피할 수 없다고 즐기는 건 아니잖아, 울지마 타짜씨!

作 CloverCafe

# 1화. 유리를 뱉는 밤과 우리 누나야.

인천 만석동 산동네의 밤은

늘 푸른 가래 뱉는 소리로 채워졌다.

"콜록! 쿨럭...! 컥!"

방구석 낡은 노란 장판 위.

어머니 서순옥이 또다시 사지를 발작하며

피기침을 토해냈다.

열 살배기 빈탁후.

성은 빈씨. 이름은 탁후.

비쩍 곯은 아이.

빈탁후는 부스러진 문고리를 잡고 서 있다가,

익숙하게 찌그러진 양철 대야를 끌어다가,

어머니의 바스라진 입술 밑에 대어 주었다.

팻-!

대야 바닥에 붙은 액체.

비릿한 피에 젖은 푸른빛 가래 덩어리였다.

백열등 불빛 아래에 비친 가래 속에는, 깨진 유리 조각 같은 미세한 마정석 알갱이들이 보랏빛 연기를 도깨비불처럼 피우며 기괴하게 반짝이고 있었다.

청색 괴사증(靑色 壞死症).

마력을 타고나지 못한 비각성자들이 걸리는 병.

이들이 마정석 하역장이나 정제 공장에서, 아무런 분진 마스크도 없이 일하면서 가루에 직접 노출될 때 걸리는 불치병이었다.

공기 중에 떠다니는 미세 마정석 분진이 폐포 깊숙이 침착된다. 그리고 사람의 숨통과 내장을 천천히, 아주 고통스럽게 푸른 피딱지로 덮어버리는 악마 같은 병이었다.

"탁후야... 어서 자. 엄마는 괜찮아."

어머니의 목소리.

칼로 갈아 만든 유리 가루가 목구멍을 긁고 나오는 것처럼 서글프게 갈라져 있었다.

피를 토할 때마다, 어머니의 야윈 목 아래로 시퍼렇게 굳어가는 진흙 같은 피부가 징그럽게 도드라졌다.

"응. 나 잘 거니까 엄마도 숨 크게 쉬지 마."

탁후는 아무렇지도 않은 척, 헌 옷으로 어머니의 입가를 닦아냈다.

열 살짜리 꼬맹이의 깡마른 손가락은 떨림속에 서러움을 감추고 있었다.

이 개 같은 세상은 50년 전부터 시작되었다.

세계 곳곳에 차원의 균열인 '게이트'가 열리고, 그 안에서 '마정석'이라는 신에너지 자원이 쏟아져 나오면서 완전히 미쳐 돌아가기 시작했다.

SNS에는 마력을 타고난 고랭커 각성자들이 화려한 수트를 입고 영웅 대접을 받으며 수백억 대의 돈을 쓸어 담는 성공담이 도배되었다.

그 화려한 조명 뒤편엔 만석동 산동네가 있었다.

마정석 찌꺼기를 손으로 치우다가 폐가 얼어붙어 죽어가는 비각성자들이 모인 곳.

만석동은.

인간 땔감들의 소굴이었다.

세상을 바로잡아야 할 정의와 기사도는 사라지고, 오직 약자의 고혈을 빨아먹는 악마들의 폭력과 돈의 논리만이 판을 치고 있었던 것이다.

심지어 각성협회와 음지의 기득권 세력이 권력을 쥐면서, 과거 일제강점기 비극의 시대를 견디며 민초들을 지켜온 정통 독립투사 각성자들의 혈통, 그들의 거룩한 역사마저 철저히 탄압당하고 왜곡되어 언론과 역사책에서 자취를 감춰버린 지 오래였다.

각성협회의 하이애나 같은 언론들은 비각성자들을 '게이트 시대의 기생충'이라 불렀지만, 정작 이 도시의 화려한 빌딩을 세우고 위험한 마정석 원석을 날라 온 것은 서순옥 같은 만석동의 비각성자 노동자들이었다.

이 만석동 산동네는 바로 그 잔혹한 각성자 세력의 폭력에 짓밟혀 버려진 비각성자들의 거대한 무덤이었고, 사람들은 제 목숨을 하루 이어붙이기 위해 서로의 고혈을 쥐어짜 내야만 했다.

어머니의 장기가 푸른 유리처럼 굳어갔다.

그 속도를 늦출 수 있는 약은 단 하나뿐이었다.

'블루 앰플.'

마정석의 결정화 독성을 일시적으로 녹여주는 약.

암시장에서 한 병에 무려 300만 원이나 했다.

사람 살리는 것도 아닌데. 미친 가격에 거래되고 있었다.

탁후도 300만원을 모아보려고 했다.

더러운 하역장 바닥에 바짝 엎드려서 마정석 가루를 빗자루로 탈탈 쓸어 담아서 암시장 양아치들에게 팔아넘겼다.

탁후는 그렇게 하루 16시간 일했다.

고작 손에 쥐는 돈은 3만 원이었다.

젠장할 3만 원.

이 푼돈을 모아 300만 원짜리 블루 앰플을 사려면, 어머니가 피를 토해내며 열 번은 더 죽어 나갈 시간이었다.

"누나..."

탁후는 단칸방 구석 곰돌이 인형만 물끄러미 바라보았다.

누나가 아끼던 곰인형.

친누나 빈초선.

어머니의 약값을 벌어오겠다며 한 겨울에 미니스커트만 입고 집을 나간 지 벌써 세 달째였다.

탁후의 기억 속 누나는 이 비린내나는 만석동 산동네와는 전혀 어울리지 않는 사람이었다.

흰 눈처럼 희고 창백한 피부에, 잘룩한 허리, 늘씬한 몸매.

활짝 핀 진달래같은 미소를 가진 누나.

가난이 풀풀 묻어나는 옷을 걸치고 있어도 어딘가 아련한 향기가 감도는 여자였다.

참혹한 산동네에 피어난 그녀의 미소는 어린 탁후의 가슴에 온기를 줬다.

조금만 센 바람이 불어도 바스라질 것처럼 가련한 미모.

누나는 동생인 탁후와 아픈 어머니 앞에서 단 한 번도 힘든 모습을 보인 적이 없었다.

항상 큰 눈망울로 탁후의 머리를 쓸어 넘겨주며

'누나가 있잖아. 걱정하지 마.'하며 웃어 주었다.

그 밝고 부드러운 미소가 탁후의 눈에 맴돌았다.

약값을 벌겠다며 나간 누나.

처음 일주일 동안은 '돈을 많이 주는 식당에 취직했다'며 십만원씩 보내왔다.

[탁후야, 누나 좋은 식당 취직했어.

엄마 약값 금방 모아 갈게.]

액정이 산산조각 난 폰 화면에 찍힌 누나의 마지막 메시지.

하지만 지난주부터는 아무리 전화를 걸어도 '없는 번호'라는 건조한 기계음만 돌아왔다.

누나가 마지막으로 알려준 일자리의 이름.

'적연각(赤宴閣).'

인천 주안역 일대에 위치한 각성자 전용 불법 유흥가이자, 지하 사창가였다.

'바보 같은 누나. 각성자놈들이 비각성자 여자한테 무슨 돈을 순순히 주겠어.'

탁후는 아랫입술을 깨물었다.

너무 세게 깨물었다보다.

어린 입안에서 비릿한 피 맛이 퍼졌다.

울고 싶지도 않았다.

이 밑바닥의 시궁창에서는 눈물도 아까웠다.

뱀같은 시장 양아치들이 우글대는 곳에서 울먹대는 것은 '나를 더 세게 짓밟아 주세요'라고 구걸하는 꼴밖에 되지 않는다는 것을 열 살 나이에 이미 뼈저리게 터득했기 때문이었다.

탁후는 실밥이 터진 패딩을 걸쳐 입었다.

"탁후야... 안자니...?"

"가서 연탄 좀 얻어오려고.

조용히 누워 있어요 엄마."

탁후는 어머니를 향해 거짓말을 툭 던지고 단칸방 문을 열었다.

칼날 같은 매서운 바닷바람이 10살 탁후의 귀싸대기를 사정없이 후려쳤다.

탁후는 때가 찌든 주머니 속에서 테이핑을 한 깡마른 칼을 꽉 쥐고, 만석동 산비탈을 달려 내려갔다.

누나를 찾아야 했다.

그 가녀리고 착해 빠져서 남에게 이용당하기 딱 좋은 누나.

그 개같은 사창가에서 끌어내야 했다.

그리고 어머니의 약값도.

그 개보다 못한 악당놈들에게서 어떻게든 빼앗아 와야 했다.

***

인천 주안역 어둠의 지대 지하 상가 깊은 곳.

지하로 내려가는 계단 입구.

축축한 피비린내와 정액 냄새, 그리고 썩은 고기 냄새가 엉킨 자극적인 악취가 코를 질렀다.

변태같은 느낌.

'역겹군.'

탁후는 악마의 소굴에 발을 들였다.

지하 3층 입구까지 내려왔다.

적연각(赤宴閣)입구.

이빨이 나간 '저급 마정석' 조각들이 타올라 지하를 붉게 비췄다.

이 저급하게 연소하며 뿜어내는 보랏빛 연기는, 비각성자들의 신경을 마비시켰다.

그러나 각성자 손님들에게는 가학적인 성욕과 폭력성을 이상 증폭시키는 저렴한 환각제었다.

"어이, 꼬맹이. 동냥왔냐? 밖으루 꺼져."

계단 입구를 막아서고 있던 시커먼 사내.

담뱃잎을 질겅질겅 씹으며 바닥에 붉은 침을 뱉았다.

팔뚝에 주황색 마력을 찌릿하게 비춰 보였다.

D급 정도 되어보이는 신체 강화형 각성자.

국가 각성자 관리국에 등록도 안된 음지의 양아치였지만, 마력도 없는 10살 꼬맹이의 목뼈쯤은 손가락 두 개로 부러뜨릴 수 있는 '강자'였다.

"형님 안녕하세요.

심부름하러 왔어요.

적연각에 빈초선이라는 사람 동생이에요."

탁후는 허리를 90도로 숙이며 싹싹하게 굴었다.

10년 인생 동안 배운 생존법이었다.

"초선이? 아, 그 새로 들어온 반반한 가축?"

양아치는 비열하게 낄낄거리며, 탁후의 깡마른 등짝을 툭 쳤다.

툭 건들렸을 뿐이었다.

탁후는 계단에 꼴아박을 뻔 했다.

악착같이 다리에 힘을 주고 중심을 잡고 버텼다.

"초선이가 밥값도 안보내나, 왜케 비실비실해.

들어가봐, 새끼야.

그리고 누가 부르면 무조건 무릎부터 꿇고 빌어.

안 그러면 잡아먹힐수도 있으니까."

양아치가 비켜선 지하 3층의 붉은 철문 너머로, 짐승 같은 각성자들의 폭소와 '돼지'라 불리는 여창들의 처절한 비명이 흘러나왔다.

탁후는 숨을 깊게 들이쉬었다.

붉은 마정석 연기가 폐부 깊숙이 들어왔다.

탁후는 가슴을 짓눌렀지만 참았다.

눈에 억지로 힘을 주고 버틴 탁후는 지하3층에 첫발을 디뎠다.

적연각의 풍경은 그야말로 지옥의 정육점 같았다.

마치 게임속 '버쳐의 도살장'을 연상케 하는 악마의 매음굴이었다.

이곳에서는 비각성자를 인간 이하의 도살용 가축같이 취급했다.

여성을 '돼지', 남성을 '소'라 불렀다.

천장에는 굵직한 녹슨 철제 고리들이 빼곡하게 늘어서 있었다.

구석에는 마정석불에 고기를 굽는 사람들이 있었다.

"탄다, 어여 뒤집어! 낄낄낄."

짐승 같은 각성자들의 비웃음 소리.

얇은 헝겁만 걸친 채 가죽 끈으로 철창과 고리에 묶인 돼지들이 붉은 마정석 불빛 아래에서 사지를 떨었다.

붉은빛으로 이글거리는 마정석 조각이 가슴이나 몸 곳곳에 강제로 박힌 사람들.

마력을 가진 각성자들은, 비각성자 돼지들을 주무르며 가학적인 스킬을 유희처럼 뿜어대고 있었다.

각성자의 화염 스킬에 피부가 누렇게 타들어 가는 냄새.

피부가 찢어져 피가 튀는 비명이 방방곳곳 메아리쳤다.

어떤 각성자 손님이 흥분을 주체하지 못하고 발작하며 스킬을 시전했다.

"아아아악-! 제발,

스킬은 쓰지 마세요! 뜨거워요!"

"닥쳐라, 가축 주제에!

돈 주고 산 고깃덩어리가

왜 말이 유창해!"

스킬에 당한 여자의 배와 허벅지는 시커멓게 탄 자국과 함께 피를 뿜어내고 있었다.

각성자의 스킬을 강화하거나 환각을 즐기기 위해 여자의 피부를 째고 마정석을 직접 이식하는 '생체 마정석 시술'.

여자의 가슴골과 아랫배 깊숙이 박힌 마정석은 보랏빛 마력을 뿜어내며 피부 속 내장을 실시간으로 파먹어 들어가고 있었다.

피부 속에 마정석 결정이 이식된 사람들은 통증과 성적 자극이 이상하게 뒤엉켜 침을 흘리며 사지를 비틀었다.

마력을 가진 '각성자'는 왕같은 손님이었다.

마력이 없거나 F급으로 등급을 받지 못한 '비각성자'들은 '재료'이자 '소모품'이었다.

그것이 이 음습한 붉은 지하의 진짜 얼굴이었다.

"살... 려... 줘..."

철창 너머에서 목에 마정석 구속 장비인 '쇼크 초커'를 찬 채 침을 흘리는 여자가 탁후를 향해 떨리는 손을 뻗었다.

초커에서 튀는 붉은 전류에 여자의 고개가 기괴하게 꺾였다.

탁후는 입술이 찢어지도록 악물었다.

그리고 시선을 돌렸다.

동정심을 가질 여유 따위는 없었다.

자신도 언제 마정석 추출용 주사기에 찔려 소새끼로 굴러떨어질지 모르는 판국이었다.

그때,

복도 중앙의 가장 크고 화려한 대문이 열렸다.

짜증나게 무서운 음성과 함께 거구가 걸어나왔다.

"꺼어어어억. 음. Fresh Meat."

한 깡마른 청년이 대문으로 달려나갔다.

"주인님! 제발... 제발 사흘만 더 시간을 주십시오!

제 하나뿐인 아내입니다!"

퍼억-!

가죽 장화에 머리가 차인 깡마른 소는 복도 타일 바닥에 엎어졌다.

청년의 목에도 개목걸이 같은 검은색 '쇼크 초커'가 채워져 있었다.

탁후의 매형, 강태식이었다.

거구는 서서히 걸어나와 쓰러진 청년의 머리채를 잡고 던졌다.

거구는 피투성이 가죽 코트를 걸치고, 손가락마다 굵직한 마정석 반지를 끼운 저질스럽고 위험한 분위기를 풍겼다.

사내가 걸음을 옮길 때마다, 그가 쥔 육중한 도살용 칼에서 비릿한 핏물이 뚝뚝 떨어져 타일 바닥을 적셨다.

적연각의 관리자이자, 지하 푸줏간의 주인.

마 부장. 별호 '도살자(The Butcher)'.

그의 패시브 능력인 《도살(屠殺)》과 함께

흉흉한 거구에서 뿜어져 나오는 비린 살기.

"시간?"

도살자 마 부장은 피에 젖은 가죽 장화 끝으로 바닥에 엎드린 가축의 이마를 툭툭 찼다.

"사람 마음이 이래 간사하다. 나는 말이지,

돈 빌리고 약속 안지키는 사람이 제일 싫어.

네 마누라 빈초선이 가슴에

마정석 세 알을 더 박아 넣고,

네놈도 마두역 하역장으로 팔려 가고

둘 다 해 줘야 시간을 주지."

'누나......!'

복도 구석 그림자에 숨어 있던

10살 탁후의 눈동자가 들썩였다.

마 부장의 입에서 나온 누나의 이름.

누나는 취직을 한 게 아니었다.

이 미친 도살자의 간계와 불법 대출에 묶여, 저 차디찬 방 안에서 가엾은 몸으로 개 같은 각성자 놈들에게 능욕당하고 있었던 것이다.

마 부장이 비웃으며 손가락을 튕기자, 목에 쇼크 초커를 찬 거구의 사내들이 청년을 복도 안쪽으로 끌고 갔다.

"어이, 거기 구석에 쥐새끼."

도살자의 피칠갑된 눈동자가 정확히 복도 구석의 10살 탁후에게 꽂혔다.

찔꺽, 찌일꺽······!

마 부장이 발을 디딜 때마다 나는 역겨운 피비린내가 탁후의 가슴을 후벼팠다.

탁후는 주먹을 부들부들 떨었다.

열 살짜리 비각성자 아이의 가슴속에서, 이 무자비하고 악랄한 세상을 향한 서슬 푸른 악바리 독기가 타오르기 시작했다.

"누나 내놔, 이 미친 새끼야."

10살 빈탁후의 외침.

힘없고 비실비실한 소년의 겁먹은 일갈.

적연각의 신음소리들이

안타깝고 가여운 음색으로 변해갔다.