제10장

지은이 Arthur Conan Doyle

**가장 멋진 일들이 일어났다**

믿을 수 없는 일들이 일어났고, 계속해서 우리에게 일어나고 있다. 내 모든 필기 도구는 다섯 개의 오래된 노트와 몇 장의 종이 조각으로 이루어져 있고, 스타일러스는 하나뿐이다. 하지만 손을 움직일 수 있는 한, 우리의 경험과 인상을 계속 기록할 것이다. 우리가 이런 특별한 사건을 목격한 유일한 사람들이기 때문에, 그것들이 내 마음에 아직 신선할 때 문서화하는 것이 중요하다. 우리에게 다가오는 운명이 실제로 닥치기 전에 말이다.잠보가 결국 이 편지들을 강으로 가져갈 수 있을지, 아니면 내가 어떻게든 다시 가져올 수 있을지, 아니면 대담한 탐험가가 우리의 흔적을 우연히 발견할 수 있을지, 아마도 완벽한 모노플레인에 의해 도움을 받을 수 있을지, 나는 내가 쓰고 있는 것이 진정한 모험의 고전이 될 운명이라는 것을 안다.

악당 고메즈에게 고립된 다음 날 아침은 우리의 여정에서 새로운 장의 시작을 알렸다. 첫 번째 사건은 우리가 들어간 장소에 대해 그리 안심이 되지 않았다. 새벽에 잠깐 낮잠에서 깨어났을 때, 다리에 이상한 것을 발견했다. 바지가 올라가면서 양말 위로 몇 인치의 피부가 드러났다. 그곳에, 내 다리 위에 큰 보라색 포도가 놓여 있었다. 혼란스러워서 그것을 제거하려고 몸을 앞으로 기울였는데, 손가락 사이에서 터지면서 피가 사방으로 튀어 나와서 끔찍한 충격을 받았다. 내 역겨운 외침이 두 교수님을 내 곁으로 급히 달려오게 했다.

“매혹적이군,” 여름 리가 내 정강이를 바라보며 말했다. “거대한 혈진드기인 것 같아, 아직 분류되지 않은 것 같아.”

“우리의 노동의 첫 결실이다,” 챌린저가 그의 평소의 학구적인 어조로 외쳤다. “우리는 반드시 그것을 Ixodes Maloni라고 이름 지어야 한다. 물리는 사소한 불편함일 뿐, 젊은 친구여, 당신의 이름이 동물학의 역사에 영원히 남는 영광스러운 특권과 비교하면 분명 미미한 것이다. 불행히도, 당신은 이 훌륭한 표본이 식사를 즐기고 있을 때 그것을 부숴버렸다.”

“역겨운 생물!” 내가 외쳤다.

챌린저 교수는 항의의 표시로 눈썹을 치켜세우고 내 어깨에 안심시키는 손을 올렸다.

“과학적 관점을 이해하는 법을 배워야 한다”고 그는 말했다. “철학적 기질을 가진 나 같은 사람에게는, 피를 빨아먹는 진드기가 그 입이 바늘처럼 생겼고 배가 부풀어 오른 모습으로, 공작이나 오로라처럼 자연의 아름다운 창조물이다. 네가 그렇게 경시하는 말을 듣는 것이 아프다. 조금만 노력하면 분명 다른 표본을 찾을 수 있을 것이다.”

“정말로,” 서머리 씨가 음침하게 말했다. “특히 당신의 셔츠 칼라 뒤로 하나가 사라졌으니까.”

챌린저는 황소처럼 고함을 지르며 뛰어올라, 코트와 셔츠를 벗으려고 미친 듯이 찢어냈다. 서머리와 나는 너무 웃겨서 그를 도와줄 수가 없었다. 마침내 우리는 재단사의 줄에 따르면 오십사 인치에 달하는 그의 거대한 상체를 드러냈다. 그의 몸은 검은 털로 덮여 있었고, 우리는 그가 물리기 전에 방황하는 진드기를 제거할 수 있었다. 하지만 주변 덤불에는 이러한 끔찍한 해충들이 가득 차 있었고, 우리는 캠프를 옮겨야 한다는 것이 분명했다.

우선, 충실한 동반자 잼보와의 준비를 해야 했다. 잼보는 곧 정점에 나타나 코코아와 비스킷이 담긴 통을 던져주었다. 우리는 그에게 두 달 동안 버틸 수 있는 충분한 보급품을 남기고, 나머지 물자는 인디언들에게 그들의 서비스에 대한 보상과 아마존으로 우리의 편지를 가져가는 대가로 주라고 지시했다. 몇 시간 후, 우리는 평원에서 한 줄로 늘어선 그들을 발견했다. 각자 머리에 짐을 이고 우리가 지나온 길을 따라 돌아오는 중이었다. 잼보는 정점 기슭에 있는 우리의 작은 텐트에 남아 있었고, 아래 세상과의 유일한 연결 고리였다.

이제 우리는 다음 단계를 결정해야 했다. 우리는 진드기로 가득한 덤불에서 두꺼운 나무들로 둘러싸인 작은 공터로 이동했다. 중앙에는 평평한 바위 슬랩과 근처에 우물이 있었고, 우리는 이 새로운 땅을 탐험하기 위한 첫 계획을 편안하게 세우기 위해 자리를 잡았다. 나뭇잎 사이에서 새들이 울었고—특히 우리에게는 생소한 특이한 훌쩍이는 울음소리를 내는 새가 있었지만—그 소리 외에는 생명의 징후가 없었다.

우리의 첫 번째 우선사항은 우리가 가지고 있는 물자를 파악하는 것이었다. 우리가 직접 가져온 것과 잠보가 밧줄로 보낸 것들을 합치면, 우리는 상당히 잘 갖춰져 있었다. 가장 중요한 것은, 우리 주변에 잠재된 위험을 고려할 때, 우리는 네 개의 소총과 총 1,300발의 탄약을 가지고 있었고, 산탄총도 있었지만 그에 대한 중형 탄환 카트리지는 약 150발 정도밖에 없었다. 식량 면에서는 몇 주 동안 버틸 수 있는 충분한 비축량이 있었고, 담배도 적당량 있었으며, 대형 망원경과 좋은 쌍안경을 포함한 몇 가지 과학 도구도 있었다.

우리는 공터에 모든 것을 모았고, 예방 차원에서 모자와 칼을 사용하여 여러 개의 가시 덤불을 잘라내어 지름이 약 15야드 되는 원형으로 쌓았다. 이것은 당분간 우리의 본부 역할을 할 것이며, 갑작스러운 위험에 대한 피난처이자 우리의 보급품을 지키는 경비초소가 될 것이다. 우리는 이것을 포트 챌린저라고 부르기로 했다.

정오가 되자 우리는 자리를 확보했고, 따뜻했지만 더위는 견딜 만했다. 고원 지역의 기후는 거의 온화했으며, 너도밤나무, 참나무, 심지어 자작나무가 얽혀서 우리를 둘러싸고 있었다. 거대한 은행나무가 다른 나무들 위로 우뚝 솟아 있었고, 그 넓은 가지와 섬세한 은행잎이 우리의 임시 요새에 그늘을 제공하고 있었다. 그 그늘 아래에서 우리는 논의를 계속했으며, 이 중요한 순간에 신속하게 책임을 맡은 존 경이 자신의 생각을 나누었다.

"아무도—사람이나 짐승이—우리를 보거나 듣지 않았다면, 우리는 안전해," 그가 말했다. "그들이 우리가 여기 있다는 것을 알게 되면, 우리의 문제는 시작될 거야. 지금까지 우리가 발견되었다는 징후는 없어. 우리의 최선의 전략은 잠시 낮은 자세를 유지하고 주변을 정찰하는 거야. 방문하기 전에 이웃을 관찰해야 해."

"하지만 우리는 앞으로 나아가야 해," 내가 끼어들었다.

"물론이지, 내 아들! 우리는 앞으로 나아갈 거야, 하지만 상식적으로. 우리는 돌아올 수 없는 지경까지 가지 말아야 해. 무엇보다도, 생사가 걸린 일이 아니면 총을 쏘는 것을 피해야 해."

"하지만 너는 어제 총을 쐈잖아," 서머리 말했다.

"그건 피할 수 없는 일이었다. 바람이 세차게 불어 나가고 있었다. 소리가 고원 깊숙이까지 전해졌을 가능성은 낮다. 그건 그렇고, 이곳을 뭐라고 부를까? 우리가 이름을 짓는 게 맞겠지?"

여러 가지 제안이 있었고, 그 중 일부는 더 나은 것들이었지만, 챌린저의 제안이 최종 결정이었다.

"이곳은 오직 하나의 이름만 가질 수 있다," 그가 선언했다. "이곳은 그것을 발견한 개척자의 이름을 따서 지어졌다. 메이플 화이트 랜드다."

그래서 그렇게 이름이 지어졌고, 내가 만들도록 맡은 지도에 그 제목이 나타날 것이다. 나는 그것이 결국 미래의 세계 지도에 실리기를 바랐다.

메이플 화이트 랜드의 평화로운 탐험이 우리의 즉각적인 관심사였다. 우리는 이 땅에 알려지지 않은 생물들이 살고 있다는 것을 직접 목격했으며, 메이플 화이트의 스케치북은 더 무서운 괴물들이 숨어 있을지도 모른다는 암시를 주었다. 대나무에 꿰뚫린 해골의 존재는 인간 거주자도 있을 수 있음을 시사했으며, 그들이 우호적이지 않을 수도 있음을 암시했다. 이렇게 위험한 땅에 고립된 우리의 상황은 분명히 위험했고, 모든 본능이 조심하라고 촉구했으며, 존 경이 조언한 대로였다. 그러나 우리의 영혼이 이 신비로운 세계의 가장자리에 서 있는 것이 불가능하게 느껴졌고, 그 비밀을 파헤치고 싶어 안달이 났다.

우리는 가시가 있는 덤불로 임시 요새의 입구를 막아, 우리의 캠프가 이 보호 장벽으로 완전히 둘러싸이도록 했다. 그런 다음, 우리는 조심스럽게 알 수 없는 곳으로 나아갔고, 우리의 샘에서 흐르는 개울을 따라갔으며, 그것이 우리를 다시 안내해 줄 것이라는 것을 알고 있었다.

우리가 시작한 지 얼마 되지 않아, 우리를 기다리고 있는 경이로움의 징후를 발견했다. 낯선 나무들로 가득한 울창한 숲을 몇 백 야드 지나자—우리 식물학자인 서머리(Summerlee)가 아래 세계에서는 오래전에 멸종된 고대 침엽수와 사이카드로 확인한 나무들—우리는 개울이 상당한 늪으로 넓어지는 지역에 도달했다. 특이한 종류의 키 큰 갈대가 우리 앞에 빽빽하게 자생하고 있었고, 그것은 말꼬리(equisetaceae)로 확인되었으며, 그 사이에 나무 고사리들이 흩어져 있어 모두 바람에 흔들리고 있었다. 갑자기 길을 인도하던 존 경(Lord John)이 멈추고 손을 들었다.

"이걸 봐!" 그가 외쳤다. "정말로, 이것은 모든 새들의 아버지의 흔적이 틀림없어!"

우리 앞의 부드러운 진흙에 거대한 세 발가락 발자국이 찍혀 있었다. 그 발자국을 남긴 생물은 늪을 지나 숲으로 들어갔다. 우리는 그 괴물 같은 발자국을 살펴보려고 모두 멈췄다. 만약 그것이 정말 새라면—그리고 다른 어떤 동물이 그런 흔적을 남길 수 있을까?—그 발은 타조의 발보다 훨씬 더 커서 그 생물은 엄청난 크기였음에 틀림없다. 존 경은 열심히 주변을 살펴보며 그의 코끼리 총에 탄약 두 발을 장전했다.

"사냥꾼으로서 내 명성을 걸고 내기할 수 있어," 그가 말했다, "이 발자국은 신선해. 그 생물이 지나간 지 10분도 안 됐어. 물이 그 깊은 자국으로 여전히 스며들고 있는 걸 봐! 이럴 수가! 봐, 여기 더 작은 것의 흔적이 있어!"

확실히, 같은 일반적인 형태의 더 작은 발자국이 더 큰 발자국과 평행하게 나 있었다.

"그런데 이건 어떻게 생각해?" 서머리 교수는 세 발가락 자국 사이에 있는 다섯 손가락을 가진 인간의 거대한 발자국을 가리키며 승리감에 차서 외쳤다.

"웨일든!" 챌린저가 외쳤고, 그의 흥분이 느껴졌다. "나는 웨일든 점토에서 그것들을 본 적이 있어. 그것은 세 발가락으로 걷는 생물이고 가끔 다섯 손가락의 앞발 중 하나를 땅에 대고 있어. 새가 아니야, 내 사랑 로크스턴—새가 아니야."

"짐승인가?"

"아니; 파충류—공룡이야. 그런 발자국을 남길 수 있는 것은 아무것도 없어. 약 90년 전, 한 존경받는 서섹스 의사가 그것들에 대해 고민했지만, 누가 이런 것을 볼 수 있을 거라고 기대했겠어—기대했겠어?"

그의 목소리는 속삭임으로 사라졌고, 우리는 놀라움에 휩싸인 채 서 있었다. 우리는 자취를 따라 늪을 떠나 덤불과 나무 사이를 지나갔다. 그 너머에는 열린 공터가 있었고, 그 안에는 내가 지금까지 본 것 중 가장 특별한 생물 다섯 마리가 있었다. 우리는 덤불 사이에 쪼그리고 앉아 여유롭게 그들을 관찰했다.

그들은 다섯 마리였다—두 성체와 세 아기였다. 그들은 크기가 엄청났다. 아기들조차도 코끼리만큼 컸고, 두 성체는 내가 지금까지 만난 것 중 어떤 것보다도 거대했다. 그들의 피부는 슬레이트 색깔이었고, 도마뱀처럼 비늘이 있었으며, 햇빛에 반짝였다. 다섯 마리는 모두 앉아 있었고, 넓고 강력한 꼬리와 거대한 세 발가락 뒷발로 균형을 잡고 있었으며, 작은 다섯 손가락이 있는 앞발로 가지를 잡아당겨 먹이를 찾고 있었다. 그들의 외모를 설명해야 한다면, 나는 그들이 검은 악어처럼 보이는 이십 피트 길이의 괴물 같은 캥거루처럼 보인다고 말할 것이다.

우리가 얼마나 오랫동안 이 놀라운 광경에 매료되어 움직이지 않았는지 모르겠다. 강한 바람이 우리 쪽으로 불어왔고, 우리는 잘 숨겨져 있었기 때문에 발견될 가능성은 없었다. 가끔씩 어린 것들이 부모 주위에서 놀며, 서툴게 공중으로 튕겨 올라가더니 무겁게 땅에 떨어졌다. 성체의 힘은 무한해 보였고, 그 중 하나는 나무 위의 잎사귀를 잡으려 애쓰며 앞다리를 나무 줄기에 감고 어린 나무처럼 당겨내렸다.그 행동은 엄청난 근육 발달을 보여주었을 뿐만 아니라 지능의 부족도 드러냈다. 나무 전체가 그 위로 무너져 내리며 날카로운 짖는 소리를 내었고, 이는 그렇게 거대한 생물조차 견딜 수 있는 한계가 있다는 것을 드러냈다.

이 사건은 그것을 놀라게 한 것 같았고, 그것은 천천히 숲을 가로질러 걸어갔고, 그 뒤를 그 짝과 그들의 세 마리의 거대한 새끼들이 따랐다. 우리는 나무 기둥 사이로 그들의 반짝이는 슬레이트색 피부를 엿보았고, 그들의 머리는 덤불 위로 높이 흔들렸다. 그러다 그들은 시야에서 사라졌다.

나는 동료들에게로 돌아섰다. 존 경이 그곳에 서 있었고, 그의 코끼리 총 방아쇠에 손가락을 얹고 있었으며, 그의 사냥꾼의 열망이 맹렬한 눈빛에서 빛나고 있었다. 그는 자신의 아늑한 방에서 벽난로 위에 전시할 수 있는 그런 머리 하나를 위해서라면 무엇이든 할 것이다. 그러나 이성은 그를 제지했다; 이 미지의 땅에 대한 우리의 모든 탐험은 그 주민들에게서 숨겨져 있어야 했다. 두 교수는 조용한 황홀경에 빠져 있었다. 그들은 흥분 속에서 무의식적으로 서로의 손을 잡고, 경이로운 것에 경외감을 느끼는 아이들처럼 서 있었다. 챌린저의 뺨은 행복한 미소로 물들어 있었고, 서머리의 보통 비꼬는 얼굴은 경이와 존경으로 부드러워졌다.

"눈을 감아도 좋다!" 그가 마침내 외쳤다. "영국에서는 이걸 어떻게 말할까?"

"내 사랑 서머리, 나는 그들이 영국에서 뭐라고 할지 확신을 가지고 말할 수 있어," 챌린저가 대답했다. "그들은 너를 거짓말쟁이이자 과학 사기꾼이라고 할 거야, 마치 너와 다른 사람들이 나에게 했던 것처럼."

"사진 앞에서?"

"조작된 거야, 서머리! 서투르게 조작된!"

"표본 앞에서?"

"아, 저기 있네! 말론과 그의 더러운 플리트 스트리트 팀은 여전히 우리의 찬사를 부르고 있을지도 몰라. 8월 28일—우리가 메이플 화이트 랜드의 공터에서 다섯 마리의 살아있는 이구아노돈을 발견한 날이야. 꼭 너의 일기에 적어두고, 너의 신문에 보내도록 해, 젊은 친구야."

"그리고 편집자의 발길에 차일 각오를 해라," 존 경이 대답했다. "런던에서는 상황이 좀 다르게 보인다, 내 아들. 자신의 모험을 공유하지 않는 남자들이 많다. 그들은 아무도 믿지 않을 거라는 걸 알기 때문이다. 그들을 탓할 수 있겠냐? 한두 달 후면, 이건 우리에게 꿈처럼 느껴질 거다. 그게 뭐라고 했지?"

"이구아노돈," 서머리 말했다. "켄트와 서섹스의 헤이스팅스 모래사장에서 그들의 발자국을 찾을 수 있다. 잉글랜드 남부는 한때 그들을 부양할 만큼 푸른 식물이 충분했을 때 그들로 가득 차 있었다. 하지만 조건이 변했고, 그들은 멸종했다. 여기서는 조건이 변하지 않은 것 같고, 그 생물들은 살아남았다."

"우리가 이걸 살아서 빠져나온다면, 증거를 가져와야 해," 존 경이 말했다. "소말릴란드-우간다 무리들이 이걸 보면 얼마나 질투할지 상상해봐! 여러분은 어떻게 생각하는지 모르겠지만, 지금 우리는 매우 위험한 상황에 처해 있는 것 같아."

나는 그의 신비와 위험의 감각을 공유했다. 나무의 그림자는 끊임없는 위협처럼 느껴졌고, 우리가 그들의 어두운 잎사귀를 올려다보면서 막연한 두려움이 우리의 마음 속으로 스며들었다. 우리가 본 거대한 생물들이 느릿느릿한 해로운 짐승들이어서 우리에게 해를 끼칠 가능성이 낮다는 것은 사실이었지만, 이 경이로운 세계에서 어떤 고대 존재들이 숨어 있을지도 모른다는 생각이 들었다. 바위나 덤불 사이에서 뛰어들 준비가 되어 있는 무서운 공포는 무엇일까? 나는 선사 시대의 생명에 대해 많이 알지 못했지만, 사자와 호랑이를 쥐처럼 잡아먹을 수 있는 생물에 대해 설명한 책이 기억났다. 만약 그런 생물들이 메이플 화이트 랜드의 숲을 돌아다닌다면 어떨까?

그날 아침—이 새로운 땅에서의 첫날—우리는 우리를 둘러싼 이상한 위험들을 발견할 준비를 하고 있었다. 그것은 끔찍한 모험이 될 것이며, 나는 그것을 회상하는 것이 두렵다. 존 경이 말했듯이 이구아노돈의 공터가 우리의 마음에 꿈처럼 남을 것이라면, 확실히 프테로닥틸의 늪은 우리의 마음을 악몽처럼 괴롭힐 것이다. 내가 정확히 무슨 일이 일어났는지 이야기해 보겠다.

우리는 숲을 천천히 이동했다. 그 이유는 로크스턴 경이 우리를 진행시키기 전에 앞서 정찰하겠다고 고집했기 때문이기도 하고, 또 다른 이유는 매번 방향을 바꿀 때마다 우리 교수 중 한 명이 새로운 발견을 제시하는 꽃이나 곤충에 감탄하며 멈추었기 때문이다. 우리는 개울의 오른쪽을 따라 두세 마일 정도 이동했을 때, 나무들 사이에 있는 중요한 공터를 발견했다. 덤불이 바위 더미로 이어졌고, 전체 고원은 바위들로 흩어져 있었다.우리는 허리까지 오는 덤불을 헤치며 이 바위들에 접근했을 때, 갑자기 이상하고 낮은 갭블링과 휘파람 소리가 공기를 가득 채우며 끊임없는 소음을 만들어내는 것을 들었다. 그 소리는 바로 우리 앞에서 나는 것 같았다.

존 존이 손을 들어 우리에게 멈추라는 신호를 보냈고, 그는 빠르게 몸을 낮추고 돌들 쪽으로 달려갔다. 우리는 그가 돌 너머를 엿보는 모습을 지켜보았고, 그의 얼굴은 놀라움으로 빛났다. 그는 그곳에 서서, 자신이 본 것에 완전히 몰입한 채로 응시하고 있었다. 마침내 그는 우리를 앞으로 부르며 조심하라는 신호를 보냈다. 그의 태도는 우리를 기다리고 있는 것이 특별하면서도 위험하다는 것을 분명히 했다.

그의 옆으로 기어가며 우리는 돌 너머를 들여다보았다. 우리 아래에는 한때 고원에서 작은 화산 분출구 중 하나였던 구덩이가 있었다. 그곳은 그릇 모양이었고, 바닥에는 몇 백 야드 떨어진 곳에 녹색 거품이 끼어 있는 고인 물이 황새풀로 둘러싸여 있었다. 그 장소 자체가 섬뜩했지만, 그곳에 사는 생물들은 단테의 지옥에서 바로 나온 듯한 장면처럼 느끼게 했다.

그곳은 익룡의 번식지였다. 수백 마리가 시야에 모여 있었다. 물가 주변은 그들의 새끼들로 가득 차 있었고, 기괴한 어미들은 그들의 가죽 같은 노란색 알 위에서 알을 품고 있었다. 그들의 울음소리의 소음이 공기를 가득 채우고, 우리를 메스껍게 만드는 악취와 곰팡내가 섞여 있었다. 위쪽에는 각자의 바위에 앉아 있는 수컷들이 있었다. 키가 크고 회색이며 시든 모습으로, 살아 있는 존재라기보다는 말라 비틀어진 표본에 더 가까웠다. 그들은 완전히 가만히 있었고, 가끔 붉은 눈을 굴리거나 잠자리 하나가 지나갈 때 쥐덫 같은 부리를 딱 소리 내며 닫았다.그들의 거대한 막으로 된 날개는 접혀 있었고, 그것들은 끔찍하고 거미줄 같은 숄에 감싸인 거대한 노파처럼 보였다. 그들의 사나운 머리가 위로 튀어나와 있었다. 우리 앞의 움푹 패인 곳에는 적어도 천 마리의 이 더러운 생물들이 널브러져 있었다.

우리 교수들은 선사 시대의 삶을 연구할 기회에 완전히 매료되어 하루 종일 그곳에 머물고 싶어 했다. 그들은 바위 사이에 흩어져 있는 물고기와 죽은 새들을 가리키며, 이러한 발견이 이 생물들의 식단을 어떻게 드러내는지에 대해 논의했다. 나는 그들이 마침내 이 나는 용의 뼈가 특정 지역, 예를 들어 케임브리지 그린샌드에서 그렇게 많이 발견된 이유를 이해하게 되었다고 서로 축하하는 것을 엿들었다. 그들은 펭귄처럼 무리 지어 살았다는 것을 깨달았다.

하지만 그때 챌린저는 서머리의 도전장을 받아들이고자 바위에 몸을 기울였고, 거의 재앙을 불러올 뻔했다. 순간, 가장 가까운 수컷이 날카로운 휘파람 같은 소리를 내며 이십 피트 날개를 퍼덕이며 공중으로 솟구쳤다. 암컷들과 새끼들은 물가에 모여 있었고, 모든 감시자들이 하나씩 하늘로 날아올랐다. 최소한 백 마리의 이 거대하고 끔찍한 생물들이 우리 위를 swooping하는 모습은 숨막히는 광경이었다. 하지만 곧 우리는 머무를 여유가 없다는 것을 깨달았다.

처음에, 거대한 짐승들이 높이 떠서 위협을 평가했다. 그러다 그들의 비행이 낮아지면서, 원이 좁아져 우리 주위를 돌기 시작했고, 그들의 거대한 슬레이트 색 날개가 마른 바스락거리는 소리를 내며 공기를 가득 채웠다. 그 소리는 경주일의 비행장처럼 들렸다.

“숲으로 가서 함께 있어라!” 존 경이 외쳤다, 그의 소총을 꽉 쥐고. “문제가 생길 것 같다.”

우리가 후퇴하려고 했던 순간, 원이 우리를 에워쌌고, 그들의 날개 끝이 거의 우리의 얼굴에 닿을 듯했다. 우리는 그들에게 총을 휘둘렀지만, 맞출 수 있는 단단한 것이 없었다. 갑자기 소용돌이치는 덩어리에서 긴 목이 튀어나오고, 날카로운 부리가 우리를 향해 돌진했다. 하나씩 그들이 공격했다. 서머리의 비명이 들렸고, 그는 얼굴을 움켜잡으며 피가 흘러내렸다. 나는 목 뒤쪽에서 날카로운 찌름을 느꼈고, 어지러움이 몰려왔다. 챌린저가 쓰러졌고, 그를 도우려 몸을 굽혔을 때, 뒤에서 강타를 당해 그 위에 쓰러졌다.그때, 존 경의 코끼리 총 소리가 들렸고, 고개를 들어보니 날개가 부러진 생명체 하나가 땅에서 몸부림치며 우리를 향해 피를 흘리며 입을 크게 벌리고 쏘아대고 있었다. 중세 그림 속 악마처럼 혈관이 터진, 부풀어 오른 눈을 가진 모습이었다. 그 동료들은 갑작스러운 소리에 더 높이 날아올라 우리 위를 맴돌았다.

“지금이다!” 존 경이 외쳤다. “살아서 도망쳐!”

우리는 덤불 속을 비틀거리며 지나갔고, 나무에 도착하자마자 하피들이 다시 우리에게 덮쳐왔다. 서머리도 넘어졌지만, 우리는 그를 일으켜 세우고 나무 기둥 사이로 뛰어들었다. 그곳에 도착하자 우리는 안전했다; 그 거대한 날개는 가지 아래로 휘젓지 못했다.

우리가 다치고 흔들리며 집으로 돌아가는 동안, 우리는 깊은 파란 하늘을 배경으로 높이 날아다니며 우리 위를 맴도는 그들을 지켜보았다. 그들의 눈은 여전히 우리의 움직임을 추적하고 있었음에 틀림없다. 마침내, 더 울창한 숲에 도착했을 때, 그들은 추적을 포기했고, 우리는 더 이상 그들을 보지 못했다.

“정말 매혹적이고 설득력 있는 경험이었어,” 챌린저가 우리가 시냇가에 잠시 멈춰 서서 부풀어 오른 무릎을 돌보며 말했다. “우리는 격렬한 익룡의 습관에 대해 꽤 많은 통찰을 얻었지, 썸머리?”

썸머리는 이마의 상처를 치료하느라 바빴고, 나는 목에 난 심한 찔림을 감싸고 있었다. 존 경은 코트에 찢어진 부분이 있었지만, 다행히도 그 생물의 이빨은 그의 피부를 간신히 스쳤을 뿐이었다.

“주목할 만한 점은,” 챌린저가 계속 말했다, “우리의 젊은 친구는 확실한 칼자국이 있는 반면, 존 경의 코트는 단지 물린 자국만 있었다는 것이다. 나로서는 그들의 날개에 머리를 맞았다. 우리는 그들의 다양한 공격 방법을 꽤 잘 보여주었다.”

“우리의 생명이 위태로웠다,” 존 경이 진지하게 말했다. “이런 더러운 생물에게 당하는 것보다 더 나쁜 죽음은 생각할 수 없다. 나는 내 소총을 쏘는 것이 싫었지만, 솔직히 선택의 여지가 없었다.”

“네가 쏘지 않았다면 우리는 여기 없었을 거야,” 나는 단호하게 대답했다.

“아프지 않을 수도 있어,” 그가 말했다. “이 숲에서는 나무가 부러지거나 떨어지는 소리가 총소리로 쉽게 오해될 수 있는 큰 소리가 많아. 하지만 이제, 내 말에 동의한다면, 우리는 하루 동안 충분한 흥미를 경험한 것 같아. 캠프로 돌아가서 카르볼릭을 좀 마셔야 해. 그 짐승들이 그 더러운 턱 안에 어떤 종류의 독을 가지고 있을지 누가 알겠어?”

하지만 분명히 그 누구도 우리와 같은 날을 경험한 적이 없었을 것이다. 매번 새로운 놀라움이 우리를 기다리고 있었다. 개울을 따라가다가 드디어 우리의 공터에 도착했을 때, 캠프의 가시로 된 방 barricade를 보며 우리는 우리의 모험이 끝났다고 생각했다. 그러나 우리는 쉴 수 있기 전에 여전히 맞서야 할 것이 있었다.

챌린저 요새의 문은 손대지 않은 채로 서 있었고, 벽은 온전했지만, 우리의 부재 중에 어떤 이상하고 강력한 생물이 방문했음이 분명했다. 발자국은 그 정체를 드러내지 않았고, 거대한 은행나무의 늘어진 가지만이 어떻게 들어오고 나갔는지를 암시했다. 그 악의적인 힘의 증거는 우리 주변에 가득했다; 우리의 보급품은 땅에 무질서하게 흩어져 있었고, 한 통조림 고기는 내용물을 추출하기 위해 짓눌려 있었다. 탄약 상자는 조각조각 부서져 있었고, 그 옆에는 하나의 놋쇠 포탄이 찢겨져 있었다.

우리는 두려운 눈빛을 교환하며 모호한 공포의 물결이 우리를 휩싸는 것을 느꼈다. 주변의 그림자 속에 무서운 형체가 숨어 있을지도 모른다는 것을 알고 있었다. 바로 그때, 잠보의 목소리가 들렸고, 우리가 고원 가장자리에 다가갔을 때, 그는 반대 봉우리의 정상에서 우리를 향해 웃고 있는 모습을 보았다.

“모두 괜찮아, 마사 챌린저, 모두 괜찮아!” 그가 외쳤다. “나는 여기 있어. 두려워하지 마. 너희가 원할 때 항상 나를 찾을 수 있어.”

그의 솔직하고 쾌활한 얼굴과 아마존을 향해 펼쳐진 광활한 경치는 우리가 여전히 20세기의 지구에 있으며 마법처럼 어떤 야생의 원시 행성으로 이동하지 않았음을 상기시켜 주었다. 먼 지평선에 있는 보라색 선이 거대한 증기선들이 상업을 위해 오가는 큰 강을 표시하고 사람들이 삶의 사소한 것들에 대해 이야기하는 곳이라는 것이 믿기 어려웠고, 우리는 과거의 시대에서 온 생물들 사이에 고립되어 그 지평선이 상징하는 모든 것을 갈망하고 있었다.

이 놀라운 날의 마지막 기억이 내 마음에 남아 있고, 그걸로 마무리하려고 한다. 두 교수는 부상으로 인해 분명히 화가 나 있었고, 우리의 공격자들이 익룡인지 디모르포돈인지에 대해 논쟁을 시작했으며, 그들의 목소리는 열띤 토론으로 높아졌다. 그들의 말다툼을 피하기 위해 나는 조금 떨어진 곳으로 이동해 쓰러진 나무의 줄기에 앉아 담배를 피웠다. 그때 존 경이 다가왔다.

“헤이, 말론,” 그가 말했다, “그 생물들이 있었던 그 장소 기억나?”

“매우 선명하게 기억해,” 내가 대답했다.

“화산 구덩이 같았지, 그치?”

“정확해,” 내가 말했다.

“흙은 어땠어?”

“바위였어.”

“하지만 물가—갈대가 있었던 곳은?”

“푸른 흙이었어. 점토처럼 보였어.”

“정확해. 푸른 점토로 가득 찬 화산 관이었어.”

“그게 무슨 의미야?” 내가 물었다.

“아, 아무것도 아니야, 아무것도,” 그가 말했다. 그는 논쟁하는 교수들의 목소리가 길게 이어지는 곳으로 돌아섰다. 서머리의 높고 날카로운 목소리가 챌린저의 깊은 저음과 대조를 이루었다. 나는 그날 밤 그가 혼자 중얼거리는 것을 듣지 않았다면 존 경의 발언에 대해 별로 생각하지 않았을 것이다: “푸른 점토—화산 관 속의 점토!” 그것이 내가 지친 잠에 빠지기 전에 들은 마지막 말이었다.