왕관 없는 왕비

作 백야01

제3화. 왕자의 선택

랜달은 그날 밤 끔찍한 악몽에 시달렸다. 꿈속에서 그는 눈 덮인 숲을 정처 없이 헤매고 있었다. 하늘을 찌를 듯 솟아오른 거대한 나무들이 빽빽하게 들어선 숲이었다. 높이 뻗은 나뭇가지들은 잔뜩 흐린 채 낮게 내려앉은 하늘을 꿰뚫을 듯했고, 발밑에서는 걸음을 옮길 때마다 눈이 바스락거렸다. 자신이 왜 이곳에 있는지, 무엇을 찾고 있는지 알 수 없었다. 그저 무언가를 찾아야 한다는 막연한 생각에 사로잡혀끝없이 숲속을 걸었다. 그러던 중 어디선가 여인의 처절한 비명이 들려왔다. 가슴을 찢어 놓을 듯한 그 소리에 랜달은 생각할 겨를도 없이 달리기 시작했다. 눈길을 헤치며 온 힘을 다해 달려간 끝에 마침내 숲 가장자리에 이르렀다.

나무들이 끝나는 곳에는 눈으로 뒤덮인 넓은 공터가 펼쳐져 있었다. 그런데 그곳의 눈밭은 이상하게도 온통 핏빛 장미 꽃잎으로 뒤덮여 있었다. 어머니가 그토록 사랑했던, 피처럼 붉은 장미였다. 새하얀 눈 위에 흩어진 꽃잎들이 마치 누군가 흘린 피처럼 선명하게 빛났다. 그리고 그 한가운데에 여인 하나가 쓰러져 있었다. 얇은 드레스는 곳곳이 찢어져 있었고, 여인은 얼굴을 숙인 채 서럽게 울고 있었다.

랜달은 가슴이 저려 오는 것을 느꼈다. 누군지도 모르는 여인이었다. 얼굴조차 본 적이 없었는데도 그녀에게 다가가 품에 안고 위로해 주고 싶다는 마음이 간절했다. 목구멍에는 커다란 덩어리가 걸린 듯 숨이 막혔고, 심장은 낯선 여인의 슬픔을 자기 것처럼 받아들이며 아프게 조여 왔다. 그는 다시 그녀를 향해 달려갔다. 이제 몇 걸음만 더 가면 닿을 거리였다. 이상하게도 반드시 그녀의 얼굴을 보아야 한다는 생각이 들었다. 그 얼굴을 확인하고, 기억 속에 새겨 두어야만 할 것 같았다.

마침내 여인이 고개를 들었다.

그러나 바로 그 순간 랜달은 잠에서 깨어났다.

눈을 뜬 뒤에도 한동안 심장이 거칠게 뛰었다. 꿈에서 보았던 눈밭과 핏빛 장미, 찢어진 드레스를 입은 여인의 모습이 머릿속에서 떠나지 않았다. 정작 그토록 보고 싶었던 얼굴만은 끝내 확인하지 못했다. 랜달은 침대에 누워 다시 잠을 청했지만 소용없었다. 그날 밤 그는 두 번 다시 잠들지 못했다.

이튿날 아침, 밤새 제대로 눈을 붙이지 못한 랜달은 지친 몸을 이끌고 아버지의 집무실로 향했다. 복도를 지나던 중 마침 윌과 마주쳤다. 윌은 밤새 마음을 졸였는지 랜달을 보자마자 기다렸다는 듯 다가왔다.

“그래서 계획이 뭐야?”

“아버지께 내가 북방 왕국의 공녀와 결혼하겠다고 말씀드릴 거야.”

“진심이야? 그럼 네가 원하는 여자와 결혼할 수 있다는 권리는 어떻게 하고? 너 멜리타를 좋아했잖아.”

윌은 당황한 기색을 감추지 못하고 빠르게 말을 쏟아 냈다. 랜달은 오히려 태연했다.

“그러니까 그 권리를 행사하겠다는 거지. 내가 원하는 여자와 결혼할 수 있으니, 이제부터 그 북부 공녀를 원하기로 했어. 그런데 이름이 뭐였지? 다시 말해 봐.”

“오로라. 아버지 말씀으로는 그 미모가 북방 왕국 전체에 소문이 자자하다더라.”

“그거 반가운 소식이군. 네 연애 문제 때문에 못생긴 두꺼비 같은 여자와 결혼해야 한다면 꽤 비참할 테니까.”

랜달은 윌의 어깨를 가볍게 두드리고는 더 이상의 설명도 없이 아버지의 집무실을 향해 걸음을 옮겼다.

＊　＊　＊

국왕 앨런은 집무실의 커다란 책상 앞에 앉아 있었다. 한 손에는 커피잔을 들고 있었고, 다른 손으로는 몇 분 전 전령이 가져온 서신들을 넘겨 보고 있었다. 그는 아들이 들어왔을 때도 애써 평온하고 당당한 태도를 유지하려 했다. 그러나 뜻대로 되지 않았다. 앨런은 자기 사생아와 오랫동안 한 공간에 머무르는 일을 언제나 불편해했다. 평생 사랑했던 여인, 그러면서도 누구보다 잔인하게 배신했던 그 여인이 낳은 아들이었다.

랜달은 어머니를 놀라울 만큼 닮았다. 칠흑처럼 검은 머리카락도, 두려울 정도로 차가우면서도 한 번 바라보면 쉽게 눈을 뗄 수 없는 눈동자도 똑같았다. 회색이라고 하기에는 지나치게 맑고 투명한 눈이었다. 햇빛이라고는 한 번도 본 적 없는 사람처럼 창백한 피부까지 빅토리아를 그대로 빼닮았다. 마치 그녀가 남자의 모습으로 다시 태어난 것 같았다.

하지만 성격만큼은 전혀 달랐다. 그 점에서는 외조부 라이너 코르윈을 닮았다. 오만하고, 고집이 세고, 말을 할 때마다 목소리에 쇠붙이처럼 단단하고 얼음처럼 차가운 기운이 묻어났다. 누가 보아도 뼛속까지 코르윈 가문의 사람이었다. 앨런은 저 젊은 아들에게서 자신을 닮은 구석을 단 하나도 발견할 수 없었다.

“용건이 있어서 왔느냐, 아니면 떠나는 나를 배웅하러 왔느냐? 어느 쪽이든 할 말이 있으면 빨리해라. 곧 윌이 올 예정이다. 그 녀석과 중요한 문제를 의논해야 하니까.”

“윌은 오지 않을 겁니다.”

“오지 않는다니? 그게 무슨 말이냐? 무슨 일이라도 생겼어?”

“아니요. 다만 다인 왕의 조카딸과 결혼하고 싶은 사람이 윌이 아니라 저라는 점만 달라졌을 뿐입니다.”

랜달의 목소리는 단호하고 확신에 차 있었다. 마치 이미 모든 일이 결정되기라도 한 듯한 태도였다. 앨런은 어처구니없다는 표정으로 아들을 바라보았다.

“네가? 갑자기 무슨 변덕이냐?”

“북부 공녀의 신랑감으로는 제가 윌보다 훨씬 적합하기 때문입니다.”

랜달은 당혹스러워하는 아버지의 얼굴을 바라보며 은근히 즐거워하는 듯했다. 앨런은 그런 태도가 더욱 못마땅했다. 가뜩이나 이 아이와 단둘이 있는 것만으로도 불편한데, 느닷없이 혼인 문제까지 끼어들겠다니 도무지 참을 수가 없었다.

“당장 네 속셈이 무엇인지 똑바로 설명하든가, 아니면 내 집무실에서 나가 윌을 불러와라! 대체 무슨 꿍꿍이로 이러는 게냐?”

앨런은 재떨이에 걸쳐 두었던 담뱃대를 집어 들었다. 아직 연기가 피어오르는 담뱃대를 입에 물고 신경질적으로 한 모금 빨아들였다. 랜달은 조금도 위축되지 않았다.

“알겠습니다, 아버지. 분부하신 대로 하지요.”

그는 지나치다 싶을 만큼 공손하게 국왕에게 고개를 숙였다. 누가 보아도 조롱이 섞인 인사였다. 그러고는 앉아 있던 의자에서 일어나 책장 앞으로 걸어갔다. 가늘고 긴 손가락으로 서류 더미를 천천히 훑던 랜달은 그사이에서 두루마리 하나를 찾아냈다. 그는 그것을 들고 다시 제자리로 돌아와 펼쳤다. 지도였다.

“윌은 블랙스톤의 수호자입니다. 블랙스톤은 바다로 나갈 수 없는 내륙 영지이고, 무역도 육로를 통해 이루어지고 있지요. 반면 북방 왕국은 대륙 반대편에 자리하고 있습니다. 그곳과 교역 관계를 발전시키려면 육로보다 해상 교역로를 이용하는 편이 훨씬 유리합니다. 그런데 남부 왕국에서 바다로 통하는 영토는 아르덴뿐이지요.”

랜달은 마치 아무것도 모르는 학생에게 기초 지식을 가르쳐 주는 교사처럼 차근차근 설명했다. 말투에는 은근한 비웃음마저 배어 있었다. 앨런은 아들이 자신을 놀리고 있다는 사실을 모를 만큼 어리석지 않았다.

“그런 건 중요하지 않다. 이미 결정된 일이다, 랜달. 쓸데없는 말로 내 시간을 낭비하지 말고 윌이나 불러와라.”

국왕은 한시라도 빨리 막내아들을 내보내고 싶었다. 그러나 랜달은 물러날 생각이 없었다. 오히려 지도에서 시선을 거두고 아버지를 똑바로 바라보았다.

“그렇다면 제 어머니의 마지막 유언도 중요하지 않다는 말씀이십니까?”

랜달의 목소리에 차가운 쇳소리가 실렸다.

“어머니의 임종 앞에서 맹세하셨지요. 제가 원하는 여자라면 누구와도 결혼할 수 있도록 해 주겠다고요.”

그는 한마디 한마디를 분명하게 발음했다.

“그리고 저는 북방 왕국 다인 왕의 조카딸과 결혼하고 싶습니다!”

앨런은 주먹을 꽉 움켜쥐었다. 사생아의 뻔뻔한 요구에 분노와 불쾌감이 치밀어 올랐다. 마음 같아서는 당장 저 건방진 녀석의 멱살을 잡아 집무실 밖으로 내던지고 싶었다. 그러나 그럴 수 없었다. 랜달의 말이 옳았기 때문이다.

앨런은 분명히 맹세했다. 빅토리아가 세상을 떠나기 직전, 그녀의 마지막 소원을 들어 주겠다고 약속했다. 살아 있는 동안 그토록 잔인하게 상처 입힌 여인에게 적어도 단 한 번만큼은 명예로운 행동을 해야 했다. 그것마저 저버린다면 자신은 끝내 그녀에게 아무것도 지키지 못한 남자로 남을 터였다.

“네 출신은 어떻게 할 셈이냐? 북부 사람들이 어떤 자들인지 너도 잘 알지 않느냐.”

“다인 왕에게 보낸 서신에 어느 아들을 조카딸의 신랑감으로 삼고 싶은지 이름까지 밝히셨습니까?”

랜달은 느긋하게 다리를 꼬고 앉아 두 팔을 가슴 앞에 교차했다.

“아니면 그저 막내아들을 혼인시키고 싶다고만 적으셨습니까?”

앨런의 눈썹이 깊게 찌푸려졌다. 랜달은 그 표정을 바라보며 만족스러운 미소를 지었다.

“제가 제대로 짚은 모양이군요. 이름은 언급하지 않으셨다는 뜻이지요?”

그는 잠시 말을 멈추었다가 한층 여유로운 어조로 덧붙였다.

“그렇다면 아무런 문제도 없을 겁니다. 아버지께서는 늘 잊으시는 모양이지만, 폐하의 막내아들은 윌이 아니라 저니까요.”

앨런은 입을 굳게 다문 채 아들을 노려보았다. 랜달은 개의치 않고 말을 이었다.

“게다가 이웃 나라들에서 저는 앨런 웨일랜드 국왕과 왕비 마리 사이에서 태어난 적법한 왕자로 알려져 있습니다. 장차 아르덴을 통치할 준비를 하도록 라이너 코르윈 경에게 맡겨져 양육된 왕자 말입니다. 그들이 알고 있는 이야기대로라면 저와 코르윈 가문 사이에는 아무런 혈연관계도 없지요.”

마지막 말을 내뱉는 순간 랜달의 얼굴에서 웃음기가 사라졌다. 차갑게 굳어진 표정에는 쉽게 가늠할 수 없는 감정이 스쳐 지나갔다. 자기 출생을 둘러싸고 꾸며진 거짓 이야기를 입에 올리는 일이 그에게 결코 유쾌할 리 없었다. 그러나 그는 그 불쾌함을 더 이상 드러내지 않았다.

앨런은 다시 담뱃대를 입에 물었다. 깊게 연기를 빨아들인 뒤 천천히 내뿜으며 막내아들의 요구를 받아들여야 할지 고민했다. 랜달은 대답을 재촉하지 않았다. 그저 의자에 기대어 앉은 채 눈앞으로 흘러내린 검은 머리카락을 고개를 부드럽게 움직여 뒤로 넘겼다.

그 사소한 몸짓에 앨런의 가슴이 아프게 저려 왔다.

빅토리아도 저렇게 머리카락을 넘기곤 했다. 너무나 익숙한 모습이었다. 몇 년이 흘러도 잊을 수 없었던 여인의 얼굴이 눈앞에 겹쳐 보였다. 랜달은 정말이지 어머니를 지나치게 닮았다.

앨런은 담뱃대를 꽉 물었다가 마침내 입을 열었다.

“네가 무슨 속셈으로 이런 일을 벌이려는지는 모르겠다만, 한 가지는 명심해라.”

국왕의 목소리가 낮게 가라앉았다.

“아르덴을 다스릴 권한을 네게 준 사람은 나다. 무슨 일이 생기면 그 권한을 거두어 갈 수도 있다는 사실을 잊지 마라!”

랜달의 입술이 천천히 휘어졌다. 그러나 그 얼굴에 떠오른 것은 기쁨과는 거리가 먼, 어딘가 섬뜩한 미소였다.

“물론입니다, 아버지.”

그는 조금도 망설이지 않고 대답했다.

“아버지의 축복만 내려 주신다면, 저는 언제든 북부로 떠날 준비가 되어 있습니다.”