XIV. 회의

지은이 Joseph Sheridan Le Fanu

“내 사랑하는 아이,” 그는 계속 말했다, “날이 갈수록 상태가 나빠지고 있었다. 그녀를 치료해온 의사는 그녀의 상태에 아무런 변화를 주지 못했는데, 나는 그것이 병이라고 생각했다. 그는 내가 괴로워하는 것을 보고 다른 의사와 상담하자고 제안했다. 나는 그라츠에서 더 경험이 많은 의사를 불렀다.

그가 도착하는 데 며칠이 걸렸다. 그는 친절하고, 신실하며, 지식이 풍부한 사람이었다. 내 불쌍한 ward를 검사한 후, 두 사람은 내 도서관으로 가서 그녀의 사례에 대해 논의했다. 나는 옆 방에서 그들의 목소리가 차분한 논의보다 격렬한 논쟁처럼 들리는 것을 들으며 기다렸다. 나는 문을 두드리고 들어갔고, 그라츠의 나이 많은 의사가 자신의 이론을 방어하는 반면, 그의 경쟁자는 공개적으로 조롱하며 웃음을 터뜨리고 있는 모습을 보았다. 내가 들어가자 긴장이 풀렸다.

“‘선생님,’ 내 첫 번째 의사가 말했다, ‘내 존경하는 동료는 당신이 의사가 아니라 마법사가 필요하다고 생각하는 것 같습니다.’

“‘실례합니다,’ 그라츠의 나이 많은 의사가 대답했다, 분명히 짜증이 나 있었다. ‘내 방식으로 내 관점을 다른 때에 제시하겠습니다. 유감스럽게도, 몽시외 르 제너럴, 제 기술과 지식이 그녀를 도울 수 없습니다.’

떠나기 전에 그는 덧붙였다, ‘당신에게 뭔가 제안하고 싶습니다.’

그는 깊은 생각에 잠긴 듯 보였고, 테이블에 앉아 글을 쓰기 시작했다.

매우 실망한 기분으로 나는 떠났다. 돌아서 가려 할 때, 다른 의사가 글을 쓰고 있는 동료에게 손짓한 후, 어깨를 으쓱하고 미세하게 이마를 두드렸다.

이 상담은 내가 시작했던 곳과 정확히 같은 지점에 나를 남겨두었다. 나는 걱정으로 거의 미칠 지경이 되어 밖으로 나갔다. 그라츠의 의사가 10분 또는 15분 후에 나를 따라잡았다. 그는 나를 따라온 것에 대해 사과했지만, 몇 마디 더 나누지 않고는 떠날 수 없다고 주장했다.

그는 자신이 틀릴 리 없다고 말했다. 어떤 자연적인 질병도 같은 증상을 보이지 않았고, 죽음이 매우 가까웠다. 그러나 아직 하루나 이틀은 남아 있을 수도 있다고 했다. 만약 우리가 임박한 위기를 즉시, 신중하고 능숙하게 막을 수 있다면, 그녀의 힘이 돌아올 수도 있다. 하지만 모든 것이 불가피한 것의 가장자리에 흔들리고 있었다. 한 번의 더 공격이 생명을 유지하고 있는 마지막 불꽃을 꺼버릴 수 있었다.

“‘어떤 위기에 대해 이야기하고 있는 거죠?’ 나는 급하게 물었다.

“‘이 노트에 모든 것을 자세히 적어 놓았다.’ 그가 말했다. 그리고 나에게 그것을 건네주면서 단단한 조건을 붙였다: 가장 가까운 성직자를 불러야 하고 그의 앞에서 편지를 열어야 했다. ‘그가 도착할 때까지 읽지 마라; 그렇지 않으면 너는 그것을 무시할 수 있고, 그것은 생사에 관한 문제다. 만약 그 사제가 너를 도와줄 수 없다면, 그때 읽어도 된다.’

그가 떠나기 전에, 그는 내가 그의 편지를 읽은 후 가장 관심이 있을 주제에 대해 특별히 잘 아는 사람을 만나고 싶냐고 물었다. 그는 그를 초대하라고 권유한 후 떠났다.

성직자가 자리에 없어서, 나는 직접 편지를 열었다. 다른 상황이라면 그 내용에 웃었을지도 모른다. 하지만 사랑하는 사람의 생명이 위태로운 상황에서는, 아무리 이상해도 무엇이든 고려할 준비가 되어 있다.

배운 사람의 편지가 완전히 터무니없다고 생각할지도 모른다. 그건 그를 정신병원에 가게 할 만큼 충분히 어리석었다. 그는 환자가 뱀파이어의 공격을 받고 있다고 주장했다! 그녀가 목 근처에 묘사한 자국은, 그가 주장하기를, 뱀파이어 특유의 길고 날카로운 이빨의 결과였다. 그는 모두가 악마의 입술 자국과 닮았다고 동의한 작고 창백한 자국을 지적했고, 그녀가 묘사한 모든 증상은 유사한 만남의 다른 사례에 기록된 것과 일치했다.

나는 뱀파이어라는 존재에 대해 완전히 회의적이었다. 내게 의사의 초자연적인 설명은 지능이 망상과 얽힌 또 다른 예일 뿐이었다. 그럼에도 불구하고 나는 너무 절박해서 아무것도 하지 않기보다는 편지의 지시를 따르기로 결심했다.

나는 환자의 방과 연결된 어두운 탈의실에 숨었다. 촛불이 깜빡였다. 그녀가 잠들 때까지 기다리며, 문틈으로 살짝 엿보았다. 내 검은 지시대로 옆 테이블에 놓여 있었다. 그러다 한 시가 조금 지나자, 나는 침대 발치에 큰 불분명한 검은 형체가 기어 올라가서 재빨리 소녀의 목으로 올라가며 커다란 맥동하는 덩어리로 부풀어 오르는 것을 보았다.

나는 몇 순간 동안 얼어붙어 있었고, 심장은 빠르게 뛰었다. 그러고 나서, 손에 칼을 꽉 쥐고 앞으로 돌진했다. 어두운 형체가 침대 발치로 물러나며 그 위를 미끄러지듯 지나갔고, 바닥에 약 한 야드 떨어진 곳에 서 있는 그녀를 보았다—밀라르카. 그녀의 눈은 나와 마주치자 격렬함과 공포가 섞인 빛을 발했다. 생각할 겨를도 없이 나는 그녀에게 칼을 휘둘렀지만, 그녀는 사라졌고, 문 근처에 다시 나타났으며, 전혀 다치지 않은 상태였다. 나는 그녀를 쫓아가며 다시 공격했지만, 그녀는 사라졌고 내 칼은 문에 부딪혀 산산조각이 났다.

그 끔찍한 밤에 일어난 모든 일을 완전히 설명할 수는 없다. 집 전체가 움직임으로 가득 차 있었다. 밀라르카는 사라졌지만, 그녀의 희생자는 빠르게 기력을 잃고 있었다. 새벽이 오기 전에, 그녀는 세상을 떠났다.

늙은 장군은 눈에 띄게 흔들렸다. 우리는 그를 방해하고 싶지 않아 조용히 있었다. 아버지는 묘비에 새겨진 글귀를 읽느라 조금 떨어져 있었다. 생각에 잠겨 그는 탐험을 계속하기 위해 옆 예배당으로 들어갔다. 장군은 벽에 기대어 눈물을 닦으며 깊은 한숨을 내쉬었다. 카밀라와 마담의 익숙한 목소리가 들려왔을 때 안도감이 밀려왔지만, 그들은 곧 사라졌다.

그 음산한 정적 속에서, 우리를 둘러싼 무너져가는 기념물들과 연결된 이상한 이야기를 방금 듣고 나서, 나는 오싹한 기분이 들었다. 모든 세부 사항의 무게가 내 신비로운 상황에 눌려왔다. 그 유령이 깃든 장소에서, 조용한 벽 위로 우뚝 솟은 나무들로 가려진 채, 두려움이 내 가슴에 자리 잡기 시작했다. 나는 친구들이 이 음침하고 불길한 분위기를 깨기 위해 오지 않을까 두려웠다.

장군의 시선은 땅에 고정되어 있었고, 그의 손은 부서진 기념물의 밑부분에 놓여 있었다.

그러다가, 생명 그 자체를 조롱하는 듯한 괴기한 조각으로 장식된 좁고 아치형의 문을 통해, 나는 어두운 예배당으로 들어서는 카밀라의 아름다운 얼굴과 몸매를 보았다.

나는 일어나 그녀에게 인사하려고 했고, 그녀의 매력적인 미소에 미소를 지으며 응답하려고 했을 때, 갑자기 내 옆에 있는 노인이 나무꾼의 도끼를 잡고 앞으로 돌진했다. 그녀가 그를 보자마자, 그녀의 얼굴에 잔인한 변화가 일어났다—순식간에 끔찍한 변모가 일어났고—그녀는 조심스럽게 한 걸음 물러섰다. 내가 비명을 지르기도 전에, 그는 온 힘을 다해 도끼를 휘둘렀지만, 그녀는 그 타격을 피했고, 재빠른 동작으로 그의 손목을 잡았다. 그는 스스로를 풀어내려고 애썼지만, 그의 손아귀는 느슨해졌고, 도끼는 땅에 쿵 하고 떨어졌으며, 그녀는 사라졌다.

그는 벽에 비스듬히 기대어, 그의 회색 머리가 곤두서고, 얼굴에 땀이 반짝이며 마치 쓰러질 것 같은 모습이었다.

끔찍한 장면이 순식간에 펼쳐졌다. 그 후 내가 기억하는 첫 번째는 마담이 내 앞에 서서 초조하게 “카르밀라 양은 어디 있습니까?”라고 반복하는 것이다.

마침내 나는 “모르겠어요—말할 수 없어요—그녀는 저쪽으로 갔어요,”라고 대답하며 마담이 방금 들어온 문을 가리켰다. “불과 1, 2분 전에요.”

“하지만 카르밀라 양이 들어온 이후로 나는 바로 그 통로에 서 있었고, 그녀는 돌아오지 않았어요.”

그녀는 모든 문과 통로, 심지어 창문에서도 “카르밀라”라고 외치기 시작했지만, 아무런 응답이 없었다.

“그녀가 스스로 카르밀라라고 불렀나요?” 장군이 여전히 흔들리는 모습으로 물었다.

“네, 카르밀라요,”라고 나는 확인했다.

“그래,” 그가 말했다, “저게 밀라르카다. 한때 미르칼라로 알려졌던 카른스타인 백작부인이다. 이 저주받은 땅을 떠나라, 내 불쌍한 아이야, 가능한 한 빨리. 성직자의 집으로 가서 우리가 돌아올 때까지 거기 있어라. 서둘러! 다시는 카르밀라를 보지 않기를; 여기서는 그녀를 찾을 수 없을 것이다.”