제11장

지은이 Arthur Conan Doyle

"한 번은 내가 영웅이었다"

존 록스턴 경이 그 무서운 생물들의 물림이 어떤 독성 물질을 가지고 있을지도 모른다고 제안했을 때, 그는 일리가 있었다. 고원에서의 첫 번째 모험 다음 날, 서머리와 나는 극심한 고통과 열에 시달렸고, 챌린저는 심하게 멍이 든 무릎 때문에 간신히 절뚝거릴 수 있었다. 우리는 하루 종일 캠프에 머물기로 결정했고, 존 경은 열심히 일하며 우리가 제공할 수 있는 어떤 도움으로든 우리의 유일한 보호막인 가시덤불 벽을 보강했다.

그 긴 하루 동안, 우리는 누군가에게 지켜보고 있다는 불안한 느낌에 시달렸다. 누가, 어디서 지켜보는지 알 수는 없었지만 그 감정은 너무 강렬했다. 그래서 나는 챌린저 교수에게 이 이야기를 했지만, 그는 그것을 열병으로 인한 흥분의 산물로 일축했다. 나는 여러 번 주위를 둘러보았고, 뭔가를 보게 될 것이라고 확신했지만, 내가 발견한 것은 우리 울타리의 어두운 얽힘과 그 위에 우뚝 솟은 나무들의 엄숙하고 그림자 같은 어둠뿐이었다. 그럼에도 불구하고 그 느낌은 더욱 강해졌다. 나는 근처에 악의적인 무언가가 숨어 있다는 감각을 떨칠 수 없었다.나는 인도의 미신인 쿠루푸리, 즉 숲의 무서운 영혼을 떠올렸다. 그리고 그 끔찍한 존재가 가장 신성하고 외진 성역에 침입한 자들을 괴롭히고 있는 것처럼 느껴졌다.

그날 밤, 메이플 화이트 랜드에서의 세 번째 밤, 우리는 우리의 마음에 오싹한 흔적을 남긴 무언가를 경험했다. 우리는 존 경의 노고 덕분에 우리의 은신처가 강화된 것에 감사하게 되었다. 우리는 모두 죽어가는 불 주위에서 자고 있었는데, 가장 끔찍한 울음소리와 비명 소리에 의해 깨어났다—꿈에서 쏘아져 나온 것처럼. 그 소리는 우리 캠프에서 몇 백 야드 떨어진 곳에서 나는 것 같았고, 이 끔찍한 혼돈과 비교할 수 있는 소리는 없었다. 기차 경적만큼 요란했지만, 그 소리는 날카롭고 기계적이지 않고, 깊고 순수한 고통과 공포로 울려 퍼졌다.우리는 귀를 막기 위해 손을 꽉 쥐었다. 그 신경을 건드리는 울음소리를 차단하려고 필사적이었다. 차가운 땀이 내 피부에 맺히고, 모든 고통의 비극에 가슴이 무너졌다. 마치 고통받는 삶의 모든 고통, 하늘에 대한 모든 중대한 불만, 그리고 수많은 슬픔이 그 끔찍하고 고통스러운 외침으로 응축된 것 같았다.

그 높은 음조의 날카로운 소리 속에서 또 다른 소음이 있었다—간헐적으로 들리는 낮고 목소리가 걸걸한 웃음, 비명과 기괴하게 동반된 으르렁거리는 웃음. 이 무서운 듀엣은 3~4분 동안 계속되어, 놀란 새들이 날아오르면서 나뭇잎이 흔들리게 했다. 그러다가 시작된 것처럼 갑자기 멈췄다. 우리는 영원처럼 느껴지는 공포에 휩싸인 침묵 속에 앉아 있었다. 마침내 존 경이 나뭇가지 더미를 불에 던지자, 불꽃이 살아나며 붉은 빛을 내뿜어 내 동료들의 긴장된 얼굴을 비추고 우리 위의 거대한 가지들을 밝혀주었다.

“그게 뭐였지?” 내가 속삭였다.

“아침에 알게 될 거야,” 존 경이 대답했다. “가까웠어—공터에서 멀지 않았어.”

“우리는 이제 선사시대의 비극, 어떤 쥐라기 석호의 갈대 사이에서 펼쳐졌을지도 모르는 드라마를 목격할 특권을 가졌다,” 챌린저가 말했다. 그의 목소리는 내가 들어본 것 중 가장 엄숙했다. “인류에게는 창조의 순서에서 늦게 나타난 것이 다행이다. 그 이전 시대에는 어떤 용기나 기술로도 맞설 수 없는 힘들이 작용하고 있었다. 오늘 밤 우리가 만난 힘에 대해 투석기나 던지는 막대기, 화살이 무엇을 할 수 있겠는가? 현대 소총을 가지고도 여전히 괴물에게 유리할 것이다.”

“나는 내 작은 친구를 지지할 것이다,” 존 경이 말했다, 그의 익스프레스를 쓰다듬으며. “하지만 그 짐승은 확실히 공정한 기회를 가질 것이다.”

썸머리의 손이 올라갔다.

“기다려!” 그가 외쳤다. “무언가 들리는 것 같아.”

완전한 침묵 속에서 깊고 꾸준한 팟팟 소리가 나왔다. 그것은 어떤 동물의 소리였다—부드럽지만 무거운 발바닥이 조심스럽게 땅을 가로질러 가고 있었다. 그것은 우리 캠프 주위를 천천히 기어 다니다가 입구 근처에서 멈췄다. 우리는 그 낮고 쉰 숨소리를 들을 수 있었다. 오직 우리의 허술한 울타리만이 우리와 밤의 공포 사이에 있었다. 우리 각자는 소총을 잡았고, 존 경은 작은 덤불을 옆으로 치워 울타리에 구멍을 만들었다.

“세상에!” 그가 속삭였다. “내가 그것을 볼 수 있을 것 같아!”

나는 몸을 숙이고 그의 어깨 너머로 틈새를 통해 바라보았다. 그래, 나도 그것을 볼 수 있었다. 나무의 깊은 그림자 속에는 더욱 어두운 그림자가 있었고, 그것은 야생의 에너지와 위협을 발산하는 웅크린 형체였다. 그것은 말보다 크지 않았지만, 모호한轮廓은 엄청난 크기와 힘을 암시했다. 기계의 배기처럼 꾸준하고 강력한 숨소리는 괴물 같은 생명체를 암시했다. 그것이 움직일 때, 나는 두 개의 무서운 녹색 눈을 잠깐 보았던 것 같았다. 불안한 바스락거림이 있었고, 마치 그것이 조금씩 가까이 다가오는 것 같았다.

“점프할 것 같아!” 내가 소총을 들며 말했다.

“쏘지 마! 쏘지 마!” 존 경이 급하게 속삭였다. “이 조용한 밤에 총소리는 몇 마일까지 울려 퍼질 거야. 마지막 수단으로 남겨둬.”

“만약 그것이 울타리를 넘으면, 우리는 끝장이야,” 서머리 말하며 그의 목소리가 긴장한 웃음으로 갈라졌다.

“아니, 그것은 넘을 수 없어,” 존 경이 주장했다. “하지만 마지막까지 발사하지 마. 아마 내가 처리할 수 있을 거야. 기회를 잡아볼게.”

내가 본 것 중 가장 용감한 행동 중 하나였다. 그는 불 쪽으로 몸을 기울이고, 타오르는 가지를 잡아, 순식간에 우리가 만든 방어선의 틈으로 미끄러져 들어갔다. 그 생물은 끔찍한 으르렁거림과 함께 앞으로 나아갔다. 주저함 없이, 존 경이 그것을 향해 전력 질주했고, 그의 발걸음은 가볍고 빠르며, 불타는 나무를 짐승의 얼굴에 찔러 넣었다. 순간적으로, 나는 거대한 두꺼비를 닮은 기괴한 얼굴을 보았고, 그것은 사마귀 같은 피부로 덮여 있었으며, 신선한 피로 얼룩진 처진 입을 가지고 있었다. 그러다 갑자기 덤불 속에서 쿵 하는 소리가 나고, 우리의 끔찍한 방문자는 사라졌다.

“나는 그것이 불을 두려워할 것이라는 걸 알았다.” 존 경이 웃으며 돌아와 나무 더미에 가지를 던지며 말했다.

“너무 위험한 일을 감수하지 말았어야 했어!” 우리가 모두 외쳤다.

“다른 선택지가 없었어,” 그가 대답했다. “만약 가까이 갔더라면, 우리는 그것을 잡으려고 서로 쏘게 되었을 거야. 그리고 만약 우리가 울타리를 뚫고 쏴서 그것을 맞혔다면, 그것은 순식간에 우리에게 달려왔을 거야—우리의 위치를 드러내는 것은 물론이고. 모든 것을 고려했을 때, 우리는 꽤 운이 좋았던 것 같아. 그런데 그게 뭐였지?”

우리 학자들은 머뭇거리는 눈빛을 교환했다.

“솔직히 말해서, 그 생물을 확실히 분류할 수는 없어,” 서머리이 말하며 불에서 파이프에 불을 붙였다.

“네가 결정을 내리기 꺼리는 것은 그저 칭찬할 만한 과학적 신중함을 보여주는 것일 뿐이야,” 챌린저가 거만한 어조로 말했다. “우리는 오늘 밤 거의 확실히 어떤 형태의 육식 공룡을 만났다고 말하는 것 이상으로 나아갈 준비가 되어 있지 않아. 나는 이미 이 고원에 이런 것이 존재할 수 있다고 제안했었지.”

“우리는 기억해야 해,” 서머리 추가했다, “아직 발견되지 않은 선사 시대의 형태가 많다는 것을. 우리가 만날 수 있는 모든 것을 이름 붙일 수 있다고 가정하는 것은 무모할 거야.”

“정확해. 대충 분류하는 것이 우리가 할 수 있는 최선일지도 몰라. 내일, 우리는 그것을 식별하는 데 도움이 될 더 많은 증거를 찾을지도 몰라. 지금은, 우리는 그저 잠을 자려고 노력할 수밖에 없어,” 챌린저가 말했다.

“하지만 감시자 없이 할 수는 없어,” 존 경이 단호하게 주장했다. “이런 곳에서 위험을 감수할 여유는 없어. 이제부터 우리 각자 두 시간씩 교대로 지키자.”

“나는 담배를 끝내고 첫 번째 경계를 서겠다,” 서머리 교수는 말했다. 그리고 그때부터 우리는 항상 누군가가 경계를 서고 있는 상태에서 쉬지 않았다.

아침이 되자, 밤새 우리를 괴롭혔던 끔찍한 소음의 원인을 찾는 데 오랜 시간이 걸리지 않았다. 이구아돈이 있는 공터는 잔인한 학살의 현장이었다. 피가 고인 웅덩이와 푸른 풀밭에 흩어져 있는 거대한 살점들을 보며, 우리는 처음에 여러 동물이 죽임을 당한 것이라고 생각했다. 그러나 자세히 살펴보니, 이 모든 유혈 사태는 그 unwieldy한 생물 중 하나에서 비롯된 것이었고, 그것은 아마도 더 크지는 않지만 훨씬 더 사나운 무언가에 의해 문자 그대로 찢겨진 것이었다.

우리 두 교수는 깊은 논의에 빠져, 잔인한 이빨과 거대한 발톱의 흔적이 남아 있는 조각들을 하나하나 살펴보았다.

“우리의 판단은 잠정적이어야 한다,” 챌린저 교수는 무릎 위에 큰 흰색 살덩어리를 올려놓고 말했다. “증거는 우리 동굴의 브레치아에서 여전히 발견되는 검치호랑이의 존재를 시사할 수 있지만, 우리가 본 생물은 분명히 더 크고 더 파충류 같았다. 개인적으로 나는 알로사우루스 쪽으로 기울고 있다.”

“혹은 메갈로사우루스,” 서머리도 덧붙였다.

“정확하다. 더 큰 육식 공룡 중 어떤 것이든 그 설명에 맞을 수 있다. 그들 중에는 지구를 괴롭히거나 박물관을 장식했던 가장 무서운 동물 생명체들이 있다.” 그는 자신의 농담에 크게 웃었는데, 유머 감각이 부족했지만 자신의 입에서 나오는 가장 간단한 농담조차도 그를 끝없이 즐겁게 했다.

"우리가 조용할수록 더 좋다," 로크스턴 경이 날카롭게 말했다. "우리는 근처에 누가 있는지, 무엇이 있는지 전혀 모른다. 그 놈이 아침식사를 위해 돌아와서 우리가 여기 있는 걸 발견하면, 우리는 더 이상 웃지 못할 것이다. 그런데, 이구아노돈의 피부에 있는 그 표시는 뭐지?"

무딘 비늘로 덮인 슬레이트 색의 피부, 어깨 바로 위에는 아스팔트처럼 보이는 이상한 검은 원이 있었다. 우리 중 누구도 그것이 무엇을 의미하는지 알아낼 수 없었지만, 서머리의 생각에는 이틀 전에 더 어린 것 중 하나에서 비슷한 것을 본 적이 있다고 했다. 챌린저는 침묵을 지키며 거만하고 부풀어 오른 모습으로, 무언가 말하고 싶지만 참는 듯했다. 결국, 존 경이 그의 의견을 직접 물었다.

“만약 귀하께서 저에게 말씀하실 기회를 주신다면, 제 생각을 기꺼이 나누겠습니다.” 그가 과장된 비꼼으로 대답했다. “저는 귀하께서 받아들이시는 방식으로 reprimanded 당하는 것에 익숙하지 않습니다. 저는 무해한 농담에 미소 짓기 위해 귀하의 허락이 필요하다는 것을 몰랐습니다.”

그가 사과를 받을 때까지 우리의 예민한 친구는 진정되지 않았다. 그의 상처받은 감정이 가라앉자, 그는 쓰러진 나무에 앉아 우리에게 큰 청중에게 귀중한 정보를 전달하는 것처럼 이야기했다.

"표식에 관해서," 그는 말했다, "나는 내 동료인 서머리 교수의 의견에 동의하는 편이다. 이 얼음대는 본질적으로 화산성이고, 아스팔트는 플루톤 힘과 관련된 물질이기 때문에, 이곳에서 액체 상태로 존재한다는 것에 의심의 여지가 없으며, 그 생물들이 그것과 접촉했을 가능성이 있다."

더 시급한 문제는 이 공터에 흔적을 남긴 육식 괴물의 존재이다. 우리는 이 고원이 평균적인 영국 카운티의 크기와 대략 비슷하다는 것을 알고 있다. 이 제한된 공간 안에서, 주로 아래 세계에서 사라진 종류의 다양한 생물들이 수없이 오랜 세월 동안 공존해왔다. 이렇게 긴 시간 동안 육식 생물들이 무제한으로 번식하여 먹이를 고갈시키고 식습관을 바꾸거나 굶주렸을 것이라고 예상할 수 있다. 그러나 그런 일은 일어나지 않았다. 따라서 우리는 이러한 잔인한 생물들의 개체 수를 유지하고 있는 어떤 자연의 균형이 있다고 추측할 수밖에 없다.우리가 탐구해야 할 많은 흥미로운 질문 중 하나는 그 균형이 무엇인지, 그리고 그것이 어떻게 작용하는가이다. 나는 우리가 미래에 육식 공룡을 더 가까이 연구할 기회를 갖기를 바란다."

"그리고 나는 그렇지 않기를 바란다," 내가 끼어들었다.

교수는 단지 눈썹을 치켜올렸다. 마치 학교 선생님이 장난꾸러기 학생의 무관한 발언에 반응하는 것처럼.

"아마도 서머리 교수님이 덧붙일 것이 있을 것이다," 그가 말했다. 그리고 두 학자는 출생률 수정의 가능성과 존재를 위한 투쟁에서 식량 공급의 감소를 비교하는 드문 과학적 논의로 들어갔다.

그날 아침, 우리는 고원 지역의 작은 구역을 정리했는데, 익룡의 늪을 피하고 대신 시내의 동쪽으로 향했다. 그 방향은 여전히 울창한 숲으로 가득 차 있었고, 덤불이 너무 많아 우리의 진행 속도가 매우 느렸다.

지금까지 메이플 화이트 랜드의 위험성에 집중했지만, 그곳에는 또 다른 면이 있었다. 우리는 아침 내내 아름다운 꽃들 사이를 돌아다녔는데, 대부분 흰색이나 노란색이었다. 교수님들이 언급했듯이, 이 색들이 원시적인 꽃 색깔이었다. 많은 지역에서 땅은 완전히 꽃으로 덮여 있었고, 우리는 그 멋지고 부드러운 카펫 위를 발목 깊이 걸어가면서 그 향기는 거의 중독성이 있을 정도로 달콤하고 강렬했다. 익숙한 영국 벌들이 우리 주위를 윙윙거렸다. 우리가 지나친 많은 나무들은 과일로 무거워진 가지를 가지고 있었고, 그 중 일부는 익숙한 것이었고 다른 것들은 새로운 것이었다.새들이 쪼아먹는 과일을 관찰함으로써 우리는 독의 위험을 피하고 음식 공급에 맛있는 다양성을 추가했다.

우리가 지나간 정글에서는 야생 동물들이 만든 수많은 잘 다져진 길을 발견했으며, 습기 있는 지역에서는 이구아돈을 포함한 여러 가지 이상한 발자국을 보았다. 한 번은 숲속에서 이 거대한 생물들이 풀을 뜯고 있는 것을 발견했고, 존 경은 쌍안경을 사용하여 그들도 우리가 이전에 조사했던 곳과는 다른 장소에 아스팔트 자국이 남아 있다고 보고했다. 이 현상이 무엇을 의미하는지 우리는 전혀 추측할 수 없었다.

우리는 다양한 작은 동물들을 발견했다. 그 중에는 호저, 비늘이 있는 개미핥기, 그리고 얼룩덜룩한 털과 길고 구부러진 송곳니를 가진 야생 멧돼지가 포함되어 있었다. 어느 순간, 나무 사이의 틈을 통해 멀리 있는 초록 언덕이 보였다. 큰 담갈색 생물이 경치를 가로질러 빠르게 움직이고 있었다. 너무 빨리 지나가서 우리는 그것을 식별할 수 없었지만, 만약 그것이 정말로 존 경이 제안한 것처럼 사슴이라면, 내 고향의 늪에서 여전히 발견되는 전설적인 아일랜드 엘크만큼 거대했을 것이다.

신비로운 방문 이후로 우리는 항상 불안한 기분으로 돌아왔다. 하지만 이번에는 모든 것이 정돈된 것처럼 보였다.

그날 저녁, 우리는 현재 상황과 미래 계획에 대해 진지한 논의를 했고, 이는 우리가 메이플 화이트 랜드에 대해 탐험의 몇 주 동안 얻을 수 있었던 것보다 더 깊은 이해를 할 수 있게 해준 새로운 접근 방식으로 이어졌기 때문에 자세히 설명할 필요가 있다고 느꼈다. 서머리리가 논의를 시작했다. 그는 하루 종일 짜증이 났고, 다음 날에 대한 우리의 계획에 대해 존 경이 한 말이 그를 결국 폭발하게 만들었다.

“오늘, 내일, 그리고 항상 우리가 해야 할 일은,” 그가 말했다, “우리가 빠져든 이 함정에서 탈출하는 방법을 알아내는 것이다. 여러분은 이 땅을 탐험하는 데 집중하고 있지만, 나는 우리가 출구를 계획해야 한다고 말한다.”

“나는 놀랐다, 선생님,” 챌린저가 그의 인상적인 수염을 쓰다듬으며 크게 말했다, “과학자가 이렇게 가치 없는 감정을 표현하다니. 당신은 야망 있는 자연주의자에게 비할 데 없는 기회를 제공하는 곳에 있고, 우리는 그 경이로움의 표면조차 긁어보지 않은 채 떠나자고 제안하다니. 나는 당신에게서 더 많은 것을 기대했어, 서머리 교수.”

“당신은 기억해야 해,” 서머리 교수가 신랄하게 대답했다, “내가 런던에 큰 학급이 있고, 그들은 현재 꽤 무능한 대리 교사의 손에 달려 있다는 것을. 내 상황은 당신과 다르다, 챌린저 교수, 내가 아는 한 당신은 교육적 의무를 책임진 적이 없으니까.”

“정말 그렇다,” 챌린저가 동의했다. “나는 항상 혁신적인 연구를 할 수 있는 마음을 덜 중요한 일로 돌리는 것은 범죄라고 느꼈다. 그래서 나는 제안된 어떤 학문적 직위도 단호히 거절해왔다.”

“예를 들면?” 서머리의 조롱이 섞였지만, 존 경이 대화를 다른 방향으로 빠르게 이끌었다.

“내가 말해야 할 것은,” 그가 끼어들며 말했다, “내가 이곳에 대해 지금보다 훨씬 더 많이 배우기 전에 런던으로 돌아가는 것은 정말 끔찍한 일이라고 생각한다는 것이다.”

“나는 내 신문으로 돌아가서 오래된 맥아들과 마주할 수는 없을 것 같다,” 내가 인정했다. “그는 내가 이렇게 미개척된 이야기를 남겨두고 떠난 것을 절대 용서하지 않을 것이다. 게다가, 우리가 내려갈 수 없으니 논의하는 것조차 무의미한 것 같다.”

“우리 젊은 친구는 명백한 지식의 부족을 상당한 상식으로 보완하고 있다”고 챌린저가 말했다. “그의 불행한 직업에 대한 걱정은 우리에게 중요하지 않다; 하지만 그가 지적하듯이, 우리는 어차피 떠날 수 없으니 그것에 대해 논의하는 것은 에너지를 낭비하는 것일 뿐이다.”

“다른 일을 하는 것은 에너지를 낭비하는 것일 뿐이다,” Summerlee가 그의 파이프 뒤에서 불평했다. “우리가 런던의 동물학 연구소 회의에서 부여받은 명확한 임무를 가지고 여기 왔다는 것을 상기시켜주겠다. 그 임무는 Challenger 교수의 주장을 검증하는 것이었다. 솔직히 말하자면, 우리는 이제 그 주장을 지지할 수 있는 위치에 있다. 따라서 우리의 주요 작업은 완료되었다. 이 고원에서 탐험해야 할 방대한 세부 사항에 관해서는, 전문 장비를 갖춘 대규모 원정대만이 그것을 다룰 수 있을 것이다. 우리가 스스로 하려고 한다면, 과학에 이미 기여한 중요한 결과를 가지고 돌아오지 못할 뿐이다.챌린저 교수는 불가능해 보였던 이 고원에 우리를 데려오는 방법을 찾았다; 이제 우리는 그가 같은 기지를 사용하여 우리가 온 세상으로 돌아갈 수 있도록 요청해야 한다고 믿는다.”

서머리의 주장을 들으면서, 나는 그것이 전적으로 합리적이라는 것을 인정해야 한다. 챌린저조차도 그의 주장의 증거가 그를 의심했던 사람들에게 도달하지 않는다면 그의 비판자들이 결코 침묵하지 않을 것이라고 생각하는 것 같았다.

“내려가는 도전은 처음에는 벅차 보였다,” 그가 말했다, “하지만 나는 우리의 마음이 그것을 해결할 수 있다고 진심으로 믿는다. 나는 동료의 의견에 동의하며 메이플 화이트 랜드에 너무 오래 머무는 것은 현명하지 않다고 생각하고, 우리는 곧 돌아가는 방법에 대해 생각해야 한다. 그러나 나는 적어도 이 땅에 대한 기본 탐사를 마치고 어떤 형태의 지도를 가져올 수 있을 때까지 떠나는 것을 거부한다.”

서머리 교수는 조급한 신음을 내뱉었다.

“우리는 이곳을 탐험하는 데 이틀이나 보냈지만,” 그가 말했다, “우리가 도착했을 때와 비교해 이 지역의 지리에 대해 아는 것이 전혀 없다. 이곳이 모두 울창한 숲으로 뒤덮여 있다는 것은 분명하고, 이를 탐색하고 서로 다른 지역들이 어떻게 연결되는지를 이해하는 데는 몇 달이 걸릴 것이다. 중앙 봉우리가 있었다면 상황이 다를 수도 있었겠지만, 우리가 볼 수 있는 것에서 모든 것이 아래로 경사진 것처럼 보인다. 우리가 더 멀리 갈수록, 명확한 시야를 얻을 가능성은 줄어든다.”

그 순간, 영감이 떠올랐다. 내 시선은 우리를 압도하는 은행나무의 거대하고 뒤틀린 줄기로 향했다. 만약 그 줄기가 다른 어떤 것보다 크다면, 그 높이도 분명 인상적일 것이다. 만약 고원 가장자리가 정말로 가장 높은 지점이라면, 왜 이 거대한 나무가 전체 지역을 조망할 수 있는 망루 역할을 하지 못할까? 아일랜드에서 야생 아이였던 시절부터, 나는 자신감 있고 능숙한 나무 오르기 선수였다. 내 친구들은 바위 지형에서 더 나았을지도 모르지만, 나는 그 가지들을 정복할 수 있다는 것을 알고 있었다. 만약 내가 그 거대한 가지들 중 가장 낮은 것에 다리를 올릴 수만 있다면, 정상에 오르지 못할 리가 없을 것이다.내 동료들은 내 아이디어에 흥분했다.

"우리 젊은 친구," 챌린저가 말하며 그의 볼이 빨간 사과처럼 부풀어 올랐다, "는 더 단단하고 아마도 더 위압적인 체격을 가진 남자에게는 불가능할 아크로바틱 기술을 수행할 수 있다. 나는 그의 결단력을 칭찬한다."

"정말로, 젊은 친구, 네가 정확히 맞혔어!" 존 경이 외치며 내 등을 두드렸다. "우리가 이걸 더 일찍 생각하지 못했다니 믿을 수가 없어! 남은 햇빛이 많지 않지만, 네가 노트를 가져가면 그 지역을 스케치할 수 있을 거야. 이 세 개의 탄약 상자를 가지치기 아래에 쌓으면, 내가 너를 들어 올릴게."

그는 내가 트렁크를 바라보는 동안 상자 위에 서 있었고, 그가 나를 들어 올리기 시작하자 챌린저가 갑자기 앞으로 돌진해 그의 거대한 손으로 나를 밀어붙였다. 나는 거의 나무로 날아갈 뻔했다. 두 팔로 가지를 움켜잡고 발로 기어 올라가서 겨우 몸과 무릎을 가지 위에 올렸다. 내 위에는 튼튼한 세 개의 가지가 있었고, 그 너머에는 더 높은 곳으로 올라갈 수 있게 해주는 가지들이 얽혀 있었다. 나는 빠르게 움직였고, 곧 땅을 잃고 내 아래에는 오직 잎사귀만이 보였다.가끔씩 나는 걸림돌에 부딪혔고, 한 번은 여러 피트 동안 덩굴을 타고 올라가야 했지만, 나는 큰 진전을 이루고 있었고, 챌린저의 목소리는 내 아래에서 멀리 들리는 듯했다.

그 나무는 거대했고, 위를 바라보니 잎이 가늘어지는 곳이 보이지 않았다. 내가 오르고 있는 가지에는 기생충처럼 보이는 두껍고 무성한 덩어리가 있었다. 나는 그것을 피해서 그 너머에 무엇이 있는지 보려고 몸을 기울였고, 내가 본 것에 충격과 공포로 거의 손잡이를 놓칠 뻔했다.

내 앞에 얼굴이 하나 쳐다보고 있었다—불과 한 발이나 두 발 정도 떨어진 곳에. 그 생물은 기생충 뒤에 쭈그리고 앉아 있다가 내가 하는 것처럼 그 주위를 살짝 peek했다. 그것은 인간의 얼굴이었다—적어도 내가 본 어떤 원숭이보다 더 인간처럼 보였다. 그것은 길고 창백하며 얼룩으로 덮여 있었고, 납작한 코와 튀어나온 턱을 가지고 있었으며, 거친 수염으로 둘러싸여 있었다. 두꺼운 눈썹 아래에 자리 잡은 눈은 거칠고 위협적이었으며, 그것이 입을 열어 저주처럼 들리는 으르렁거림을 할 때, 나는 그것의 날카롭고 구부러진 송곳니를 보았다. 잠깐 동안, 나는 그것의 사나운 시선에서 증오와 위협을 보았다. 그러다 순식간에 두려움이 그것을 덮쳤다. 그것이 아래의 초록 혼돈 속으로 미친 듯이 뛰어들 때 가지가 부러지는 소리가 났다.털이 많은 몸체가 붉은색 돼지와 비슷하게 보였다가 나뭇잎의 소용돌이 속으로 사라졌다.

"무슨 일이야?" 로크스턴이 아래에서 외쳤다. "괜찮아?"

"봤어?" 내가 가지를 꽉 잡고 소리쳤다, 긴장이 가득 차서.

"소란이 들렸어, 네가 미끄러진 것 같아. 무슨 일이 있었어?"

이 유인원 같은 생물의 갑작스럽고 기괴한 모습에 너무 충격을 받아서 친구들과 내 경험을 나누기 위해 다시 내려가야 할까 고민했다. 하지만 나무 위에서 너무 높이 올라가 있어서 임무를 완수하지 않고 돌아가는 것은 패배처럼 느껴졌다.

숨을 고르고 용기를 모은 후, 나는 계속해서 오르기 시작했다. 나는 썩어가는 가지 위에 발을 디뎠고, 그 가지는 몇 초 동안 내 아래에서 흔들렸지만, 대부분의 경우 오르는 것은 간단했다. 점차 내 주변의 나뭇잎들이 희미해지기 시작했고, 바람이 내 얼굴에 스치는 것을 느끼며 내가 숲의 정상에 도달했음을 알았다. 나는 가장 높은 지점에 도달할 때까지 주위를 돌아보지 않기로 결심했으므로, 내 무게에 휘어지는 가지 위에 서기까지 계속해서 나아갔다. 편안한 갈라진 곳에 자리를 잡고, 나는 안전하게 균형을 잡고 우리가 우연히 발견한 이 낯선 땅의 숨막히는 전경을 내려다보았다.

태양은 서쪽 지평선 바로 위에 걸쳐 있었고, 저녁에 밝고 맑은 빛을 비추고 있었다. 이 높이에서 나는 내 아래 펼쳐진 전체 고원을 볼 수 있었다. 그것은 타원형으로, 폭이 약 서른 마일, 길이가 이십 마일 정도였다. 땅은 중앙에 있는 큰 호수로 부드럽게 경사진 형태였다. 이 호수는 아마도 둘레가 열 마일 정도 되었고, 저녁 빛 아래에서 생생한 녹색으로 반짝이며, 두꺼운 갈대 숲으로 둘러싸여 있었다. 그 표면에는 따뜻한 햇빛에 황금빛으로 빛나는 여러 개의 노란 모래톱이 점점이 있었다.

나는 이 모래 패치의 가장자리에 놓여 있는 여러 개의 길고 어두운 형태를 발견했다. 그것들은 악어로는 너무 크고, 카누로는 너무 길었다. 망원경을 통해 보니 그것들이 살아 있는 것은 알겠지만, 정확히 무엇인지 알아내기 어려웠다.

내가 서 있던 고원에서 나무가 우거진 경사면이 중앙 호수까지 5마일 또는 6마일 정도 뻗어 있었다. 내 발 아래에는 이구아노돈이 서식하는 공터가 있었고, 더 멀리에서는 익룡의 늪을 나타내는 나무 사이의 원형 개구부를 발견했다. 그러나 나를 향한 고원의 면은 전혀 다른 모습을 보였다. 그곳에서는 바살트 절벽이 바깥쪽의 절벽과 닮아 있었고, 약 200피트 높이의 가파른 절벽을 형성하며 아래에는 나무가 우거진 경사가 있었다.

이 붉은 절벽의 기슭을 따라, 나는 쌍안경으로 여러 개의 어두운 입구를 발견할 수 있었고, 그것들이 동굴 입구라고 추측했다. 하나의 입구에서는 흰색 무언가가 반짝였지만, 그것이 무엇인지 알아볼 수 없었다. 나는 풍경을 그리며 앉아 있다가 해가 지고 어둠이 내려 세부 사항을 볼 수 없게 되었다. 그러고 나서, 나는 큰 나무 아래에서 나를 기다리고 있던 동료들에게 내려갔다. 이번만큼은 우리 탐험의 영웅이 된 기분이었다. 나는 그 아이디어를 구상하고 혼자 실행했으며, 이제 우리는 한 달 동안 알 수 없는 위험을 맹목적으로 탐험하는 것을 피할 수 있는 지도를 들고 있었다. 그들 각각이 나의 손을 엄숙하게 흔들었다.

그들이 내 지도의 세부 사항에 대해 논의하기 전에, 나는 가지에서 만난 유인원에 대한 이야기를 나눠야 했다.

"그는 항상 거기에 있었어," 내가 말했다.

"어떻게 그걸 알았어?" 존 경이 물었다.

"악의적인 무언가가 우리를 지켜보고 있다는 느낌을 항상 받았기 때문이야. 교수 챌린저에게도 언급했었지."

"우리 젊은 친구가 그런 말을 했던 것 같아," 챌린저가 대답했다. "그는 또한 우리 중에서 그런 인상에 민감한 켈트 기질을 가진 사람이야."

"텔레파시의 전체 이론은—" 서머리의 말이 시작되며, 그는 파이프에 담배를 채웠다.

"지금 논의하기에는 너무 방대해," 챌린저가 단호하게 끼어들었다. "말해봐," 그는 주일학교에 있는 주교의 어조로 덧붙였다, "그 생물이 엄지손가락을 손바닥 위로 넘길 수 있었는지 알아차렸어?"

"아니, 나는 못 봤어."

"꼬리가 있었어?"

"아니."

"발이 잡기 능력이 있었어?"

"발을 이용해 나무 가지를 붙잡지 못했다면 그렇게 빨리 움직일 수 없었을 것 같아."

"남아메리카에서는 내가 기억하기로—서머리 교수님, 이 점을 확인해 주실 수 있나요—약 서른여섯 종의 원숭이가 있지만, 인류 유인원은 그 중에 포함되지 않습니다. 그가 이 나라에 존재한다는 것은 분명하며, 아프리카나 동양에서만 볼 수 있는 털이 많은 고릴라 같은 유형이 아닙니다." (나는 켄싱턴에서 그의 가까운 친척을 보았다고 언급하고 싶었다.) "이 유인원은 수염이 나고 색이 없는 유형으로, 나무 속에 숨으며 지낸다는 것을 나타냅니다. 우리가 다루어야 할 질문은 그가 유인원에 더 가까운지 아니면 인간에 더 가까운지입니다. 후자의 경우, 그는 대중이 '실종된 고리'라고 부르는 존재일 수 있습니다. 이 문제를 해결하는 것이 우리의 즉각적인 책임입니다."

"그건 전혀 그렇지 않아." 서머리의 목소리가 날카롭게 끼어들었다. "이제 말론 씨의 지성과 노력 덕분에" (나는 그를 인용할 수밖에 없었다), "우리는 우리의 지도를 갖게 되었고, 우리의 즉각적인 의무는 이 끔찍한 곳에서 안전하게 빠져나가는 것이다."

"문명의 안락함이란," 챌린저가 신음했다.

"문명의 잉크병들, 내 친구. 우리가 본 것을 기록하는 것이 우리의 일이고, 더 이상의 탐사는 다른 이들에게 맡기는 것이다. 너희 모두는 말론 씨가 차트를 가져오기 전에 이 점에 동의했었다."

"음," 챌린저가 대답했다, "우리가 탐험의 결과가 친구들에게 전달되었다는 것을 알게 되면 훨씬 기분이 나아질 거야. 이곳에서 어떻게 내려갈지는 전혀 모르겠지만, 내 발명적인 머리가 해결하지 못한 문제는 없었고, 내일은 우리의 하강 방법을 찾는 데 집중할 것을 약속할게." 그렇게 대화는 마무리되었다.

그날 저녁, 깜박이는 불빛과 하나의 촛불의 빛 아래에서 우리는 잃어버린 세계의 첫 번째 지도를 만들기 시작했다. 내가 망 lookout에서 급히 기록한 모든 세부 사항이 제자리에 정교하게 그려졌다. 챌린저의 연필은 호수를 표시하는 큰 빈 공간 위에 떠 있었다.

"우리가 뭐라고 부를까?" 그가 물었다.

"이번 기회를 이용해 자신의 이름을 불멸로 남기는 게 어때?" Summerlee가 대답했다. 그의 평소의 비꼬는 듯한 태도가 드러났다.

"저는, 선생님, 제 이름이 후세에 더 중요한 의미를 가질 것이라고 믿습니다," Challenger가 엄하게 반박했다. "누구나 산이나 강에 자신의 이름을 붙여서 무의미한 유산을 남길 수 있습니다. 저는 그런 기념물이 필요하지 않습니다."

Summerlee는 비꼬는 미소를 지으며 또 다른 공격을 시작하려고 했지만, Lord John이 재빨리 끼어들었다.

"호젓한 친구야, 호수를 이름 짓는 건 너에게 달렸어," 그가 말했다. "너가 처음 봤으니, 제길, 'Lake Malone'이라고 부르고 싶다면, 누구도 더 나은 권리가 없어."

"정말로. 우리 젊은 친구가 이름을 짓게 하자," Challenger가 동의했다.

"그럼," 내가 얼굴이 붉어지며 말했다, "Lake Gladys라고 부르자."

"'Central Lake'가 더 어울리지 않을까?" Summerlee가 제안했다.

“글래디스 호수가 더 좋겠어.”

챌린저는 나를 이해하는 눈빛으로 바라보며 장난스럽게 고개를 흔들었다. “남자애들은 다 그래,”라고 그는 말했다. “글래디스 호수로 하자.”