제9장 (2/2)

지은이 Arthur Conan Doyle

사실 그렇게 어렵지는 않았지만, 머리가 쭈뼛 서는 순간들이 있었다. 오르막의 전반부는 쉬웠지만, 그 이후로 점점 가파라졌다. 마지막 50피트에서는 우리는 손가락과 발가락만으로 바위의 작은 ledge와 crevice에 매달려 있었다. 챌린저가 먼저 정상에 도달하지 않았다면, 나도, 서머리도 올라갈 수 없었을 것이다. 그렇게 큰 사람에게서 그런 민첩성을 보는 것은 인상적이었다. 그는 정상에 자라는 튼튼한 나무의 줄기를 따라 밧줄을 고정했다.그것을 우리의 앵커로 삼아 우리는 jagged wall을 기어 올라가다가 약 25피트 너비의 작은 풀밭 플랫폼에 도달했다. 그곳이 정상이었다.

내 숨이 가라앉자마자, 가장 먼저 눈에 들어온 것은 우리가 지나온 경치의 숨막히는 전경이었다. 브라질 평야 전체가 우리 아래로 펼쳐져 있었고, 수평선의 가장 먼 가장자리에서 흐릿한 푸른 안개로 사라지고 있었다. 전경에는 바위가 흩어져 있고 나무 고사리가 점점이 있는 긴 경사가 우리 앞에 놓여 있었다. 중간 거리에서는 우리가 지나온 노란색과 초록색의 대나무 덩어리가 보였고, 그 너머로는 눈이 닿는 곳까지 뻗어 있는 광대한 숲으로 식생이 울창해졌다. 그리고 그 너머로는 최소한 이천 마일 이상까지 이어졌다.

나는 이 놀라운 전경을 흡수하고 있을 때, 교수님의 무거운 손이 내 어깨에 얹히는 것을 느꼈다.

“이쪽으로 오세요, 젊은 친구여,” 그가 말했다. “Vestigia nulla retrorsum. 결코 뒤돌아보지 말고, 항상 우리의 영광스러운 목표를 향해 나아가야 한다.”

내가 돌아보았을 때, 고원은 우리가 서 있는 곳과 같은 높이에 있었고, 때때로 나무가 있는 푸른 덤불이 너무 가까워서 그곳이 얼마나 접근할 수 없는지 믿기 어려웠다. 간격은 대략 사십 피트 정도였지만, 내 시각에서는 마치 사십 마일처럼 느껴졌다. 나는 한 팔로 나무의 줄기를 감싸고 가장자리에 몸을 기울였다. 아래를 내려다보니, 우리의 하인들이 우리를 올려다보는 작은 어두운 모습들이 보였다. 벽은 완전히 수직이었고, 나를 향한 벽과 똑같았다.

“정말 흥미롭군요,” 교수 서머리의 목소리가 흥미로움으로 삐걱거렸다.

나는 내가 매달리고 있던 나무를 조사하는 그를 보았다. 매끄러운 껍질과 작고 주름진 잎들이 익숙해 보였다. “잠깐!” 내가 외쳤다. “이건 너도밤나무야!”

“정확해,” Summerlee가 말했다. “먼 나라의 동포지.”

“동포일 뿐만 아니라, 좋은 분,” Challenger가 끼어들었다. “당신의 은유를 확장하자면, 최고의 동맹이기도 하죠. 이 너도밤나무가 우리의 구세주가 될 것입니다.”

“정말이야!” Lord John이 외쳤다. “다리야!”

“정확히 말하자면, 친구들, 다리야! 내가 어젯밤 한 시간 동안 상황에 집중한 이유가 있는 게 아니야. 나는 여기 있는 젊은 친구에게 G. E. C.가 벽에 몰렸을 때 가장 잘한다는 말을 했던 걸 기억해. 어젯밤, 너희도 동의하겠지만, 우리 모두의 등이 벽에 붙어 있었어. 하지만 의지와 지성이 만나는 곳에는 항상 탈출구가 있어. 깊은 간격을 메우기 위해 다리를 찾아야 했어. 보아라!”

정말로 훌륭한 아이디어였다. 나무는 최소한 육십 피트는 되었고, 만약 제대로 넘어지면 간격을 쉽게 메울 수 있었다. 챌린저는 올라갈 때 캠프 도끼를 가지고 갔고, 이제 그가 나에게 그것을 건네주었다.

“우리 젊은 친구는 힘이 있다,” 그가 말했다. “나는 그가 이 일에 가장 유용할 것이라고 믿는다. 그러나 너에게 부탁하건대, 스스로 생각하지 말고 그저 지시하는 대로 해라.”

그의 지시에 따라 나무의 옆면에 절단을 내어 우리가 원하는 방향으로 넘어지게 했다. 나무는 이미 고원 쪽으로 자연스럽게 기울어져 있어서 그렇게 어렵지 않았다. 마침내 나는 존 경과 번갈아 가며 나무 줄기에 작업을 시작했다. 한 시간 조금 넘게 작업한 후, 큰 소리가 나고 나무가 앞으로 흔들리더니 쓰러졌다. 나무의 가지는 반대편 덤불에 엉키고 말았다. 잘린 줄기는 우리 플랫폼의 가장자리에 굴러갔고, 그 순간 우리는 모두 끝났다고 생각했다. 하지만 줄기는 가장자리에서 몇 인치 떨어진 곳에서 균형을 잡고, 미지의 세계로 가는 다리를 만들어냈다.

아무 말 없이 우리는 모두 챌린저 교수와 악수를 했고, 그는 모자를 들어 각자에게 깊이 인사했다.

“나는 이 영광을 주장한다,” 그가 말했다, “미지의 땅에 첫 발을 내딛는 것이—틀림없이 미래의 역사적 그림에 적합한 주제다.”

그가 다리 쪽으로 나아가자 존 경이 그의 코트에 손을 얹었다.

“친애하는 친구여,” 그가 말했다, “나는 정말로 그것을 허락할 수 없다.”

“허락할 수 없다니, 선생님!” 챌린저가 대답하며 머리를 뒤로 젖히고 수염을 앞으로 내밀었다.

“과학에 관해서는 당신에게 양보하겠다, 당신이 전문가이니까,” 존 경이 단호한 어조로 말했다. “하지만 내 분야에 대해서는 나에게 귀 기울여야 한다.”

“당신의 분야?” 챌린저가 눈썹을 치켜올렸다.

"우리는 모두 각자의 일이 있고, 내 일은 군인이다. 내 생각에는, 우리는 적들로 가득 찬 새로운 영역으로 들어가고 있다. 상식이나 인내심 없이 돌진하는 것은 내가 일을 처리하는 방식이 아니다."

그의 주장은 무시할 수 없을 만큼 합리적이었다. 챌린저는 머리를 뒤로 젖히고 넓은 어깨를 으쓱했다.

"그렇다면, 너는 무엇을 제안하냐?"

"우리가 아는 바로는, 저 덤불 뒤에 식인종 부족이 숨어 있을 수도 있다." 존 경이 대답하며 다리를 가로질러 바라보았다. "우리가 요리 냄비에 들어가기 전에 정보를 수집하는 것이 더 현명하다. 그러니 최악의 상황에 대비하면서 최선의 결과를 바라자. 말론과 나는 다시 내려가서 네 자루의 소총을 가져올 것이다. 한 사람이 먼저 건너고 나머지는 그를 총으로 보호하며 모두가 안전하게 따라올 수 있도록 해야 한다."

챌린저는 잘라낸 그루터기에 털썩 주저앉으며 불만을 토로했다. 하지만 서머리와 나는 실용적인 문제에 있어 존 경이 이끌어야 한다고 동의했다. 가장 가파른 부분에 밧줄이 매달려 있어 오르기가 이제 더 쉬워졌다. 한 시간 안에 우리는 소총과 산탄총을 올렸다. 혼혈인들도 오르기를 마쳤고, 존 경의 지시에 따라 그들은 우리의 첫 탐사가 예상보다 오래 걸릴 경우를 대비해 보급품을 담은 꾸러미를 나르기 시작했다. 우리는 모두 탄약 벨트를 착용하고 있었다.

"이제, 챌린저, 네가 정말로 첫 번째로 건너고 싶다면," 존 경이 우리가 준비가 되었을 때 말했다.

"너의 너그러운 허락에 감사해," 챌린저가 대답했다, 그의 짜증이 드러났다. 그는 권위를 참는 사람이 아니었다. "네가 허락해줬으니, 이번에는 기꺼이 개척자의 역할을 맡겠다."

한쪽 다리를 가장자리에 걸치고, 도끼를 등 뒤에 메고, 챌린저는 통나무를 가로질러 뛰어넘었고 곧 다른 쪽에 도착했다. 그는 기어 올라가서 승리의 팔을 흔들었다.

"드디어!" 그가 외쳤다. "드디어!"

나는 그를 불안하게 지켜보았고, 밀집한 녹음 뒤에서 끔찍한 운명이 튀어나올까 반쯤 기대했다. 그러나 모든 것이 고요했고, 그의 발 아래에서 화려한 색의 새가 날아올라 나무 속으로 사라졌다.

서머리의 다음이었다. 그의 가느다란 에너지는 이렇게 마른 사람에게는 인상적이었다. 그는 두 개의 소총을 등에 메고 가는 것을 고집하며, 두 교수님이 건너는 동안 무장할 수 있도록 했다. 나는 뒤따르며 아래의 무서운 심연을 보지 않으려 애썼다. 서머리는 소총의 총구를 내밀었고, 순식간에 나는 그의 손을 잡았다. 존 경은 그저 아무런 지지 없이 걸어갔다! 그는 철의 심장을 가졌음에 틀림없다.

그리고 우리는 그곳에 서 있었다. 네 명이서, 꿈같고 잃어버린 메이플 화이트의 세계에서. 우리의 가장 위대한 승리의 순간처럼 느껴졌다. 누가 이것이 궁극적인 재앙의 시작일 것이라고 예측할 수 있었겠는가? 우리가 어떻게 압도적인 타격을 받았는지 간단히 설명하겠다.

우리는 가장자리에서 멀어져 두꺼운 덤불 속으로 약 오십 야드 들어갔을 때, 뒤에서 끔찍한 충돌 소리가 울려 퍼졌다. 본능적으로 우리는 돌아온 길로 급히 달려갔다. 다리가 사라졌다!

절벽 너머를 들여다보니, 아래에는 얽힌 가지와 부서진 나무 조각들이 뒤섞인 끔찍한 모습이 보였다. 우리의 자작나무였다. 플랫폼의 가장자리가 무너져서 그것이 떨어진 것인가? 잠시 그게 우리가 모두 생각한 설명이었다. 그러다가 바위 봉우리에 있는 먼 쪽에서 익숙한 얼굴이 나타났다—고메즈, 혼혈인. 하지만 이건 우리가 아는 고메즈가 아니었다. 그의 공손한 미소와 무표정한 얼굴이 아닌, 광기 어린 눈과 뒤틀린 얼굴을 가진 남자였다. 분노와 복수의 광란으로 가득 차 있었다.

"록스턴 경!" 그가 외쳤다. "존 록스턴 경!"

"네, 여기 있습니다," 존 경이 차분하게 대답했다.

웃음소리가 협곡을 가로질러 메아리쳤다.

"그래, 너는 거기 있다, 영국 개야, 그리고 거기서 머물러라! 나는 이 순간을 기다렸고, 이제 드디어 왔다. 너는 일어나려고 애썼지만, 내려가는 것은 더 힘들 거야. 바보들아, 너희는 모두 갇혔어!"

우리는 그곳에 서서 너무 충격을 받아 반응할 수 없었고, 그저 믿을 수 없다는 듯 바라보았다. 큰 부러진 가지가 풀밭에 놓여 있었고, 그것이 그가 우리 다리를 무너뜨릴 수 있는 지렛대를 어떻게 얻었는지를 드러냈다. 얼굴은 잠시 사라졌지만, 곧 다시 나타났고, 이전보다 더 광란의 모습이었다.

"동굴에서 너를 돌로 거의 죽일 뻔했어," 그가 소리쳤다. "하지만 이건 더 나아. 더 느리고 훨씬 더 무섭지. 너의 뼈는 저기에서 하얗게 변할 것이고, 아무도 너가 어디에 누워 있는지 알지 못할 거야. 너가 죽어가면서, 다섯 년 전 푸토마요 강에서 네가 쏜 로페즈를 기억해. 나는 그의 형이야, 그리고 무슨 일이 있어도 나는 이제 행복하게 죽을 거야, 왜냐하면 그를 복수했으니까." 그는 우리에게 분노로 주먹을 흔들었고, 그 후 모든 것이 조용해졌다.

하프브리드가 단순히 복수를 하고 사라졌다면, 그의 상황은 괜찮았을지도 모른다. 하지만 그 어리석고 저항할 수 없는 라틴의 극적인 충동이 그의 몰락을 초래했다. 로크스턴은 세 나라에서 주님의 채찍으로 알려진 인물로, 쉽게 도발할 수 있는 사람이 아니었다. 하프브리드는 봉우리의 먼 쪽으로 내려가고 있었지만, 땅에 도달하기도 전에 존 경이 고원 가장자리를 따라 달려가 그의 목표를 찾을 수 있는 vantage point를 발견했다. 그의 소총에서 단 한 발의 총성이 울렸고, 우리는 아무것도 보지 못했지만, 비명 소리와 함께 멀리서 몸이 땅에 떨어지는 둔탁한 소리를 들었다.로크스턴이 우리에게 돌아왔고, 그의 표정은 돌처럼 단단했다.

"나는 눈 먼 바보였어," 그가 쓴웃음을 지으며 말했다. "내 어리석음이 너희 모두를 이 난장판으로 몰아넣었어. 이 사람들은 혈연의 원한을 오래 기억한다는 것을 기억했어야 했고, 더 조심했어야 했어."

"다른 사람은 어쩌고? 나무를 그 절벽으로 밀어내는 데 두 명이 필요했어."

"내가 그를 쏠 수 있었지만, 나는 그를 놓아주었어. 그가 연루되지 않았을 수도 있어. 아마 내가 그를 죽였더라면 더 좋았을 거야, 왜냐하면 그는 어떤 식으로든 도왔을 테니까."

그의 추론을 이해하게 되자, 우리는 모두 그 혼혈인이 의심스럽게 행동했던 순간들을 떠올릴 수 있었다—그의 끊임없는 우리 계획에 대한 호기심, 그가 몰래 듣고 있을 때 우리 텐트 밖에서 체포된 일, 그리고 우리가 가끔 그에게서 포착했던 증오의 은밀한 시선. 우리는 여전히 이것에 대해 논의하고 있었고, 새로운 현실을 이해하려고 애쓰고 있을 때, 아래 평원에서 이상한 장면이 우리의 주목을 끌었다.

하얀 옷을 입은 남자, 의심할 여지 없이 살아남은 혼혈이, 죽음이 그를 쫓고 있는 것처럼 달리고 있었다. 그 바로 몇 야드 뒤에서, 우리의 충실한 하인 잠보의 거대한 모습이 그를 쫓아 뛰고 있었다. 우리가 지켜보는 가운데, 잠보는 도망자는 등에 뛰어올라 그의 목을 감쌌다. 그들은 함께 땅에 넘어졌다. 잠시 후, 잠보는 일어나서 쓰러진 남자를 힐끗 쳐다본 다음, 기쁘게 손을 흔들며 우리 쪽으로 달려왔다. 하얀 형체는 광활한 평원에 움직이지 않고 누워 있었다.

우리 두 명의 배신자는 사라졌지만, 그들이 남긴 피해는 여전히 남아 있었다. 우리는 정점으로 돌아갈 방법이 없었다. 우리는 한때 세상의 일부였지만, 이제는 고원에 갇혀 있었다. 평야는 카누를 향해 뻗어 있었고, 보랏빛 흐릿한 지평선 너머에는 문명으로 돌아가는 강이 있었다. 그러나 두 곳 사이의 연결은 끊어졌다. 어떤 인간의 기발함도 우리와 이전 삶 사이에 열린 간극을 메울 수 없었다. 한 순간이 모든 것을 바꾸어 놓았다.

그 순간에 나는 내 세 동료의 성격을 진정으로 이해하게 되었다. 그들은 진지하고 사색적이었지만, 흔들림 없는 차분함을 가지고 있었다. 지금은 우리가 덤불 사이에 앉아, 잠보가 돌아오기를 인내심을 가지고 기다릴 수밖에 없었다. 곧, 그의 정직한 검은 얼굴이 바위 위로 나타났고, 그의 강력한 모습이 고원 꼭대기에서 드러났다.

"이제 나는 무엇을 해야 하지?" 그가 외쳤다. "너가 말해주면, 나는 그것을 할게."

묻는 것은 쉽지만 대답하는 것은 어려웠다. 한 가지는 분명했다: 그는 우리 외부 세계와의 유일한 신뢰할 수 있는 연결 고리였다. 우리는 그가 우리를 떠나게 할 수 없었다.

"아니, 아니!" 그는 주장했다. "나는 너를 떠나지 않을 거야. 무슨 일이 있어도, 너는 항상 여기서 나를 찾을 거야. 하지만 나는 인디언들을 지킬 수 없어. 그들은 이미 이곳에 너무 많은 쿠루푸리가 살고 있다고 말하고 있고, 집으로 돌아가고 싶어 해. 이제 너는 그들을 떠나고, 나는 그들을 지킬 수 없어."

우리 인디언들이 피로의 징후와 돌아가고 싶어하는 욕구를 보였다는 것은 사실이었다. 우리는 잠보가 옳다는 것을 깨달았다; 그들이 그들을 지키는 것은 불가능할 것이다.

"그들을 내일까지 기다리게 해, 잠보," 내가 소리쳤다. "그럼 그들과 함께 편지를 보낼 수 있어."

"알겠습니다, 선생님! 그들이 내일까지 기다릴 것이라고 약속합니다," 흑인이 대답했다. "하지만 지금 당신을 위해 무엇을 해야 할까요?"

할 일이 많았고, 우리의 충실한 동반자는 인상적인 헌신으로 모든 것을 처리했다. 먼저, 우리의 안내에 따라 그는 나무 그루터기에서 밧줄을 풀고 한 쪽 끝을 우리에게 던졌다. 그것은 빨래줄처럼 얇았지만 놀랍도록 강했다. 우리는 그것으로 다리를 만들 수는 없었지만, 오르막을 올라야 할 때는 분명 유용할 것이다.

그 다음에 그는 올라온 보급품에 로프의 끝을 고정시켰고, 우리는 그것을 끌어당길 수 있었다. 이것은 우리가 다른 것을 찾지 않더라도 최소한 일주일은 버틸 수 있는 충분한 식량을 제공했다. 마침내 그는 다시 내려와서 두 개의 더미를 가져왔다. 하나는 탄약과 몇 가지 필수품이 들어 있었다. 우리는 그에게 로프를 던지고 다시 끌어올림으로써 모든 것을 건너편으로 옮길 수 있었다. 그가 마지막으로 내려왔을 때는 저녁이었고, 그는 우리가 아침까지 인디언들을 잘 지켜보게 할 것이라고 확신시켰다.

그래서 나는 여기서, 거의 우리의 첫 밤을 고원에서 보내며, 하나의 촛불 랜턴의 깜빡이는 빛 아래에서 우리의 경험에 대해 글을 쓰고 있다.

우리는 저녁을 먹고 절벽 가장자리에 캠프를 차렸다. 상자 중 하나에서 아폴리나리스를 두 병 마시며 목을 축였다. 물을 찾는 것은 우리에게 매우 중요하지만, 존 경도 하루의 모험은 충분히 경험한 것 같았고, 우리 중 누구도 지금 당장 미지의 세계로 나아가고 싶어 하지 않았다. 우리는 불을 피우거나 불필요한 소음을 내지 않기로 했다.

내일—아니, 사실 오늘, 내가 글을 쓰고 있는 지금 새벽이 밝아오고 있다—우리는 이 낯선 땅으로 첫 발을 내딛을 것이다. 언제 다시 글을 쓸 수 있을지, 혹은 다시 쓸 수 있을지 전혀 모르겠다. 지금은 인디언들이 여전히 그곳에 있는 것을 볼 수 있고, 우리의 충실한 잠보가 곧 내 편지를 가져오러 올 것이라고 믿는다. 그 편지가 목적지에 도착하기를 바랄 뿐이다.

추신—생각할수록 우리의 상황이 더 절망적으로 보인다. 우리는 돌아갈 방법이 보이지 않는다. 고원 가장자리에 높은 나무가 있었다면, 우리는 다리를 내려놓을 수 있었겠지만, 50야드 이내에는 그런 나무가 없다. 우리 중 누구도 목적에 맞는 줄기를 운반할 수 없다. 밧줄은 우리가 내려가기에는 너무 짧다. 아니, 우리의 상황은 절망적이다—완전히 절망적이다!