제12장. 황무지에서의 죽음

지은이 Arthur Conan Doyle

잠시 동안 나는 숨이 막혀 앉아, 방금 들은 것을 처리하려고 애썼다. 그러다 마치 무거운 짐이 어깨에서 내려진 듯, 내 감각이 돌아오고 목소리를 찾았다. 그 날카롭고 아이러니한 톤은 세상에 단 한 사람에게만 속할 수 있었다.

“홈즈!” 내가 외쳤다. “홈즈!”

“나와라,” 그가 대답했다, “하지만 그 리볼버를 조심해.”

나는 낮은 문을 지나쳤고, 거기 그는 돌 위에 앉아 있었다. 그의 회색 눈은 내 놀란 표정과 마주치자 즐거움으로 반짝였다. 그는 마르고 지친 모습이었지만, 날카롭고 경계하는 듯했다. 그의 얼굴은 태양에 그을리고 바람에 거칠어졌다. 트위드 수트와 천 모자를 쓰고 있어, 그는 황야를 떠도는 다른 관광객과 다를 바 없었다. 그러나 그의 세심한 성격답게 턱은 매끈했고, 셔츠는 깨끗했다. 마치 그는 아직 베이커 스트리트에 있는 것처럼 보였다.

“내 인생에서 이렇게 반가운 사람은 처음이야,” 나는 그의 손을 힘차게 흔들며 말했다.

“아마도 더 놀라웠겠지?”

“부인할 수 없어.”

“놀라움은 당신만의 것이 아니었어, 확신해. 내가 당신이 내 작은 은신처를 발견했는지, 더군다나 그 안에 있다는 사실을 알기 전까지는 문에서 불과 스무 걸음 떨어진 곳에 있었거든.”

“내 발자국, 내가 추측한 대로?”

“아니, 왓슨, 다른 것들 사이에서 네 발자국을 알아볼 수 없을 것 같아. 만약 나를 정말로 속이고 싶다면, 담배 가게를 바꿔야 해. 브래들리, 옥스포드 스트리트라고 적힌 담배꽁초를 보면 내 친구 왓슨이 근처에 있다는 걸 알지. 그건 길 옆에 있을 거야. 네가 빈 오두막으로 뛰어들 때 던졌을 거야.”

“정확히.”

“그럴 줄 알았어. 네가 가진 훌륭한 끈기를 알고 있었기 때문에, 나는 네가 주인을 기다리며 무기를 준비하고 있다고 확신했어. 그래서, 너는 정말로 내가 범인이라고 생각했구나?”

“나는 네가 누구인지 몰랐지만, 알아내기로 결심했어.”

“잘했어, 왓슨! 어떻게 나를 추적했어? 내가 어리석게도 달이 내 뒤에서 떠오르게 했던 범죄자 사냥의 밤에 나를 봤어?”

“응, 그때 너를 봤어.”

“그럼 네가 이 오두막들을 다 뒤져서 이곳을 찾았다는 거지?”

“아니, 네 친구가 발견됐고, 그게 내가 어디를 찾아야 할지에 대한 단서를 줬어.”

“망원경을 가진 노신사, 내가 추측하는 바로는. 처음 그 렌즈에서 빛이 반짝일 때는 이해할 수 없었어.” 그는 일어나서 오두막 안을 들여다봤다. “아, 카트라이트가 몇 가지 물자를 가져왔구나. 이 종이는 뭐지? 너 코움 트레이시에 다녀왔구나?”

“응.”

“로라 라이온스 부인을 만나러 간 거야?”

“정확해.”

“잘했어! 우리의 조사가 평행으로 진행된 것 같고, 우리가 발견한 것들을 합치면 사건에 대한 꽤 철저한 이해를 할 수 있을 것 같아.”

“정말 네가 여기 있어서 안도해. 책임감과 미스터리가 내 신경을 너무 압박하고 있었거든. 그런데 도대체 어떻게 여기까지 왔고, 뭐하고 있었던 거야? 네가 베이커 스트리트에서 그 협박 사건을 처리하고 있다고 생각했어.”

“그게 내가 너에게 생각하게 하려던 거야.”

“그래서 나를 이용하면서도 나를 믿지 않는 거야!” 내가 말했다, 목소리에 약간의 쓴맛이 스며들었다. “나는 네가 나에게 더 나은 대우를 해줘야 한다고 믿어, 홈즈.”

“친애하는 친구여, 너는 이 사건과 여러 다른 사건에서 나에게 매우 소중한 존재였다. 내가 너에게 장난을 친 것처럼 보였다면 용서해 주길 바란다. 사실, 나는 그것을 너를 위해서도 일부러 한 것이다. 내가 너가 직면한 위험을 알고 있었기 때문에 직접 조사하러 내려온 것이다. 만약 내가 헨리 경과 너와 함께 있었다면, 내 관점도 너의 것과 같았을 것이고, 내 존재는 우리의 강력한 적들이 경계하도록 만들었을 것이다. 현재로서는, 나는 홀에 살고 있었다면 할 수 없었던 방식으로 자유롭게 움직일 수 있었고, 상황에서 알려지지 않은 요소로 남아 중요한 순간에 개입할 준비가 되어 있었다.”

“하지만 왜 나를 어둠 속에 두었어?”

“알고 있었다고 해도 우리에게 도움이 되지 않았을 것이고, 오히려 내 발견으로 이어졌을 것이다. 너는 나와 뭔가를 나누고 싶었을 수도 있고, 아니면 친절로 나에게 위안을 주려고 했을 수도 있는데, 그건 불필요한 위험을 초래했을 것이다. 나는 카트라이트를 데리고 왔어—너는 그 작은 친구를 기억하지? 그는 내 간단한 필요를 돌봐주고 있어: 빵 한 덩이와 깨끗한 칼라. 남자가 더 무엇을 원하겠어? 그는 나에게 추가적인 눈과 매우 활동적인 발을 제공해 주었고, 둘 다 매우 귀중해.”

“그럼 내 모든 보고서는 아무 의미가 없었던 거야!” 내 목소리는 내가 쏟았던 노력과 자부심을 떠올리며 떨렸다.

홀mes는 주머니에서 종이 뭉치를 꺼냈다.

“여기 당신의 보고서가 있습니다, 친구. 그리고 나는 확신합니다, 그것들이 철저히 검토되었습니다. 나는 훌륭한 준비를 했고, 그것들은 여행 중 하루만 지연되었습니다. 당신이 이렇게 도전적인 사건을 다루는 데 보여준 열정과 지성에 대해 칭찬해야 합니다.”

나는 여전히 내가 경험한 속임수 때문에 조금 상처받은 기분이었지만, 홈즈의 칭찬의 따뜻함이 내 분노를 밀어냈다. 깊은 속에서는 그가 한 말이 옳다는 것을 알고 있었고, 그가 황무지에 있었다는 것을 알지 못한 것이 아마도 최선이었을 것이다.

“그게 더 낫다,” 그가 내 얼굴에서 그림자가 사라지는 것을 보며 말했다. “이제, 로라 라이온스 부인과의 방문에 대해 이야기해 줘. 네가 그녀를 보러 갔다는 것은 쉽게 짐작할 수 있었어. 그녀는 이 문제를 도와줄 수 있는 유일한 사람이지. 사실, 네가 오늘 가지 않았다면, 나는 내일 갔을 거야.”

해가 지고, 황혼이 황야에 드리워졌다. 공기가 차가워져서 우리는 따뜻함을 찾기 위해 오두막으로 들어갔다. 그곳에서, 나는 그 여성과의 대화를 이야기했다. 홈즈는 너무 몰입해서 내가 그가 만족할 때까지 몇 부분을 반복해야 했다.

“이건 중요해,” 내가 끝내자 그가 말했다. “이 복잡한 사건에서 내가 연결할 수 없었던 부분을 메워준다. 너는 이 여인과 스테이플턴이라는 남자 사이에 가까운 관계가 있다는 걸 알고 있겠지?”

“그렇게 가까운 줄은 몰랐어.”

“확실해. 그들은 만나고, 서로 편지를 주고받으며, 완벽한 이해가 있어. 이건 우리에게 강력한 이점을 준다. 내가 이걸 이용해 그를 아내와 분리할 수만 있다면—”

“그의 아내?”

“내가 너에게 제공한 모든 것에 대한 대가로 이 정보를 공유하는 거야. 미스 스테이플턴으로 가장하고 있던 여자는 사실 그의 아내야.”

“세상에, 홈즈! 확실해? 그가 헨리 경이 그녀와 사랑에 빠지게 두다니?”

“헨리 경의 감정은 그 자신 외에는 아무에게도 해를 끼치지 않을 것이다. 스테이플턴은 헨리 경이 그녀를 쫓지 않도록 조심했다, 네가 알아차렸듯이. 다시 말하지만, 그 여자는 그의 아내이지 그의 누이가 아니다.”

“하지만 왜 이렇게 복잡한 속임수를?”

“그는 그녀가 자유로운 여자로서 그에게 훨씬 더 유용할 것이라고 예상했기 때문이다.”

내가 말하지 않은 본능과 모호한 의심이 갑자기 자연주의자 주위로 응집되었다. 그 평온하고 색이 없는 남자, 밀짚 모자와 나비 그물을 든 그 남자에게서 나는 뭔가 불길한 것을 보기 시작했다—무한한 인내와 교활함을 가진 존재, 웃는 얼굴과 살인적인 마음을 가진 존재였다.

“그럼 그는 우리의 적이군—그가 런던에서 우리를 따라왔던 거야?”

“그게 내가 수수께끼를 해석하는 방법이다.”

“그리고 경고—그건 그녀에게서 온 것이 틀림없어!”

“정확하다.”

오랫동안 나를 둘러싸고 있던 어둠 속에서, 반쯤 보이고 반쯤 형성된 어떤 괴물 같은 악의 형상이 드리워졌다.

“하지만 이게 확실한 거야, 홈스? 그 여자가 그의 아내라는 걸 어떻게 알아?”

“그가 처음 너를 만났을 때, 자신의 과거의 진실한 조각을 무심코 드러냈기 때문이야, 그리고 나는 그가 그걸 후회하고 있을 거라고 확신해. 그는 한때 영국 북부에서 교장이었어. 교장보다 추적하기 쉬운 사람은 없어. 그 직업에 있었던 사람을 확인할 수 있는 교육 기관들이 있어. 조금 조사해보니, 한 학교가 끔찍한 상황에서 무너졌고, 그 학교의 주인이었던 남자는—다른 이름으로—아내와 함께 사라졌어. 설명이 일치했어. 그 실종된 남자가 곤충학에 헌신했다는 걸 알았을 때, 신원 확인이 완료된 거지.”

어둠이 깊어지고 있었지만, 그림자 속에 숨겨진 것들이 많았다.

“이 여자가 정말 그의 아내라면, 로라 라이온스 부인은 어디에 해당하나요?” 내가 물었다.

“그건 당신의 연구가 밝혀낸 점 중 하나입니다. 그녀와의 대화가 상황을 상당히 명확히 해주었습니다. 저는 그녀가 남편과 이혼할 계획이 있다는 것을 몰랐습니다. 그런 경우, 스테이플턴을 미혼 남자로 고려하면, 그녀는 그와 결혼하기를 바랐던 것 같습니다.”

“그녀가 진실을 알게 되면?”

“음, 그럼 그녀는 우리에게 유용해질 수 있습니다. 내일 그녀를 만나는 것이 우리의 첫 번째 의무입니다—우리 둘 다—내일입니다. 왓슨, 당신이 맡은 사람에게 너무 오랫동안 떨어져 있었다고 생각하지 않나요? 당신은 바스커빌 홀에 있어야 합니다.”

서쪽의 마지막 붉은 햇살이 사라지고, 밤이 황무지를 감싸고 있었다. 보랏빛 하늘에 몇 개의 희미한 별들이 반짝였다.

“마지막 질문이야, 홈즈,” 내가 일어나며 말했다. “우리 사이에 비밀이 필요할 리가 없잖아. 이 모든 게 무슨 뜻이야? 그가 원하는 게 뭐지?”

홈즈의 목소리가 낮아지며 대답했다:

“살인이다, 왓슨—차가운, 계산된, 그리고 고의적인 살인. 자세한 내용은 묻지 마라. 내 덫이 그에게 다가가고 있다, 마치 그의 덫이 헨리 경에게 다가가는 것처럼. 네 도움이 있으면, 그는 거의 내 손아귀에 들어올 것이다. 하지만 우리를 위협할 수 있는 위험이 하나 있다: 우리가 행동할 준비가 되기 전에 그가 먼저 공격할 수 있다. 하루만 더—최대 이틀—그리고 내가 필요한 모든 것을 가질 것이다. 그때까지, 걱정하는 어머니가 아픈 아이를 지켜보듯이 너의 임무를 철저히 지켜라. 오늘 너의 임무는 스스로 증명했지만, 네가 그의 곁을 떠나지 않았으면 좋았을 것 같다. 들어라!”

끔찍한 비명—공포와 절망으로 가득 찬 길고 날카로운 외침—이 황무지의 고요함을 산산조각냈다. 그 끔찍한 소리는 내 혈관의 피를 얼어붙게 했다.

“오, 맙소사!” 내가 숨을 헐떡이며 말했다. “무슨 일이 일어나고 있는 거지? 그게 무슨 뜻이야?”

홈즈는 일어나서 그의 어두운 운동적인 모습이 오두막 문에 실루엣처럼 드러났다. 그는 앞으로 몸을 기울이며 어둠 속을 보려고 애썼다.

“조용히 해!” 그가 속삭였다. “조용히 해!”

그 외침은 강렬했기 때문에 크게 들렸지만, 어두운 풍경의 어딘가에서 멀리서 메아리쳤다. 이제 그것은 다시, 더 가까이, 더 크게, 더 긴급하게 울려 퍼졌다.

“어디야?” 홈즈가 속삭였고, 나는 그의 목소리에서 떨림을 들을 수 있었다. 그의 철의 태도에서 드문 균열이었다. “어디야, 왓슨?”

“저기, 나는 그렇게 생각해.” 나는 어둠 속을 가리켰다.

“아니, 저쪽이야!”

다시 한 번, 고통스러운 외침이 조용한 밤을 찢으며, 이전보다 훨씬 더 크게 그리고 더 가까이 울려 퍼졌다. 새로운 소리가 그것에 합류했다—깊고 우르릉거리는 으르렁거림, 멜로디가 있으면서도 위협적인, 바다의 고요한 속삭임처럼 오르내렸다.

“사냥개다!” 홈즈가 외쳤다. “어서 와슨, 서둘러! 세상에, 우리가 너무 늦었다면!”

그는 황무지를 가로질러 달리기 시작했고, 나는 그 뒤를 바짝 따랐다. 그러나 그때, 우리 앞의 울퉁불퉁한 땅 어딘가에서 마지막 절박한 비명이 들려왔고, 그 뒤를 이어 둔탁하고 무거운 충격음이 들렸다. 우리는 멈춰서 귀를 기울였다. 바람 없는 밤의 무거운 침묵은 깨지지 않았다.

나는 홈즈가 이마에 손을 대고, 마치 정신을 잃어가는 듯한 표정을 짓는 것을 보았다. 그는 좌절감에 발을 구르며 짜증을 냈다.

“그가 우리를 이겼어, 와슨. 우리가 너무 늦었어.”

“안 돼, 그럴 리 없어!”

“내가 이렇게 주저하다니 바보 같았어! 그리고 너, 와슨, 네 임무를 저버리면 어떤 일이 일어나는지 봐! 하지만 하늘이시여, 최악의 상황이 벌어졌다면, 우리는 그에게 대가를 치르게 할 거야!”

우리는 어둠 속에서 맹목적으로 비틀거리며, 바위에 부딪히고, 가시덤불을 헤치며, 언덕을 오르고 경사를 내려가며, 항상 그 끔찍한 소리의 근원을 향해 나아갔다. 매번 언덕에 오를 때마다, 홈즈는 열심히 주위를 살폈지만, 황량한 풍경에는 그림자가 짙었고, 아무것도 움직이지 않았다.

“뭔가 보이냐?”

“아무것도 안 보여.”

“하지만 잠깐, 저게 뭐지?”

낮은 신음 소리가 우리의 귀에 들려왔다. 다시 들렸다, 이번에는 왼쪽에서! 그쪽에는 바위의 능선이 끝나고 절벽이 있어 돌로 가득한 경사를 내려다보고 있었다. 그 울퉁불퉁한 면에는 어두운 불규칙한 형태가 놓여 있었다. 우리가 다가가자, 모호한 윤곽이 명확한 형태로 굳어졌다. 그것은 땅에 엎드려 있는 남자였고, 그의 머리는 기괴한 각도로 비틀려 있었으며, 어깨는 움츠러들어 있었다. 마치 그가 폭력적으로 땅에 던져진 것처럼 보였다. 그의 자세의 부조리함은 신음 소리가 그의 몸에서 빠져나간 마지막 숨이었다는 것을 이해하기 어렵게 만들었다.

어둠 속에 우리가 떠오른 그 형체에서 한 점의 속삭임도, 바스락거림도 들리지 않았다. 홈즈가 그를 만졌고, 그러고는 공포에 질려 손을 뺏았다. 그가 긋는 성냥불이 피투성이의 손가락과 희생자의 으깨진 두개골에서 서서히 퍼져나가는 끔찍한 피웅덩이를 비추었다. 그것은 또한 우리의 마음을 가라앉히게 만든 다른 것을 드러냈다—헨리 바스커빌 경의 시체였다!

그 독특한 붉은색 트위드 수트를 오인할 수는 없었다—그가 우리가 베이커 스트리트에서 처음 만났던 아침에 입고 있던 바로 그 수트였다. 성냥불이 깜빡이며 꺼지기 전, 우리는 그것을 잠깐 보았고, 희망이 우리의 영혼에서 사라지듯이 사라졌다. 홈즈는 신음하며 어둠 속에서 창백한 얼굴을 하고 있었다.

“짐승이다! 짐승이다!” 내가 외쳤고, 주먹을 쥐었다. “오 홈즈, 그를 혼자 이 상황에 맞서게 두었던 것을 절대 용서할 수 없어.”

“내가 너보다 더 책임이 크다, 워슨. 완전한 사건을 추구하는 과정에서 내 의뢰인의 생명을 희생시켰다. 이것은 내 경력에서 가장 큰 타격이다. 하지만 어떻게 알았겠는가—어떻게 알았겠는가—그가 내 모든 경고에도 불구하고 혼자서 황무지에서 목숨을 걸고 나갈 것이라는 것을?”

“우리가 그의 비명을 들어야 했는데—맙소사, 그 비명!—그를 구할 수 없었다니! 그를 죽음으로 몰고 간 그 괴물 같은 사냥개는 어디에 있는가? 지금 이 바위들 사이에 숨어 있을지도 모른다. 그리고 스테이플턴, 그는 어디에 있는가? 그는 이 범죄에 대한 대가를 치를 것이다.”

“그럴 거야. 내가 확실히 할게. 삼촌과 조카가 죽었어—삼촌은 초자연적인 존재라고 믿었던 것의 모습에 겁을 먹고 죽었고, 조카는 도망치려다 끝을 맞이했어. 하지만 이제 우리는 그 남자와 짐승 사이의 연관성을 증명해야 해. 우리가 들은 것 외에는 후자의 존재조차 확신할 수 없어, 헨리 경이 분명히 떨어져서 죽었으니까. 하지만 내 말을 들어, 그 남자는 똑똑하긴 하지만, 하루가 지나기 전에 내 손에 잡힐 거야!”

우리는 그 망가진 시체의 양쪽에 서서 마음이 무겁고, 우리의 긴 노력들이 이렇게 비극적인 결말로 이어진 갑작스럽고 돌이킬 수 없는 재앙에 압도당했다. 달이 떠오르자, 우리는 불행한 친구가 떨어진 바위 위로 올라갔고, 정상에서 우리는 반은 은빛이고 반은 그림자인 그 음산한 황무지를 바라보았다. 멀리 그리멘 쪽으로 몇 마일 떨어진 곳에, 하나의 고정된 노란 불빛이 빛나고 있었다. 그것은 스테이플턴 가족의 외로운 집에서 나오는 것일 뿐이었다. 씁쓸한 저주를 내뱉으며, 나는 그것에 주먹을 흔들었다.

“지금 당장 그를 잡지 않을래?”

“우리 사건은 완성되지 않았어. 그 남자는 아주 교활해. 우리가 아는 것뿐만 아니라, 우리가 증명할 수 있는 것이 중요해. 우리가 한 번이라도 잘못 움직이면, 악당이 도망칠 수 있어.”

“우리가 뭘 할 수 있지?”

“내일 할 일이 많을 거야. 오늘 밤에는 우리의 불쌍한 친구에게 마지막 인사를 할 수밖에 없어.”

함께 우리는 가파른 경사를 내려가 시멘트 돌 위에 뚜렷하게 놓인 시체에 다가갔다. 그 뒤틀린 팔다리의 모습은 나에게 고통의 파도를 안겼고 눈에 눈물이 흐르게 했다.

“도움을 요청해야 해, 홈즈! 그를 홀까지 옮길 수 없어. 정신이 나갔어?”

그는 소리치며 시체 위로 몸을 구부렸다. 이제 그는 나의 손을 잡고 춤추고 웃고 있었다. 이게 정말 나의 엄격하고 침착한 친구일 수 있을까? 정말 숨겨진 불꽃이 있었구나!

“수염! 수염! 그 남자는 수염이 있어!”

“수염?”

“바로 그 남작이 아니야—잠깐, 내 이웃, 그 범죄자야!”

열정적으로 우리는 시체를 뒤집었고, 그 dripping 수염은 차가운 맑은 달을 가리켰다. 돌 위에서 촛불의 빛 속에서 나를 노려보던 그 얼굴, 바로 Selden, 범죄자의 얼굴이었다는 것은 의심의 여지가 없었다.

순식간에 모든 것이 명확해졌다. 나는 남작이 그의 오래된 옷을 Barrymore에게 주었다고 말했던 것을 기억했다. Barrymore는 그것을 Selden이 도망치는 데 도움을 주기 위해 넘겼다. 부츠, 셔츠, 모자—모두 Sir Henry의 것이었다. 비극은 여전히 어두웠지만, 이 남자는 적어도 그의 나라의 법에 의해 죽음을 당할 자격이 있었다. 나는 모든 것을 Holmes에게 설명했고, 내 마음은 감사와 안도감으로 넘쳤다.

“그럼 그 옷이 불쌍한 놈의 몰락이었군.” 그가 말했다. “분명히 그 사냥개는 어떤 헨리 경의 물건 때문에 그를 쫓기 시작했어—호텔에서 가져온 부츠일 가능성이 높고—그게 그를 추적한 방법이야. 그런데 아주 이상한 점이 하나 있어: 셀든은 어둠 속에서 어떻게 사냥개가 그의 뒤를 쫓고 있다는 걸 알았지?”

“그가 들었어.”

“황무지에서 사냥개 소리만 듣는다고 해서 이런 범죄자가 그렇게 패닉에 빠져서 도움을 요청하며 잡히는 위험을 감수하진 않을 거야. 그는 그 동물이 자신을 쫓고 있다는 걸 깨닫고 상당히 멀리 도망쳤어야 해. 그가 어떻게 알았지?”

“내게 더 큰 미스터리는 이 사냥개가, 우리가 모든 이론이 맞다고 가정한다면—”

“나는 아무것도 가정하지 않아.”

“그렇다면, 오늘 밤 이 개가 왜 풀려 있는 거지? 항상 황무지를 자유롭게 돌아다니는 것 같지는 않아. 스테이플턴은 헨리 경이 그곳에 있을 거라고 믿을 이유가 없으면 개를 풀어주지 않을 거야.”

“내 문제는 두 가지 중 더 어려운 문제야. 왜냐하면 너의 문제에 대한 설명은 곧 나올 것 같지만, 내 문제는 영원히 미스터리로 남을 수 있으니까. 이제 질문은, 이 불쌍한 불행아의 시체를 어떻게 할 것인가야? 여기에 두면 여우와 까마귀가 와서 먹을 수 없어.”

“우리가 경찰에 연락할 수 있을 때까지 그것을 오두막 중 하나에 두는 게 좋겠어.”

“정확해. 너와 내가 그 정도까지는 옮길 수 있을 거라고 확신해. 잠깐, 왓슨, 이게 뭐지? 그 사람, 그 자신이야, 대담하게도! 너의 의심을 드러내는 말은 하지 마—한 마디도, 그렇지 않으면 내 계획이 무너질 거야.”

한 인물이 황무지를 가로질러 우리에게 다가오고 있었고, 나는 담배의 흐릿한 붉은 빛을 보았다. 달빛이 그를 비추었고, 나는 자연주의자의 세련된 모습과 경쾌한 걸음을 알아보았다. 그는 우리를 보자 멈춘 후, 가까이 다가왔다.

“왜, 왓슨 박사, 당신이군요? 이 시간에 황무지에서 당신을 만날 줄은 상상도 못했어요. 하지만, 이런! 이게 뭐죠? 누가 다쳤나요? 우리의 친구 헨리 경이 아닌가요!” 그는 나를 지나쳐 죽은 남자에게 몸을 숙였다. 나는 그의 숨이 턱 막히는 소리를 들었고, 담배가 그의 손가락 사이로 미끄러졌다.

“누—누구죠?” 그는 더듬거리며 말했다.

“셀든입니다, 프린스타운에서 탈출한 남자요.”

스테이플턴의 얼굴이 창백해졌지만, 그는 재빨리 충격과 실망을 감추었다. 그는 홈즈와 나를 날카롭게 쳐다보았다. “세상에! 끔찍한 상황이군요! 그가 어떻게 죽었죠?”

“이 바위들에 넘어져서 목이 부러진 것 같아. 내 친구와 나는 황무지를 걷고 있었을 때 비명을 들었어.”

“나도 비명을 들었어. 그게 나를 밖으로 나오게 만든 거야. 나는 헨리 경이 걱정됐어.”

“왜 헨리 경이 특히 걱정됐어?” 나는 물어보지 않을 수 없었다.

“그를 초대하자고 제안했거든. 그가 나타나지 않자 놀랐고, 황무지에서 비명이 들리자 자연스럽게 불안해졌어. 그런데”—그의 눈이 홈즈와 나 사이를 왔다 갔다 했다—“비명 외에 다른 소리를 들었어?”

“아니.” 홈즈가 대답했다. “너는?”

“아니.”

“그럼 무슨 뜻이야?”

“아, 너도 알다시피 지역 사람들이 유령 개에 대한 이야기를 하잖아. 그 소리가 밤에 황무지에서 들린다고 해. 오늘 밤 그런 소리가 있었는지 궁금했어.”

“우리는 그런 이야기는 듣지 못했어.”라고 내가 말했다.

“그럼 이 불쌍한 친구의 죽음에 대한 당신의 이론은 뭐죠?”

“나는 불안과 노출이 그를 미치게 했다고 확신해. 그는 광란 속에서 황무지를 뛰어다니다가 결국 여기서 넘어져서 목이 부러졌을 거야.”

“그게 가장 합리적인 설명인 것 같아.”라고 스테이플턴이 말하며 안도의 한숨을 내쉬었다. “당신은 어떻게 생각해, 셜록 홈즈 씨?”

내 친구는 고개를 끄덕이며 그를 인정했다. “당신은 꽤 통찰력이 있어.”라고 그가 말했다.

“우리는 당신이 여기 올 것을 기대하고 있었어요. 당신은 비극을 목격하기에 딱 좋은 시점에 도착했군요.”

“네, 맞아요. 제 친구의 설명이 사실을 설명해 줄 것이라고 확신해요. 내일 런던으로 돌아가면서 불쾌한 기억을 가져가게 될 거예요.”

“오, 당신은 내일 떠나나요?”

“그게 내 계획이야.”

“당신의 방문이 우리를 혼란스럽게 했던 사건들에 대한 어떤 통찰을 주었기를 바랍니다?”

홀mes가 어깨를 으쓱했다.

“희망하는 성공을 항상 이룰 수는 없다. 조사자는 전설이나 소문이 아닌 사실이 필요하다. 이 사건은 만족스럽지 않았다.”

그는 가장 솔직하고 편안한 태도로 말했다. 스테이플턴은 그를 계속 주시하다가 나를 향해 돌아섰다.

“이 불쌍한 친구를 내 집으로 데려가자고 제안하고 싶지만, 내 여동생이 너무 놀랄 것이기 때문에 그건 정당하지 않다고 생각한다. 그의 얼굴을 가리면 아침까지 안전할 것이다.”

그래서 우리는 동의했다. 스테이플턴의 환대를 거절하고, 홈즈와 나는 바스커빌 홀로 출발했다. 자연주의자는 혼자 돌아가게 두었다. 뒤를 돌아보니 그의 모습이 광활한 황무지를 천천히 가로질러 가고 있었고, 그 뒤에는 그 남자가 비극적인 결말을 맞이했던 은빛 경사면의 어두운 형체가 있었다.

“드디어 그를 좁혀가고 있어,” 홈즈가 황무지를 가로지르며 말했다. “그 남자는 정말 대단한 배짱을 가지고 있어! 잘못된 남자가 그의 계획의 희생자가 되었다는 충격적인 사실을 깨달은 후에도 스스로를 가다듬을 수 있었어. 런던에서 너에게 말했지, 왓슨, 그리고 다시 말할게: 우리는 그 어떤 상대보다 우리의 노력을 더 가치 있게 만드는 상대를 만난 적이 없어.”

“그가 너를 본 것이 후회돼.”

“나도 처음에는 같은 기분이었어. 하지만 피할 방법이 없었어.”

“그가 네가 여기 있다는 걸 알게 되면 그의 계획에 어떤 영향을 미칠 것 같아?”

“그가 더 조심스럽게 행동하게 만들 수도 있고, 아니면 절박하게 행동하게 만들 수도 있어. 많은 영리한 범죄자들처럼, 그는 자신의 영리함에 대해 과신할 수도 있어, 우리가 그를 완전히 속였다고 생각하면서.”

“왜 우리는 지금 그를 체포하지 않아야 하지?”

“내 사랑하는 왓슨, 너는 행동하기 위해 태어났어. 너의 본능은 항상 결단력 있는 행동을 하는 거야. 하지만 이렇게 생각해 보자: 우리가 그를 오늘 밤 체포한다면, 우리에게 어떤 이득이 있을까? 우리는 그에 대한 증거가 하나도 없을 거야. 그게 어려운 부분이야! 만약 그가 인간 공범을 통해 일하고 있다면, 우리는 증거를 모을 수 있지만, 이 큰 개를 드러내는 것이 그의 주인의 목에 올가미를 걸 수 있도록 도와주지는 않을 거야.”

“우리가 사건이 없다고 할 수는 없잖아.”

“하나의 증거도 없이, 그냥 추측과 짐작일 뿐이다. 이런 허술한 증거로 그런 이야기를 제시하면 법정에서 웃음거리가 될 거야.”

“찰스 경의 죽음이 있다.”

“흉터 하나 없이 죽은 채 발견되었다. 너와 나는 그가 극심한 공포로 죽었다는 것을 알고 있고, 그를 두렵게 한 것이 무엇인지도 알고 있지만, 어떻게 열두 명의 배심원에게 그걸 납득시킬 수 있겠어? 하운드에 대한 증거가 뭐가 있지? 물린 자국은 어디에 있어? 물론 우리는 하운드가 죽은 시체를 물지 않으며, 찰스 경이 그 짐승이 그를 따라잡기 전에 이미 죽었다는 것을 알고 있다. 하지만 우리는 이 모든 것을 증명해야 하고, 지금 그럴 입장이 아니다.”

“그렇다면, 오늘 밤은 어때?”

“우리는 오늘 밤에도 별로 나아지지 않았다. 다시 한 번, 그 개와 남자의 죽음 사이에 명확한 연결 고리가 없다. 우리는 실제로 그 개를 보지 못했다. 우리는 소리를 들었지만, 그것이 이 남자를 따라다녔다는 것을 증명할 수 없다. 동기가 완전히 결여되어 있다. 아니, 친구여, 우리는 지금 사건이 없다는 것을 받아들여야 하고, 사건을 만들기 위해서는 어느 정도 위험을 감수할 가치가 있다.”

“그걸 어떻게 할 계획이야?”

“나는 로라 라이온스 부인이 상황을 이해하게 되면 무엇을 드러낼지에 대해 큰 기대를 하고 있다. 나만의 전략도 있다. 내일의 문제는 그때 가서 처리하겠지만, 오늘 하루가 끝나기 전에 드디어 우위를 점할 수 있기를 바란다.”

나는 그에게서 더 이상 아무것도 얻을 수 없었고, 그는 깊은 생각에 잠겨서 바스커빌 게이트에 도착할 때까지 걸었다.

“안으로 들어올 건가?”

“그래; 더 이상 숨길 이유가 없다고 생각해. 하지만 마지막 한 가지, Watson. Sir Henry에게 그 개에 대해 언급하지 마. Selden의 죽음이 Stapleton이 우리가 생각하도록 원하는 것과 똑같았다고 믿게 해. 그가 내일 마주해야 할 고난에 더 잘 대비할 수 있을 거야, 특히 네 보고서가 맞다면 그 사람들과 저녁을 먹기로 되어 있으니까.”

“나도 거기 있을 거야.”

“그럼 너는 자리를 비워야 하고, 그는 혼자 가야 해. 그건 쉽게 조정할 수 있어. 이제 만약 우리가 저녁을 놓쳤다면, 우리 둘 다 간단한 저녁을 먹을 준비가 된 것 같아.”