제5장

지은이 Arthur Conan Doyle

"질문!"

교수 챌린저와의 첫 만남 이후, 나는 신체적으로나 정신적으로나 꽤 흔들리고 있었다. 엔모어 파크에 도착했을 때, 나는 사기가 꺾인 기자였다. 아픈 머릿속에서 맴도는 유일한 생각은 이 남자의 이야기에 진실이 있다는 것이었고, 그것은 내가 이 이야기를 쓸 수 있는 허가를 받게 되면 가제트에 엄청난 기사가 될 수 있는 중요한 것이었다. 길 끝에 택시가 대기하고 있었고, 나는 탑승하여 곧바로 사무실로 향했다. 맥아들은 평소처럼 그의 책상에 앉아 있었다.

"자, 어떤 소식이야?" 그는 기대에 찬 눈빛으로 외쳤다. "너 정말 힘든 일을 겪은 것 같아. 제발 그가 너를 실제로 때리지 않았다고 말해줘."

"처음에는 약간의 의견 충돌이 있었어."

"그는 정말 독특한 인물이야! 너는 뭐 했어?"

"결국 그는 진정했고, 우리는 대화를 나눴다. 하지만 나는 출판할 만한 유용한 정보를 얻지 못했다."

"그건 잘 모르겠어. 너는 그에게서 멍이 생겼고, 그건 확실히 뉴스 가치가 있어. 우리는 이 공포의 통치를 계속할 수 없어, 말론 씨. 그를 바로잡아야 해. 나는 내일 그에 대한 신랄한 기사를 쓸 거야. 그냥 세부사항을 알려줘, 그러면 그가 평생 낙인이 찍히도록 할게. '문하우젠 교수'라는 제목은 어때? 아니면 '존 만데빌 경이 다시 태어나다'—카글리오스트로—역사 속 모든 사기꾼과 괴롭힘꾼들. 나는 그를 사기꾼으로 폭로할 거야."

"그렇게 하지 않는 게 좋을 것 같습니다, 선생님."

"왜 안 되지?"

"그는 전혀 사기꾼이 아니거든요."

"뭐!" 맥아들은 놀란 표정으로 소리쳤다. "진짜로 그가 말하는 맘모스, 마스토돈, 그리고 거대한 바다 뱀에 대한 황당한 이야기를 믿고 있어?"

"글쎄, 그건 잘 모르겠어. 그는 그런 주장을 하지 않는 것 같아. 하지만 나는 그가 공유할 새로운 것이 있다고 믿어."

"그럼 제발, 그것을 작성해!"

"하고 싶지만, 그가 나에게 말한 모든 것은 비밀이었고 내가 공유하지 않겠다는 조건이었어." 나는 교수의 이야기를 몇 문장으로 요약했다. "그게 우리가 처한 상황이야."

맥아드리의 표정은 회의적이었다.

"음, 말론 씨," 그가 마침내 말했다, "오늘 밤 과학 회의에 관해서는; 그건 공공의 지식이야. 월드론에 대한 보도가 이미 여러 번 있었기 때문에 어떤 신문도 이를 다루고 싶어하지 않을 거야, 그리고 챌린저가 연설할 것이라는 것도 아무도 몰라. 운이 좋으면 단독 보도를 할 수도 있어. 어쨌든 너는 거기에 있을 테니, 철저한 보고서를 작성해 줘. 자정까지 자리를 비워둘게."

내 하루는 꽉 차 있었고, Tarp Henry와 함께 Savage Club에서 일찍 저녁을 먹으면서 내 경험을 나눴다. 그는 얇은 얼굴에 회의적인 미소를 지으며 듣고 있었고, 내가 교수님이 나를 설득했다고 언급했을 때 웃음을 터뜨렸다.

"친애하는 친구여, 그런 일은 현실에서는 일어나지 않아. 사람들은 큰 발견을 우연히 하고 그 증거를 잃어버리지 않아. 그런 건 소설가들에게 맡겨. 그 사람은 동물원 원숭이처럼 속임수로 가득 차 있어. 전부 헛소리야."

"그럼 미국 시인은 어쩌고?"

"그 사람은 존재하지 않았어."

"나는 그의 스케치북을 봤어."

"Challenger의 스케치북."

"그가 그 생물을 그렸다고 생각해?"

"물론이지. 누가 그럴 수 있겠어?"

"그럼 사진들은 어쩌고?"

"그 사진들에는 아무것도 없었어. 네 스스로 인정했잖아, 너는 새만 봤다고."

"프테로닥틸."

"그게 그가 주장하는 거야. 그는 네 머릿속에 프테로닥틸이라는 생각을 심었어."

"좋아, 그런데 뼈는 어쩌고?"

"하나는 아일랜드 스튜에서 나온 거고, 다른 하나는 그 상황에 맞춰서 가짜로 만든 거야. 네가 뭘 하는지 알면, 뼈를 사진처럼 쉽게 가짜로 만들 수 있어."

나는 불안해지기 시작했다. 아마도 내가 너무 성급하게 결론을 내린 것일지도 모른다. 그러다 문득 한 생각이 떠올랐다.

"회의에 올 건가?" 내가 물었다.

타프 헨리는 잠시 멈추고 생각했다.

"챌린저는 정확히 인기 있는 사람이 아니야," 그가 말했다. "많은 사람들이 그와 해결해야 할 문제가 있어. 그는 런던에서 가장 미움받는 남자 중 한 명이라고 할 수 있어. 의대 학생들이 나타나면, 서커스가 될 수 있어. 나는 싸움에 휘말리고 싶지 않아."

"그에게 자신의 입장을 제시할 공정한 기회를 줄 수는 있었잖아."

"음, 그게 공정한 것 같네. 알겠어. 저녁에 너와 함께 할게."

우리가 홀에 도착했을 때, 예상보다 훨씬 더 많은 인파를 보고 놀랐다. 전기 마차들이 하얀 수염을 기른 교수들을 내려놓는 동안, 아치형 출입구를 통해 일상적인 사람들이 끊임없이 들어오고 있어 관객이 대중적이면서도 과학적일 것임을 나타냈다.

우리가 자리에 앉자마자, 젊고 거의 소년 같은 에너지가 갤러리와 홀 뒤쪽을 가득 채우고 있다는 것이 분명해졌다. 나는 뒤를 돌아보았고, 익숙한 얼굴들이 줄지어 있는 것을 보았다. 전형적인 의대생 타입이었다. 주요 병원들이 자발적으로 그룹을 보내 참석한 것 같았다. 관객들은 좋은 기분이었지만, 공기 중에는 장난기 가득한 장난스러움이 있었다. 인기 있는 노래의 일부가 열정적으로 불려졌고, 과학 강의에는 이상한 분위기가 형성되었으며, 이미 장난스러운 teasing의 기미가 보였고, 이는 수신자에게는 당황스러울 수 있지만 활기찬 저녁을 약속하고 있었다.

잘 알려진 멜드럼 박사가 그의 상징적인 곱슬 모자와 함께 무대에 등장했을 때, "그 모자는 어디서 구했어요?"라는 장난기 가득한 외침이 터져 나왔다. 그는 재빨리 모자를 벗어 의자 아래에 숨겼다. 절뚝거리는 와들리 교수님이 자리에 앉으러 올 때, 그의 아픈 발가락에 대한 애정 어린 질문들이 홀의 모든 구석에서 울려 퍼져 그를 분명히 불편하게 만들었다.

하지만 가장 큰 환호는 나의 새로운 지인인 챌린저 교수님이 앞줄 끝자리에 자리를 잡기 위해 들어왔을 때 터져 나왔다. 그의 검은 수염이 모퉁이를 돌아 처음 나타나자, 환영의 천둥 같은 소리가 터져 나왔고, 나는 타프 헨리가 맞았다는 생각이 들었다. 이 모임은 단순히 강의를 위한 것이 아니라 유명한 교수가 참여할 것이라는 소문이 퍼졌기 때문이었다.

앞줄에 앉아 있는 잘 차려입은 관객들 사이에서 학생들의 열광을 반기는 듯한 동정 어린 웃음이 터져 나왔다. 그 소음은 압도적이었고, 마치 사육사가 다가올 때 야생 동물들로 가득 찬 우리에서 나는 소란과 같았다. 아마도 날카로운 기운이 있었겠지만, 전반적으로 그들은 싫어하는 사람이 아니라 재미있고 흥미로운 사람을 축하하는 소란스러운 축제처럼 느껴졌다. 챌린저는 지친 듯한 관용의 미소를 지으며, 마치 짖어대는 강아지 떼를 다루는 친절한 영혼처럼 반응했다. 그는 자리에 앉아 가슴을 펴고, 애정 어린 손길로 수염을 쓰다듬으며, 반쯤 감긴 눈꺼풀과 경멸 어린 시선으로 붐비는 홀을 살폈다.

그가 들어온 소란이 가라앉기 시작하자, 의장인 로널드 머레이 교수와 강사인 월드론 씨가 앞쪽으로 나아갔고, 행사가 공식적으로 시작되었다.

나는 머레이 교수님이 많은 영국인들이 가진 공통적인 결함을 공유했다고 말해도 용서해 주실 것이라고 확신한다: 그는 거의 들리지 않았다. 소중한 것을 나누고 싶은 사람들은 종종 자신의 목소리를 내는 법을 배우는 데 시간을 할애하지 않는 것이 신기하다. 그들의 접근 방식은 쉽게 열 수 있는 밀폐된 파이프를 통해 귀중한 액체를 붓는 것만큼이나 혼란스럽다. 머레이 교수님은 흰색 넥타이에 몇 가지 심오한 코멘트를 중얼거리며 테이블 위의 물 카라프와 은촛대에 유머러스한 시선을 던졌다. 그러고 나서 그는 앉았고, 잘 알려진 인기 강사인 월드론 씨가 박수 소리 속에서 일어섰다.

왈드론은 거칠은 목소리와 대립적인 스타일을 가진 키가 크고 마른 남자였지만, 복잡한 아이디어를 일반 대중이 이해할 수 있고 심지어 재미있게 만들 수 있는 재능이 있었다. 그는 가장 가능성이 낮은 주제에 유머를 주입하는 데 능숙하여, 춘분의 세차 운동이나 척추동물의 형성에 대한 논의를 매력적이고 재미있는 이야기로 바꾸었다.

신성하게 느껴지는 관점에서, 강사는 과학을 통해 이해된 우주의 생생한 그림을 그렸다. 그는 지구에 대해 이야기했다. 지구는 우주를 가로지르는 거대한 불꽃의 공이었다. 그리고 그것이 어떻게 식고 고체화되었는지, 표면이 주름져 가면서 산이 형성되었는지, 그리고 수증기가 어떻게 물로 변해 생명의 신비로운 드라마가 펼쳐질 무대를 천천히 마련했는지를 설명했다.

생명의 기원에 관해서는 조심스럽게 접근했다. 행성의 초기 뜨거운 열기를 견딜 수 있는 생명체가 존재했을 가능성은 낮다고 제안했다. 따라서 생명은 나중에 나타났어야 했다. 그것이 지구의 냉각된 무기물에서 발생했을까? 그럴 가능성이 꽤 있었다. 아니면 유성이 외계에서 왔을까? 그건 터무니없는 것처럼 보였다. 전반적으로 그는 가장 지혜로운 사상가들이 이 문제에 대해 가장 불확실하다고 결론지었다.

최선을 다했음에도 불구하고, 우리는 실험실에서 무기물로부터 유기 생명을 창조하지 못했다. 생명이 없는 것과 있는 것 사이의 간극은 여전히 우리의 과학이 넘을 수 없는 것이었다. 그러나 자연에서는 더 깊고 복잡한 화학 작용이 작용하고 있었고, 이는 오랜 시간에 걸쳐 현재 우리의 이해를 넘어서는 결과를 낳을 수 있었다. 그리고 그는 그곳에서 논의가 끝나기를 결정했다.

그는 간단한 연체동물과 연약한 해양 생물부터 시작하여, 점차 파충류와 물고기를 거쳐 캥거루 쥐에 이르는 동물 생명의 위대한 계층 구조로 전환했다. 캥거루 쥐는 살아있는 새끼를 낳아 모든 포유류와, 아마도 청중의 모든 사람과 직접적인 혈통을 이어주는 생물이었다.

뒤에서 회의적인 목소리가 나왔다. “아니, 아니!”

강사는 알에서 태어난 것처럼 보이는 빨간 넥타이를 맨 젊은 남자를 향해 돌아섰다. 그는 강의가 끝난 후 그 학생과 만나고 싶다고 초대했으며, 그런 희귀한 존재를 보는 것이 흥미로웠다. 방 안에 웃음이 퍼졌다. 수억 년의 진화의 정점이 빨간 넥타이를 맨 젊은 남자를 만들어냈다는 생각은 재미있었다. 하지만 진화가 끝났을까? 이 젊은 남자가 발전의 정점일까? 강사는 학생을 불쾌하게 하고 싶지 않았지만, 젊은 남자의 개인적인 장점과는 관계없이 우주의 위대한 과정이 그의 존재로만 끝난다면 완전하다고 할 수 없다는 것을 주장할 필요성을 느꼈다.진화는 여전히 진행 중이었고, 더 큰 경이로움이 앞으로 기다리고 있었다.

중단한 사람에게 장난스럽게 반응하며, 강사는 과거에 대한 이야기로 돌아갔다: 말라가는 바다, 모래톱의 출현, 그 가장자리에 매달린 느린 생명체들, 과밀한 석호들, 그리고 진흙톱에서 피난처를 찾으며 풍부한 먹이 덕분에 번성하는 해양 생물들. “그리고 이렇게, 신사숙녀 여러분,” 그는 결론지었다, “우리는 여전히 우리의 상상력을 괴롭히는 그 무서운 도마뱀의 후손을 가지고 있습니다. 그들은 웨일든이나 솔렌호펜의 슬레이트에서 그들의 유해를 볼 때마다 떠오르지만, 다행히도 인류가 이 지구에 나타나기 훨씬 전에 멸종했습니다.”

“질문!” 플랫폼에서 한 목소리가 울려 퍼졌다.

엄격한 규율과 날카로운 재치로 유명한 월드론 씨는 이 방해가 너무 터무니없어서 잠시 어리둥절했다. 그는 열정적인 베이컨주의자와 마주한 셰익스피어 배우나 평면 지구 신자를 대하는 천문학자와 비슷했다. 잠시 멈춘 후, 그는 목소리를 높여 천천히 반복했다. “인간이 오기 전에 멸종했다.”

“질문!” 그 목소리가 다시 외쳤다.

월드론은 무대 위 교수들 줄을 믿을 수 없다는 듯 바라보다가 그의 시선이 의자에 기대어 눈을 감고 있는 챌린저 교수에게 닿았다. 그는 마치 꿈속에서 미소를 짓고 있는 듯한 즐거운 표정을 짓고 있었다.

“알겠어!” 월드론이 어깨를 으쓱이며 말했다. “내 친구 챌린저 교수야.” 그는 강의를 다시 시작하며 이를 마지막 설명으로 삼아 더 이상의 논의가 필요 없음을 알리자 다시 한 번 웃음이 터졌다.

사건은 아직 끝나지 않았다. 강사가 과거의 복잡한 문제를 탐색하는 동안 어떤 방향으로 나아가든, 그는 항상 멸종된 또는 선사 시대 생명에 대한 주장으로 귀결되어 교수에게 즉각적인 포효를 유발하는 것 같았다. 청중은 이러한 반응을 예상하기 시작했고, 이럴 때마다 웃음이 터졌다. 꽉 찬 학생들 줄도 함께 참여했고, 챌린저의 입이 열릴 때마다 그가 말하기도 전에 백 개의 목소리에서 "질문!"이라는 합창이 울려 퍼졌고, 그에 맞서 "질서!"와 "부끄러움!"이라는 외침이 같은 수만큼 들려왔다.

월드론은 경험이 풍부한 강사이자 강한 존재감에도 불구하고 당황했다. 그는 주저하고, 더듬고, 자신을 반복하며, 장황한 문장에 얽혔다. 마침내 그는 좌절감에 그의 괴롭히는 사람에게 돌아섰다.

"이건 정말 참을 수 없는 일입니다!" 그가 외치며 강단을 가리켰다. "챌린저 교수님, 이러한 무지하고 무례한 방해를 중단해 주시기를 요청합니다."

강당은 조용해졌고, 학생들은 거인의 충돌을 목격하며 기쁨에 얼어붙었다. 챌린저는 천천히 그의 육중한 몸을 의자에서 밀어냈다.

"저는 당신에게 요청해야 합니다, 월드론 씨," 그가 말했다, "과학적 사실에 근거하지 않은 주장을 삼가해 주시기를."

그의 말은 반응의 폭풍을 일으켰다. "부끄럽다! 부끄럽다!" "그에게 말하게 해!" "그를 쫓아내!" "그를 무대에서 밀어내!" "공정한 경기!"라는 소리가 홀을 가득 메우며 웃음과 분노가 뒤섞였다. 의장은 일어섰고, 팔을 흔들며 흥분에 찬 목소리로 말했다. "챌린저 교수—개인적인—견해—나중에," 그는 혼란 속에서 소리쳤다. 챌린저는 고개를 숙이고 미소를 지으며 수염을 쓰다듬고 다시 의자에 앉았다. 얼굴이 붉고 공격적인 왈드론은 강의를 계속 이어갔고, 가끔 챌린저에게 독기를 품은 시선을 던졌다. 챌린저는 행복하게 졸고 있는 듯 보였고, 그의 얼굴에는 여전히 넓은 미소가 떠 있었다.

결국 강의는 끝이 났다. 다만 마무리 발언이 급하게 진행된 것 같아 조금 이르지 않았나 싶었다. 주장의 흐름이 갑자기 중단되어 청중은 불안해하며 더 많은 것을 원하고 있었다. 월드론이 자리에 앉았고, 의장의 짹짹 소리 후 챌린저 교수는 일어나서 단상 가장자리에 섰다. 내 논문을 위해 나는 그의 연설을 한 마디도 빠짐없이 기록했다.

“신사숙녀 여러분,” 그가 시작했다. 그의 목소리는 뒤에서 오는 소음을 간신히 뚫고 나왔다. “사과드립니다—신사숙녀 여러분과 아이들—저는 이 청중의 중요한 부분을 간과했음을 인정해야 합니다.”

군중은 혼란에 휩싸였고, 교수는 한 손을 들고 서서 큰 머리를 끄덕이며 군중을 축복하는 듯한 모습이었다. “저는 우리가 방금 들은 생생하고 상상력이 풍부한 강연에 대해 Waldron 씨에게 감사를 표할 수 있는 선택을 받았습니다. 그가 언급한 몇 가지 점에 대해 이견이 있지만, Waldron 씨가 그의 목표를 성공적으로 달성했다는 것을 인정하는 것이 중요합니다: 그가 생각하는 우리 지구의 역사에 대한 간단하고 흥미로운 개요를 제공하는 것입니다.

대중 강연은 보통 소화하기 쉽지만, Waldron 씨,” 그는 강사에게 미소를 지으며 눈을 깜박이며 말했다, “제가 말할 때 그들이 종종 피상적이고 오해의 소지가 있는 경우가 많다는 것을 이해하실 것입니다. 왜냐하면 그들은 잘 알지 못하는 청중을 맞춰야 하니까요.”

아이러니한 환호가 군중 속에 퍼졌다. “인기 강사들은 본질적으로 기생적이다,” 그는 월드론 씨의 분노한 항의를 무시하며 계속 말했다. “그들은 덜 알려진 동료들의 작업을 자신의 명성이나 이익을 위해 활용한다. 실험실에서 발견된 하나의 새로운 사실, 과학의 신전으로 추가된 하나의 벽돌은 단순히 한 시간을 채우고 실질적인 영향을 남기지 않는 이차 강의보다 훨씬 더 큰 가치를 지닌다. 나는 이 명백한 생각을 월드론 씨를 폄하하기 위해서가 아니라, 신도와 대제를 혼동하지 말라는 것을 상기시키기 위해 공유한다.”

이 순간, 월드론 씨는 의장에게 속삭이기 위해 몸을 기울였고, 의장은 약간 일어나서 자신의 물 카라파에 대해 엄하게 무언가를 말했다. “하지만 그건 그만하자!” 그는 외쳤고, 청중들로부터 크고 열정적인 환호가 터져 나왔다. “이제 더 흥미로운 주제로 넘어가자. 내가 원래 연구자로서 우리 강사의 정확성에 도전하는 구체적인 점은 무엇인가? 그것은 지구에서 특정 종류의 동물 생명의 영속성에 관한 것이다.

나는 이 문제에 대해 아마추어로서, 혹은 인기 강사로서 말하지 않는다. 나는 과학적 진실성이 나를 사실에 가깝게 머물게 하는 사람으로서 말한다. 월드론 씨는 그가 소위 선사 시대 동물을 본 적이 없다고 해서 이 생물들이 더 이상 존재하지 않는다고 생각하는 데에 잘못이 있다. 그들은 정말로, 그가 언급한 대로, 우리의 조상들이지만, 내가 말할 수 있다면, 그들은 여전히 우리와 함께 존재하는 조상들로, 그들의 무섭고 강력한 특성을 지닌 채로, 그것들을 찾을 에너지와 용기를 가진 이들을 기다리고 있다. 한때 쥐라기 시대에 멸종된 것으로 여겨졌던 생물들—우리의 가장 큰 포유류를 사냥하고 삼키던 괴물들—이 여전히 지구를 돌아다닌다.

군중은 “허튼소리!” “증명해봐!” “너는 어떻게 아느냐?” “질문!”이라는 외침으로 터져 나왔다.

“내가 어떻게 아냐고?” 그가 소음 속에서 목소리를 높이며 대답했다. “나는 그들의 숨겨진 은신처를 방문했기 때문에 안다. 나는 그들 중 일부를 보았기 때문에 안다.”

박수와 소란이 방을 가득 채웠고, “거짓말쟁이!”라는 외침이 들렸다.

“내가 거짓말쟁이냐?” 그가 도전하듯 물었고, 그에 대한 강한 동의의 합창이 이어졌다. “누가 나를 거짓말쟁이라고 했는지 일어나서 보여줄 수 있겠습니까?”

“여기 있습니다, 선생님!” 한 목소리가 나왔고, 안경을 쓴 소심한 남자가 학생들 무리에 의해 들어올려졌다. 그는 도망치려 애썼다.

“내게 거짓말쟁이라고 감히 말했냐?” 그가 물었다.

“아니요, 선생님, 아니에요!” 피고가 외치며 마치 상자에서 튀어나온 것처럼 사라졌다.

“이 강당에서 내 정직성을 의심하는 사람이 있다면, 강의 후에 그와 이야기할 준비가 되어 있다.”

“거짓말쟁이!” 다시 외침이 들렸다.

“누가 그랬어?” 그가 물었다, 같은 소심한 남자가 다시 한 번 높이 들어올려졌다. “내가 너희 중에 내려가면—”

군중은 “사랑아, 와라!”라는 구호로 그를 방해했고, 그로 인해 잠시 진행이 멈췄다. 의장은 마치 교향곡을 지휘하듯 팔을 흔들며 서 있었다. 교수는 얼굴이 붉어지고, 콧구멍이 부풀어 오르며, 수염이 곤두서 있었고, 이제 그의 열정에 완전히 휘말려 있었다.

“모든 위대한 발견자는 같은 회의론에 직면했다. 그것은 어리석은 세대의 뚜렷한 표식이다. 혁신적인 사실에 직면했을 때, 너희는 그 중요성을 이해할 직관과 상상력이 부족하다. 대신, 과학의 경계를 확장하기 위해 모든 것을 걸었던 이들에게 진흙을 던진다. 너희는 예언자들을 박해한다! 갈릴레오! 다윈! 그리고 나—”

군중은 그의 말을 잠재우며 길게 환호성을 질렀다.

이 모든 것은 당시 급하게 적은 메모에서 비롯된 것으로, 회의에서 일어난 완전한 혼란을 거의 포착하지 못했다. 소음이 너무 압도적이어서 몇몇 여성들은 이미 빠르게 자리를 떠났다. 심지어 진지하고 존경받는 장로들조차도 열광에 휘말린 것 같았고, 흰 수염을 가진 남자들이 고집 센 교수에게 주먹을 흔들기 위해 일어섰다. 전체 청중은 불안의 끓어오르는 냄비와 같았다.

챌린저 교수는 앞으로 나아가 두 손을 높이 들었다. 그에게는 부인할 수 없이 명령적이고 강력한 무언가가 있었고, 점차적으로 그의 권위 있는 제스처와 강렬한 시선에 반응하여 소란이 잦아들기 시작했다. 그가 중요한 말을 할 것이 분명했고, 군중은 조용히 귀를 기울였다.

"나는 너를 오래 붙잡지 않을 거야," 그가 말했다. "그럴 가치가 없어. 진실은 진실이고, 어리석은 젊은이들 무리의 소음—그리고 안타깝게도 그들의 똑같이 어리석은 노인들—은 그것을 바꿀 수 없어. 나는 내가 새로운 과학 분야를 열었다고 주장해. 너는 그것에 이의를 제기하고 있어." (환호가 터졌다.) "그렇다면 나는 너에게 도전할게. 너희 중 한 명 이상을 보내서 너희 이름으로 내 주장을 시험해볼래?"

경험이 풍부한 비교 해부학 교수인 서머리 씨가 청중 중에서 일어섰다. 그는 키가 크고 마른 남자로, 심각한 사색의 삶을 보낸 듯한 쓴 표정을 지니고 있었다. 그는 챌린저 교수가 언급한 결과가 2년 전 아마존의 수원지로의 여행에서 나온 것인지 알고 싶어 했다.

챌린저 교수는 그것이 맞다고 확인했다.

서머리 씨는 챌린저 교수님이 월리스, 베이츠, 그리고 다른 존경받는 탐험가들이 놓친 지역에서 발견을 했다고 주장할 수 있는 이유를 질문했다.

챌린저 교수님은 서머리 씨가 아마존과 템스를 혼동하고 있는 것 같다고 대답했다. 아마존은 훨씬 더 큰 강이었다. 그는 그것과 연결된 오리노코와 함께 약 5만 마일의 탐험할 영토가 있으며, 이렇게 광활한 공간에서는 한 사람이 다른 사람이 간과한 것을 발견하는 것이 전혀 불가능하지 않다고 덧붙였다.

서머리 씨는 비꼬는 미소를 지으며 템스 강과 아마존 강의 차이를 이해하고 있다고 말했고, 전자는 검증할 수 있지만 후자는 검증할 수 없다는 점을 지적했다. 그는 챌린저 교수에게 선사 시대 동물이 발견될 수 있는 지역의 위도와 경도를 제공해 줄 것을 요청했다.

챌린저 교수는 그 정보를 withholding하는 데에는 이유가 있지만, 청중 중에서 선택된 위원회와 공유할 의향이 있다고 응답했다. 그는 이어서 서머리 씨가 그런 위원회에서 일하고 자신의 주장을 개인적으로 검증할 의향이 있는지 물었다.

서머리 씨는 "네, 하겠습니다."라고 대답했다. (군중은 환호성을 질렀다.)

챌린저 교수는 계속해서 말했다. "그렇다면 제가 항해에 필요한 자료를 제공하겠다고 보장합니다. 하지만 서머리 씨가 제 주장을 검토할 것이기 때문에, 그의 발견을 검증할 누군가가 함께하는 것이 공정합니다. 도전과 위험이 있다는 사실을 숨기지는 않겠습니다. 서머리 씨는 젊은 동반자가 필요할 것입니다. 자원자를 요청해도 될까요?"

이것이 한 남자의 인생에서 중대한 순간이 어떻게 그를 불시에 덮칠 수 있는지를 보여준다. 내가 그 홀에 들어섰을 때, 내가 상상할 수 없었던 모험에 헌신하게 될 것이라는 것을 전혀 예상하지 못했다. 하지만 글래디스—이것이 그녀가 언급했던 바로 그 기회가 아닌가? 그녀는 내가 가도록 재촉했을 것이다.

나는 준비한 말 없이 일어섰다. 내 동료인 타프 헨리가 내 소매를 잡아당기며 속삭였다. "말론, 앉아! 바보 같은 짓 하지 마." 그와 동시에, 내 앞 몇 자리에서 키가 크고 마른 남자가 어두운 생강색 머리를 하고 서 있는 것을 보았다. 그는 격렬하고 분노에 찬 눈빛으로 나를 노려보았지만, 나는 물러서지 않았다.

"저는 가겠습니다, 의장님," 나는 계속 반복했다.

"이름! 이름!" 관중들이 외쳤다.

"제 이름은 에드워드 던 말론입니다. 저는 데일리 가제트의 기자입니다. 저는 전적으로 편견 없는 목격자라고 주장합니다."

"당신의 이름은 무엇입니까, 선생님?" 의장이 내 키 큰 라이벌에게 물었다.

"저는 로드 존 록스턴입니다. 저는 이미 아마존을 여행했으며, 이 지역을 잘 알고 있고, 이 조사를 위한 특별한 자격이 있습니다."

"존 로크스턴 경의 스포츠맨이자 여행자로서의 명성은 정말로 세계적으로 유명하다," 의장이 인정했다. "동시에, 그러한 탐험에 언론인 한 명이 함께하는 것이 분명히 유익할 것이다."

"그렇다면 나는 제안한다," 챌린저 교수는 말했다, "이 두 신사가 서머리 교수와 함께 그의 주장에 대한 진실을 조사하고 보고하기 위해 이 회의의 대표로 임명되기를."

환호와 외침 속에서 우리의 운명이 결정되었고, 나는 문 쪽으로 움직이는 군중에 휩쓸리며, 갑자기 펼쳐진 거대한 새로운 모험에 정신이 혼미한 상태였다. 홀을 나서자마자, 나는 보도 위로 달려가는 웃고 있는 학생들의 무리를 보았고, 그들 위로 무거운 우산이 흔들리고 있는 것을 알아차렸다. 그러던 중, 신음과 환호가 뒤섞인 가운데 챌린저 교수의 전기 마차가 연석에서 멀어졌고, 나는 레지던트 스트리트의 밝은 불빛 아래에서 걷고 있었으며, 내 생각은 글래디스와 앞으로의 불확실성에 사로잡혀 있었다.

갑자기, 나는 팔꿈치에 가벼운 터치를 느꼈다. 나는 이 특별한 여행에 함께 하겠다고 제안했던 키가 크고 마른 남자를 돌아보았고, 그의 눈은 유머와 권위로 반짝이고 있었다.

"말론 씨, 맞죠?" 그가 말했다. "우리는 이 모험에서 동료가 될 겁니다, 그렇죠? 제 방은 바로 길 건너, 알바니에 있습니다. 저와 함께 30분 정도 시간을 내주실 수 있나요? 당신과 정말로 이야기해야 할 몇 가지가 있습니다."