피할 수 없다고 즐기는 건 아니잖아, 울지마 타짜씨!

作 CloverCafe

#5화. 찾아온 봄

탁후가 던진 불꽃에 적연각 지하 매음굴이 사정없이 불타오르자, 곤이는 지팡이를 짚으며 10살 탁후와 구출된 사람들을 이끌고 주안역 어둠의 지대를 유유히 빠져나왔다.

그날 밤 늦은 시각, 만석동 산동네 단칸방.

적연각에서 구출된 누나 빈초선의 가슴골 근처에는 도살자의 메스에 찢겨 강제로 박혔힌 저급 마정석 네 알이 안쓰럽게 박혀 있었다.

“초선 처자, 잠깐 서 보시오.”

툭. 툭. 투둑.

곤이의 지팡이 파경으로 몸에 박힌 마정석과 목의 쇼크 초커가 안전하게 분리되었다.

“이리 줘.”

남편 강태식이 마정석과 목줄을 아궁이에 던져 넣었다.

활활 타오르는 아궁이 불길 속에, 곤이가 준 어머니 서옥순의 약이 끓고 있었다.

“밤이 늦었으니, 내일 다시 올게. 어머니 약 잘 맥이드려야 한데이!”

“예 감사합니다 어르신. 살펴가십시오.”

“어르신은 무슨. 이제 형님이라 불러라 짜슥아.”

“예! 하하 형님! 고맙습니다!”

그렇게 곤이는 밤길을 차박차박 걸어갔다.

"어머니, 약이 다 달여졌어요. 뜨거우니 조금만 천천히 드셔보세요."

초선이 김이 모락모락 피어오르는 약사발을 두 손으로 감싸 쥔 채 방으로 들어왔다.

향긋하고 그윽한 약내음이 차디찬 단칸방을 참 오랜만에 포근하게 감싸 안았다.

노란 장판 위에는 10살 빈탁후의 어머니 서순옥이 누워 있었다.

수년간 마정석 하역장과 정제 공장의 유독 분진을 마셔 폐포가 퍼렇게 굳고, 밤마다 깨진 유리 조각 같은 피 가래를 토해내며 서글프게 숨을 몰아쉬던 어머니.

꿀꺽. 꿀꺽. 휴우우우우우우~.

약을 마시자 마자 깊은 한숨을 내쉰 어머니는 바로 곯아떨어졌다.

그리고 4가족은 한 방에서 오랜만에 숙면을 취했다.

***

집에 도착한 곤이는 [귀수의 화투패]를 다시 꺼냈다.

화투패에 있던 학이 밖으로 날아 가고, 다시 화투패는 비었다.

날아가는 화투패를 응시하던 곤이.

날아가던 송학이 만석동을 비추는 붉은 불빛을 들이받고 날개가 부러진 채, 사라졌다.

“뭐지, 저건.”

뭔가 이상한 징조를 감지한 곤이였다.

왜?

송학이 다시 날아올라 저길 들이받고 흩어졌을까.

귀수의 화투패에 송학이 뜬 연유로 도살자를 처단하고 정의를 구현한 곤이.

임무를 마친 송학이 여느때처럼 날아올라 기분좋게 흩어지는 것이 아니고 별을 들이받다니.

아직 무슨 일이 남은 것 같은 찜찜한 느낌이었다.

임무가 새로 생성이 되었나 싶어 다시 화투패를 보았으나, 귀수의 화투패는 다시 새로운 그림이 생기지 않고 흰색으로 비워졌다.

“안되겠다, 뭔가 조짐이 좋지 않은 것 같네.”

“탁후네를 여길 떠나라고 해야겠군.”

그렇게 곤이는 하루를 갈무리했다.

***

다음 날 아침.

곤이가 준 지리산의 영약을 달여 마신 지 다음 날이었다.

이곳에는 기적이 일어나고 있는 중이었다.

"컥…… 쿨럭! 쿨럭!"

어머니가 여전히 거칠게 기침을 토해냈지만, 이제는 흉물스러운 보랏빛 유리 가래 대신 오장육부에 쌓여있던 시꺼멓게 묵은 마정석 독기가 검붉은 핏덩어리가 되어 한꺼번에 쏟아져 나왔다.

3리터나 되는 플라스틱 통이 검붉은 액체로 흘러 넘쳤다.

이어 쇳소리가 나며 막혀있던 어머니의 숨통이 시원하게 뚫리더니, 시체처럼 창백하게 질려 있던 어머니의 뺨 위로 반가운 진분홍빛 따스한 혈색이 생기있게 돌기 시작했다.

"어머나…… 어머니 뺨에 핏기가 돌아요! 누나, 매형! 이것 좀 봐!"

탁후가 흥분하며 가족을 불러모았다.

숨을 들이쉴때마다 바늘 수천 개로 찌르는 듯했던 그 모진 통증이 거짓말처럼 싹 가라앉아 있었다.

어머니의 눈가에서 또르르 눈물이 흘렀다.

"엄마……! 엄마 다 나았어! 진짜로 다 나았어!"

열 살배기 탁후가 어머니의 품으로 사정없이 뛰어들어 얼굴을 파묻었다.

어머니 서순옥은 깡마른 탁후의 야윈 얼굴과 어깨를 꼭 안아주며 통곡했다.

"탁후야, 초선아, 내 착한 새끼들, 살았다. 고맙다, 고맙다…"

누나 초선과 매형 태식도 어머니와 탁후를 끌어안고 참아왔던 오열을 터뜨렸다.

지옥 같은 매음굴과 마정석 채굴장의 슬픔 속에서 소와 돼지 가축처럼 짓밟히던 가련한 가족에게, 마침내 구원이 찾아온 것이었다.

그날 오후.

탁후네 집으로 곤이가 석양을 등지고 차분하게 걸어 들어왔다.

곤이의 한쪽 손에는, 적연각 비밀 금고에서 챙겨 나온 묵직한 가죽 보따리가 쥐어져 있었다.

곤이가 그 보따리를 평상 위로 무심하게 던졌다.

금그럭!

"이게 뭡니까, 어르신……?"

강태식이 놀란 눈으로 보따리를 열어보았다.

그 안에는 도살자 마부륙이 적연각에서 비각성자을 매매하고 고혈을 쥐어짜 모은 현금 다발과, 반짝이는 황금들이 수북하게 들어있었다.

"이거 들고 당장 이 지옥같은 동네를 뜨그레이."

곤이가 한껏 멋을 부리며 말했다.

"아무도 너희를 알아보지 못하는 멀리 어디 시골 포구 마을로 내리가그라. 쪼메난 집이라도 사고 생선 가게라도 하나 차려서, 조용히 살아레이."

누나 초선도 방문을 열고 마당으로 달려나왔다.

매형 태식은 무릎을 꿇었다.

"어르신…… 이 큰 은혜를 저희가 무슨 수로 갚아야 합니까요!"

"은혜는 무슨! 일라그라. 사내놈이 무릎을 아끼야제."

곤이가 붉은 모자챙을 매만지며 나지막하게 중얼거렸다.

"옛날에 지리산에서 순옥이하고 내하고 인연을 털어내는 그 뿐인기라."

그때, 방 안에서 기력을 회복한 어머니 서순옥이 천천히 걸어 나왔다.

기력을 회복한 서순옥이 하얀 옷깃을 여민 채, 평상 위 곤의 곁으로 천천히 걸어 나왔다.

40년 가까이 흐른 시간이었다.

"곤이 오빠… 따뜻한 쑥차 한 잔 드세요."

"몸도 아직 회복되지 않았는데, 바깥 바람을 맞아도 괜찮나."

서순옥은 툇마루 너머로 부서지는 노을을 바라보며, 감격과 그리움이 섞인 미소를 지어 보였다.

"오빠가 주신 지리산 영약 덕분에 거짓말처럼 시원하게 나았어요. 수십 년 세월을 돌아 오빠를 다시 만난 것도, 이렇게 조용히 마주 앉아 있는 것도 모두 기적만 같습니다."

두 사람의 인연은 까마득한 40년 전, 지리산(智異山) 밤나무 산골에서부터 시작되었다.

당시 스물다섯의 혈기 왕성하던 청년 김상곤.

스승 팽은수 밑에서 타짜의 기연과 귀수의 화투패를 전수받고 팔도 도박판을 유랑하던 젊은 사자였다.

핏빛처럼 강렬한 붉은 양복에 붉은 중절모를 푹 눌러쓰고 지팡이 한 자루로 전국 하우스의 판돈을 싹 쓸어 담던 호연지기 가득했던 시절.

그러던 어느 날.

지리산 자락 사설 도박장의 악당들의 농간에 납치된 열다섯 산골 소녀 서순옥을, 청년 곤이가 지팡이 하나로 하우스를 작살내고 목숨을 구출해 냈다.

구출된 15세 순옥은 핏빛 양복에 담배를 피우던 사자같은 청년 곤이의 모습에 온 마음을 빼앗겼고, 곤이는 밤나무 아래서 울고 있던 순옥에게 매화꽃 한 송이를 건네주며 무심하게 중얼거렸었다.

'울지 마라, 꼬맹아. 세상판이 아무리 개판 같아도 포기하지 않으면 살 수 있어. 네 삶의 주인은 너니까. 가슴을 당당하게 펴라.'

그날 밤.

지리산 산비탈 길을 따라 유유히 멀어지던 중절모 청년의 그림자.

그것은 어린 서순옥의 가슴속 깊은 곳에 평생 지워지지 않을 첫사랑이자, 따뜻한 영웅의 잔상으로 또렷하게 각인되었다.

"그날 오빠가 밤나무 아래서 나한테 매화꽃 한 송이를 쥐여주고 떠나신 뒤로 나는 매일 밤마다 산비탈을 내려다보았어요."

서순옥의 가녀린 목소리가 살랑바람을 타고 아련하게 떨려 나왔다.

"언젠가 오빠가 그 멋지게 다시 날 찾아와줄 줄 알았어요. 하지만 오빠는 바람처럼 떠났고, 다시는 지리산 골짜기로 돌아오지 않으셨죠."

곤이가 '솔' 연기를 후우- 뿜어냈다.

"바람 같은 타짜의 삶이란 게 그렇지. 내 발길 닿는 곳마다 피비린내와 썩은 돈다발이 난무하는데, 너처럼 순박하고 깨끗한 시골 처녀랑 어울리지 않지. 나와 인연을 맺어봐야 너만 위험할 뿐이니까."

"알고 있었어요. 하지만 세월이 흘러 다른 사람을 만나 가정을 꾸리고, 초선이와 탁후를 낳고, 게이트가 열려 산동네에서 폐가 얼어붙어 죽어가던 그 순간까지도, 내 가슴 한구석에는 늘 붉은 양복의 곤이 오빠가 있었습니다."

서순옥이 떨리는 가느다란 손으로 툇마루 위 곤이의 양복 소매 자락을 가만히 감싸 쥐었다.

"곤이 오빠. 수십 년이 지나 이렇게 제 목숨도 다시 건져주시고, 내 불쌍한 아이들도 지옥에서 건져내 주셨잖아요. 이제 그 피비린내 나는 음지 바닥을 다 털어내시고 제 곁에 머물러 주세요."

서순옥의 눈가에서 참아왔던 눈물이 또르르 흘러내렸다.

"초선이와 태식이, 그리고 어린 탁후와 함께 시골 포구로 내려가 작은집에서 오순도순 살아가요. 제가 매일 따뜻한 밥을 짓고, 오빠 발도 씻겨드릴게요. 제발, 더 이상 홀로 외롭게 바람 속을 떠돌지 마세요."

소박하고 가슴 뭉클한 서순옥의 간절한 진심.

평범한 인간으로서 누릴 수 있는 세상 가장 포근하고 따스한 삶의 울타리가 늙은 타짜 김상곤의 눈앞에 드리워진 순간이었다.

지옥 같은 음지 해결사의 삶을 접고 따뜻한 기와집에서 가족의 온기를 누릴 수 있는 마지막 기회.

그러나 곤이는 차갑고 서늘한 한숨과 함께 그녀의 손을 슬며시 거두었다.

"미안하데이, 순옥이. 내한테는 이미 요물 같은 여인이 하나 깊이 들어차 있다."

서순옥의 눈동자가 떨렸다.

"요물 같은…… 여인이요……?"

화투패의 인과율 속에서 피어나고 스러졌던 그의 일생 단 하나의 유일한 사랑 정마담 예림의 서글프고 화려한 잔상이 스쳐 지나갔다.

하우스 바닥에서 곤이와 함께 판돈을 쥐고 흔들던 화려한 장미, 예림.

귀수의 화투패 저주 때문에 심장이 검게 타들어 가던 곤이가 은퇴를 하면 생에 마지막을 꼭 같이하고 싶었던 단 한 사람의 여인.

몰래 사라졌다가 갑자기 나타나는 곤이의 파트너.

곤이가 쓸쓸한 미소를 지었다.

"그 아이(예림)는 내 삶의 빛이자 지옥이고, 내 단 하나의 정인이다."

곤이가 붉은 양복 가슴 안주머니를 슬며시 더듬었다. 그곳에는 예림이가 남겨주고 갔던 자수가 박힌 흰팬티가 있었다.

"네 가슴속에 내가 첫사랑의 영웅으로 남아있듯, 내 가슴속에는 예림이라는 여인이 지워지지 않는 문신처럼 새겨져 있다. 내가 너의 곁에 안주한다면 그것은 너에게도, 그 아이에게도 못할 짓이지. 나는 두 여인을 동시에 가슴에 품기에는 그릇이 작은 모양이다."

서순옥은 곤이의 눈빛을 가만히 바라보았다.

순옥의 눈에는 지독하고 아련한 절절함이 흘러넘치고 있었다.

그리고 그녀는 서순옥은 비로소 곤이를 이해했다.

"……그 여인분이 정말로 부럽네요, 곤이 오빠."

"부러울 것 없다. 나와 인연을 맺은 사람들은 모조리 피비린내 나는 폭력과 도박판의 풍파에 휘말렸으니까."

곤이가 무릎 옆의 박달나무 지팡이를 내리 짚으며 천천히 자리에서 일어섰다.

"순옥아, 이제 자식들과 함께 따뜻한 햇살 아래서 소박하고 평화로운 봄날을 살아라."

툇마루 구석 방 문틈 사이로, 열 살배기 빈탁후가 숨을 죽인 채 대화를 듣고 있었다.

소년 탁후의 눈동자 속에서, 지팡이 한 자루로 세상을 베어 넘기는 늙은 사내의 외롭고 고독한 모습에 전율이 차올랐다.

곤이는 빈탁후에게 걸어가, 품 안에서 조그마한 쪽지 한 장을 꺼내 탁후의 손에 쥐어 주었다.

"거기 휘발유통!"

"……예, 어르신."

"어머니 잘 모시고, 누나하고 매형 잘 보살피야 된데이. 다시는 그런 지옥에 기름통 짊어지고 들어가지 마라. 으이?!"

곤이가 지팡이 끝으로 탁후의 어깨를 툭 찍어 올렸다.

"정말 죽을 지경이 되거나 도움이 필요하거든 개봉산밑에 포장마차로 찾아와라. 내 친구 밧데리가 하는 곳인데. 그 종이에 연락처 적어놓았다."

탁후는 쪽지를 꽉 쥐었다.

늙은 타짜의 따뜻한 위압감이 멋있게 전해져 왔다.

"어르신…고맙습니다. 절대로 잊지 않겠습니다!"

곤이는 모자를 고쳐쓰고 햇살이 부서지는 산비탈 길을 향해 박달나무 지팡이를 툭, 툭 짚으며 걸어 나갔다.

"오빠 간다, 순옥아."

나지막하게 던져진 인사를 끝으로, 늙은 사내의 그림자가 가을 바람 속으로 유유히 스러졌다.

그 후 몇 달 뒤.

만석동 단칸방을 정리하고 내려간 시골 포구 마을.

탁후네 가족들에게 생전 찾아오지 않았던 가장 눈부시고 아름다운 봄날이 찾아왔다.

곤이가 전해준 지리산 영약 덕분에 어머니 서순옥의 몸은 완전 생기를 되찾았다.

어머니는 10살 탁후의 손을 잡고 시골 동네를 산책하며 밝게 웃었다.

매형 강태식과 누나 빈초선은 곤이가 준 자금으로 포구 선착장 근처에 깔끔한 생선 가게와 아담한 집을 마련했다.

태식은 새벽 네 시면 포구 나루터로 나가 어선에서 싱싱한 횟감 생선을 날랐고, 누나 초선은 고운 미소로 가게 손님들을 맞이했다.

"탁후야, 이것 봐. 진달래가 이렇게 예쁘게 피었네. 오늘 저녁엔 진달래 된장찌개 끓여먹자."

"좋아요! 히히."

탁후는 어머니의 치맛자락을 잡고 어린아이처럼 해맑게 웃었다.

산들바람에 들꽃 향기가 은은하게 딸려왔고, 어머니의 따스한 손길은 세상 그 무엇보다 포근했다.

매일 저녁이면 온 가족이 모여 앉아 모락모락 김이 피어오르는 흰쌀밥과 노릇노릇하게 구워진 갈치구이를 나누며 도란도란 정겨운 이야기꽃을 피웠다.

적연각 매음굴의 비린내도, 마정석 분진의 슬픔도 모두 꿈처럼 스러진 듯했다.

'하나님. 부처님. 제발 이 행복이 끝나지 않게 해주세요. 우리 가족이 이렇게 웃으며 살 수 있게 해주세요.'

어머니의 따스한 체온과 누나의 다정한 미소, 그리고 곤이 어르신이 선물해 주고 간 세상에서 가장 눈부신 햇살.

햇살 아래 말라가는 깨끗한 옷가지 냄새, 아침마다 툇마루에 둘러앉아 나누던 도란도란한 이야기 소리, 그리고 어머니의 보송보송해진 손길까지. 모든 것이 완벽하고 평화로웠다.

가련한 약자들에게 허락된 인생 가장 가슴 뭉클하고 아련한 봄날이었다.