二　活版所

作 宮沢賢治

ジョバンニが学校の門を出ると、同じクラスの七、八人が、カムパネルラを真ん中にして校庭の隅にある桜の木の下に集まっていました。どうやら今夜の星祭りに向けて、青い明かりを作って川に流すための、烏瓜を取りに行く相談をしているようでした。

しかし、ジョバンニは手を大きく振りながら、学校の門をどしどしと出て行きました。町の家々では、今夜の銀河の祭りに向けて、いちいの葉の玉を吊るしたり、ひのきの枝に明かりをつけたりと、様々な準備が進められていました。

家には帰らず、ジョバンニは町を三つ曲がって、大きな活版所に入ります。靴を脱いで上がると、突き当たりの大きな扉を開けました。中はまだ昼なのに電灯が灯り、たくさんの輪転機がばたりばたりと回っていました。人々は、きれで頭をしばったり、ラムプシェードをかけたりしながら、何かを歌うように読んだり数えたりして、忙しそうに働いていました。

ジョバンニはすぐに入口から三番目の高い卓子に座っている人のところへ行き、おじぎをしました。その人はしばらく棚を探した後、「これだけ拾って行けるかね」と言いながら、一枚の紙切れを渡しました。ジョバンニはその人の卓子の足元から小さな平たい箱を取り出し、向こうの電灯がたくさんついている壁の隅にしゃがみ込むと、小さなピンセットでまるで粟粒のような活字を次から次へと拾い始めました。

青い胸あてをした人がジョバンニの後ろを通り過ぎると、「よう、虫めがね君、おはよう」と声をかけました。近くにいた四、五人の人たちは、声も立てずに冷たく笑いました。

ジョバンニは何度も目を拭いながら、活字を拾い続けました。

六時が過ぎてしばらく経った頃、ジョバンニは拾った活字をいっぱいに詰めた箱を持ち、さっきの紙きれと引き合わせてから、再び卓子の人のところへ持って行きました。その人は黙ってそれを受け取り、かすかにうなずきました。

ジョバンニはおじぎをし、扉を開けて計算台のところに向かいました。すると、白服を着た人がやはり黙って小さな銀貨を一つジョバンニに渡しました。ジョバンニは急に顔色が良くなり、威勢よくおじぎをすると、台の下に置いていた鞄を持って外へ飛び出しました。そして、元気よく口笛を吹きながらパン屋に寄り、パンの塊を一つと角砂糖を一袋買うと、いちもくさんに走り出しました。