.

"이제," 챌린저가 기대에 찬 미소를 지으며 말했다, "내 풍선의 들어올리는 힘을 시연하겠다." 그러고는 그것을 고정하고 있던 여러 개의 묶음을 잘라냈다.

우리 원정대는 총체적 파괴의 임박한 위험에 직면한 적이 없었다. 풍선은 무서운 속도로 하늘로 솟아올랐다. 순식간에 챌린저는 발이 땅에서 떨어져 끌려갔다. 나는 그의 허리에 팔을 감쌀 겨를도 없이 공중으로 끌려 올라갔다. 존 경은 내 다리를 단단히 붙잡고 있었지만, 그도 땅에서 떠오르는 것을 느낄 수 있었다. 순간적으로 나는 네 명의 모험가가 우리가 탐험했던 땅 위로 소시지처럼 떠 있는 모습을 상상했다. 다행히도 로프에는 한계가 있었고, 풍선의 상승력은 끝이 없어 보였지만. 날카로운 소리가 나고 우리는 로프에 얽혀 땅으로 굴러떨어졌다.

우리가 겨우 일어섰을 때, 우리는 깊은 파란 하늘에서 바살트 덩어리가 날아가는 어두운 점을 발견했다.

"훌륭해!" 챌린저가 다친 팔을 문지르며 외쳤다. "이렇게 철저하고 만족스러운 시연이라니! 이런 성공을 예상하지 못했어. 일주일 안에, 신사 여러분, 두 번째 기구를 준비하겠다고 약속해. 그리고 귀국 여정의 첫 구간은 안전하고 편안할 거라고 믿어도 좋아."

지금까지 나는 사건이 전개된 대로 이야기했다. 이제, 나는 오래된 캠프에서의 이야기를 마무리 짓고 있다. 그곳에서 잠보는 오랫동안 기다렸고, 우리는 모든 고난과 위험을 멀리 두고 그 광활한 붉은 절벽의 정상 위에서 먼 꿈처럼 남겨두었다. 우리는 예상치 못한 방법으로 안전하게 하강했고, 모든 것이 잘 되었다. 6주 또는 2개월 후에는 런던에 있을 것이고, 이 편지가 우리가 도착하기 훨씬 이전에 당신에게 닿지 않을 것 같다. 이미 우리의 마음은 그토록 소중한 것들이 있는 위대한 모자 도시를 향해 그리워하고, 우리의 영혼은 그곳으로 솟구친다.

우리의 위험한 모험에서 챌린저의 수제 풍선과 함께한 바로 그 저녁에 우리의 운명이 바뀌기 시작했다. 탈출을 시도하는 동안 유일하게 우리에게 동정을 보였던 사람은 우리가 구한 젊은 추장이었다. 그는 이 이상한 땅에서 우리를 원치 않게 붙잡고 싶어하지 않았다. 그는 자신의 표현력 있는 제스처를 통해 이를 분명히 전달했다. 그 저녁, 해가 진 후에 그는 우리의 작은 캠프에 내려와 나에게 나무 껍질로 만든 작은 두루마리를 건넸다. 그는 이유 없이 항상 나에게 특별한 관심을 보였는데, 아마도 내가 그의 나이에 가장 가까웠기 때문일 것이다.그는 엄숙하게 자신 위의 동굴 줄기를 가리키고, 비밀의 표시로 입술에 손가락을 대었다가 조용히 자신의 사람들로 돌아갔다.

나는 나무껍질 조각을 불빛으로 가져가서 함께 살펴보았다. 그것은 약 1피트 정사각형 크기였고, 안쪽에는 지금 내가 재현하는 기묘한 선의 배열이 있었다:

그것들은 흰 표면에 숯으로 깔끔하게 그려져 있었고, 처음에는 나에게 대충 그려진 악보처럼 보였다.

"무엇이든 간에, 우리에게 중요하다는 건 알 수 있어," 내가 말했다. "그가 나에게 그것을 건넬 때 그의 얼굴에서 그걸 볼 수 있었어."

"우리가 원시적인 장난꾸러기를 우연히 발견한 게 아니라면," 서머리 제안했다, "그건 인류의 가장 기본적인 발전 중 하나일 거야."

"분명히 어떤 종류의 문자야," 챌린저가 말했다.

"퍼즐 대회 같아," 로드 존이 말했다, 더 가까이 보려고 몸을 기울였다. 갑자기 그는 손을 내밀어 종이를 잡았다.

"이런!" 그가 외쳤다. "내가 알았다. 그 아이가 처음에 맞혔어. 여기 봐! 이 종이에 몇 개의 표시가 있어? 열여덟 개. 자, 생각해보면, 우리 위 언덕에 열여덟 개의 동굴 입구가 있어."

"그가 나에게 줄 때 동굴을 가리켰어," 내가 덧붙였다.

"그럼 이건 확실해. 이건 동굴의 지도야. 일렬로 열여덟 개, 어떤 건 짧고, 어떤 건 깊고, 어떤 건 갈라져 있어, 우리가 본 것처럼. 그리고 여기에 십자가가 있어. 이 십자가는 뭐지? 다른 것들보다 훨씬 깊은 것을 표시해."

"통과하는 동굴이야," 내가 외쳤다.

"우리 젊은 친구가 수수께끼를 풀었다고 믿는다," 챌린저가 말했다. "동굴이 연결되지 않는다면, 우리를 도와줄 이유가 충분한 이 사람이 왜 그것에 우리의 주의를 끌었는지 이해할 수 없다. 하지만 만약 연결된다면, 우리는 내려가야 할 높이가 백 피트도 안 될 것이다."

"백 피트!" 서머리리가 불평했다.

"음, 우리의 로프는 여전히 백 피트가 넘는다," 내가 반박했다. "분명히 우리는 내려갈 수 있을 것이다."

"동굴 안에 있는 인디언들은 어떻게 하지?" 서머리리가 반대했다.

"우리 위에 있는 동굴에는 인디언이 없다," 내가 대답했다. "모두 헛간과 창고로 사용되고 있다. 왜 지금 올라가서 지역을 정찰하지 말아야 하지?"

고원에는 인디언들이 항상 횃불로 사용했던 일종의 건조한 유연목—식물학자가 확인한 아라우카리아가 있었다. 우리는 각자 그것의 다발을 잡고 지도에 표시된 동굴로 덤불로 덮인 계단을 올라갔다. 내가 언급했듯이, 그곳은 우리가 들어가자 거대한 박쥐 떼가 휘날리고 있을 뿐 비어 있었다.

인디언들의 주목을 끌고 싶지 않아 우리는 어둠 속에서 비틀거리며 동굴 깊숙이 여러 갈래 길을 지나갔다. 마침내 우리는 횃불을 켰다. 터널은 놀라웠고, 매끄러운 회색 벽에는 원주율 기호가 장식되어 있었으며, 위로는 곡선형 천장이 아치형으로 솟아 있었고, 발 아래에는 하얗고 반짝이는 모래가 깔려 있었다. 우리는 흥분을 안고 서둘러 나아갔지만, 갑자기 앞에 우뚝 솟은 깊은 바위 벽에 의해 멈춰섰다. 그 벽은 우리의 길을 완전히 막고 있었다. 쥐가 빠져나갈 수 있을 정도의 작은 틈도 없었다.

우리는 그곳에 서서 실망감이 가득한 마음으로 이 예상치 못한 장벽을 바라보았다. 이것은 상승하는 터널처럼 어떤 지질학적 격변의 결과가 아니었다; 이 끝 벽은 측면 벽과 똑같았다. 그것은, 그리고 항상 그랬듯이, 막다른 길이었다.

“걱정하지 마, 친구들,” 항상 낙관적인 챌린저가 말했다. “너희는 여전히 내 풍선에 대한 확고한 약속이 있어.”

섬머리의 신음소리가 들렸다.

“우리가 잘못된 동굴에 있는 건 아닐까?” 나는 희망의 빛을 바라며 제안했다.

“그럴 리 없어, 젊은 친구,” 존 경이 대답하며 차트를 두드렸다. “오른쪽에서 열일곱 번째, 왼쪽에서 두 번째. 이곳은 확실히 동굴이야.”

나는 그의 손가락이 놓인 곳을 바라보며 갑자기 흥분이 밀려왔다.

“내가 찾은 것 같아! 나를 따라와! 나를 따라와!”

나는 손전등을 들고 우리가 온 길로 서둘러 돌아갔다. “봐,” 나는 땅에 있는 성냥을 가리키며 말했다, “여기가 우리가 불을 켠 곳이야.”

“정확해.”

“음, 이곳은 갈라진 동굴로 표시되어 있고, 우리는 불을 켜기 전에 어둠 속에서 갈림길을 지나쳤어. 오른쪽으로 나가면 더 긴 통로를 찾을 수 있을 거야.”

내가 예측한 대로, 우리는 삼십 야드도 가지 못해 벽에 큰 어두운 구멍이 나타났다. 우리는 그곳으로 들어가 훨씬 더 큰 통로를 발견했다. 기대에 차서 숨이 가쁘게, 우리는 수백 야드 동안 그것을 달려갔다. 그러다 갑자기, 우리는 앞의 아치에서 어두운 붉은 빛이 깜박이는 것을 보았다.

우리는 멈추고 놀랐다. 일정한 불꽃이 통로를 가로막고 있는 것 같았다. 우리는 더 가까이 다가갔지만, 소리도, 열기도, 움직임도 없었다. 그럼에도 불구하고 빛나는 커튼은 빛나며 동굴을 비추고 모래를 반짝이는 보석으로 변하게 했다. 우리가 다가가자, 그것이 원형의 가장자리를 가지고 있다는 것을 알 수 있었다.

“달이야, 제기랄!” 존 경이 외쳤다. “우리가 통과했어, 얘들아! 우리가 통과했어!”

확실히, 그것은 절벽의 작은 틈을 통해 비치는 보름달이었다. 창문보다 크지 않았지만, 우리가 필요로 하는 것이었다. 우리는 목을 길게 빼고 그 틈을 통해 바라보았고, 하강이 그리 어렵지 않을 것이라는 것을 알 수 있었다. 평평한 땅이 우리 아래에 멀지 않았다. 아래에서 그것을 눈치채지 못한 것은 당연했다; 절벽이 머리 위로 아치형으로 솟아 있어 어떤 오르막도 불가능해 보였고, 가까이서 살펴보는 것을 단념하게 만들었다. 우리는 로프가 있으면 내려갈 수 있을 것이라고 스스로를 확신했고, 기쁨으로 가득 차 다음 저녁을 준비하기 위해 캠프로 돌아갔다.

우리는 인디언들이 언제든지 간섭할 수 있기 때문에 신속하고 조용하게 행동해야 했다. 우리는 총과 탄약만 가지고 가기로 하고, 나머지 보급품은 남기기로 했다. 그러나 챌린저는 그와 함께 몇 가지 번거로운 장비를 가져가겠다고 고집했는데, 그 중 하나는 우리 모두가 예상한 것보다 더 많은 문제를 일으켰다.

하루가 길게 느껴졌지만, 밤이 오자 우리는 마침내 떠날 준비가 되었다. 우리는 큰 힘을 들여 짐을 계단 위로 옮겼고, 그리고 뒤를 돌아보며 그 이상한 땅을 마지막으로 한 번 더 바라보았다. 곧 사냥꾼들과 탐광자들로 넘쳐날 것 같아 두려웠지만, 우리 각자에게 그것은 경이와 모험의 꿈의 땅이었다. 우리가 많은 것을 감행하고, 많은 것을 겪고, 많은 것을 배운 곳—우리의 땅, 우리가 항상 애정 어린 기억으로 간직할 곳이었다.

왼쪽으로, 이웃 동굴들이 따뜻하고 초대하는 불빛으로 빛났다. 아래 경사에서, 우리는 인디언들이 웃고 노래하는 소리를 들을 수 있었다. 그 너머로 숲이 펼쳐졌고, 중앙에는 어둠 속에서 희미하게 반짝이는 거대한 호수가 있었으며, 그곳에는 이상한 괴물들이 살고 있었다. 바로 그때, 그림자 속에서 높은, 섬뜩한 울음소리가 울려 퍼졌고, 어떤 신비로운 생물의 외침이었다. 마치 메이플 화이트 랜드 자체가 우리에게 작별 인사를 하는 것 같았다.

그렇게 우리는 집으로 가는 길로 이어지는 동굴로 뛰어들었다.

두 시간 후, 우리는 절벽의 기슭에 서 있었고, 우리의 짐에 둘러싸여 있었다. 챌린저의 짐을 제외하고는 실제로 어려움에 직면한 적이 없었다. 우리는 내려왔던 곳에 모든 것을 두고 지체 없이 잠보의 캠프로 출발했다. 아침이 밝자 우리는 캠프에 접근했는데, 평원에 하나의 불이 아니라 열두 개의 불꽃이 반짝이는 광경에 놀랐다. 구조대가 도착한 것이었다.

강에서 온 인디언 20명이 그곳에 있었고, 구멍을 메우기 위해 필요한 말뚝, 밧줄, 그리고 모든 것을 갖추고 있었다. 내일 아마존으로 출발할 때 짐을 나르는 데는 문제가 없을 것이다.

그래서, 겸손하고 감사한 마음으로 이 이야기를 마친다. 우리는 놀라운 경이로움을 목격했고, 우리의 경험은 우리의 영혼을 깊게 했다. 각자는 각자의 방식으로 성장했다. 우리가 Para에 도착하면 잠시 재충전할 수 있을 것이다. 만약 그렇다면, 이 편지는 미리 발송될 것이다. 그렇지 않다면, 내가 런던에 도착하는 날 같은 날 도착할 것이다. 어떤 경우든, 사랑하는 맥아들 씨, 곧 당신의 손을 잡기를 기대한다.