The King

作 까마귀

금은 아바돈이 들어가 버린 숲을 쳐다만 보고 있었다.

깊은 어둠이 깔려있는 저곳은 답답하고 거북스러웠다. 하지만 왕의 총애가 아니더라도 반역이 아닌 다음에는 귀족은 당연히 왕족의 명령을 따라야 한다. 그런데 지금 자신은 고작 훈령 병에 지나지 않는다. 그러니 무슨 수로 아바돈의 뜻을 거역하겠는가?

‘그래, 뭐 별일이야 있겠어?’

그는 자신을 억누르는 무거운 마음을 애써 떨쳐 버리려고 애쓰며 천천히 말에서 내렸다. 그리고 아바돈이 들어간 곳으로 발을 떼었다. 아바돈이 들어가면서 엉겅퀴들을 조금씩 제거해 놓아 어렵지 않게 들어갈 수 있었지만 밖에서 보기와는 달리 나무와 엉겅퀴들이 심하게 서로 엉켜있어 앞으로 나아가기가 그리 만만치가 않았다. 정신없이 나뭇가지와 엉겅퀴를 헤치며 숲으로 들어가자 커다란 입만 있는 괴물 같은 동굴이 떡하니 그의 앞을 가로막았다. 그는 길을 잘못 들은 것 같아 다른 길이 있나 해서 주위를 두리번거렸지만, 동굴 안으로 들어가는 것 외에는 어떤 길도 없었다.

‘아바돈이 이 안으로…….’

동굴의 입구 주위로는 둥치가 큰 나무들이 무수히 부러진 채 곳곳에 너부러져 있었고 잘려 나간 곳은 뾰족뾰족하게 치솟아 포악한 동물의 날카로운 이빨 같았다. 거기다 동굴의 입구만 희미하게 비추는 달빛은 날름거리는 동물의 혓바닥을 연상케 했다. 이곳의 달은 알마르의 달과는 사뭇 다른지 달빛조차 괴이했다.

동굴 안으로 들어간다는 건 스스로 제물이 되는 것 같았다.

‘이 안에 중요한 군사기밀이 있다?’

아닌 것 같다. 그러나 만약에 이곳에서 나라의 중대한 문제들을 처결하고 금이 그 중심에 선다한들 이 안으로 들어가고 싶은 마음은 티끌만큼도 일어나지 않았다. 그는 아바돈이 나올 때까지 입구에서 기다릴까 하는 생각도 했지만, 그래도 명색이 자신은 이 나라를 짊어질 군사로써, 또한 시합에서 당당히 이기고 특별히 뽑힌 자로써, 여기에서 마냥 아바돈이 나올 때까지 기다린다? 겁쟁이나 하는 짓이니 안으로 들어가긴 가야 한다.

그는 발을 들어놓기 전, 먼저 동굴을 한번 살펴 볼 요량으로 안으로 고개만 살짝 밀어 넣고 기웃거렸다. 눈에 들어오는 건 아무것도 없었고 그저 칠흑 같은 어둠뿐이었다. 한데 동굴 안에서 뿜어 나오는 공기가 얼마나 냉랭한지 자신도 모르게 순간 고개를 뺐다.

“어휴, 소름끼쳐!”

여간 꺼림칙하고 불쾌한 게 아닌지라 그는 뒤돌아서고 싶었다. 하지만 이대로 돌아간다면 아바돈과 감독관이 가만히 있겠는가?

훈련소에서는 감독관이 마음만 먹으면 무슨 짓이든 할 수 있다.

며칠 전 저녁 식사때 감독관이 병사들의 음식 값을 떼어 먹는다며 훈련병 한명이 나직이 속삭였다. 그런데 누가 그 말을 감독관에게 고자질했는지? 그 훈련생은 한밤중에 쥐도 새도 모르게 교관들에게 잡혀가 걷지도 말하지도 못하게 되어 퇴소하였고 다친 이유는 훈련 도중 그의 실수였다는 통보뿐이었다.

금이 여기까지 온 것도 순전히 감독관의 전폭적인 지지라면, 자신이 돌아간다면……. 악랄한 감독관이 가만히 있겠는가? 절대로 아니다. 감독관은 금에게 어떤 꼬투리를 잡아서라도 보복할 것이다. 어쩌면 꼬투리도 필요 없을지 모른다. 그가 훈련소에서 들은 바로는 감독관은 아버지 웰을 쫓아내려고 온갖 음모를 다 꾸민다고 했다. 그런데 자신이 대장군의 아들 금이지 않은가. 만약 자신이 뒤돌아서 간다면 감독관은 때를 만난 듯, 금을 옭아맬 게 분명하다. 어쩌면 감독관이 아버지를 노려 금을 이곳으로 보낸 지도 모른다는 생각도 들었다.

그러니 그는 단지 불쾌하다는 이유만으로 되돌아가서는 결코 안 된다며 마음을 다 잡았다.

‘내가 지금 감독관의 손아귀에 걸렸다면……. 훈련소에서 살아남을 방법이란 없어.’

아버지가 대장군이고 훈련소뿐만 아니라 모든 병사들의 책임자인들, 자신을 지휘하는 자는 감독관이 아닌가.

‘아바돈과 감독관이 합세하여 나를 옭아매려 한다?’

아버지를 없애기 전에 먼저 자신부터 처치하려는 올무에 걸린 것 같았다. 그러면 이따위에 몸을 움치려서는 안 된다. 이 동굴이 아무리 으스스하고 불쾌한들 이것은 단지 느껴지는 감각에 불과하지만, 감독관은 실제적으로 자신을 위해할 인물이다. 어쨌든 감독관이 밀어서 이곳까지 왔다면 자신의 의지나 감정 따윈 애시 당초 단념해야 한다.

“에-잇!”

그는 투덜투덜 거리며 동굴 안으로 발을 내딛었다.

순간 습하고 냉랭한 공기가 금의 몸을 휘감았다. 그는 자신도 모르게 몸을 부르르 떨며 돌아서고 싶은 마음이 울컥하고 또 다시 치밀어 오르는 동시에 감독관의 잔인함이 떠올라 다시 발을 안으로 옮겼다. 금은 조심스레 발을 떼었다. 그런데 이상하게 생긴 물체들이 보였다.

‘저게 뭐야?’

어두운 동굴 안에서 사물들이 뚜렷하게 보이진 않지만 사람은 아닌 게 분명했다. 그런데 사람처럼 보초를 서고 있었다.

‘설마 동물? 그건 아니지, 석상? 그래, 석상일 거야.’

알마르에선 어딜 가도 악귀를 쫓아낸다고 동물도 아니고 사람도 아닌 괴상한 모양들이 세워진 집들이 수두룩했다. 그러니 저것 또한 그런 종류의 석상일 것이라 여겼다. 가까이 다가갈수록 형체가 조금씩 보였다. 그런데 그것들이 움직이는 것 같았다. 아주 미세하게, 자신이 잘못 보았을 것이라 여기면서도 자꾸만 의심이 생겼다. 금은 뭔지 모를 그것들에게로 눈을 고정시키며 조심스레 다가갔다.

조금 더 동굴 안으로 들어가자 그것들은 놀랍게도 살아 움직이는 물체였다. 그것들은 사람인지? 동물인지? 듬성듬성 난 누렇고 더러운 이빨을 드러내고 히죽히죽 웃고 있었다.

‘뭐지?’

그것들은 금에게 들어가라며 길쭉하고 가늘게 생긴 손가락으로 안을 가리켰다.

금은 순간 멈칫했다.

‘돌연변이? 설마? 아무리 돌연변이라 해도 그렇지, 저런 끔찍한 돌연변이가 태어날 수 있을까?’

보초를 서고 있는 그것들을 뚫어지게 쳐다보던 금은 미간을 찌푸렸다.

‘와! 돌연변이든 아니든 정말 징그럽고 재수 없고 더럽네.’

그것들 가까이로 다가가고 싶진 않지만 그 이상한 것들을 통과하지 않고서는 안으로 들어갈 수 없기에 그는 조심스럽게 발을 떼며 앞으로 나아갔다. 불길하게 생긴 무엇인가가 이제는 또렷하게 보였다. 아무리 태연한 척 하려 해도 금의 동공이 커졌다.

‘분명 사람은 아니야! 돌연변이? 아니야. 절대로 아니야! 아무리 이상한 돌연변이가 태어난들 저럴 수는 없어? 절대로! 저것들은 사람이 아니야. 저 얼굴만 봐도 그렇지? 사람의 형체를 정확히 갖추고 있지도 않잖아, 코도 있고 입도 있는 것 같은데 어느 것 하나 뚜렷하지도 않고 마냥 흐리멍덩한 얼굴, 눈과 코, 입, 그저 있다는 느낌만 들잖아.’

드러난 피부 또한 죽은 것마냥 차갑고 칙칙한 푸른색이었으며 팔, 다리는 돼지 다리처럼 짧고 가늘었다. 거기에다 옷이라는 걸, 걸치고 있긴 한데 오른쪽 어깨에서 왼쪽 옆구리까지 긴 가죽 끈에 연결된 털이 군데군데 빠진 돼지가죽으로 만든 짧은 바지만 덩그러니 입고선 손에 창을 들고 서 있지만 그것들 자체가 흉기 인 것 같아 창은 쓸모없을 것 같았다.

그것들 코앞 가까이 다가가자 금은 놀라 뒤로 몇 발자국 물러섰다.

‘나를 잡아먹으려는 건 아니겠지?’

아바돈은 여기에 한두 번 온 것 같지 않으니 저것들은 사람을 잡아먹는 괴물은 아닐 것이다. 그러나 그것 또한 단정 지을 수는 없었다. 아바돈이 저 괴물들을 통과해 저 안으로 들어갔는지 아님, 다른 곳으로 갔는지……. 금으로썬 여간 긴장되는 게 아니었다. 저 괴물들이 자신에게 덤벼들면 저것들과 싸울 무기란 금에겐 없었다. 가지고 있는 건 두 주먹밖에 없으니, 금은 두 주먹을 불끈 쥐었다. 금방이라도 저것들이 덤벼들면 주먹이라도 휘두르려고…….그러나 괴물들은 싸울 뜻이 없다는 듯 금을 보며 히죽히죽 웃기만 하였다.

그것들은 들어가라고 길쭉하고 날카로운 손가락으로 안을 가리켰다. 저 괴물들의 정체는 도대체 뭘까? 혹 사람과 짐승사이에서 태어난?

‘말도 안 돼!’

그는 이제껏 사람과 짐승사이에서 어떤 종자가 태어났다는 말을 들어 본 적도 눈으로 확인한 바도 없었다.

자신을 해하려는 건 아닌 게 분명했고, 그렇다면 저 괴물들의 정체는? 금은 걷잡을 수없는 의문에 싸였다. 금은 이 동굴은 그냥 왕의 특별임무 만 내리는 곳이 아닌, 은밀한 무언가가 숨겨져 있는 것 같았다.

두려움도 느껴지지만 그와 동시에 호기심도 일어났다. 이 동굴이 존재하는 목적을 필히 알아야겠다는 의지마저 금의 가슴에서 꿈틀거렸다. 징그러운 저 괴물들이 웃고는 있지만 언제 자신에게 덤벼들지 모르니 금은 두 주먹을 불끈 쥐고 발소리를 죽이며 괴물 같은 보초병들을 힐긋힐긋 쳐다보며 그들을 지나쳐 안으로 들어갔다. 금은 그들을 지나치자마자 냅다 뛰었다. 그것들이 갑자기 금의 뒤통수를 공격할까 봐, 그러나 그것들의 움직임은 느껴지지 않았다. 동굴 안은 오로지 금의 발소리로 가득 찼다. 어느 정도 동굴 깊숙이 들어왔다 싶을 때 뛰어가던 발걸음을 늦추었다. 동굴 안에는 그것들과 닮은 어떤 것도 보이지 않을 뿐 아니라, 텅 빈 공간처럼 휑하니 찬바람만 일었다.

금은 동굴을 살폈다. 전혀 다듬지 않은 검고 볼 상 사나운 동굴 벽에는 군데군데 띄엄띄엄 횃불들이 꽂혀 있었지만, 횃불들은 금방이라도 꺼질듯 가물가물 거려 한치 앞도 분간하기 힘들 정도로 흐릿했지만 별다르게 눈에 들어오는 것은 없었고 단지 사방으로 둘러싸인 검은 돌들뿐이었다. 그 흐릿한 가운데 검은 바탕에 가느다란 흰 줄이 선을 긋고 있었다. 나풀거리는 아바돈의 머리카락이었다. 그렇게 멀지 않다. 금은 그를 따라잡으려고 뛰었다. 어렴풋이나마 보이던 아바돈의 머리카락이 순식간에 사라졌다. 금은 더 빨리 뛰었다.

‘억!’

아찔한 찰나에 그는 멈추었다. 그의 앞에는 온통 험상궂고 울퉁불퉁한 암벽이 떡하니 버티고 있었다. 길이 쭉 이어져 있는 줄만 알고 무작정 뛰어오다 하마터면 바위에 머리를 된통 박을 뻔했다. 금의 한참 뒤쪽에 꽂혀 있는 거의 빛이라 할 수없는 횃불에 의지하여 좌우를 살폈다. 앞은 바위로 막혀 있는 것 같았고 왼쪽도 앞쪽과 동일하게 검은 것밖에 없었다. 그는 오른쪽으로 고개를 돌렸다. 길이 이어져 있는지 뚜렷하게 보이진 않지만 앞과 왼쪽처럼 완전한 어둠은 아니었다.

그는 오른쪽으로 방향을 틀었다. 아바돈을 놓쳤으니 이젠 뛰어야 할 이유가 없다. 금은 주위를 살피며 천천히 발걸음을 옮겼다. 금이 가는 쪽으로 길이 쭉 이어진지는 모르지만 아무튼 길이 있는 것 같았다.

‘예사 동굴이 아니야.’

곧장 가다보면 뭐가 나타날지 궁금했다. 그러다 입구에서 본 괴물들이나 아님 또 다른 뭔가가 튀어나와 금에게 덤빌지도 모른다는 생각에 긴장감이 몰려왔다. 금은 연신 주위를 두리번거리며 걸어갔다. 얼마 지나지 않아 자신의 발밑으로 구멍이 뻥 뚫린 것 같다는 느낌에 걸음을 멈추고 눈을 아래로 내렸다. 커지 않은 구멍이 시커멓게 아래로 쭉 뻗어있었다.

‘이건 또 뭐야?’

이 동굴은 참으로 많은 비밀을 가지고 있는 것 같았다. 그는 구멍 저 아래는 어디로 연결되어 있는지 살피려고 내려다보았다. 지하로 내려가는 계단이 쭉 이어져 있었다.

‘지하? 동굴 안에 지하가 있다. 뭘 이렇게 복잡하게 만들었지? 뭔지 모르지만 참으로 요상한 곳이야?’

잔뜩 깔려 있는 어둠으로 시야가 뚜렷하지 않아 그는 눈을 한껏 부라리며 지하가 어디까지 연결되어 있는지 알아보려 했지만 도통 보이는 게 없었다. 그는 무릎을 꿇었다. 그리고 머리를 지하로 밀어 넣고선 아래를 내려다보았다. 그러나 보이는 건 어둠뿐이었다.

“위--잉--.”

음산한 바람소리만 들렸다.

그런데 계단 저 밑으로 아바돈의 빨간 머리카락이 나풀거리고 있는 게 아닌가.

‘아바돈?’

금은 자신이 잘못 보았을 것이라 여기며 눈을 가늘게 뜨고 아바돈이 맞는지 살폈다. 흔들리고 있는 건 분명 아바돈의 빨간 머리카락이었다.

동굴에 들어온 것만 해도 섬뜩한데, 거기에다 지하로 내려가야 한다? 혹 이것도 훈련인지? 아니면 감독관이 자신을 쥐도 새도 모르게 죽이려고 하는지? 별별 생각이 다 떠올랐다. 그러나 저 밑은 이루 말할 수 없이 음산했고 올라오는 바람소리조차 어찌나 괴이한지, 꼭 유령들이 울부짖는 소리 같았다. 그러나 아바돈은 허공을 걷듯 아주 사뿐히 내려가고 있었다.

여기까지 왔으니 금도 아바돈을 따라가야 한다. 어쩜 저 아래에서 자신을 죽이려는 군사들이 진을 치고 있다 한들, 아님 유령들이 들끓는다 해도 마냥 망설이고만 있을 수는 없었다.

‘오늘 밤은 실이 꼬이듯 꼬이네.’

금은 구부린 몸을 일으켰다. 그리고 구불구불한 계단이 펼쳐진 곳에 발을 내딛었다. 겨우 한 사람이 내려 갈 정도로 계단은 좁고 크기도 제각각이어서 발을 내딛기가 힘들었다. 어떤 곳은 계단이 너무 얕아 발을 크게 내딛다 주르르 미끄러졌고 어떤 곳은 가늠할 수 없이 넓어 발을 헛디디기가 일수였다.