二
作 太宰治 · 2026-04-29
その場の雰囲気が一瞬静まり返りました。私は心の中で、どうしてこんな嘘をついてしまったのだろうと、自分を責めましたが、もう後には引けませんでした。おかみさんの顔には、少し安心したような表情が浮かんでいましたが、同時に疑念の影も見え隠れしていました。
「おばさん、本当に大丈夫なの。お金は必ず持って来てくれる人がいるのよ。それまで私はここでお手伝いをさせていただくから、心配しないで」
私の言葉に、おかみさんは少し驚いた様子で、でもどこか嬉しそうに頷きました。私は坊やを背中からおろし、奥の六畳間に遊ばせておくと、店の手伝いを始めました。坊やは一人遊びが得意で、すぐにおかみさんに笑いかけたりしながら、静かに遊んでいました。
お昼頃、亭主が魚や野菜の仕入れを終えて帰ってきました。私は彼の顔を見た瞬間、また早口で嘘をついてしまいました。亭主は驚いた表情を浮かべ、何かを言おうと口を開きましたが、私はその言葉を遮るように続けました。
「お金のことは心配しないでください。私が必ず解決しますから」
亭主はしばらく私を見つめていましたが、やがて少しずつ理解したように頷きました。彼の表情には、私の言葉を信じるかどうかの葛藤が見えました。
その後、私は店の手伝いをしながら、心の中で不安と期待が交錯していました。果たして本当にお金が来るのか、そしてあの人は戻ってくるのか。坊やの無邪気な笑顔を見つめながら、私はその思いを振り払おうとしました。
夕方が近づくにつれ、店の外は薄暗くなり、私は何度も時計を見ました。約束の時間が近づいているのに、何の音沙汰もありません。心の中で不安が膨らむ一方で、坊やのために何とかしなければと自分を奮い立たせました。
その時、ふと店の戸が開く音がしました。振り返ると、あの人が泥酔した様子で立っていました。彼の顔は真っ青で、息も荒く、私を見つめる目には涙が浮かんでいました。
「ごめん、遅くなった。助けてくれ…」
彼の言葉は震えていて、私は一瞬何も言えませんでした。ただ、彼の肩を支えながら、心の中で何かが崩れ落ちるのを感じました。
「へえ？でも奥さん、お金っていうのは、自分の手に握ってみないと、あてにならないものですよ」と、意外にも静かな口調で教えるように言いました。
「いいえ、本当にそうなのよ。だから、私を信用して、表沙汰にするのは今日一日待ってください。それまで私は、このお店でお手伝いしていますから」と私は返しました。
「お金が戻ってくれば、もう何もいらない」とご亭主は独り言のように言い、「何せ今年も、あと五、六日ですからね」と続けました。
「ええ、だから、あの、私は…おや？お客さんですわよ。いらっしゃいまし」と、店に入ってきた三人連れの職人風のお客に笑いかけました。そして小声で、「おばさん、すみません。エプロンを貸して下さいな」とお願いしました。
「美人を雇ったな。これはすごい」と客の一人が言いました。
「誘惑しないでくださいよ」とご亭主は冗談とも本気ともつかない口調で言い、「お金がかかっているからですから」と続けました。
「百万ドルの名馬か？」ともう一人の客が冗談を言いました。
「名馬も、雌は半値だそうです」と私はお酒のお燗をつけながら、負けじと返しました。
「謙遜するなよ。これから日本は、馬でも犬でも、男女同権だってさ」と一番若いお客が声を張り上げ、「ねえさん、俺は惚れた。一目惚れだ。でも、お前は子持ちだな？」と続けました。
「いいえ」と奥からおかみさんが坊やを抱いて出てきて、「これは、今度私たちが親戚からもらってきた子ですの。これでやっと私たちにも後継ぎができたというわけです」と言いました。
「金もできたし」と客の一人がからかうと、ご亭主は真面目に、「色もでき、借金もでき」と呟き、ふいに語調を変えて、「何にしますか？よせ鍋でも作りましょうか？」と客に尋ねました。私はその時、あることが一つ分かりました。やはりそうか、と自分で頷きながら、表面上は何気なくお客にお銚子を運びました。
その日はクリスマスの前夜祭だったようで、そのせいかお客が絶えることなく次々とやってきました。私は朝からほとんど何も食べていなかったのですが、胸に思いがいっぱい詰まっているせいか、おかみさんから何かおあがりと勧められても、「いいえ、沢山です」と断り、ただひたすら軽やかに立ち働きました。自惚れかもしれませんが、その日のお店は異様に活気づいていて、私の名前を尋ねたり、握手を求めたりするお客さんが二人、三人どころではありませんでした。
しかし、こうしてどうなるのでしょう。私には何も一つも見当がついていませんでした。ただ笑って、お客の下品な冗談に合わせて、さらにもっと下品な冗談を返し、客から客へ滑り歩いてお酌をして回り、そのうちに自分のこの体がアイスクリームのように溶けて流れてしまえばいい、などと考えるばかりでした。
奇跡はやはり、この世の中にも時々現れるものらしいです。
九時過ぎくらいの頃でしょうか。クリスマスのお祭りの紙の三角帽をかぶり、ルパンのように顔の上半分を覆った黒の仮面をつけた男と、三十四、五の痩せ型の綺麗な奥さんが二人連れでやってきました。男の人は私たちには背を向けて、土間の隅の椅子に腰を下ろしましたが、私はその人が店に入ってくるとすぐに、誰だか分かりました。泥棒の夫です。
向こうでは私のことに何も気づかないようでしたので、私も知らないふりをして他のお客とふざけ合い、その奥さんが夫と向かい合って腰かけて、「ねえさん、ちょっと」と呼びました。
「へえ」と返事をして、お二人のテーブルの方に行き、「いらっしゃいまし。お酒でございますか？」と申し上げた時、ちらっと夫は仮面の底から私を見て、さすがに驚いた様子でしたが、私はその肩を軽く撫でて、「クリスマスおめでとうって言うの？なんていうの？もう一升くらいは飲めそうね」と言いました。
奥さんはそれには取り合わず、改まった顔つきで、「あの、ねえさん、すみませんが、ここのご主人にお話ししたいことがございますので、ちょっとご主人を呼んでいただけますか？」と言いました。
私は奥で揚げ物をしているご亭主のところへ行き、「大谷が帰ってまいりました。会ってやってください。でも、連れの女の方には、私のことは黙っていてくださいね。大谷が恥ずかしい思いをするかもしれませんから」と頼みました。
「いよいよ、来ましたね」とご亭主は、私のあの嘘を半ば危ぶみながらも、かなり信用してくれている様子でした。夫が帰ってきたことも、私の何かの差し金だと単純に納得しているようでした。
「私のことは、黙っててね」と重ねてお願いすると、「その方がよろしいのでしたら、そうします」と気さくに承知して、土間に出て行きました。
ご亭主は土間のお客を一通り見回し、それから真っ直ぐに夫のいるテーブルに歩み寄り、その綺麗な奥さんと何か二言、三言話を交わしてから、三人そろって店から出て行きました。
もういいのだ。万事が解決してしまったのだと、なぜだかそう信じられて、流石にうれしくなり、紺絣の着物を着たまだ二十歳前くらいの若いお客さんの手首を、だしぬけに強く掴んで、「飲みましょうよ、ね、飲みましょう。クリスマスですもの」と言いました。