제12장

지은이 Arthur Conan Doyle

**숲 속은 끔찍했다**

내가 전에 언급했듯이—요즘 기억이 좀 흐릿하지만—내 세 동료가 나에게 고마워하며 하루를 구해줬다고, 아니면 적어도 상황을 나아지게 해줬다고 했을 때, 나는 자부심이 솟구쳤다. 그룹에서 가장 어린 나이뿐만 아니라 경험, 성격, 그리고 사람을 만드는 모든 면에서 나는 처음부터 그늘에 가려져 있다고 느꼈다. 하지만 이제 나는 드디어 내 자리를 찾고 있었다. 그 생각은 나를 따뜻하게 했다. 아, 자부심이 어떻게 추락으로 이어질 수 있는지! 그 작은 자아 만족감, 그 추가적인 자신감은 곧 내 인생에서 가장 무서운 경험으로 나를 이끌었고, 그것은 내가 생각할 때마다 여전히 가슴이 아프게 만드는 충격으로 끝났다.

모든 것은 이렇게 시작되었다. 나는 이전 모험으로 인해 너무 흥분해서 잠을 잘 수가 없었다. 서머리리는 경계에 서서 우리의 작은 불 옆에 쭈그리고 앉아 있었고, 그의 무릎 위에 소총을 얹고 있는 기이한 모습이었다. 그의 염소 같은 수염은 피곤한 고개 숙임에 따라 흔들렸다. 로드 존은 조용히 남미의 판초에 감싸여 있었고, 챌린저는 크게 코를 골며 그의 우르릉거리는 소리가 숲 속에 울려 퍼졌다. 보름달이 밝게 빛나고, 공기는 상쾌하고 차가웠다. 산책하기에 완벽한 밤이었다! 그러다가 문득 떠오른 생각: “왜 안 되지?”

조용히 빠져나가서 중앙 호수로 내려가고 아침 식사 때 믿을 수 없는 이야기를 가지고 돌아온다면 어떨까? 그럼 팀의 더 소중한 일원이 되지 않을까? 서머리리가 탈출할 방법을 찾고 우리가 런던으로 돌아간다면, 나는 고원 신비의 중심부에 발을 들인 유일한 사람이 될 것이다. 글래디스와 그녀의 말이 떠올랐다. “주변에는 영웅적인 일들이 있다.” 그녀의 목소리가 거의 들리는 듯했다. 맥아들에 대해서도 생각했다. 그것은 정말로 3단 기사로 쓸 수 있을 것이다! 그것이 훌륭한 경력의 시작이 될 수 있다. 다음 큰 전쟁에서 특파원 자리가 내 손이 닿을 수도 있다.

나는 총을 움켜잡았다—주머니는 탄약으로 가득 차 있었다—그리고 캠프 입구의 가시덤불을 헤치고 나왔다. 마지막으로 본 모습은 가장 무능한 감시병인 서머리(Summerlee)가 연기가 피어오르는 불 앞에서 이상한 기계 장난감처럼 고개를 끄덕이고 있는 모습이었다.

백 야드도 걷지 않았을 때 내 충동을 후회했다. 나는 진정으로 용감해지기에는 상상력이 너무 풍부하다는 것을 이전에 언급했을지도 모르지만, 나는 비겁해 보일까 두려워하는 압도적인 두려움이 있다. 그 두려움이 지금 나를 앞으로 나아가게 했다. 아무것도 하지 않고 그냥 돌아갈 수는 없었다. 내 동료들이 내 부재를 알아차리지 않더라도, 나는 여전히 내 안에서 견딜 수 없는 수치심을 느낄 것이다. 하지만 내가 있는 곳에 대한 생각에 몸서리쳤고, 이 모든 상황에서 벗어날 수 있다면 무엇이든 바치고 싶었다.

숲속은 끔찍했다. 나무들이 너무 빽빽하게 자라서 가지가 넓게 퍼져 있었고, 달빛이 거의 스며들지 않아 높은 가지 몇 개만이 별이 빛나는 하늘에 얽힌 패턴을 만들어냈다. 내 눈이 어둠에 적응하자, 나무들 사이에 다양한 정도의 그림자가 있다는 것을 깨달았다. 어떤 것은 희미하게 보였고, 다른 것들은 pitch-black한 얼룩처럼 보였으며, 마치 벌어진 입처럼 느껴져 내가 지나칠 때 두려움에 움츠러들었다. 나는 이구아노돈의 고통스러운 울음소리를 기억했다. 그 끔찍한 소리가 숲속에 메아리쳤다. 또한 존 경이 손전등을 비췄을 때 그 기괴하고, 사마귀 같은, 피로 얼룩진 주둥이를 잠깐 보았던 것도 떠올랐다. 나는 이제 그 생물의 영역에 있었다.언제든지 그 그림자 속에서 튀어나올 수 있었다—이 이름 없는, 무서운 생물.

나는 멈춰서 주머니에서 탄환을 꺼내고 총의 개머리판을 열었다. 내가 소총이 아니라 산탄총을 가져왔다는 것을 깨닫자 심장이 뛰기 시작했다!

다시 돌아가고 싶은 충동이 나를 휩쓸었다. 분명히, 이것은 내 임무를 포기할 수 있는 정당한 이유였다—누구도 나를 비난하지 않을 이유였다. 하지만 다시 한 번, 내 어리석은 자존심이 그 생각을 저항했다. 나는 실패할 수 없었다—해서는 안 되었다. 결국, 내 소총도 내가 마주칠 수 있는 어떤 위험에 대해서도 똑같이 쓸모없었을 것이다. 무기를 바꾸기 위해 캠프로 돌아간다면, 나는 누군가에게 보이지 않고 그렇게 할 수 없을 것이다. 그러면 질문이 생길 것이고, 내 시도는 더 이상 나만의 것이 아닐 것이다.

잠시 망설인 후, 나는 마음을 다잡고 계속 나아갔고, 쓸모없는 총을 팔 아래에 끼웠다.

숲의 어둠은 불안하게 만들었지만, 더욱 불안한 것은 이구아노돈들이 보통 돌아다니던 열린 공터로 쏟아지는 stark한 흰색의 달빛이었다. 덤불 사이에 숨은 채로 나는 밖을 엿보았지만, 거대한 생물들은 보이지 않았다. 아마도 그들 중 한 마리에게 닥친 비극이 나머지들을 먹이 사냥터에서 멀리하게 만들었을 것이다. 안개 낀 은빛 밤에 나는 생명의 흔적을 전혀 보지 못했다.

깊게 숨을 들이쉬고 나는 빠르게 공터를 가로질러 반대편에서 그 시내를 찾았다. 나의 믿음직한 안내자였다. 시내는 흐르면서 기분 좋게 부글부글 끓고 있었다. 마치 내가 소년 시절 밤에 낚시하던 서부 지방의 오래된 송어 시내를 떠올리게 했다. 내가 시내를 따라 아래로 내려가기만 하면 호수에 도착할 것이고, 다시 발자취를 되짚으면 캠프에 돌아갈 수 있었다. 울창한 덤불이 종종 시내의 모습을 가리곤 했지만, 나는 항상 그 부드러운 딸랑거림과 물소리를 들을 수 있을 만큼 가까이 있었다.

경사를 내려가면서 숲이 점점 희미해지고 덤불과 가끔씩 보이는 키 큰 나무들로 대체되었다. 덕분에 나는 보이지 않고 이동하기가 더 쉬워졌다. 나는 프테로닥틸 늪 근처를 지나갔고, 그때 마른 가죽 같은 날개가 바스락거리는 소리가 내 주의를 끌었다. 그 거대한 생물 중 하나—끝에서 끝까지 최소 스무 피트는 되는—가 근처에서 일어나 하늘로 날아올랐다. 그것이 달빛이 비치는 하늘을 가로지를 때, 빛이 그 막으로 된 날개를 통과하여 밝고 열대적인 빛 속에서 날아다니는 해골처럼 보이게 했다. 나는 덤불 속에 낮게 웅크리고 앉았다. 과거의 만남을 통해 그것의 한 번의 외침이 그 괴상한 동료들의 떼를 불러올 수 있다는 것을 알고 있었기 때문이다.그것이 다시 자리를 잡을 때까지 나는 여행을 계속할 용기를 내지 못했다.

밤은 기이하게 고요했지만, 내가 앞으로 나아가자 낮고 우르릉거리는 소리가 들리기 시작했다. 어디선가 나오는 지속적인 중얼거림이었다. 내가 가까이 다가갈수록 소리는 점점 더 커졌고, 결국에는 분명히 가까운 곳에서 나는 소리였다. 내가 멈추었을 때, 그 소리는 일정하게 유지되었고, 마치 어떤 고정된 것에서 나오는 듯했다. 그것은 끓는 주전자나 큰 냄비에서 나는 거품 소리를 떠올리게 했다.

곧, 나는 그 출처를 발견했다: 작은 공터의 중앙에 호수가 놓여 있었는데—더 정확히 말하자면, 연못이었다—트라팔가 광장의 분수보다 그리 크지 않았다. 표면은 두껍고 검은 물질로, 가스가 빠져나가면서 부풀어 오르고 있었다. 그 위의 공기는 열기로 반짝였고, 주변의 땅은 너무 뜨거워서 나는 간신히 만질 수 있었다. 오래전에 이 고원을 형성했던 화산의 힘이 여전히 작용하고 있다는 것은 분명했다. 나는 이미 검게 탄 바위와 무성한 식물 사이로 보이는 용암 더미를 보았지만, 이 아스팔트 연못은 고대 분화구의 경사면에서 활발한 지질 활동의 첫 번째 신호였다.더 이상 조사할 시간이 없었다; 아침까지 캠프에 돌아가려면 서둘러야 했다.

그 걷기는 무서웠고, 오랫동안 나와 함께할 기억이었다. 밝은 달빛이 비치는 공터에서 나는 가장자리에 있는 그림자 속으로 기어들어갔다. 정글 속에서 나는 앞으로 나아갔고, 야생 짐승이 지나갈 때마다 부러지는 가지 소리에 심장이 뛰었다. 거대한 그림자가 잠시 나타났고, 조용하고 거대하게 발소리를 내며 배회했다. 나는 종종 멈춰서 돌아가야 할지 고민했지만, 매번 내 자존심이 두려움을 이기고 나를 목표까지 밀어붙였다.

마침내, 내 시계는 새벽 한 시를 가리킬 때 정글 틈새를 통해 물의 반짝임을 발견했다. 열 분 후, 나는 중앙 호수 가장자리의 갈대 사이에 있었다. 목이 말라서 나는 누워서 신선하고 차가운 물을 길게 마셨다. 많은 발자국이 남겨진 넓은 길이 있었고, 분명 동물들이 자주 오는 음수 장소였다. 물가에는 거대한 용암 덩어리가 서 있었다. 나는 그 위로 올라갔고, 정상에서 모든 방향으로 훌륭한 전망을 가졌다.

내가 처음으로 눈치챈 것은 나를 경외감으로 가득 채웠다. 거대한 나무의 꼭대기에서 나는 먼 절벽의 경치를 묘사했는데, 그곳에서 동굴 입구처럼 보이는 어두운 반점들을 발견했다. 이제 같은 절벽을 바라보면서 나는 사방에 흩어져 있는 빛나는 원반들을 보았다—밤하늘에 떠 있는 배의 포트홀처럼 보이는 밝고 붉은 반점들이었다. 잠시 나는 그것이 화산 폭발로 인한 용암의 빛일지도 모른다고 생각했지만, 그건 말이 되지 않았다. 어떤 화산 활동도 계곡 아래에서 일어날 것이지, 높은 바위들 사이에서 일어날 리가 없었다. 그렇다면 그것이 무엇일까? 믿을 수 없었지만, 분명 현실이어야 했다.그 빛나는 점들은 동굴 안에서 타오르는 불의 반사일 수밖에 없었다. 그 불은 오직 인간의 손에 의해 점화될 수 있는 것이었다. 즉, 고원에는 사람들이 살고 있다는 뜻이었다. 내 탐험은 정당화되었다! 이는 런던으로 가져갈 가치가 있는 소식이었다!

나는 오랫동안 그 붉고 깜박이는 불빛을 바라보며 누워 있었다. 그것들은 아마도 10마일 떨어져 있었지만, 그 거리에서도 누군가가 그 앞을 지나갈 때마다 반짝이고 사라지는 것을 볼 수 있었다. 나는 그곳에 더 가까이 기어가서 안을 들여다보고, 그런 이상한 곳에 사는 사람들의 외모와 본성에 대한 정보를 가져오기 위해 무엇이든 할 수 있었을 것이다! 그러나 지금은 불가능했고, 우리는 구체적인 지식 없이 고원을 떠날 수 없었다.

글래디스 호수—내 호수—가 내 앞에 수은처럼 펼쳐져 있었고, 그 중앙에는 달빛이 밝게 반사되고 있었다. 호수는 얕았고, 여러 곳에 모래톱이 드러나 있었다. 고요한 수면은 생명으로 가득 차 있었고, 물속에서는 물결과 고리들이 보였으며, 물고기들이 뛰어오를 때 은빛이 반짝였다. 그리고 어둡고 아치형의 생물들이 지나가는 모습도 보였다. 한 번은 백조를 닮은 큰 새가 몸집이 크고 긴 유연한 목을 가지고 해변을 따라 어슬렁거리는 것을 발견했다. 그 새는 결국 물속으로 뛰어들었고, 잠시 동안 그 목과 머리가 수면 위에서 물결에 따라 움직이는 것을 볼 수 있었고, 그 후 잠수하여 사라졌다.

내 시선은 곧 내 바로 앞의 장면으로 돌아갔다. 두 마리의 큰 아르마딜로 같은 생물들이 물가에 와서 마시고 있었고, 그들의 길고 유연한 혀가 빨간 리본처럼 안팎으로 날아다녔다. 인상적인 뿔과 위엄 있는 자세를 가진 멋진 사슴이 암사슴과 두 마리의 새끼 사슴과 함께 아르마딜로 옆에서 마시러 다가왔다. 이 사슴은 내가 본 적이 없는 사슴이었다; 내가 아는 무스나 엘크는 이 사슴의 어깨에도 미치지 못할 것이다. 갑자기, 사슴은 경고의 소리를 내고 가족과 함께 갈대숲으로 뛰어갔고, 아르마딜로들은 숨을 곳을 찾아 재빨리 달아났다. 새로운 방문객이 길을 따라 내려오고 있었다.

잠시 동안, 나는 그 아치형 등과 삼각형 주름, 그리고 낮게 쳐진 이상한 새 같은 머리를 가진 어색한 형태를 파악하려고 애썼다. 그러다 문득 깨달았다—그것은 스테고사우루스였다, 메이플 화이트가 스케치한 바로 그 생물, 챌린저의 관심을 처음 끌었던 바로 그 생물! 거기 있었다—아마도 그 미국 화가가 만났던 같은 표본일 것이다. 그 거대한 무게 아래에서 땅이 흔들렸고, 그것이 물을 마시는 소리가 고요한 밤에 메아리쳤다. 5분 동안, 그것은 내 바위와 너무 가까워서 내가 손을 뻗어 그 기괴하고 흔들리는 판을 만질 수 있을 정도였다. 그러다 그것은 느릿느릿 떠나, 바위들 사이로 사라졌다.

나는 시계를 힐끗 보고 두 시 반이라는 것을 깨달았다. 돌아갈 시간이었다. 길을 찾는 데는 문제가 없었다. 나는 왼쪽에 작은 시내를 두고 있었고, 그 시내는 내가 쉬고 있던 바위에서 몇 걸음 떨어진 중앙 호수로 이어졌다. 나는 기분이 좋고 자랑스러운 마음으로 출발했다. 내가 한 일에 대해 자랑스럽고 동료들과 내 발견을 나누고 싶었다. 가장 중요한 것은, 나는 불타는 동굴을 보았고, 어떤 동굴 거주 종족이 그곳에 살고 있다는 것을 확인했다는 것이다. 그 외에도, 나는 중앙 호수에 대해 경험을 바탕으로 이야기할 수 있었고, 그곳에는 우리가 이전에 보지 못한 여러 형태의 원시 생명체가 가득했다.걸어가면서, 세상에 얼마나 적은 남자들이 더 이상한 밤을 보냈다고 주장할 수 있을지, 또는 그렇게 짧은 시간 안에 인류 지식에 그렇게 많은 기여를 했다고 할 수 있을지에 대해 생각했다.

나는 경사면을 힘겹게 오르며 생각에 잠겨 있었는데, 이상한 소리가 나를 현실로 끌어당겼다. 그것은 코고는 소리와 으르렁거리는 소리 사이 어딘가에 떨어지는 소리였다—낮고 깊으며 믿을 수 없을 만큼 위협적이었다. 나는 어떤 생물이 근처에 있다는 것을 느낄 수 있었지만, 아무것도 보이지 않아서 나는 속도를 높였다.

약 반 마일을 지나자, 소음이 다시 들려왔다. 더 크고 더욱 위협적으로. 그것이 무엇이든 간에, 분명 나를 노리고 있다는 것을 깨닫자 내 심장은 얼어붙었다. 그 생각에 소름이 끼치고 머리카락이 곤두섰다. 이 괴물들이 서로를 찢어발기는 것은 한 가지 일이었지만, 인간에게 관심을 돌리고 나 같은 누군가를 의도적으로 사냥하는 것은 전혀 다른 일이었다. 그 생각은 압도적이면서도 무서웠다. 우리는 로드 존의 손전등 불빛 아래에서 보았던 피투성이 얼굴을 떠올렸다. 그것은 단테의 지옥에서 나온 듯한 악몽 같은 이미지였다.

무릎이 떨리며 나는 얼어붙은 채로 뒤에 있는 달빛이 비치는 길을 응시했다. 모든 것이 기이하게 조용했고, 마치 꿈의 한 장면 같았다. 내가 볼 수 있는 것은 은빛의 공터와 어두운 덤불뿐이었다. 그러다 그 저음의 목구멍에서 나오는 크로크 소리가 다시 한 번, 이전보다 더 크게, 더 가까이 들려왔다. 이제 의심의 여지가 없었다—무언가가 내 뒤를 쫓고 있었고, 매 순간 가까워지고 있었다.

나는 그곳에 서서 마비된 듯, 방금 지나온 땅을 여전히 바라보고 있었다. 그러다 눈의 모서리에서 공터 가장자리에 있는 덤불 사이에서 움직임을 발견했다. 거대한 그림자가 나타나 달빛 속으로 뛰어들었다. '뛰어들었다'고 말하는 이유는 그것이 캥거루처럼 강력한 뒷다리로 튕겨 나가며 움직였고, 앞다리는 앞쪽으로 구부러져 있었기 때문이다. 그것은 거대했지만, 그 크기에도 불구하고 놀랍도록 민첩했다. 순간, 나는 그것이 해롭지 않은 이구아돈일지도 모른다고 희망했다. 그러나 더 가까이 살펴보니, 이것은 훨씬 더 위험한 존재라는 것을 깨달았다.

부드럽고 사슴 같은 세 발가락 초식동물의 머리 대신, 이 생물은 넓고 뚱뚱한 두꺼비 같은 얼굴을 가지고 있었다—우리를 캠프에서 무섭게 했던 그 생물과 똑같았다. 그 생물의 사나운 울음소리와 끈질긴 추적의 에너지는 내 최악의 두려움을 확인시켜 주었다: 이것은 지구를 돌아다닌 가장 무서운 육식 공룡 중 하나였다. 거대한 생물이 앞으로 튀어나오면서, 약 20야드마다 앞발로 땅에 떨어져 내 냄새를 맡고 있었다. 가끔씩 그 생물은 잠시 흔적을 잃기도 했지만, 다시 냄새를 맡고 내가 간 길을 따라 달려왔다.

지금도 그 악몽을 떠올리면 식은땀이 나. 내가 뭘 할 수 있었겠어? 쓸모없는 산탄총이 내 손에 있었는데, 그게 무슨 소용이겠어? 나는 절망적으로 바위나 나무를 찾으려고 주위를 둘러봤지만, 밀림에 둘러싸여 있었고, 보이는 건 어린 나무보다 더 높은 건 없었어. 내 뒤에 있는 생물은 나무를 아무렇지도 않게 부술 수 있다는 걸 알고 있었어. 내 유일한 선택은 도망치는 거였어.

거친 지형을 빠르게 이동할 수는 없었지만, 그때 내 앞에 잘 정의된 길이 가로막고 있는 것을 발견했다. 우리는 탐험 중에 다양한 야생 동물들이 다니는 비슷한 길들을 보았다. 아마 거기서 내가 더 빨리 달릴 수 있을 것 같았다; 나는 빠른 주자였고 몸 상태도 좋았다. 쓸모없는 총을 던져버리고, 전에 해본 적 없는 속도로 전력 질주를 시작했다. 내 팔다리는 아프고, 가슴은 쿵쾅거렸으며, 그 노력으로 숨이 막힐 것 같았지만, 그 공포가 나를 쫓아오고 있었기에 나는 계속 달렸다.

마침내 나는 멈췄고, 겨우 숨을 고를 수 있었다. 잠시 나는 그것을 잃어버린 줄 알았다. 내 뒤의 길은 고요했다. 하지만 그때, 우르릉거리는 소리와 함께 땅이 거대한 발에 의해 흔들렸고, 그 짐승이 다시 내게 다가왔다. 그것은 내 뒤에 바로 있었다. 나는 끝장났다.

내가 이렇게 오래 기다린 것이 얼마나 바보 같은 일이었는지! 그 순간까지 그 생물은 내 냄새를 따라 느리게 움직이고 있었다. 하지만 내가 도망치자 그가 나를 발견했다. 그 시점부터 그는 시각으로 사냥을 시작했고, 내가 간 길은 분명했다. 그가 모퉁이를 돌자 그는 힘차게 튀어 나왔다. 달빛이 그의 거대한 눈, 벌어진 입의 톱니 같은 이, 그리고 근육질 팔뚝의 날카로운 발톱을 비추었다.

공포에 비명을 지르며 나는 길을 따라 달려갔고, 심장은 쿵쾅거렸다. 뒤에서 그 생물의 무겁고 힘겨운 숨소리가 점점 더 커졌다. 그의 거대한 발소리가 내 곁에 다가오는 것을 느낄 수 있었다. 매 순간, 나는 그의 손아귀가 내 등을 감싸올 것을 대비했다. 그러다 갑자기, 충돌이 있었고—나는 어둠 속으로 떨어지고 있었고, 내 주변의 모든 것이 무로 사라지고 있었다.

마침내 의식을 되찾았을 때—몇 분도 지나지 않았을 텐데—끔찍하고 압도적인 악취가 나를 강타했다. 나는 어둠 속에서 손을 뻗어 거대한 고기 조각 같은 것을 만졌고, 다른 손으로는 큰 뼈를 움켜잡았다. 내 위에는 별빛이 비치는 하늘의 원이 보였고, 내가 깊은 구덩이의 바닥에 누워 있다는 것을 알 수 있었다.

천천히 나는 일어섰고 내 몸을 점검했다. 몸이 뻣뻣하고 아팠지만, 모든 팔다리가 움직였고, 모든 관절이 구부러졌다. 내가 떨어진 기억이 떠오르자, 나는 두려움에 휩싸여 어두워지는 하늘에 그 괴물 같은 머리가 드리워져 있을 것이라고 생각하며 위를 올려다봤다. 하지만 그것의 흔적은 없었고, 위에서 나는 아무 소리도 들리지 않았다. 조심스럽게 나는 주위를 돌아다니기 시작했고, 내가 떨어진 이 이상한 장소를 이해하기 위해 느끼며 걸었다.

정말로 깊은 구덩이였다. 벽은 가파르고 바닥은 약 20피트 정도의 평평한 넓이를 가지고 있었다. 바닥은 썩고 악취가 나는 큰 살덩어리들로 어지럽혀져 있었다. 공기는 유독한 악취로 가득했다. 썩어가는 유해를 넘어지며 나는 갑자기 단단한 것에 부딪혔다. 구덩이 중앙에 단단히 박혀 있는 기둥이었다. 너무 높아서 꼭대기에 닿을 수 없었고, 기름으로 미끄러웠다.

그때 주머니에 양철 성냥 상자가 있다는 것을 기억해냈다. 하나를 긁어내자, 나는 마침내 내 주변을 엿볼 수 있었다. 의심의 여지가 없었다: 나는 인간의 손에 의해 만들어진 함정에 빠진 것이었다. 중앙의 기둥은 약 9피트 높이로, 꼭대기가 뾰족하게 다듬어져 있었고, 그 위에 찔린 이전 희생자들의 말라붙은 피로 얼룩져 있었다. 내 주위에 흩어져 있는 잔해들은 이 치명적인 구덩이에 우연히 빠진 불행한 자들의 유적이었고, 다음의 의심 없는 먹이를 위해 공간을 만들기 위해 잘려 나간 것이었다.

챌린저의 주장을 떠올렸다. 인간은 고원에서 생존할 수 없고, 우리의 미약한 무기는 그곳을 돌아다니는 괴물들과는 상대가 되지 않는다고. 하지만 이제 어떻게 가능할 수 있는지 분명해졌다. 원주율들이 누구였든 간에, 그들은 거대한 파충류가 닿지 못하는 좁은 동굴을 가지고 있었음에 틀림없었다. 그들의 영리한 두뇌로, 그들은 이렇게 가지로 위장된 덫을 설치할 수 있었고, 동물들이 다니는 길을 따라 그들의 멸망을 보장할 수 있었다. 인간은 항상 지배자였다.

경사진 구덩이의 벽은 민첩한 사람이라면 오를 수 있었지만, 나는 주저했다. 그 생물이 근처에 숨어 있다가 내가 모습을 드러내기를 기다리고 있지 않을까? 나는 마음을 다잡고, 챌린저와 서머리의 대화를 떠올렸다. 그들은 이 거대한 파충류의 습관에 대해 이야기하고 있었다. 두 사람 모두 그 괴물들이 거의 뇌가 없고, 작은 두개골 안에 이성의 능력이 없다고 동의했다. 그들이 세상에서 사라진 것은 분명 그들의 어리석음 때문이었고, 이는 그들이 변화하는 환경에 적응할 수 없게 만들었다.

지금 나를 기다리고 있다는 것은 그 생물이 무슨 일이 일어났는지 이해했다는 것을 의미하며, 이는 원인과 결과를 연결하는 어느 정도의 지능을 암시한다. 본능에 의해서만 움직이는 무감각한 짐승이 내가 사라졌을 때 추적을 포기하고, 혼란스러워하다가 더 쉬운 먹이를 찾아 떠났을 가능성이 훨씬 더 높아 보였다.

나는 구덩이 가장자리에 올라가서 아래를 들여다보았다. 별들은 사라지고 있었고, 하늘은 밝아지고 있었으며, 시원한 아침 바람이 내 피부에 상쾌하게 느껴졌다. 적의 모습이나 소리는 전혀 보이지 않았다. 나는 천천히 구덩이를 빠져나와 잠시 땅에 앉아, 어떤 위험이 나타나면 다시 숨을 곳으로 뛰어들 준비를 했다. 그러나 고요함이 깊어지고 빛이 커지면서 나는 용기를 모아 조용히 내가 지나온 길을 되짚어갔다. 조금 내려가니 내 총을 발견했고, 곧 집으로 안내해 줄 시냇물에 도착했다. 나는 여러 번 불안한 시선을 뒤로 돌리며 계속 나아갔다.

그러다, 사라진 동료들에 대한 생각으로 돌아오는 무언가가 나를 흔들었다. 맑은 아침 공기 속에서, 멀리서 총소리가 날카롭게 울리는 것을 들었다. 나는 멈추고 귀를 기울였지만, 더 이상 아무 소리도 들리지 않았다. 그들이 위험에 처해 있을지도 모른다는 생각에 순간적으로 공포가 나를 사로잡았다. 하지만 더 간단한 설명이 떠올랐다. 지금은 밝은 낮이었다; 그들은 내 부재를 알아차리고 나를 되돌리기 위해 총을 쏘았을 것이다. 우리는 절대적으로 필요하지 않는 한 총을 쏘지 않기로 합의했지만, 내가 위험에 처해 있다고 생각한다면 그들은 주저하지 않을 것이다. 나는 그들을 안심시키기 위해 서둘러 집으로 가야 했다.

나는 지쳐서 원하는 만큼 빨리 움직이지 못했지만, 결국 익숙한 지역에 들어섰다. 왼쪽에는 익룡의 늪이 있었고, 앞에는 이구아노돈의 공터가 있었다. 이제 나는 챌린저 요새에 도착하기 직전의 마지막 나무 구간에 있었다. 그들의 걱정을 덜어주기 위해 명랑하게 외쳤지만, 아무도 대답하지 않았다. 섬뜩한 침묵에 내 마음이 무너졌다. 나는 속도를 내어 달리기 시작했다. 자레바가 앞에 나타났고, 내가 떠났던 그대로였지만, 문은 활짝 열려 있었다. 나는 안으로 뛰어들었다.

차가운 아침 빛 속에서 끔찍한 광경이 나를 맞이했다. 우리의 소지품이 어지럽게 땅에 흩어져 있었고, 동료들은 사라졌으며, 타고 남은 불의 재가 있는 근처의 풀밭은 끔찍한 피의 웅덩이에 젖어 있었다.

모든 것이 충격적이어서 잠시 멍해졌다. 나는 빈 캠프 주변 숲을 달리며 친구들을 부르던 흐릿한 기억이 있다. 그림자 속에서 침묵이 나에게 대답했다. 다시는 그들을 볼 수 없을지도 모른다는 끔찍한 생각—이 무서운 곳에 혼자 남겨질 수 있다는 생각, 아래 세상으로 돌아갈 방법이 없다는 생각—이 나를 절망으로 몰아넣었다. 나는 고통 속에서 머리를 쥐어뜯고 땅에 머리를 부딪치고 싶었다. 그때서야 나는 내 동료들, 챌린저의 침착한 자신감과 존 록스턴 경의 차분한 유머에 얼마나 의지했는지를 깨달았다.그들 없이는 나는 어둠 속에서 길을 잃은 아이처럼, 무력하고 힘이 없으며, 어느 쪽으로 가야 할지, 다음에 무엇을 해야 할지 전혀 알 수 없었다.

잠시 후, 혼란스러운 상태로 앉아 있으면서 친구들에게 무슨 일이 있었는지 생각해보려 애썼다. 캠프의 혼란스러운 상태는 어떤 공격이 있었음을 나타냈고, 총성이 그 일이 발생한 순간을 알리는 것 같았다. 총성이 단 한 발뿐이었다는 사실은 모든 일이 순식간에 일어났음을 시사했다. 총들은 땅에 흩어져 있었고, 그 중 하나인 존 경의 총에는 아직 장전된 탄환이 있었다. 불 옆에 놓인 챌린저와 서머리의 담요는 그들이 그때 잠들어 있었음을 암시했다. 우리의 탄약과 식량 보급품은 엉망으로 흩어져 있었고, 불행한 카메라와 방탄 조끼도 함께 있었지만, 아무것도 잃어버린 것은 없었다.하지만 내가 기억하기로는 꽤 많은 노출된 조항들이 사라졌다. 분명히 공격한 것은 원주민이 아니라 동물들이었어야 했다. 원주민이라면 모든 것을 가져갔을 테니까.

하지만 만약 그것이 동물들이었거나—혹은 하나의 무서운 생물이었더라면—내 동료들에게 무슨 일이 있었던 걸까? 야생의 짐승이 그들을 찢어놓고 그들의 유해를 남겼을 것이다. 폭력의 명백한 징후인 그 끔찍한 피의 웅덩이가 있었다. 밤새 나를 쫓아온 것과 같은 괴물은 쥐를 잡는 고양이처럼 쉽게 희생자를 데려갔을 것이다. 만약 그랬다면, 내 친구들은 뒤쫓았을 것이다. 하지만 그들은 분명 총을 가지고 갔을 것이다. 내가 지친 혼란스러운 마음으로 모든 것을 맞추려고 할수록, 합리적인 설명을 찾기 어려웠다. 나는 주위의 숲을 수색했지만, 어떤 결론으로 이끌어줄 발자국도 없었다.어느 순간, 길을 잃었고, 한 시간 동안 방황한 끝에 우연히 캠프로 돌아올 수 있었다.

그러다가 한 생각이 떠올랐다. 내 마음에 작은 위안이 찾아왔다. 나는 이 세상에서 완전히 혼자가 아니었다. 절벽 아래, 소리칠 수 있는 거리에는 나의 충실한 잠보가 있었다. 나는 고원 가장자리에 서서 아래를 내려다보았다. 정말로, 그는 작은 캠프의 불 옆에서 담요 사이에 앉아 있었다. 하지만 놀랍게도, 그 앞에 두 번째 남자가 앉아 있었다. 잠시 내 마음은 기쁨으로 솟구쳤다. 내 동료 중 한 명이 무사히 내려온 줄 알았다. 그러나 두 번째로 바라보니 그 희망은 무너졌다. 떠오르는 태양이 그 남자의 피부에서 반짝였다. 그는 인디언이었다. 나는 크게 외치며 손수건을 흔들었다. 곧 잠보가 고개를 들고 손을 흔들며 나에게 올라오기 시작했다.그가 나에게 도착했을 때, 그는 내 이야기를 들으며 걱정으로 가득한 얼굴을 하고 있었다.

“분명 악마가 그들을 잡아갔어, 마사 말론,” 그가 말했다. “당신은 악마의 영역에 들어왔고, 그는 모두를 데려갔어. 나의 말을 잘 들어야 해, 마사 말론, 그리고 빨리 내려와야 해, 그렇지 않으면 그가 당신도 잡아갈 거야.”

“어떻게 내려가죠, 잼보?” 내가 물었다.

“나무에서 기어 올라오는 덩굴이 필요해요, 마사 말론. 여기로 던져요. 내가 이 그루터기에 묶을게, 그러면 당신은 다리를 가질 수 있어요.”

“우리가 그걸 생각해봤어. 우리를 지탱할 만큼 강한 덩굴은 여기 없어.”

“밧줄을 보내세요, 마사 말론.”

“누구를 보낼 수 있고, 어디로?”

“인디언 마을로 보내세요, 사흐. 그 마을에는 가죽과 밧줄이 많아요. 아래에 있는 그 인디언이 메시지를 전달할 수 있어요.”

“그가 누구죠?”

“우리 인디언 중 한 명이야. 다른 애들이 그를 때리고 돈을 빼앗았어. 그가 우리에게 돌아왔어. 이제 편지를 가져가고, 밧줄도 가져올 준비가 됐어—뭐든지.”

편지! 왜 안 되겠어? 그는 도움을 가져올 수도 있고, 최소한 우리의 과학을 위한 고생이 헛되지 않도록 하고, 고향의 친구들이 우리가 이룬 것을 알게 할 수 있을 거야. 나는 이미 두 통의 편지를 준비해 두었어. 나는 하루를 보내며 세 번째 편지를 쓰기로 결심했고, 내 이야기를 완전히 최신 상태로 업데이트했어. 그 인디언이 이것을 외부 세계로 가져갈 수 있을 거야. 나는 잠보에게 저녁에 돌아오라고 지시했고, 외로운, 비참한 하루를 보내며 전날 밤의 모험을 기록했어. 나는 또한 그 인디언이 만날 수 있는 어떤 백인 상인이나 증기선 선장에게 전달될 쪽지를 작성했어. 우리의 생명이 달려 있으니 밧줄을 보내달라고 간청하는 내용이었어.나는 저녁에 Zambo에게 이 문서들을 건네주었고, 그와 함께 세 개의 영국 소버린이 들어 있는 내 지갑도 주었다. 이 돈은 인도인에게 주어질 것이며, 그가 밧줄을 가지고 돌아오면 그 금액의 두 배를 약속했다.

이제 당신은 이해했겠지, 사랑하는 McArdle 씨, 이 메시지가 당신에게 어떻게 전해지는지, 그리고 당신의 불행한 서신이 다시는 들리지 않을 경우 진실도 알게 되었다는 것을. 오늘 밤, 나는 너무 지치고 우울해서 어떤 계획도 세울 수 없다. 내일은 이 캠프와 연락을 유지하면서 실종된 친구들의 흔적을 찾는 방법을 찾아야 한다.