제9장 (1/2)

지은이 Arthur Conan Doyle

"누가 그것을 예견할 수 있었겠는가?"

우리에게 끔찍한 일이 일어났다. 누가 이를 예측할 수 있었겠는가? 우리의 고통에 끝이 보이지 않는다. 우리는 평생 이 이상하고 닿을 수 없는 곳에 갇혀 있을 것 같은 기분이 든다. 내 마음은 너무 혼란스러워서 우리의 상황이나 앞으로의 가능성을 제대로 파악할 수 없다. 현재는 압도적으로 우울하게 느껴지고, 미래는 밤처럼 어두운 것 같다.

누구도 더 나쁜 상황에 처한 적이 없다. 우리의 정확한 위치를 자세히 설명하거나 친구들에게 도움을 요청하는 것은 의미가 없다. 그들이 구조대를 보낼 수 있다 하더라도, 우리가 남미에서 그들에게 도달하기 전에 우리의 운명은 이미 결정될 가능성이 높다.

우리는 사실상 어떤 인간의 도움에서도 달처럼 멀리 떨어져 있다. 우리가 살아남으려면 오직 우리의 힘에만 의존해야 한다. 나는 세 명의 뛰어난 동료가 있다—위대한 지성과 흔들림 없는 용기를 가진 남자들이다. 그것이 우리의 유일한 희망이다. 동료들의 차분한 얼굴을 바라볼 때만 나는 어둠 속에서 희미한 빛을 본다. 그들처럼 침착해 보이길 바라지만, 내면은 두려움으로 가득 차 있다.

내가 할 수 있는 한 명확하게, 우리를 이 재앙으로 이끈 사건들을 이야기해 보겠다.

내가 마지막 편지를 썼을 때, 우리는 교수 챌린저가 설명한 고원을 분명히 표시하는 거대한 붉은 절벽의 줄에서 단지 7마일 떨어진 곳에 있다고 언급했다. 우리가 다가갈수록 절벽은 그가 주장한 것보다 훨씬 더 높아 보였고, 일부 부분은 최소한 천 피트까지 솟아 있었다. 절벽은 이상하게도 층이 져 있었고, 에든버러의 솔즈베리 크랙에서 볼 수 있는 현무암 형성과 유사했다. 정상은 식물로 무성했으며, 가장자리 근처에는 덤불이 점재하고 더 뒤쪽에는 키 큰 나무들이 있었다. 그러나 어디에서도 생명의 징후는 없었다.

그날 밤, 우리는 절벽 바로 아래에 캠프를 차렸다. 황량하고 외딴 장소였다. 바위들이 우리 위로 솟아 있었고, 수직으로만 있는 것이 아니라 꼭대기에서 바깥쪽으로 휘어져 있어 어떤 오르막도 불가능했다. 근처에는 내가 이전에 언급했던 키가 크고 가느다란 바위 첨탑이 서 있었다. 그것은 넓은 빨간 교회 첨탑처럼 보였고, 꼭대기는 고원과 평행했지만, 그 사이에는 거대한 깊은 틈이 벌어져 있었다. 정상에는 하나의 키 큰 나무가 자라고 있었다. 첨탑과 절벽은 상대적으로 낮았고, 아마도 오백에서 육백 피트 정도였다.

"저기 나무 위에 익룡이 앉아 있었어," 챌린저 교수는 나무를 가리키며 말했다. "나는 바위의 중간까지 올라갔고, 그때 쏘았지. 나 같은 숙련된 등산가라면 꼭대기에 도달할 수 있을 거야, 하지만 그렇게 해도 고원에는 더 가까워지지 않을 거야."

챌린저가 그의 익룡에 대해 이야기할 때, 나는 서머리 교수에게 눈길을 주었다. 처음으로 그의 눈에서 믿음과 후회의 섬광을 보았다. 그의 얇은 입술은 더 이상 조롱의 미소를 띠고 있지 않았고, 대신 흥분과 불신의 회색으로 그려진 표정을 하고 있었다. 챌린저도 그것을 알아차리고 그의 작은 승리를 만끽했다.

"물론이지," 그는 비꼬는 어조로 말했다, "서머리 교수는 내가 익룡이라고 말할 때, 나는 그냥 깃털이 없는, 가죽 같은 피부와 막이 있는 날개, 그리고 턱에 이가 있는 황새를 의미한다고 이해할 거야." 그는 웃으며 눈을 깜박였고, 서머리가 돌아서서 떠날 때까지 살짝 몸을 숙였다.

다음 날 아침, 커피와 마니옥으로 간단한 아침 식사를 한 후—우리는 우리의 보급품을 아껴야 했다—우리는 우리 위의 고원으로 올라가는 가장 좋은 방법을 논의하기 위해 회의를 열었다.

챌린저는 판사의 엄숙함으로 회의를 주재했다. 그가 바위에 앉아 있는 모습을 상상해보라. 우스꽝스러운 밀짚모자를 뒤로 기울이고, 처진 눈꺼풀 아래에서 우리를 살펴보는 날카로운 눈빛을 지니고 있으며, 두꺼운 검은 수염이 그의 현재 상황과 다음 단계에 대해 신중하게 설명할 때 움직이고 있다.

그 아래에는 세 명이 보였다. 나 자신은 여행 후 햇볕에 그을리고 젊은 모습이었고; 서머리리는 진지하지만 여전히 비판적이며 항상 지니고 있는 파이프를 움켜잡고 있었다; 그리고 존 경은 날카로운 지성을 지니고 총에 기대어 연설자를 주의 깊게 바라보고 있었다. 우리 뒤에는 두 명의 검은 피부를 가진 혼혈인과 소수의 인디언들이 있었고, 우리 목표와 우리 사이에 있는 거대한 붉은 절벽들이 우뚝 솟아 있었다.

"말할 필요는 없겠지만," 우리 리더가 시작했다, "내 마지막 방문 때 나는 절벽을 오르기 위해 가능한 모든 방법을 시도했다. 내가 실패한 곳에서 다른 누구도 성공할 것이라고는 의심스럽다, 왜냐하면 나는 스스로를 괜찮은 산악인으로 생각하기 때문이다. 그때는 등반 장비가 없었지만 이번에는 가져왔다. 적절한 도구가 있다면, 나는 그 외딴 봉우리의 정상에 도달할 수 있을 것이라고 확신한다. 그러나 주요 절벽이 돌출되어 있는 한, 그것을 오르려는 시도는 무의미할 것이다. 지난 여행에서는 다가오는 우기와 부족한 자원 때문에 서둘러야 했다. 이러한 요소들이 내 시간을 제한했고, 나는 동쪽으로 약 6마일의 절벽을 조사했지만 올라갈 방법을 찾지 못했다.그럼, 이제 우리는 무엇을 해야 할까?"

"합리적인 선택은 하나뿐인 것 같아." 서머리 교수는 대답했다. "당신이 동쪽을 탐험했으니, 우리는 절벽의 기슭을 따라 서쪽으로 가서 오를 수 있는 적절한 지점을 찾아야 해."

"정확해." 존 경이 동의했다. "이 고원은 그렇게 크지 않을 테니, 우리는 쉽게 올라갈 수 있는 길을 찾거나 시작했던 곳으로 돌아올 때까지 돌아다닐 거야."

"나는 여기 우리 젊은 친구에게 이미 설명했어," 챌린저가 나를 마치 학교 소년인 것처럼 언급하며 말했다, "어디에도 쉬운 길이 있을 수는 없어. 만약 있었다면, 정상은 고립되지 않았을 것이고, 우리는 생존 법칙에 대한 그런 이상한 방해를 겪지 않았을 거야. 그래도 숙련된 등반가가 정상에 도달할 수 있는 지점이 있을 수 있다는 것은 인정해. 하지만 큰 동물은 하강하는 데 어려움을 겪을 거야. 등반이 가능한 지점이 분명히 있어."

"그걸 어떻게 아세요, 선생님?" 서머리 물었다.

"내 전임자인 미국의 메이플 화이트가 실제로 그런 등반을 했기 때문이지. 그가 그의 노트북에 스케치한 생물을 어떻게 봤겠어?"

"증거를 앞서가고 있어," Summerlee가 고집스럽게 반박했다. "나는 네가 말하는 고원의 존재를 인정해, 왜냐하면 그것을 보았으니까. 하지만 그것이 어떤 형태의 생명체를 지니고 있다고는 아직 확신하지 못해."

"네가 무엇을 인정하든 부정하든 그건 별로 중요하지 않아," Challenger가 무시하며 대답했다. "고원이 드디어 네 관심을 끌게 되어 기쁘네." 그는 그것을 올려다보았고, 우리의 놀라움에 그는 바위에서 뛰어내려 Summerlee의 목을 잡고 그의 얼굴을 하늘로 기울였다. "자, 선생님!" 그는 흥분으로 목소리를 높여 외쳤다. "고원이 어떤 형태의 동물 생명체를 포함하고 있다는 것을 보십니까?"

두꺼운 초록색 털이 절벽 가장자리에 걸쳐 있었다. 그곳에서 어두운, 반짝이는 물체가 나타났다. 그것이 천천히 시야에 들어오자, 우리는 그것이 독특하게 평평하고 삽 모양의 머리를 가진 큰 뱀이라는 것을 깨달았다. 그것은 잠시 우리 위에 떠 있었고, 아침 햇살이 그 매끄럽고 유연한 몸에 반짝였다. 그러다 그것은 천천히 물러나 사라졌다.

서머리(Summerlee)는 너무 매료되어 챌린저(Challenger)의 손아귀에서 저항하지 않았다. 이제 그는 동료를 떨쳐내고 침착함을 되찾았다.

"챌린저 교수님," 그가 말했다, "제 턱을 잡지 않고 생각을 나눠주시면 감사하겠습니다. 평범한 록 파이썬을 보는 것조차 그런 대우를 받을 이유는 없습니다."

"하지만 고원에는 생명이 있다," 챌린저가 자랑스럽게 대답했다. "이 점을 누구에게나, 편견이 있거나 둔한 사람에게도 명확히 했으니, 우리는 캠프를 정리하고 서쪽으로 나아가서 오를 방법을 찾아야 한다."

절벽 기슭의 땅은 바위가 많고 고르지 않아 우리의 진행이 느리고 힘들었다. 갑자기 우리는 우리의 기분을 북돋아주는 무언가를 발견했다: 오래된 캠프의 잔해였다. 시카고에서 온 여러 개의 빈 고기 통, "브랜디"라고 적힌 병, 부서진 깡통 따개, 그리고 여행자들의 잔해가 여러 개 있었다. 구겨진 신문은 시카고 민주당 신문으로 드러났지만, 날짜는 읽을 수 없었다.

"내 것이 아니야," 챌린저가 말했다. "메이플 화이트의 것일 거야."

존은 캠프장을 그늘지게 하는 큰 나무 고사리를 호기심 어린 눈으로 바라보고 있었다. "이걸 봐," 그가 말했다. "이건 이정표인 것 같아."

단단한 나무 조각이 나무에 못 박혀 서쪽을 가리키고 있었다.

"확실히 이정표야," 챌린저가 확인했다. "그게 아닐 수가 없지. 그는 위험한 임무에 있다는 것을 깨닫고, 그를 따르는 사람들이 그가 간 길을 알 수 있도록 이 표식을 남겼어. 아마 우리가 계속 가면 더 많은 표식을 찾을 수 있을 거야."

우리는 확실히 발견했지만, 그 발견은 충격적이고 완전히 예상치 못한 것이었다. 절벽 바로 아래에는 우리가 여행 중에 처음 만났던 것과 유사한 큰 대나무 군락이 있었다. 이 대나무 줄기 중 많은 것이 20피트 높이에 이르렀고, 그 날카로운 꼭대기는 위협적인 창처럼 보였다. 우리는 이 덤불의 가장자리를 따라 걸어가다가, 무언가 흰색의 것이 내 시선을 끌었다. 줄기 사이로 몸을 기울이니, 나는 살이 없는 두개골을 바라보고 있었다. 전체 골격이 거기 있었지만, 두개골은 분리되어서 열린 땅에 몇 피트 더 가까이 놓여 있었다.

우리 인도 동료들이 휘두른 마체테 몇 번의 타격으로 우리는 이 음산한 장면의 세부 사항을 살펴볼 수 있을 만큼 지역을 정리했다. 남아 있는 것은 몇 개의 너덜너덜한 옷 조각뿐이었지만, 뼈가 드러난 발에는 여전히 부츠가 신겨 있어 고인이 유럽인이라는 것이 분명했다. 뼈들 사이에는 뉴욕의 허드슨에서 온 금시계와 스타일로그래픽 펜을 담고 있는 체인이 있었다. "J. C., from A. E. S."라는 문구가 새겨진 은색 담배 케이스도 있었다. 금속의 상태로 보아 이 비극은 그리 오래 전에 발생한 것이 분명했다.

"그가 누구일까?" 존 경이 동정 어린 목소리로 물었다. "可怜한 녀석! 그의 몸에 있는 모든 뼈가 부러진 것 같아."

"그리고 대나무가 그의 부서진 갈비뼈를 뚫고 자랐다." 썸머리 말하였다. "빠르게 자라는 식물이지만, 이 시체가 그 대나무가 스무 피트까지 자라는 동안 여기 있었을 것이라고는 믿기 어렵다."

"남자의 정체에 관해서는," 챌린저 교수는 말했다, "나는 전혀 의심하지 않는다. 내가 당신에게 도착하기 전에, 나는 메이플 화이트에 대해 철저한 조사를 했다. 파라에서는 아무것도 알지 못했다. 다행히도, 나는 확실한 단서를 가지고 있었다—그의 스케치북에 있는 특정 그림이 로사리오에서 한 사제와 점심을 먹고 있는 모습을 보여주었다. 나는 그 사제를 추적할 수 있었고, 그는 꽤 논쟁적이었고 내가 그의 신념에 도전하는 현대 과학에 대해 지적했을 때 불쾌해했지만, 결국 유용한 정보를 제공해주었다. 메이플 화이트는 네 년 전에 로사리오를 지났고, 내가 그의 시체를 발견한 지 두 년 전이었다.그는 그때 혼자가 아니었다; 그는 제임스 콜버라는 미국 친구와 함께 있었고, 콜버는 보트에 남아 사제를 만나지 않았다. 그래서 나는 우리가 제임스 콜버의 유해를 보고 있다고 믿는다."

"그가 어떻게 죽었는지에 대한 의심의 여지는 없다," 존 경이 말했다. "그는 꼭대기에서 떨어졌거나 던져졌음에 틀림없다. 그로 인해 뼈가 부러진 것이다. 그렇지 않으면 우리 위로 우뚝 솟은 대나무 지팡이에 찔릴 수 있었겠냐?"

우리는 부서진 유적 주위에 서서 존 경의 말의 무게를 받아들이며 침묵에 빠졌다. 절벽이 우리 위로 우뚝 솟아 있었고, 그 날카로운 가장자리가 대나무 덤불 위로 걸쳐 있었다. 그는 분명 위에서 떨어진 것이다. 하지만 그것이 사고였을까? 아니면—어두운 끔찍한 가능성이 이 미지의 땅에 대해 내 마음속에서 소용돌이치기 시작했다.

우리는 침묵 속에서 계속해서 절벽의 경계를 따라 이동했다. 그 절벽은 내가 책에서 본 광활한 남극 얼음밭처럼 우뚝 서 있었고, 끝없이 펼쳐져 탐험선의 마스트 위로 솟아 있었다.

5마일을 간 후에도 우리는 단서나 틈을 발견하지 못했다. 그러다 갑자기 무언가 우리의 주목을 끌었고, 우리는 새롭게 희망을 품게 되었다. 바위의 움푹 패인 곳에 비를 피할 수 있는 곳이 있었고, 그곳에는 서쪽을 가리키는 거친 화살표가 분필로 그려져 있었다.

"다시 한 번 메이플 화이트군," 챌린저 교수는 말했다. "그는 누군가가 그를 뒤따를 것이라는 것을 감지했음에 틀림없어."

"그가 분필을 가지고 있었군요?" 내가 물었다.

"그의 배낭에서 발견한 소지품 중에 색색의 분필 상자가 있었어. 흰색은 거의 다 닳아 있었던 게 기억나."

"확실히 좋은 증거야," 서머리 말했다. "그의 뒤를 따라 서쪽으로 가야 해."

우리는 약 다섯 마일을 더 간 후 바위 위에 또 다른 흰색 화살표를 발견했다. 이번에는 절벽이 좁은 틈으로 갈라지는 지점을 표시하고 있었다. 그 틈 안에는 위쪽을 가리키는 또 다른 안내 표식이 있었고, 끝이 마치 지면 위의 위치를 나타내는 듯이 올라가 있었다.

그곳은 엄숙한 장소였다. 벽이 너무 거대하고, 위의 파란 하늘 조각이 너무 좁고 두 겹의 녹음에 가려져 있어서 바닥까지 도달하는 빛은 희미하고 그림자 같았다. 우리는 몇 시간 동안 먹지 못했고, 바위가 울퉁불퉁한 여정으로 지쳐 있었지만, 우리의 긴장은 멈출 수 없게 만들었다. 우리는 캠프를 차리기로 결정하고, 인디언들이 그 일을 처리하도록 두고, 우리 네 명과 두 명의 혼혈인들이 좁은 협곡으로 올라가기로 했다.

협곡의 입구는 넓이가 40피트에 불과했지만, 곧 날카로운 각도로 좁아져서 오르기에는 너무 가파르고 매끄러웠다. 이것은 분명히 우리의 안내자가 보여주려던 것이 아니었다. 우리는 되돌아갔고, 협곡 자체는 약 0.25마일 깊이에 불과했다. 그때, 존 경의 날카로운 눈이 우리가 찾고 있던 것을 발견했다. 우리 위 높은 곳의 그림자 속에 나머지보다 더 깊어 보이는 어두운 부분이 있었다. 그것은 동굴의 입구에 틀림없었다.

절벽의 바닥은 느슨한 돌들로 가득 차 있었고, 덕분에 쉽게 기어 올라갈 수 있었다. 우리가 입구에 도착했을 때, 모든 의심이 사라졌다. 그것은 진짜 동굴일 뿐만 아니라, 그 옆의 바위에 익숙한 화살표 기호가 새겨져 있었다. 바로 이곳이었고, 메이플 화이트와 그의 불행한 동료가 올라갔던 바로 그 장소였다.

우리는 너무 흥분해서 캠프로 돌아갈 수 없었다; 우리는 즉시 탐험해야 했다. 존 경이 그의 배낭에서 전기 손전등을 꺼냈고, 우리는 그것을 유일한 빛의 원천으로 사용했다. 그는 길을 이끌며 앞에 밝은 노란빛의 원을 비추었고, 우리는 단일 행렬로 가까이 뒤따랐다.

동굴은 분명 물에 의해 형성된 것으로, 매끄러운 벽과 둥글게 다듬어진 돌로 덮인 바닥을 가지고 있었다. 한 사람이 몸을 굽혀서 지나갈 수 있을 만큼만 넓었다. 약 50야드 정도 직선으로 바위 속으로 들어갔다가 가파른 각도로 경사가 시작되었다. 곧 경사는 더욱 가팔라져서, 우리는 미끄러지는 자갈 위에서 손과 무릎으로 기어가야 했다. 갑자기 로크스턴 경이 외쳤다.

“막혔어!”

우리는 그 뒤에 몰려 서서 횃불의 노란 빛에 비춰진 천장까지 닿는 부서진 현무암의 벽을 보았다.

“지붕이 무너졌어!”

우리는 잔해를 치우려고 했지만, 우리의 노력은 오히려 더 큰 바위를 떨어뜨려서 우리를 짓누를 위험에 처하게 했다. 막힌 곳은 우리가 제거할 수 있는 범위를 훨씬 넘어섰다는 것이 분명했다. 메이플 화이트가 갔던 길은 더 이상 접근할 수 없었다.

패배감을 느끼며 우리는 어두운 터널을 다시 내려가 캠프로 돌아갔다.

하지만 협곡을 떠나기 전에 나중에 영향을 미칠 중요한 일이 발생했다.

우리는 동굴 입구에서 약 40피트 아래의 협곡 바닥에 작은 무리를 이루고 모여 있었는데, 갑자기 거대한 바위가 굴러 떨어지며 믿을 수 없는 힘으로 우리를 스쳐 지나갔다. 우리 모두에게는 아슬아슬한 탈출이었다. 바위가 어디서 왔는지 알 수 없었지만, 아직 동굴 입구에 있었던 우리의 혼혈 하인들은 그것이 그들 옆을 지나갔고 위에서 떨어진 것이라고 주장했다. 위를 바라보았지만 절벽 위의 울창한 녹색 정글에서는 아무런 움직임의 징후도 보이지 않았다. 그럼에도 불구하고 그 돌이 우리를 겨냥한 것 같은 느낌을 떨쳐내기 어려웠고, 고원에 적대적인 인간의 존재가 있다는 것을 암시하는 듯했다.

우리는 급히 협곡에서 후퇴하며 이 새로운 전개가 의미하는 바에 대해 머릿속이 복잡해졌다. 상황은 이미 불안정했지만, 자연의 장애물에 의도적인 인간의 간섭이 더해진다면 우리의 임무는 더욱 절망적으로 보였다. 그럼에도 불구하고, 몇 백 피트 위의 무성한 녹지를 바라보며, 우리 중 누구도 철저히 탐험하지 않고 런던으로 돌아가는 생각을 견딜 수 없었다.

우리가 선택지를 논의한 후, 우리는 정상으로 가는 다른 길을 찾기 위해 고원 주변을 계속 돌기로 결정했다. 높이가 상당히 줄어든 절벽은 서쪽에서 북쪽으로 굽기 시작했다. 이것을 원의 일부로 생각한다면, 전체 둘레는 그렇게 크지 않을 것이다. 최악의 경우, 우리는 며칠 안에 출발 지점으로 돌아올 것이라고 생각했다.

그날, 우리는 전망에 변화가 없이 약 스물두 마일을 이동했다. 우리 아네로이드 기압계는 카누를 떠난 이후로 해발 3,000피트까지 상승했음을 나타냈다. 이 고도는 온도와 식물 모두에서 눈에 띄는 변화를 가져왔다. 우리는 열대 여행을 괴롭히는 끔찍한 곤충들 중 일부에서 드디어 벗어났다. 몇 그루의 야자수와 나무 고사리가 남아 있었지만, 아마존 나무들은 훨씬 뒤에 있었다. 이러한 거친 바위들 속에서 고향을 떠올리게 하는 억새, 패션플라워, 베고니아와 같은 친숙한 식물들을 보는 것은 상쾌한 일이었다.나는 심지어 스트리탐의 한 빌라에서 화분에 키우던 것과 정확히 같은 색깔의 빨간 베고니아를 발견했지만, 개인적인 기억으로 빠져들게 된다.

그날 밤—우리의 고원 여행 첫날이었던—우리를 기다리고 있던 놀라운 경험이 있었고, 그것은 우리가 가까이에 있는 경이로움에 대해 가졌던 어떤 의심도 영원히 잠재울 것이었다.

이 글을 읽고 있는 당신, 친애하는 맥아들 씨, 당신은 드디어 신문이 나를 헛된 추적에 내보내지 않았다는 것을 이해할 수 있을지도 모른다. 놀라운 이야기가 기다리고 있으며, 그 이야기는 우리가 교수님의 허락을 받을 때만 세상에 드러날 것이다. 나는 내 증거를 가지고 영국으로 돌아갈 수 없다면 이 기사를 발표할 엄두를 내지 않을 것이고, 그렇지 않으면 나는 역사상 가장 위대한 저널리즘의 날조자로 낙인찍힐 것이다. 당신도 같은 기분일 것이고, 우리가 이러한 기사가 끌어낼 불가피한 회의론과 비판의 물결에 맞서기 전까지는 이 모험으로 가제트의 명성을 위험에 빠뜨리고 싶지 않을 것이다.그래서, 이 놀라운 사건은 오래된 신문에 환상적인 헤드라인이 될 수 있지만, 지금은 편집 서랍에 숨겨져 있어야 한다.

하지만 모든 것은 순식간에 일어났고, 우리의 믿음 외에는 아무런 여파도 남지 않았다.

무슨 일이 있었는지 말하자면, 존 경이 아조우티라는 작은 돼지 같은 생물을 쏘았고, 그 중 절반을 인디언들에게 주고 나머지 절반을 불 위에서 요리하고 있었다. 어두워진 후 공기는 쌀쌀했고, 우리는 모두 불꽃 가까이에 모여 있었다. 그날 밤은 달이 없었지만, 몇 개의 별이 위에서 반짝여 평야를 조금 볼 수 있었다. 갑자기 어둠 속에서 비행기 같은 소리를 내며 무언가가 내려왔다. 순식간에 우리는 가죽 같은 날개로 된 덮개에 휩싸였다. 나는 긴 뱀 같은 목, 사납고 탐욕스러운 붉은 눈, 날카롭고 반짝이는 이빨로 가득한 거대한 부리를 잠깐 보았다.그것이 나타난 것만큼이나 빠르게 사라졌다—우리의 저녁과 함께. 이십 피트 너비의 거대한 검은 그림자가 하늘로 솟구쳤다; 잠시 동안, 괴물의 날개가 별들을 가렸고, 그 후 우리는 우리 위 절벽의 가장자리를 넘어 사라졌다. 우리는 불 주위에 앉아 충격에 빠진 침묵 속에서, 마치 하르피가 그들에게 내려왔을 때의 베르길리우스의 영웅들처럼. 가장 먼저 침묵을 깨뜨린 것은 서머리였다.

“챌린저 교수님,” 그가 감정이 실린 엄숙한 목소리로 말했다, “사과를 드려야 합니다. 선생님, 제가 잘못했습니다, 제가 이전에 한 말에 대해 용서해 주시기를 부탁드립니다.”

그것은 고귀한 제스처였고, 두 남자가 처음으로 악수를 나누었다. 첫 번째 익룡의 모습을 본 이후로 많은 것이 변했다. 이 두 사람을 하나로 묶기 위해 도둑맞은 저녁이 아깝지 않았다.

하지만 선사 시대의 생명체가 고원에 존재했다면, 그것은 드물었고, 다음 3일 동안 우리는 그에 대한 추가적인 흔적을 보지 못했다. 그 시간 동안 우리는 바위 사막과 황량한 늪지를 오가며, 절벽의 북쪽과 동쪽에는 야생 조류로 가득 찬 불모의 불모지 풍경을 가로질렀다. 그 방향에서 이 지역은 거의 접근할 수 없었고, 절벽 기슭에 있는 좁은 선반이 없었다면 우리는 되돌아가야 했을 것이다. 여러 번 우리는 오래된 반열대 늪의 진흙과 슬라임에 허리까지 빠져들었다. 상황을 악화시키는 것은 이곳이 남미에서 가장 독성이 강하고 공격적인 뱀인 자라카카 뱀의 번식지처럼 보였다는 것이다.다시 그리고 다시, 이 끔찍한 생물들이 썩어가는 늪을 가로질러 우리에게 기어오르고 돌진했으며, 우리는 오직 샷건을 준비한 채로만 안전하다고 느낄 수 있었다. 썩어가는 이끼로 인해 병든 초록색을 띤 늪의 깔때기 모양의 우울한 곳은 내 기억 속에 영원히 남을 것이다. 그것은 이 끔찍한 생물들의 둥지처럼 보였고, 경사면은 그들로 가득 차서 우리를 향해 꿈틀거리고 있었다. 자라카카는 인간을 보고 공격하는 것으로 악명이 높으며, 우리가 쏘기에는 너무 많았다. 우리는 돌아서서 지칠 때까지 달렸다. 끔찍한 추격자들의 머리와 목이 갈대 사이에서 오르락내리락하는 모습을 뒤돌아보며 잊지 못할 것이다.우리는 우리가 만들고 있는 지도에 그것을 자라카카 늪이라고 이름 붙였다.

저 멀리의 절벽은 붉은 색조를 잃고 이제는 깊은 초콜릿 갈색이 되었다. 정상에는 식생이 더 드물었고, 높이는 300~400피트로 떨어졌지만 여전히 우리는 그것을 오를 수 있는 지점을 찾을 수 없었다. 오히려 처음 만났을 때보다 더 불가능해 보였다. 그들의 가파른 경사는 내가 바위 사막 위에서 찍은 사진에서 분명하게 드러났다.

“확실히,” 우리가 상황에 대해 이야기할 때 내가 말했다, “비는 어쨌든 내려갈 방법이 있어야 해. 바위 속에 물길이 있어야 해.”

“우리 젊은 친구는 때때로 명료한 순간을 갖는다,” 챌린저 교수님이 어깨를 두드리며 말했다.

“비는 어디론가 가야 해,” 내가 반복했다.

"그는 현실을 확실히 이해하고 있어," 나는 분위기를 가볍게 유지하려고 하며 말했다. "유일한 단점은 우리가 직접 눈으로 확인했듯이, 바위 아래로 흐르는 물길이 없다는 거야."

"그럼 물은 어디로 가?" 나는 재촉했다.

"밖으로 흐르지 않는다면, 안으로 흐를 것이라고 가정하는 게 안전할 것 같아."

"그럼 중앙에 호수가 있는 거야?"

"내가 추측하기로는 그렇지."

"호수가 오래된 분화구일 가능성이 꽤 있어," 서머리 말이 덧붙였다. "전체 지역이 분명 화산 지역이야. 어쨌든, 고원의 표면이 안쪽으로 경사진다고 예상하고, 그 중앙에 상당한 양의 물이 있을 것 같아, 그 물은 지하 통로를 통해 자라카카 늪으로 흘러들어갈 수도 있어."

"혹은 증발이 균형을 유지할 수 있다," 챌린저가 끼어들었고, 그들은 서로의 일반적인 과학적 논쟁에 빠졌다. 그 논쟁은 나에게는 외국어처럼 들렸다.

여섯째 날이 되자, 우리는 절벽 주위를 첫 번째 순환을 마치고 원래의 캠프로 돌아왔다. 외로운 바위 꼭대기 옆에 있었다. 우리는 실망한 그룹이었다; 우리의 조사는 철저했으며, 가장 민첩한 사람조차 절벽을 오를 수 있는 곳은 없다는 것이 분명했다. 메이플 화이트가 분필로 표시한 입구는 이제 완전히 접근할 수 없었다.

다음에 우리는 무엇을 해야 했지? 우리의 보급품과 총기는 잘 버티고 있었지만, 우리는 재고를 보충해야 할 날이 올 것이라는 것을 알고 있었다. 몇 달 후면 비가 내릴 것이고, 우리는 캠프에서 쓸려 나갈 것이다. 그 바위는 대리석보다 단단했고, 그 높이까지 길을 파려는 시도는 우리의 시간과 자원을 초월하는 일이었다. 그래서 그날 밤 우리는 우울한 표정을 교환하고 거의 말없이 담요 속으로 기어 들어간 것은 놀라운 일이 아니었다. 나는 챌린저가 불 옆에 쪼그리고 앉아, 그의 거대한 머리를 손에 얹고 생각에 잠긴 마지막 모습을 떠올리며 잠이 들었던 기억이 난다. 그는 내 잘 자라는 인사를 전혀 인식하지 못한 채로.

하지만 다음 날 아침, 챌린저는 다른 에너지로 우리를 맞이했다. 만족감과 자부심이 그에게서 뿜어져 나왔다. 우리가 아침 식사를 위해 모였을 때, 그는 "내가 모든 칭찬을 받을 자격이 있다는 걸 아는데, 그걸 듣는 수치심은 피하게 해줘."라고 말하는 듯한 가식적인 겸손을 보였다. 그의 수염은 승리의 상징처럼 돋보였고, 가슴은 부풀어 있었으며, 손은 자신감 있게 재킷 위에 얹혀 있었다.

"유레카!" 그가 외쳤고, 그의 이가 수염 사이로 반짝였다. "신사 여러분, 저를 축하해 주셔도 되고, 서로 축하해도 됩니다. 문제는 해결되었습니다."

"위로 올라가는 방법을 찾았나요?" 내가 물었고, 호기심이 생겼다.

"그렇다고 믿습니다."

"그게 어디죠?"

그는 우리 오른쪽의 첨탑 같은 정점을 가리켰다.

그것을 바라보자 마음이 sank했다. 우리는 그것이 오를 수 있다는 그의 보장을 받았지만, 그것과 고원 사이에는 무서운 협곡이 있었다.

"우리는 절대 건널 수 없어," 내가 숨을 헐떡이며 말했다.

"우리는 적어도 정상에 도달할 수 있어," 그가 대답했다. "우리가 올라가면, 나는 창의적인 사고의 자원이 결코 고갈되지 않았다는 것을 보여줄 수 있을지도 몰라."

아침 식사 후, 우리는 우리의 리더의 등반 장비가 들어 있는 꾸러미를 풀었다. 그는 강하고 가벼운 로프 한 코일을 꺼냈고, 길이는 150피트였으며, 등반용 철물, 클램프, 그리고 다른 도구들도 함께 꺼냈다. 존 경은 경험이 풍부한 산악인이고, 서머리도 이전에 거친 등반을 해본 적이 있었기 때문에, 나는 바위 작업에 있어 진짜 초보자였다. 하지만 나는 내 힘과 민첩성이 경험 부족을 보완해 줄 것이라고 희망했다.